Chương 212: Chương 213: Đêm Trước Cuộc Tấn Công

1-350 Vương quốc Griffon, Hoàng cung. Sau cuộc tấn công.

Đức vua Meron đã tìm cách yết kiến Tyris suốt nhiều tuần, nhưng căn phòng riêng của bà luôn bị phong tỏa. Sau khi trở về từ Sa mạc Máu, bà đã quá bận rộn với việc tháo dỡ phòng thí nghiệm bí mật và sau đó là kiểm tra các hồ sơ về những kẻ đã nghiên cứu về Arthan's Madness (Sự điên rồ của Arthan) để có thể bận tâm đến những lo lắng hàng năm của ông.

Tìm kiếm manh mối về danh tính của kẻ chủ mưu đứng sau lũ Abomination (Sinh vật gớm ghiếc) là ưu tiên hàng đầu của bà, đặc biệt là khi Hội đồng đã phủi tay khỏi vấn đề này. Bà chỉ chịu nhượng bộ vì sự quấy rầy không ngừng nghỉ của ông suốt 24/7.

Vua Meron không khỏi nghĩ về Bá tước Lark và cảm giác của ông ấy hẳn đã như thế nào sau khi bị Triều đình từ chối hết lần này đến lần khác chỉ vài tháng trước đó.

Phòng ngai vàng của Tyris là một bản sao hoàn hảo của phòng mà gia đình Hoàng gia sử dụng trong các sự kiện xã hội, ngoại trừ việc mọi món đồ nội thất đều được làm bằng đá. Ngay cả chiếc ngai vàng cũng không ngoại lệ. Thảm, thảm treo tường, thậm chí cả những bộ giáp nghi lễ dọc hành lang đều có vẻ như đã được chạm khắc tỉ mỉ đến từng chi tiết nhỏ nhất. Đã hơn một lần, nhà Vua tự hỏi liệu có bí mật nào đằng sau phòng ngai vàng thứ hai này không và ai trong số họ mới là người đang ngồi trên ngai vàng thật.

"Đệ nhất Nữ hoàng, xin thứ lỗi cho sự đường đột của tôi, nhưng tôi mang đến tin dữ." Meron quỳ xuống đất dù biết rằng các nghi lễ xã giao là vô nghĩa đối với bà. Tuy nhiên, trong cơn tuyệt vọng, ông không sẵn lòng bỏ sót bất kỳ cơ hội nào.

"Để ta đoán xem, hôm nay có người đã chết." Bà khịt mũi mà không dừng việc xem xét các tài liệu lưu trữ.

"Thần Chết..." Một cái nhìn giận dữ từ Tyris khiến ông dừng lại.

"Không có vị thần nào cả. Ta biết rõ điều đó hơn ai hết. Hãy dùng tên thật của hắn thay vì cái danh hiệu khoa trương đó." Đệ nhất Nữ hoàng ghét cái cách con người ban phát thần tính một cách dễ dàng.

"Đại Mẫu" (Great Mother), cách mà con người và ma thú gọi ý chí của hành tinh, là thứ gần nhất với một vị thần mà bà từng gặp. Đồng thời, đó cũng là thực thể thờ ơ và vô tâm nhất mà bà từng tương tác, nó chỉ nghĩ về bức tranh toàn cảnh và phớt lờ các cá nhân đơn lẻ, ngay cả các Đấng Bảo Hộ (Guardians), trừ khi họ phục vụ cho mục đích của nó.

"Tối nay, Ilyum Balkor đã tấn công cả sáu học viện lớn cùng một lúc. Tạ ơn các vị th..." Một cái liếc nhìn khác khiến Meron thầm rủa cái lưỡi ngu ngốc của mình.

"Tạ ơn trời đất là số lượng thương vong thấp, ít nhất là đối với những người tuân theo giao thức của Linjos. Tuy nhiên, học viện Earth và Crystal Griffon thì không. Gần như tất cả các Giáo sư đã chết trong cuộc tấn công."

"Tại sao ta phải quan tâm?" Tyris khịt mũi, khiến căn phòng rung chuyển.

