Chương 232: Chương 233: Rừng Sâu Và Nhện Khổng Lồ

1-350 Người nhân viên ở cổng học viện nhìn nhóm của Lith như thể họ là một lũ điên.

"Thông thường, một nhóm năm người là hoàn hảo, nhưng học viện khuyên không nên vào rừng lúc này. Chúng tôi đang thiếu nhân lực, vì vậy nếu có chuyện gì xảy ra, đội cứu hộ có thể sẽ đến muộn, cực kỳ muộn đấy."

"Ngoài ra, rất nhiều ma thú đã bị thương hoặc chết trong đợt tấn công vừa rồi, nên chúng có thể đang giữ ác cảm với con người. Các em có chắc là không muốn cân nhắc lại không? Hãy nhớ rằng các em không thể mở Cổng Dịch Chuyển (Warp Steps) ở gần học viện nếu không có thẻ thông hành đặc biệt."

Cả nhóm đồng thanh gật đầu. Ngay cả khi không thể vào lại học viện ngay lập tức, họ vẫn có thể trốn thoát khỏi bất kỳ nguy hiểm nào gặp phải. Họ trả số điểm tích lũy cần thiết và rời đi qua cổng chính.

"Chúng ta đi bộ hay bay?" Lith hỏi. Chuyến đi này đã khác xa với kế hoạch ban đầu của cậu, nên cậu không có gì phải vội vã.

"Đi bộ đi. Thị trấn mỏ chỉ cách học viện khoảng hai mươi cây số thôi." Phloria trả lời sau khi kiểm tra bản đồ.

"Mất khoảng năm hoặc sáu tiếng để đến đó. Chúng ta có thể dùng thời gian đó để thưởng ngoạn phong cảnh và tìm kiếm thảo dược ma pháp hay bảo vật tự nhiên. Nếu mệt thì chúng ta bay cũng không muộn."

Phloria dẫn đầu nhóm, và Lith yêu cầu cô dạy cậu cách đọc bản đồ. Cậu vẫn là một người mang tư duy đô thị, không thể hiểu mình đang ở đâu nếu không nhìn mặt trời. Qua nhiều năm, cậu đã khám phá rừng Trawn cho đến khi thuộc lòng nó như lòng bàn tay, nhưng khu rừng này thì khác.

Khu rừng bao quanh học viện có thảm thực vật dày đặc hơn, khiến việc đi thẳng rất khó khăn. Vì đã mang theo lương thực từ căng tin nên họ không cần săn bắn, nhưng Lith vẫn thỉnh thoảng sử dụng Thị giác Sự sống (Life Vision) để kiểm tra xung quanh.

Càng đi sâu vào rừng, bản năng thợ săn càng bảo cậu rằng có điều gì đó không ổn. Có quá ít động vật hoang dã, quá ít nếu xét đến việc trong cuộc tấn công, xác sống của Balkor không có lý do gì để làm phiền các loài thú bình thường. Ngay cả khi một số đã bỏ chạy khỏi hang, sau ngần ấy thời gian lẽ ra chúng phải quay lại. Trừ khi đã có chuyện gì đó xảy ra.

Mặc dù nhóm của Lith rất cảnh giác, họ không tìm thấy bảo vật ma pháp nào trong hai giờ đầu tiên. Ngược lại, họ thường xuyên bị lạc, buộc ai đó phải bay lên cao để ghi lại vị trí tương đối của mặt trời và học viện. Phloria biết đọc bản đồ, ít nhất là về lý thuyết, nhưng đây là lần đầu cô thực hành nên không tránh khỏi sai sót.

"Tớ vẫn chưa thể dùng ma pháp không gian." Lith thông báo sau một lần thử thất bại.

"Cậu dùng được mà." Quylla lên lớp, lấy một thứ gì đó từ nhẫn không gian của mình.

"Chỉ là các đại trận của học viện ngăn chặn bất kỳ loại phép thuật tầm xa nào ngoại trừ bay lượn. Chúng ta vẫn có thể dùng Blink (Tốc biến) hoặc Switch (Chuyển đổi), nhưng bất kỳ hành lang không gian nào kéo dài quá mười mét đều bị phá vỡ."

"Sao cậu biết nhiều về học viện thế?" Lith kiểm tra sách trong Soluspedia nhưng chỉ có thông tin mơ hồ về bản chất các đại trận. Hơn nữa, không giống cậu, Quylla nãy giờ không hề thực hiện thí nghiệm nào cả. Thật khó để không nhận ra ai đó đang đọc chú.

