Chương 206: Chương 207: Hội Đồng Những Kẻ Thức Tỉnh

1-350 Khu rừng bao quanh học viện Lôi Griffon, đêm hôm trước.

Vì Linjos không cần sự giúp đỡ của nó cho kỳ thi thứ hai, Scarlett - Scorpicore (Bọ cạp sư tử), Lãnh chúa của khu rừng bao quanh học viện Bạch Griffon, đã dành những tháng qua để thực hiện chuyến tuần du hàng năm tại Hầu tước quận Distar.

Scorpicore sẽ tìm kiếm những ma thú đủ già và đủ khôn ngoan để trở thành ứng cử viên tiềm năng cho việc Thức tỉnh, từ đó biến chúng thành các "Quái vật" (Monsters). Scarlett không có nghĩa vụ phải làm điều đó, nó chỉ đơn giản cảm thấy đó là việc đúng đắn để giữ gìn sự cân bằng.

Ma thú có tỷ lệ tử vong không thể so sánh được với con người. Chết vì tuổi già đối với chúng giống một huyền thoại hơn là khả năng thực tế. Ngược lại, con người không ngừng tăng lên về số lượng và sức mạnh. Nếu không có các Quái vật mới để kiềm chế lòng tham và sự ích kỷ của nhân loại, không ai biết mọi chuyện sẽ tồi tệ đến mức nào. Gặp gỡ Protector trong khi thực hiện kiểm tra lý lịch về "đứa trẻ lai Người-Vực thẳm" (Lith) bí ẩn là một món quà bất ngờ.

Lith không chỉ đáng tin cậy theo lời kể của nhiều ma thú cậu đã tương tác, mà Scarlett còn giúp được Protector tiến hóa, đảm bảo an ninh cho Hạt Lustria trong ít nhất vài thế kỷ.

- "Giá như phần còn lại của chuyến đi cũng suôn sẻ như vậy."

Scarlett thầm thở dài.

- "Năm nay khởi đầu thật tệ, và nếu cứ tiếp tục thế này, lông của mình sẽ bạc trắng vì lo lắng mất."

– Trong chuyến tuần du, nó đã gặp vô số ma thú và hầu hết đều mang đến tin xấu. Hay đúng hơn, cùng một tin xấu lặp đi lặp lại. Sau khi tham khảo ý kiến của Tarbas - Naga, Lãnh chúa khu rừng bao quanh học viện Lôi Griffon, họ đã quyết định triệu tập Hội đồng.

Các Lãnh chúa lấy ra một thiết bị liên lạc từ túi không gian tương ứng của mình. Không giống như những bùa liên lạc mà Lith và phần còn lại của nhân loại sử dụng hàng ngày, những bùa này được làm từ Davross (*) thay vì bạc, và viên đá quý ma thuật gắn trên đó tỏa ra ánh sáng trắng thuần khiết thay vì màu xanh thông thường.

"Việc này thật lãng phí thời gian," Tarbas nói. Naga là một quái vật với phần dưới cơ thể giống như đuôi rắn khổng lồ, trong khi phần trên có thể bị nhầm với một phụ nữ loài người nếu không có làn da màu xanh da trời và sáu cánh tay. Cô mặc một bộ giáp ngực được yểm bùa, và sáu vũ khí khác nhau luôn sẵn sàng trên tay: hai cái trên lưng, bốn cái ở nơi đáng lẽ là hông.

"Lũ già lẩm cẩm đó sẽ không bao giờ nghe chúng ta đâu." Tarbas lắc đầu ngao ngán, mái tóc đen dài mượt mà đung đưa dưới ánh trăng.

"Nếu tôi muốn nghe cô than vãn, tôi đã chỉ cần gọi điện rồi," Scarlett khịt mũi.

"Lý do duy nhất tôi ở đây là vì nếu không có hai bộ liên lạc thì không thể triệu tập Hội đồng. Giờ thì im miệng và để tôi nói. Nếu muốn thuyết phục lũ đầu gỗ đó, chúng ta cần phải bình tĩnh và tự tin. Nên hãy kiềm chế tính khí thất thường của cô đi."

Tarbas tặc lưỡi, nhưng cô không thể phản đối. Là một loài lai máu nóng-lạnh, cô thực sự rất dễ thay đổi tâm trạng.

Không cần công thức hay vòng tròn ma thuật nào, ngay khi hai chiếc bùa thần bí chạm vào nhau, năm hình bóng hiện ra giữa không trung. Mỗi người là người phát ngôn của một chủng tộc Thức tỉnh riêng biệt: Con người, ma thú, xác sống, thực vật và các Thủ hộ giả (Guardians). Hội đồng này không có tên chính thức, mỗi chủng tộc gọi nó một kiểu khác nhau.