"Ta đã bảo lũ ngốc hoàng gia các người từ hàng thế kỷ trước rằng hãy làm theo lời khuyên của Leegaain và cải cách hệ thống quý tộc cũng như học viện, nhưng chưa bao giờ là đúng lúc cả. Nạn đói, nội chiến, đứa trẻ hoàng gia. Bất kỳ cái cớ nào cũng tốt để trì hoãn nhiệm vụ của các người. Các người và tổ tiên của các người đã tự đào hố thì giờ hãy tự nhảy vào đi."

"Thưa Nữ hoàng, thần dân của Người, những đứa trẻ vô tội, đang chết dưới tay một kẻ điên! Người phải làm gì đó đi chứ!" Ông đứng dậy, bị tổn thương bởi sự thờ ơ của bà và hơn hết là bởi sự thật đằng sau những lời bà nói.

"Một kẻ điên? Nếu gia đình trò là những người đã chết vì một 'trò đùa thực tế' thì sao? Nếu tất cả mọi thứ và mọi người trò yêu thương bị vấy bẩn, bị mổ bụng và bỏ mặc cho bị thiêu sống thì sao? Trò sẽ làm gì nếu ở vị trí của hắn?"

Đôi mắt bà nheo lại thành hai khe lửa rực rỡ mana. Meron không trả lời. Cách duy nhất để không chứng minh quan điểm của bà là nói dối, nhưng bà sẽ nhận ra ngay, khiến nỗ lực của ông trở nên vô dụng.

"Làm ơn, hãy nghĩ cho lũ trẻ. Chúng vô tội!" Ông tung ra lá bài cuối cùng.

"Vô tội? Táo thối từ cây thối. Balkor chẳng phải cũng từng là một đứa trẻ sao? Còn tất cả những người đã chết vào ngày đó và vẫn tiếp tục chết cho đến nay vì quý tộc coi trọng địa vị của họ hơn mạng người thì sao? Câu trả lời của ta vẫn là không. Ta sẽ không giải quyết các vấn đề mà các người tự tạo ra bằng cách phớt lờ lời khuyên của ta. Nếu không, ta thà lấy lại ngai vàng và tự mình làm việc đó cho xong. Bằng cách để quá nhiều hành vi tàn bạo trôi qua, các người đã tạo ra một con quái vật.

Hãy nghĩ về điều đó vào lần tới khi có ai đó xin lệnh ân xá của hoàng gia."

Trước khi Vua Meron kịp trả lời, ông đã thấy mình trở lại phòng ngủ. Sự xuất hiện đột ngột của ông suýt nữa khiến Sylpha đâm ông vì giật mình.

"Ngày đầu tiên còn chưa trôi qua mà đã có quá nhiều người chết rồi." Vua Meron nức nở, tìm kiếm sự an ủi trong vòng tay của vợ.

"Chúng ta đơn độc rồi. Nữ thần của chúng ta đã ruồng bỏ chúng ta."

Lith đã trải qua một bữa tối khó xử. Tất cả những người bạn của cậu đều đang cảm thấy khó khăn để bỏ qua sai lầm của cậu.

"Cảm ơn vì đã cứu mạng tớ, anh bạn. Nhưng tớ sẽ đánh giá cao hơn nếu cậu quan tâm đến sức khỏe của tớ nhiều hơn là nghiên cứu học thuật." Yurial thở dài, biết rằng nói chuyện với Lith chẳng khác nào nói với bức tường.

"Các cậu đang làm quá vấn đề lên rồi đấy. Tớ không lo lắng vì không cần thiết phải thế. Tớ là chuyên gia chẩn đoán giỏi nhất mà tớ biết, ngoại trừ Manohar. Tớ đã kiểm tra kỹ hai cậu từ đầu đến chân ba lần và loại bỏ từng giọt độc tố. Tớ còn phải lo lắng về cái gì nữa? Độ mềm của gối các cậu chắc?"

Việc bị bạn bè mắng mỏ không làm cậu bận tâm bằng việc Solus đang dỗi trong tâm trí. Cô ấy lẽ ra phải đứng về phía cậu chứ không phải phía họ.

"Tin tớ đi, không ai trân trọng sự chuyên nghiệp của cậu như tớ đâu, nhưng nếu cậu không muốn kết thúc giống như Manohar, cậu phải học cách im lặng đúng lúc." Phloria cứ nghịch đồ ăn của mình. Trải nghiệm cận kề cái chết đã khiến cô mất cảm giác ngon miệng.

