Chương 163: Chương 164: Nữ Hoàng Ma Pháp Và Con Rồng

1-350 Sẽ không một ai tin Milea Genys nếu cô kể rằng, trước khi trở thành Nữ Hoàng Ma Pháp của Đế quốc Gorgon, cô chỉ là một pháp sư hạng hai với xuất thân khiêm tốn.

Điều khiến Milea khác biệt với những bạn học cùng lứa là dù không được coi là đủ tư cách để vào một trong những đại học viện lớn, cô chưa bao giờ ngừng tin tưởng vào tiềm năng vô hạn mà ma pháp nắm giữ. Ngay từ khi còn là một đứa trẻ, cô đã đọc những câu chuyện về các Đại Pháp Sư (Magi) của Đế quốc cho đến khi thuộc lòng.

- "Nhiều người trong số họ có quá khứ không rõ ràng, bị coi là rác rưởi trong phần lớn cuộc đời, cho đến khi họ tìm thấy con đường dẫn đến sự vĩ đại. Bất cứ điều gì họ khám phá ra, mình cũng có thể tìm thấy. Tài năng không chỉ là bẩm sinh, bạn phải phát triển nó. Chắc chắn phải có cách để phá vỡ giới hạn của mình!"

– Vì vậy, Milea quyết định đi theo con đường của họ thay vì chấp nhận một công việc tầm thường như những sinh viên tốt nghiệp khác từ học viện nhỏ mà cô theo học – học viện Thanh Xà (Red Basilisk). Milea không đến thăm quê hương của các Đại Pháp Sư, cũng không du hành qua những địa danh được ghi chép trong tiểu sử của họ.

- "Thần linh mới biết đã có bao nhiêu người du hành qua những nơi đó. Nếu thực sự có bất kỳ manh mối nào, nó hẳn đã được biết đến từ lâu rồi. Trường hợp xấu nhất, kẻ đầu tiên tìm thấy di sản của họ đã chiếm hết cho riêng mình."

– Cô nghĩ.

Vì vậy, Milea quyết định đặt cược tất cả vào những lời đồn đại và truyền thuyết, hy vọng tìm thấy "hạt nhân" của sự thật. Những gì cô tìm thấy, thay vào đó, lại là những cái bẫy du lịch và những trò lừa đảo khiến cô mất gần hết tiền tiết kiệm, và không ít lần suýt mất mạng.

Sau nhiều tháng du hành vô ích, cô đã sụt hơn mười kg, chẳng còn màng đến vệ sinh cá nhân và mất đi phần lớn niềm tin vào nhân loại. Cô không phải là một đại mỹ nhân, nhưng một cô gái mười sáu tuổi tươi tắn và ngây thơ luôn có sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với một số loại đàn ông, và vì đi du lịch một mình, Milea thường bị coi là con mồi dễ dàng. Ít nhất là cho đến khi cô tiết lộ mình là một pháp sư, và để những kẻ tấn công mình trở nên "giòn tan và chín đều".

Một ngày nọ, cô nghe kể về một ngọn núi bị nguyền rủa, nơi không ai từng trở về. Một số tin đồn nói về một linh hồn tà ác trú ngụ trong hang động, số khác lại khẳng định trên sườn núi có một cánh cổng dẫn đến cõi âm.

Khi cô bày tỏ ý định đến thăm nơi đó, không ai đề nghị đi cùng và người dân địa phương đã cố gắng ngăn cản Milea. Theo kinh nghiệm của cô, đó lại là một điểm cộng. Điều đó có nghĩa là thực sự có thứ gì đó ở đó.

Việc tiếp cận đích đến bằng phép bay hóa ra chỉ là trò trẻ con. Không có dấu vết của quái vật, chim chóc hót líu lo trong khi những chú nai con và sóc thản nhiên tiến lại gần, để cô âu yếm cho đến khi chúng mất hứng thú với vị khách mới. Thảm thực vật xung quanh tươi tốt đến mức Milea nghĩ rằng đây hẳn là trò đùa công phu nhất mà cô từng phải chịu đựng. Thay vì bị nguyền rủa, nơi này trông giống như bước ra từ một câu chuyện cổ tích.

Cửa hang nằm ngay trước mắt, con đường dẫn đến đó sạch bóng cỏ dại, như thể nó thường xuyên được sử dụng. Khi tiến lại gần, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng cô. Cửa hang có hình vòm hoàn hảo, trong khi các bức tường và nền đá quá nhẵn nhụi để có thể là tự nhiên. Sự tò mò đã chiến thắng, nên sau khi kích hoạt một câu thần chú thắp sáng con đường, Milea bước vào.