Con người gọi là "Bàn tay Dẫn dắt", xác sống gọi là "Hắc vọng đài", thực vật gọi là "Cội rễ", ma thú gọi là "Hội đồng" và các Thủ hộ giả gọi là "Lại một việc vặt chết tiệt."

Không ai trong số năm người có vẻ hạnh phúc khi bị buộc phải trả lời lời gọi, ngoại trừ Leegaain.

"Trông bảnh đấy, Scar. Cô sắp thăng cấp lõi lên mức màu tím rồi. Có cân nhắc việc trở thành một Thủ hộ giả không? Chắc chắn cô sẽ phải từ bỏ địa bàn của mình mãi mãi, nhưng công việc này có nhiều đặc quyền lắm."

Scarlett hít một hơi thật sâu để nén cơn giận. Nó ghét cái biệt danh đó ("Scar" - vết sẹo). Cả da và lông của nó đều hoàn hảo. Hơn nữa, nó không bỏ sót việc nhận xét không đúng lúc của vị Thủ hộ giả kia đã khiến mắt của các thành viên khác trong Hội đồng bùng cháy vì ghen tị. Các chủng tộc khác không thể tha thứ cho việc ma thú là loài duy nhất có khả năng trở thành Thủ hộ giả.

- "Cảm ơn vì đã làm công việc của tôi khó khăn hơn, đồ thằn lằn ngu ngốc!"

Nó giận dữ nghĩ.

"Không có chi," Leegaain vui vẻ trả lời, suýt nữa khiến Scorpicore há hốc mồm kinh ngạc.

- "Cô lúc nào cũng lạc quan quá nhỉ. Đằng nào thì cô cũng chẳng có cơ hội ngay từ đầu đâu."

– Scarlett cắt đứt liên kết tâm trí trước khi bắt đầu bài phát biểu của mình.

"Hỡi những người Thức tỉnh, tôi kêu gọi các vị trong thời điểm khủng hoảng này để yêu cầu sự giúp đỡ. Có kẻ đang tàn phá các vùng đất, tiêu thụ một lượng lớn năng lượng thế giới và bắt cóc vô số sinh vật đang trên bờ vực Thức tỉnh. Con người, thực vật, ma thú, xác sống. Bất kể đó là ai, chúng không phân biệt đối xử. Tất cả chúng ta đều là mục tiêu. Chúng ta phải tìm ra gốc rễ của vấn đề và nhổ tận gốc nó."

"Tại sao chúng ta phải quan tâm?" Inxialot, vua của các lich (pháp sư xác sống), khịt mũi qua hốc mũi lộ rõ trên hộp sọ. Ông ta thực chất không phải là vua, đó là một danh hiệu bị áp đặt lên ông sau khi thua cuộc trong lần bốc thăm vừa rồi. Nhiệm kỳ kéo dài ba thế kỷ, buộc ông phải tham dự những cuộc họp nhàm chán này và bỏ bê các nghiên cứu quý giá, trong khi những người khác tự do làm việc riêng.

"Trong quá khứ chúng ta đã can thiệp vô số lần, chẳng có gì thay đổi cả. Giết một tên bạo chúa, kẻ khác lại thay thế. Cho chúng thức ăn, chúng ngừng làm việc. Buộc chúng tuân thủ pháp luật, chúng nổi dậy và gọi ngươi là bạo chúa. Chừng nào sinh vật sống còn ước mơ và tham vọng, thế giới này vẫn sẽ tồi tệ. Tuy nhiên, chính vì những điều đó mà thế giới mới phát triển. Leegaain đã thông báo cho chúng ta về tên Ma vương, Vua Vực thẳm, Chúa tể thảm họa hay bất cứ cái tên trẻ con nào chúng tự đặt cho mình.

Tóm lại, chúng ta không quan tâm. Chuyện cũ rích rồi. Chúng sẽ nổi cơn tam bành, biến thế giới thành kẻ thù, và rồi chúng sẽ thất bại. Không ai, dù mạnh đến đâu, kể cả chúng ta, có thể chống lại cả một thế giới với hàng tỷ cá nhân. Thời điểm chúng gây ra quá nhiều thiệt hại, tất cả các chủng tộc sẽ hợp lực và quét sạch chúng." Tất cả các thành viên Hội đồng đều gật đầu trước lời nói của ông ta.

"Tôi biết điều đó," Scarlett cố gắng giữ bình tĩnh trước sự thờ ơ mù quáng này.

"Nhưng vô số sinh mạng sẽ mất đi trước khi điều đó xảy ra. Hàng trăm người đã chết rồi. Không ai trong số các vị quan tâm đến con cháu mình sao?"

"Con người chỉ quan tâm đến bản thân họ. Bảo vệ họ là vô nghĩa. Nhiều người sẽ chết, nhưng nhiều người khác sẽ được sinh ra để thay thế, thậm chí có thể học hỏi từ sai lầm của tổ tiên." Raagu, đại diện loài người, lắc đầu.