"Phloria, cậu có nhận ra chúng ta đang ở trong chiến tranh không?" Lith nhìn chằm chằm vào cô.

"Chất độc đó có thể cứu mạng chúng ta trong tương lai, tớ phải cố gắng lấy lòng Vastor khi còn có cơ hội. Giờ thì mất sạch rồi. Xin lỗi nếu tớ ưu tiên việc giữ mạng cho các cậu hơn là dỗ dành cảm xúc của các cậu." Cậu gắt gỏng đủ to để mọi người cùng nghe.

Họ nhìn cậu, nhận ra rằng có lẽ Lith là một gã tồi, nhưng là một gã tồi có lý do cực kỳ chính đáng.

"Cậu thực sự nghe giống hệt mẹ tớ vậy." Lời của Lith làm Quylla nhớ đến bài học đáng sợ mà Phu nhân Ernas đã truyền dạy cho cô trước khi đi. Về việc làm thế nào và đánh vào đâu để gây ra nỗi đau tối đa cho cả con người lẫn ma thú.

"Cách cư xử của cậu với bệnh nhân thật kinh khủng, nhưng dù sao cũng cảm ơn vì đã cứu mạng tớ."

"Hãy cảm ơn Friya ấy. Cô ấy suýt ngất để giữ mạng cho hai cậu cho đến khi tớ tới."

"Cảm ơn nhé, Friya. Cậu là người chị tốt nhất mà tớ có thể hy vọng." Quylla ôm lấy Friya, giải tỏa cái lạnh luôn siết chặt linh hồn cô, đồng thời khiến bụng Phloria thắt lại. Cô vẫn không thể tha thứ cho bản thân vì đã quên mất Friya khi họ còn ở trong mỏ. Cô cảm thấy mình là người chị tồi tệ nhất trên đời.

Tâm trạng trong nhà ăn tạm thời rất u ám. Một vài học sinh phớt lờ mệnh lệnh của Linjos và ra khỏi thị trấn đã chết trong cuộc tấn công. Nhiều người khác bị thương nặng và vì chất độc không được làm sạch kịp thời, mạng sống của họ đang treo trên sợi tóc.

Một tiếng rên rỉ đột ngột theo sau là tiếng nức nở phát ra từ bệnh xá cho họ biết rằng một người nữa đã không qua khỏi. Một cậu bé nhỏ chạy ra từ bệnh viện dã chiến, ôm lấy M'Rook và giấu mặt vào bộ lông dày. Con Ry để mặc đứa trẻ, nhẹ nhàng xoa đầu nó bằng mõm.

- "Tội nghiệp đứa trẻ. Bạn của nó chắc đã không chống chọi được với chất độc."

Solus nói.

"Đúng thế. Thứ gì đó gây tổn thương lõi mana là điều chưa từng nghe thấy kể từ khi chúng ta đối mặt với lũ ký sinh trùng đó. Giờ thì cậu hiểu tại sao mình cần một mẫu chất độc đó chưa? Chúng ta không thể tin tưởng bất kỳ ai để sống sót đâu."

Lith vẫn còn giận cô.

"Cậu thực sự phải mặc cả trên cơ thể vẫn đang hồi phục của bạn bè mình sao? Tại sao cậu không cất hết số chất độc đó đi mà chỉ cất một nửa nếu nó quan trọng đến vậy?"

Solus biết cậu đúng, nhưng cô không muốn Lith cứ giẫm đạp lên cảm xúc của bạn bè mình mà không một chút hối hận.

"Bởi vì Vastor biết về dịch bệnh và vai trò của mình trong đó. Bởi vì bằng cách đưa cho ông ta một nửa, mình một lần nữa chứng minh giá trị của mình và thể hiện lòng trung thành giả tạo với Vương quốc. Nó sẽ giúp mình kiếm được công trạng và điểm số. Đơn giản vậy thôi."

– Solus thở dài.

- "Trong thời bình, mình sẽ đúng. Nhưng hiện tại, chúng ta đang ở trong cuộc chiến với chính cái chết. Tư duy của mình là một gánh nặng. Mình hy vọng Phloria có thể giúp Lith giữ lại nhân tính. Chính vào những khoảnh khắc như thế này, mình cảm thấy cậu ấy đang trượt dài đi."