"Tớ định nói là tớ phát hiện ra khi đang đi bộ, nhưng sự thật là sau khi hoàn thành cả ma pháp không gian và Necromancy, tớ có quá nhiều thời gian rảnh. Vì vậy, khi các cậu đi học chuyên ngành, tớ dành nhiều thời gian ở thư viện. Giáo sư Rudd thường xuyên ở đó và ông ấy rất thích nói về ma pháp không gian. Ông ấy đã dạy tớ rất nhiều. Ông ấy không tệ như chúng ta tưởng đâu."

Lith gật đầu. Cậu thực sự vẫn có định kiến với vị Giáo sư đó, nhưng cậu không có thời gian hay ý chí để bàn luận. Bản năng vẫn bảo cậu có gì đó sai sai, nhưng cả Thị giác Sự sống lẫn cảm quan mana đều không phát hiện ra mối đe dọa nào.

Nhóm bạn không hề biết rằng Giáo sư Farg đã đi theo họ ngay từ khi họ rời học viện. Cô giữ khoảng cách, sử dụng một cổ vật để không mất dấu vết.

'Theo lời Phu nhân Tyris, mục tiêu là một người Thức tỉnh. Nếu mình lại quá gần, hắn sẽ phát hiện ra mình bằng Thị giác Sự sống.'

Cô nghĩ.

'Mình không biết mục tiêu của họ là gì, nhưng hành vi của họ chắc chắn là đáng nghi. Nhóm này di chuyển rất thất thường, nếu không có cổ vật mình đã mất dấu họ rồi. Cô gái dẫn đầu là một bậc thầy về đánh lạc hướng, đúng là con gái của mẹ cô ấy.'

"Cậu hoàn toàn không biết chúng ta đang ở đâu, đúng không?" Friya hỏi.

"Không, cậu nhầm rồi." Phloria bay lên trên ngọn cây, quay lại vài giây sau.

"Tớ bắt đầu quen rồi, đừng lo."

"Cảnh giác lên, các cậu." Lith cảnh báo, khịt mũi ngửi không khí và nhận ra một mùi hương quen thuộc.

"Lũ Clacker (Nhện Cạch) đang tới." Chúng đã ở đủ gần để cậu phân biệt tiếng kêu giả của chúng với tiếng chim thật.

Mọi người chuẩn bị vũ khí, nhưng không ai lo lắng. Họ đều đã tiến bộ vượt bậc kể từ kỳ thi thử và Nhện Cạch chỉ là mối đe dọa nếu chúng tập kích bất ngờ. Nhưng khi lũ quái vật tràn ra từ mọi phía, kể cả từ trên cao, họ bắt đầu cảm thấy không còn tự tin nữa. Điều làm họ lo lắng không phải là số lượng, mà là kích thước.

Nhện Cạch là loại ma thú dạng nhện, thân đen phủ đầy lông cứng (đóng vai trò là cơ quan cảm giác) với những đốm đỏ rải rác. Lẽ ra chúng chỉ to bằng một con chó Labrador là cùng, nhưng những con đang tấn công họ lại to bằng một con người.

Yurial định rủa sả cái vận đen của mình, nhưng cậu quá bận rộn với việc niệm kết giới để chống lại những bãi nước bọt axit mà cậu chắc chắn kẻ thù sẽ sử dụng. Tuy nhiên, thay vì dùng tơ và tấn công tầm xa, lũ Nhện Cạch trên cây lại cắt đứt sợi tơ, rơi xuyên qua kết giới không trung trong khi những con to hơn đang lao thẳng vào.

Phloria và Friya đã kích hoạt Full Guard (Toàn Phòng Thủ), một phép của Mage Knight (Ma Pháp Kỵ Sĩ) cho phép họ nhận thức chiến đấu hoàn toàn xung quanh trong bán kính 1, 5 mét. Phloria nhanh chóng tiếp cận Yurial, còn Friya bảo vệ Quylla. Cả hai nhanh chóng tiêu diệt lũ nhện rơi xuống gần bạn mình. Thanh kiếm của họ dễ dàng cắt xuyên kẻ thù, trong khi những chiếc khiên rực lửa triệu hồi từ hỏa và thổ sẽ chặn đứng các đòn tấn công và gây ra những vết bỏng đau đớn.

Vai trò của một Mage Knight là câu giờ cho đồng đội niệm chú.