Hành lang không cao, chỉ khoảng 2 mét và hẹp đến mức mỗi lần chỉ một người qua lọt. Cô ghi chú những chi tiết đó để trấn an bản thân. Bất kể kẻ nào sống ở đây đều không thể quá to lớn, và trong trường hợp bị buộc phải trốn chạy, việc bị áp đảo về số lượng hay bị bao vây không phải là vấn đề trong một không gian chật hẹp như vậy.

Đường hầm kéo dài xuống dưới vài trăm mét, và khi cuối cùng chạm đến điểm cuối, cô không tin vào mắt mình nữa. Milea đang ở trong một thư viện lớn hơn cả quê hương cô. Đó là một căn phòng hình tròn duy nhất, với các giá sách kéo dài trên nhiều tầng, được kết nối bằng cầu thang và thang máy phù phép. Mái vòm của thư viện có trần bằng kính, từ đó Milea có thể nhìn thấy mặt trời, vì tầng một có cửa kính dẫn ra ngoài một khu rừng.

Toàn bộ chuyện này thật vô lý, lẽ ra cô phải đang ở dưới lòng đất. Milea gạt bỏ những nghi ngờ, sử dụng phép bay để khám phá thư viện. Các cuốn sách và cuộn giấy được sắp xếp ngăn nắp theo chủ đề. Trong số đó, cô tìm thấy những cuốn sách cổ viết bằng ngôn ngữ chưa biết, những bản thảo huyền thoại được cho là đã thất lạc trong lịch sử, và thậm chí cả những cuốn sách giáo khoa gần đây như của học viện cô.

Sau đó, mắt cô chạm vào gáy một cuốn sách với dòng chữ "Bản thảo của Đại Pháp Sư Lochra Silverwing" được khắc bằng chữ vàng. Cô lấy nó ra, mở ngẫu nhiên một trang và phát hiện ra rằng nó không được viết bằng mật mã.

Cô dành nhiều giờ tiếp theo ngồi trên một trong nhiều chiếc ghế dài, cố gắng học hỏi từ vị Đại Pháp Sư mà cô yêu quý nhất, người mẹ đẻ của ma pháp hiện đại. Tuy nhiên, điều duy nhất cô hiểu được là dù đã học tập hết mình và trải qua hàng thế kỷ tiến bộ ma pháp sau cái chết của Silverwing, trí tuệ của vị Đại Pháp Sư vẫn nằm ngoài tầm với của Milea.

Milea thực sự bị cám dỗ để lấy vài cuốn sách làm kỷ niệm.

- "Ngay cả khi mình chứng minh được là mình không thể nâng cao khả năng ma pháp, mình vẫn có thể bán chúng và sống sung túc cả đời. Chỉ một trong những cuốn sách này có lẽ giá trị hơn cả học viện Thanh Xà."

– Nhưng cuối cùng, cô quyết định đặt bản thảo trở lại và ra về tay không.

- "Ngay cả khi mình bán được chúng thay vì bị giết, những cuốn sách tội nghiệp đó cũng sẽ chỉ trở thành chiến lợi phẩm của một kẻ ngu ngốc kiêu căng nào đó. Ở đây, thay vào đó, chúng có thể giúp một ai đó giống như mình, nhưng có nhiều tài năng hơn, đạt được ước mơ của họ."

–

"Nghĩ hay lắm, con người!"

Trước khi cô kịp quay lại để tìm chủ nhân của giọng nói đó, không gian xung quanh Milea mờ đi, dịch chuyển cô tới trước mặt chủ nhân của ngôi nhà. Căn phòng mới lớn bằng căn phòng trước đó, nhưng thay vì giá sách, nó chứa đầy vàng, bạch kim và đá quý mà viên nhỏ nhất cũng to bằng nắm tay cô. Thỏi, tiền xu và đồ trang sức được chất đống ngẫu nhiên, tạo thành những ngọn đồi nhỏ, bao quanh một ngọn núi kho báu thực sự, trên đỉnh của nó là sinh vật lớn nhất mà cô từng thấy.

Hình dáng của Leegaain khổng lồ đến mức Milea không thể nhìn thấy toàn bộ cơ thể nó. Những chiếc vảy đen của con rồng to và dày hơn cả một chiếc khiên tháp. Toàn bộ cơ thể Milea chỉ vừa bằng kích thước một chiếc móng của nó. Cô không thể rời mắt khỏi đôi mắt vàng của sinh vật này, đồng tử là một khe dọc, giống như mắt mèo. Tiếng tim đập của nó chói tai, trong khi hành động hít thở đơn giản cũng tạo ra những cơn gió mạnh đủ để buộc cô phải tìm nơi trú ẩn sau một đống vàng.