– Không giống như những người khác, Lith không sợ hãi. Ngược lại, cậu rất bình tĩnh. Trong tâm trí cậu, các học sinh khác chỉ là công cụ. Cậu dự định sử dụng họ để nâng cao địa vị của mình hoặc làm quân cờ hy sinh. Cậu chỉ quan tâm đến những người ngồi cùng bàn với mình. Một số kế hoạch của cậu khiến Solus cảm thấy rùng mình.

"Đã lâu không gặp, Scourge (Tai Ương)." Kalla xuất hiện bên cạnh họ, khiến cả nhóm giật mình.

"Cô đã thay đổi rất nhiều kể từ lần gặp cuối của chúng ta, Kalla." Lith trả lời mà không ngừng ăn.

"Đúng vậy, và cậu cũng thế. Khi chuyện này kết thúc, chúng ta có nhiều chuyện để nói đấy." Kalla biến mất sau khi hòa vào bóng của chiếc bàn, để lại Lith háo hức cho một bài học mới về Chiêu hồn thực thụ.

"Scourge?" Yurial hỏi.

"Ừ, đó là một câu chuyện dài." Lith thở dài, đột nhiên không còn vui vẻ nữa. Cậu ghét bị buộc phải chia sẻ những mẩu chuyện quá khứ của mình.

Sau khi trở về phòng, Lith kể cho họ về lần gặp đầu tiên với Kalla và việc ma thú đã đặt tên cho cậu là "Scourge" như thế nào. Cậu chỉ nói sự thật, nhưng lược bỏ tất cả các phần về ma pháp thực thụ và việc học Chiêu hồn từ Byk trước khi cô ấy tiến hóa.

"Tại sao cậu chưa bao giờ nói với bọn tớ là ma thú có thể nói chuyện?" Phloria cảm thấy hơi bị tổn thương vì sự thiếu tin tưởng của cậu.

"Bởi vì họ tin tưởng tớ sẽ không nói ra," cậu trả lời.

"Ngoài ra, vì các cậu cũng sẽ chẳng tin tớ đâu. Không giống như Phillard, thông thường họ rất cẩn thận về việc họ nói chuyện với ai. Họ có lẽ sẽ giữ im lặng, nếu không vì tình huống khẩn cấp này." Ký ức về con Kroxy khiến họ rùng mình.

Mọi người đều mệt lả, nên họ quyết định đi ngủ sớm. Họ cần tất cả sức lực cho cuộc tấn công sẽ đến vào ngày hôm sau. Mọi người đều sửng sốt trước bộ đồ ngủ của Lith.

"Cậu định đi ngủ mà vẫn mặc nguyên bộ đồng phục thật à?" Vì ở chung phòng nam nữ hỗn hợp, Yurial đã mang theo một bộ đồ ngủ dày.

"Làm thế này thực tế hơn. Nếu có chuyện gì xảy ra, tớ không phải tốn thời gian thay đồ. Ngoài ra, nhờ ma pháp của nó, bộ đồng phục luôn sạch sẽ, vậy tại sao không?"

"Cậu thực sự giống hệt bố tớ vậy." Phloria cười.

"Mỗi khi ông ấy trở về từ chiến trường, mẹ tớ luôn phàn nàn về việc khó khăn như thế nào để bắt ông ấy ngủ mà không mặc đồng phục và để thanh kiếm ở ngay cạnh giường."

Sau khi mọi người đã thay nhau chế nhạo Lith vì sự hoang tưởng của cậu, họ tắt đèn. Lith đã chờ đợi khoảnh khắc này cả ngày. Cậu lấy thanh shotel ra khỏi không gian túi, sử dụng Invigoration để bắt đầu thu thập dữ liệu về lõi giả của nó và cách các tinh thể mana tương tác với cấu trúc ma trận phép thuật. Cậu vừa bắt đầu ghi chú, sau khi thử nghiệm và thăm dò cấu trúc bên trong, thì Solus cảnh báo.

- "Coi chừng! Có người đang ngồi dậy."