"Cái chết không phải là điều xấu. Họ sẽ trở về với Mẹ Vĩ Đại và nuôi dưỡng các thế hệ tiếp theo." Lotho - Treant (Người cây) khoanh tay gật đầu với Raagu.

"Tôi nghĩ..." Leegaain định nói.

"Phiên họp kết thúc. Đề nghị bị bác bỏ hoàn toàn." Feela, đại diện ma thú, ngắt lời ông ta. Với một cái vỗ tay, bốn trong số năm hình bóng biến mất.

"Ta đã bảo rồi mà," Leegaain vỗ đầu Scarlett.

"Nếu cần giúp đỡ, hãy gọi cho ta. Ta sẽ cử Tyris đến, vì ta không thể hoạt động trong Vương quốc Griffon. Tạm biệt!" Ông nói rồi biến mất.

Scarlett cúi đầu, chấp nhận thất bại. Tarbas đặt một tay lên vai Scorpicore để an ủi.

"Không phải lỗi của cô đâu. Tất cả chúng ta đều trở nên tách biệt và vô cảm theo thời gian. Những kẻ không Thức tỉnh có tuổi thọ quá ngắn nên việc gắn bó với họ chỉ mang lại đau khổ cho chúng ta mà thôi. Không phải ngẫu nhiên mà tất cả các chủng tộc đều có cùng một câu nói: 'Các vị thần đã bỏ rơi chúng ta'."

Scarlett biết sự thật đằng sau năm chữ đó. Trước khi ma pháp giả (fake magic) ra đời, những kẻ Thức tỉnh xuất hiện như những vị thần trong mắt đồng loại. Theo thời gian, họ hoặc bắt đầu tin rằng mình là thần thật sự và cần bị tiêu diệt, hoặc sẽ trải qua quá nhiều đau đớn, phản bội và cô độc để rồi tự cô lập mình khỏi phần còn lại của thế giới.

"Ai cần những vị thần chỉ biết ngồi khoanh tay không làm gì chứ?" Scarlett gầm lên, đôi mắt bùng cháy giận dữ.

"Tôi không cần một lũ thần thờ ơ, tôi cần đồng minh. May mắn thay, tôi biết tìm họ ở đâu."

Sau đó, trong tiết học Chiêu hồn, Lith nhận ra có điều gì đó không ổn. Phloria đột nhiên không thể nhìn vào mắt cậu mà không đỏ mặt, thậm chí cô còn chọn ngồi xa cậu nhất có thể.

- "Mình thực sự hy vọng mẹ chỉ nói đùa khi bảo bố chuẩn bị sính lễ cho Lith. Đó sẽ là khoảnh khắc đáng xấu hổ thứ hai trong đời mình. Khoảnh khắc thứ nhất chính là ngày hôm nay."

– Phloria nghĩ.

Sau khi Giáo sư Zeneff bước vào lớp, bà vỗ tay, dịch chuyển vài hàng bộ xương chuột dọc theo các bức tường.

"Như cô đã nói lần trước, trong các tiết học này, cô sẽ dạy các em cách điều khiển các xác sống cấp thấp (lesser undead). Theo định nghĩa, xác sống cấp thấp là tất cả những sinh vật được hồi sinh mà không có trí tuệ riêng. Việc tạo ra xác sống cấp cao (greater undead) hoặc là một tội ác — vì nó liên quan đến việc hy sinh mạng sống của ai đó — hoặc gây tranh cãi về mặt đạo đức. Nó gần giống với nô lệ nhất, vì xác sống sẽ có cảm xúc và suy nghĩ riêng nhưng hoàn toàn nằm dưới sự định đoạt của pháp sư chiêu hồn.

Đó là lý do tại sao Chiêu hồn cao cấp là một bí mật được giữ kín. Trong trường hợp ai đó quá tò mò, hãy lưu ý rằng việc nghiên cứu Chiêu hồn cao cấp hoặc tạo ra những nô lệ có tri giác mà không có sự cho phép của Hoàng gia là một trọng tội.

Giờ hãy quay lại bài học. Trong số các xác sống cấp thấp có bộ xương, thây ma, kẻ bò hầm mộ, và nhiều loại khác. Bộ xương là yếu tố yếu nhất và dễ hồi sinh nhất, nhưng chúng ta sẽ bắt đầu với thứ gì đó nhỏ bé. Mỗi người hãy chọn ít nhất một bộ xương chuột.

Các em sẽ sớm nhận ra bài tập này có hai trở ngại lớn. Thứ nhất là phải đánh dấu sinh vật của mình trước khi nó hình thành hoàn toàn, nếu không nó sẽ ăn thịt các em. Thứ hai và khó khăn nhất là điều khiển nó bằng ý chí của mình. Hy vọng đến cuối ngày, các em có thể khiến chúng di chuyển theo hướng mình chọn."