Lith né một con Nhện Cạch đang rơi xuống, bóp nát đầu nó bằng một tay trước khi nó kịp chạm đất. Sau khi đối đầu với một Valor, cậu khó lòng coi những con nhện quá khổ này là mối đe dọa. Lith lấy từ không gian túi ra những con dao găm mà cậu đã yểm bùa trong lớp Luyện kim. Đây là dịp tốt để thử nghiệm chúng, vì lưỡi dao ngắn hoàn hảo để kết hợp với kỹ thuật cận chiến của cậu. Lith lao tới, chặn đứng những con to hơn đang lao vào. Cậu cường hóa cơ thể bằng cả ma pháp khí và hỏa, tăng cường sức mạnh và tốc độ.

Một cú đấm là đủ để nghiền nát đầu một con Nhện Cạch to gan định cắn cậu. Thấy Lith chỉ có một mình chống lại hàng chục con, lũ nhện tưởng sẽ hạ được cậu nhanh chóng, nhưng chúng chỉ nhận ra sai lầm khi đã quá muộn. Lith di chuyển nhanh đến mức cơ quan cảm giác của chúng khó lòng xác định được vị trí của cậu. Mỗi khi cậu tiếp cận một kẻ thù, một vết thương sâu hoắm sẽ xuất hiện. Với tài năng định vị điểm yếu và vũ khí của mình, mỗi đòn đánh của cậu nếu không làm chúng tàn phế thì cũng là lấy mạng.

Mặc dù chất lượng dao găm chỉ ở mức trung bình, nhưng sức mạnh của Lith cộng với bùa chú yểm trên đó là quá đủ để xuyên thủng lớp vỏ cứng và mổ xẻ chúng như thể chúng làm bằng giấy. Hai món vũ khí cậu đang cầm, một cái yểm ma pháp khí, cái kia yểm ma pháp hỏa. Cái trước được bao bọc bởi các luồng khí làm tăng độ sắc bén đến mức cắt được cả đá. Cái sau có lưỡi dao nóng đến mức làm máu và nội tạng nạn nhân sôi lên sau mỗi cú đâm.

Ngay cả khi sống sót, lũ Nhện Cạch bị thương cũng đau đớn đến mức chỉ biết cuộn tròn trên mặt đất quằn quại.

Lith chọn những con dao găm này vì cậu muốn xem liệu loài nhện đã tiến hóa này có biết sợ hãi hay biết thương xót đồng loại không. Nhìn vào phản ứng của chúng trước tiếng kêu thảm thiết của đồng bọn, câu trả lời là có cho cả hai. Lũ Nhện Cạch trước mặt Lith ngừng tiến lại, dùng nước bọt axit để giữ cậu tránh xa những con đang bị thương. Lith cười khẩy, với một cái xoay cổ tay, cậu dùng ma pháp nước kiểm soát những bãi axit đang bay tới và gửi chúng ngược lại nơi chúng xuất phát.

Lũ nhện bị bất ngờ. Nhiều con vẫn còn đang phun axit thì cơ thể đã bắt đầu chịu đựng tác động từ chính axit của mình. Lith sau đó giậm chân trái xuống đất, truyền mana và ý chí của mình vào, khiến những ngọn thương đá đâm lên từ lòng đất xuyên thủng kẻ thù. Tất cả Nhện Cạch xung quanh cậu đều đã chết hoặc đang hấp hối, nên cậu liếc nhìn ra sau để kiểm tra những người khác.

Dù đã cố gắng hết sức, bốn người bạn của cậu đã bị bao vây.

"Nhẫn!" Yurial hét lớn, giải phóng các phép thuật đã lưu trữ để đẩy lùi các đợt Nhện Cạch mà không mất thời gian niệm chú. Các cô gái làm theo, dùng loạt phép thuật để phá vỡ vòng vây và băm vằn kẻ thù. Lith lao lại giúp, nhưng nhận ra đồng đội đã kiểm soát được tình hình.

Quylla dùng các phép bậc ba nhanh để giết lũ nhện trên đầu, trong khi Yurial dùng hỗn hợp ma pháp sơ cấp và các phép bậc một để chặn mọi cuộc tấn công tầm xa hướng vào bốn người họ. Mỗi phép của cậu ta quá yếu để làm hại kẻ thù, nhưng cậu ta có thể niệm đủ nhanh để làm chệch hướng nước bọt axit và đốt cháy mạng nhện mà chúng tung ra.