– Rủa xả vận đen của mình, Lith cất mọi thứ lại vào không gian túi, giả vờ ngủ. Trong phòng gần như không có ánh sáng, nhưng cậu vẫn có thể nhìn thấy.

- "Báo động giả. Quylla sang giường của Friya. Chắc cô ấy quá sợ hãi nên không dám ngủ một mình đêm nay."

– Lith vẫn còn đang thở phào nhẹ nhõm thì mọi thứ trở nên điên rồ. Ai đó đang kéo chăn, nép sát vào người cậu.

"Nhường cho tớ một chút chỗ đi, đồ tồi." Tiếng thì thầm của Phloria nghe như sấm bên tai cậu. Cậu nhanh chóng sử dụng phép Hush (Im lặng) để ngăn những người khác nhận ra chuyện gì đang xảy ra.

"Cậu điên à? Cậu nghĩ mình đang làm gì vậy?" Giữ cho đôi tay của mình trong tầm kiểm soát là một nhiệm vụ khổng lồ. Cậu không thể ngăn tâm trí mình hình dung ra cơ thể trần trụm của cô, thứ mà vì lý do nào đó cậu chưa bao giờ có thể quên được.

"Đừng lo. Tớ đã sử dụng tất cả các phép thuật cậu dạy tớ để di chuyển mà không bị phát hiện. Chuyện đó đã xảy ra trong kỳ thi thử. Cậu có nhớ không?" Đôi tay cô vuốt ve tóc cậu, khiến tay cậu run rẩy và "vùng dưới" của cậu bắt đầu xôn xao.

"Tớ tất nhiên là nhớ, nhưng tớ không nghĩ cậu nên ở đây." Cậu vẫn thì thầm dù cả hai đều biết về phép Hush.

"Vậy thì khi nào mới là lúc thích hợp? Hôm nay đã có quá nhiều người chết. Quylla và Yurial suýt nữa thì không qua khỏi. Nếu ngày mai tớ chết thì sao?"

Solus cảm thấy vô cùng ghen tị với Phloria. Ngay cả khi có cơ thể, cô cũng không bao giờ quyết đoán như vậy.

Lời của Phloria nghe có vẻ hợp lý, nên Lith ôm lấy cô trong khi cố gắng hôn cô, nhưng lại gặp phải hai sự ngạc nhiên không ngờ tới.

"Sau khi chế nhạo tớ vì chuyện đó, cậu cũng đang mặc đồng phục đấy à?" Cậu nói khi tay cô đang ấn vào miệng cậu.

"Lý lẽ của cậu rất hoàn hảo mà. Ngoài ra, cậu mong đợi điều gì? Rằng tớ sẽ nhảy lên người cậu trong bộ dạng nguyên thủy sao? Cậu thực sự có đầu óc biến thái đấy." Lith không trả lời, dừng các nỗ lực thân mật của mình.

"Xin lỗi, nhưng không hôn hít gì đâu. Tớ không biết liệu mình có thể kiềm chế được không nếu chúng ta bắt đầu." Cô đỏ mặt dữ dội, tìm kiếm vòng tay của cậu một lần nữa.

"Tớ chưa sẵn sàng cho chuyện đó. Tớ chỉ muốn ngủ bên cạnh cậu, chứ không phải ngủ cùng cậu. Như vậy ổn với cậu chứ?" Mùi hương ngọt ngào từ tóc cô đang làm cậu phát điên.

"Không vấn đề gì." Cậu nói dối một cách trắng trợn, đếm ngược từ một trăm trong khi tự nhắc nhở mình về khoảng cách tuổi thọ của họ.

Trái ngược với mong đợi của cậu, Phloria ngủ thiếp đi gần như ngay lập tức. Nhiều giờ trôi qua, Lith liên tục phải kìm chế bản thân trong khi than vãn về tất cả thời gian đã mất. Không đời nào cậu có thể nghiên cứu thanh kiếm của Orion trong tình huống này.

Sau đó, một tiếng nổ lớn làm rung chuyển ngôi nhà tận gốc rễ. Những tiếng hét của con người và sinh vật không phải người tràn ngập không khí. Mọi người vùng dậy trong cơn hốt hoảng, có thứ gì đó đang cào cấu xuyên qua tường và trần nhà cùng một lúc.