"Ta xin lỗi." Nó nói sau khi nhận ra sự hoảng loạn của cô.

"Ta suýt quên mất con người mong manh đến nhường nào."

Tiếng ồn dừng lại, và gió cũng vậy.

"Ngươi đã vào nhà ta và hành xử như một vị khách, điều đó xứng đáng có một phần thưởng. Ngươi không đến đây trong cơn điên cuồng chính nghĩa để sát hại quái thú, cũng không hành động như một kẻ cướp, ngươi đã dành cho tri thức sự tôn trọng mà nó xứng đáng."

Giờ đây khi nỗi sợ hãi đang rời bỏ cơ thể, Milea có thể nhận thấy những mẩu xương nhô ra trên đầu nó, giống như một chiếc vương miện, và đường cong mềm mại của đôi cánh màng khổng lồ đang tựa trên lưng nó.

"Hãy chọn một thứ trong nhà ta. Dù là giàu sang, tri thức hay vũ khí, nó là của ngươi."

"Tôi muốn tri thức!" Cô buột miệng nói trước khi con rồng đổi ý.

Leegaain cười khúc khích đầy thỏa mãn, đây quả thực là một kẻ thú vị.

"Hãy gọi tên một cuốn sách, và nó sẽ là của ngươi."

"Tôi không muốn một cuốn sách. Tri thức tôi muốn là của ngài. Xin hãy dạy tôi cách để trở thành một Đại Pháp Sư (Magus)!"

Leegaain sững sờ, đó là điều mà nó chưa dự đoán được.

"Vậy thì được." Nó gật đầu.

Trong những tháng sau đó, Leegaain đã dạy Milea bí mật của những người Thức tỉnh.

"Rất ít Đại Pháp Sư trong lịch sử không phải là người Thức tỉnh. Nguyên lý đằng sau nó rất đơn giản, nhưng đạt được nó thì vô cùng hiếm. Dù lõi mana mạnh đến đâu, nó cũng không thể tạo ra một dòng chảy đủ mạnh để bị phát hiện. Cách duy nhất để Thức tỉnh là có thể cảm nhận được năng lượng thế giới xung quanh chúng ta, và để nó chảy vào bên trong mình."

Milea đang ngồi khoanh chân, mắt nhắm nghiền, trong khi Leegaain cuộn tròn quanh cô, thu thập một lượng lớn năng lượng thế giới thông qua Chấn Hưng (Invigoration) để giúp cô cảm nhận nó dễ dàng hơn.

"Chỉ có hai cách để trở thành một người Thức tỉnh." Ông tiếp tục giải thích, tông giọng của ông tạo cho Milea một nhịp điệu để làm theo trong khi thở.

"Cách thứ nhất là tự mình cảm nhận năng lượng thế giới. Sự kiện này rất khó xảy ra, trừ khi ngươi đạt đến trạng thái giác ngộ, tìm thấy một nơi có năng lượng thế giới dồi dào hơn bình thường, hoặc ngươi là một đứa trẻ sơ sinh. Trẻ sơ sinh là những thực thể trống rỗng. Người mẹ cho chúng sự sống, thế giới cho chúng mana. Nếu chúng có thể được dạy dỗ, việc tạo ra một người Thức tỉnh sẽ rất dễ dàng.

Cách thứ hai là được Thức tỉnh bởi một Hộ vệ (Guardian) như ta. Đó là cách những người bạn cũ của ta là Tyris và Salaark tạo ra những món đồ chơi mới của họ, cho chúng sức mạnh nhưng không cho tri thức. Ta khác với họ. Ta không còn quan tâm đến bất kỳ quốc gia nào nữa. Họ đã phản bội ta, nên ta cũng từ bỏ họ để đáp trả."

Milea thực sự muốn biết Leegaain đang nói về điều gì, nhưng cô sợ mất tập trung.

"Đế quốc Gorgon có thể đi vào chỗ chết trong biển lửa theo những gì ta quan tâm. Ta sẽ không phóng hỏa nó nhưng ta cũng sẽ không dập lửa. Nhưng ta lạc đề rồi. Đối thủ duy nhất của một kẻ Thức tỉnh là những kẻ Thức tỉnh khác, dù chúng là con người, tiến hóa từ ma thú, hay tệ hơn nữa là Thực Thể Sa Đọa (Abominations). Giống như chúng ta, Thực Thể Sa Đọa có đủ loại hình dạng và trạng thái, giống như các Hộ vệ được sinh ra, chúng lớn lên thành Eldritchs.

Những Thực Thể Sa Đọa nguy hiểm nhất là những kẻ xoay xở chiếm hữu được một cơ thể phù hợp, dù là thú vật hay con người. Đây là những gì ngươi phải cảnh giác..."