Friya và Phloria vung kiếm liên tục, chém đứt những con lại quá gần. Không giống dao găm của Lith, kiếm của họ đâm sâu vào kẻ thù rồi giải phóng một xung lực ma pháp bóng tối làm nội tạng chúng sụp đổ. Đặc trưng của Mage Knight là khả năng triệu hồi một chiếc khiên tháp nguyên tố lơ lửng theo ý muốn, giúp họ luôn rảnh một tay để dùng thuốc hoặc niệm phép.

Chiêu thức họ đang dùng lúc này được gọi là Phantom Blade (Lưỡi Kiếm Ảo Ảnh). Vũ khí của họ được bao bọc trong năng lượng huyền bí, lấy lưỡi kiếm thực làm khuôn mẫu để tạm thời kéo dài tầm đánh lên gấp ba lần. Lưỡi kiếm ảo ảnh làm bằng ánh sáng nên không trọng lượng, giúp Mage Knight tự do di chuyển. Nhược điểm là việc kéo dài lưỡi kiếm đòi hỏi sự tập trung và mana. Họ không thể duy trì nó liên tục mà chỉ dùng theo từng đợt ngắn.

Dù hiệu ứng chỉ kéo dài trong một lần chém, nó cũng đủ để họ quét sạch từng nhóm kẻ thù nhỏ cùng lúc, khiến lợi thế về số lượng của đối phương trở nên vô dụng.

Việc tiêu diệt hết lũ nhện chỉ còn là vấn đề thời gian, tuy nhiên chúng vẫn không chịu rút lui.

'Thật kinh ngạc khi thấy mọi người đã tiến bộ thế nào trong vài tháng qua. Trong kỳ thi thử, một nhóm Nhện Cạch nhỏ hơn nhiều đã suýt quét sạch đội mình. Lúc đó đội hình cân bằng về tài năng hơn, nhưng không hề có sự phối hợp hay tinh thần đồng đội. Dù có bao nhiêu con nhện lao vào đi nữa, chúng cũng không thể xuyên thủng được. Đến lúc kết thúc rồi!'

Lith nghĩ.

Cậu cất dao găm vào không gian túi để rảnh tay niệm phép khí mạnh nhất của mình. Kể từ lần đột phá cuối, sự hòa hợp của cậu với năng lượng thế giới đã tăng lên đáng kể, nhưng một số con nhện vẫn còn ở quá gần bạn bè cậu. Điều khiển một phép thuật chỉ bằng tâm trí là quá rủi ro. Tay Lith rực lên năng lượng vàng, cậu vẽ vài vòng tròn lơ lửng trên không trong khi lẩm bẩm những từ vô nghĩa phòng trường hợp có ai đó đang quan sát.

Sau đó, cậu chắp tay lại trước khi hướng về phía chiến trường. Từ mỗi vòng tròn bắn ra một tia sét nhắm thẳng vào kẻ thù gần nhất. Lũ nhện trên cây rít lên để cảnh báo đồng bọn dưới đất về mối nguy hiểm sắp tới. Các tia sét di chuyển theo hình zíc zắc, chậm hơn sét thường nhưng vẫn rất nhanh. Hầu hết các tia sét đều trúng mục tiêu, để lại mùi ozone hăng hắc và mùi thịt cháy. Một số con Nhện Cạch né được vào phút cuối, nhưng kết quả vẫn vậy.

Các tia sét đơn giản là đuổi theo chúng, chuyển sang mục tiêu tiếp theo ngay khi mục tiêu đầu tiên không còn.

Cả Farg lẫn những người bạn của Lith đều kinh ngạc nhận thấy mỗi tia sét trông giống như một con rắn cả về chuyển động lẫn hình dáng. Lith đã triệu hồi mười con như vậy, điều khiển mỗi con bằng một ngón tay, giống như cậu đã học trong các lớp Necromancy. Dù là xác sống hay các khối năng lượng, chúng đều là những con rối nhảy múa trong tay cậu. Cậu không hề dừng bước trong suốt cuộc tấn công để có cái nhìn tốt hơn về cả đồng minh lẫn kẻ thù.

Chân cậu không bao giờ rời mặt đất, cậu chỉ đơn giản trượt bàn chân này trước bàn chân kia, sử dụng toàn bộ cơ thể để điều khiển dòng mana của phép thuật với độ chính xác của phẫu thuật cho đến khi chỉ còn năm người trẻ tuổi đứng vững.