Một tiếng vỗ tay khác, một cuốn sách bìa cứng chỉ có hai trang hiện ra trên bàn sinh viên. Một trang là câu chú Reanimating Skeletons (Hồi sinh Bộ xương), trang kia là câu chú Life Mark (Dấu ấn Sự sống).

"Không giống như các khóa học khác, cô không thể để các em thực hành mà không có sự giám sát, quá rủi ro. May mắn thay môn học của cô đơn giản, nên các tiết học trên lớp là đủ rồi. Cô sẽ cung cấp các trang mới trong các tiết tiếp theo, chúng sẽ tự gắn vào cho đến khi cuốn sách hoàn thành. Hãy tập Life Mark trước. Thất bại trong việc làm xác chết sống dậy không phải chuyện lớn, nhưng tạo ra một cái xác điên cuồng thì có đấy."

Trong khi cả lớp nhìn bộ xương với vẻ ghê tởm, Lith đọc các câu chú vài lần cho đến khi chắc chắn đã ghi nhớ chúng.

- "Bà ấy nói đúng, những câu chú này thực sự đơn giản so với những cái mình đã học. Có lẽ vì Chiêu hồn giả là thứ gần nhất mình từng gặp với ma pháp thực thụ. Nó đòi hỏi ý chí và trí tưởng tượng."

– Lith hồi sinh con chuột ngay lần thử đầu tiên, vấn đề là sinh vật đó chỉ nhìn chằm chằm vào cậu một cách đờ đẫn. Lith nhíu mày, nheo mắt tập trung cho đến khi mắt gần như nhắm lại, nhưng không có gì xảy ra.

"Làm tốt lắm! Mười điểm cho trò Lith," Zeneff nói.

"Nhưng trò đang làm sai rồi. Trò không thể điều khiển xác sống bằng tâm trí, vì nó không có tâm trí riêng. Trò phải cảm nhận được lượng mana cư trú trong xác chết và điều khiển nó."

Tự rủa sả sự ngu ngốc của mình, Lith làm theo chỉ dẫn. Nhờ những tháng học chữa trị và ma pháp không gian, độ nhạy cảm mana của cậu đã được cải thiện vượt bậc, nhưng cậu vẫn tụt hậu so với những người khác. Họ chỉ cần vài lần thử để thành công, và giờ lũ chuột của họ đã di chuyển mà không bị khập khiễng hay loạng choạng, không giống như của cậu.

- "Mình vẫn kém về độ nhạy cảm mana, nhưng khả năng kiểm soát mana của mình là ở một đẳng cấp khác. Thử một trò mới xem nào."

– Lith phát ra một sợi xúc tu bóng tối gần như vô hình, kết nối trực tiếp cậu và bộ xương. Cậu không sử dụng ma pháp thực thụ (true magic). Nó chỉ có thể được xếp vào loại một thủ thuật sử dụng ma pháp sơ cấp (first magic). Khoảnh khắc thủ thuật và câu chú tương tác, một điều bất ngờ đã xảy ra.

Lith giờ đây có thể điều khiển xác sống theo ý muốn. Sự kết nối cho phép cậu bỏ qua vấn đề nhạy cảm, giống như cắm bộ điều khiển vào máy chơi game mà không cần dùng pin nữa.

"Nhặt về!" Lith ra lệnh cho con chuột mang về bộ xương thứ hai, cái xác này nhanh chóng được hồi sinh. Zeneff ngạc nhiên trước tốc độ tiến bộ của Lith. Theo hồ sơ của cậu, tài năng thực sự của cậu nằm ở tư duy cởi mở của một Người chữa trị và kinh nghiệm chiến đấu phong phú. Lẽ ra những thứ đó không giúp ích gì cho cậu trong việc học Chiêu hồn.

Trong khi hầu hết sinh viên vẫn đang cố gắng làm cho con chuột của mình nhích đi, Lith đã điều khiển hai xác sống cùng lúc, khiến chúng đứng bằng hai chân sau và thực hiện một điệu nhảy minuet phiên bản thế giới mới.

- "Không còn lý do gì để kìm nén nữa," Lith nghĩ.

- "Dù là vì báo cáo của mẹ Phloria hay vì ba tên khốn kia sẽ khai ra mình trong buổi xét xử, mình sắp có nhiều kẻ thù hơn bao giờ hết. Hơn nữa, đây chỉ là một thủ thuật đơn giản, không có rủi ro khi chia sẻ nó với học viện. Mình cần hàng chục ngàn điểm để mua một số thiết bị tử tế."

– Cùng với nhiều ánh mắt ghen tị, Lith nhận được một vài ánh mắt ngưỡng mộ. Ánh mắt của Giáo sư Zeneff nằm trong số đó.