Chương 235: Chương 236: Gatekeeper (Kẻ Gác Cổng)

1-350 Lith cất chai rượu đi và khóa tủ lại. Cậu không muốn mạo hiểm để Yurial rơi từ cơn nghiện này sang cơn nghiện khác.

"Đến thời điểm này, cậu nên nhận ra ý nghĩa của những gì tớ đã nói sau kỳ thi thứ hai. Cuộc đời giống như một cái lò luyện. Nó thúc ép chúng ta cho đến khi chúng ta vỡ vụn, rồi sau đó nó nung chảy các mảnh vụn để rèn nên một thứ gì đó mới mẻ."

"Cái khuôn thì luôn giống nhau, nhưng người bước ra khỏi đó thì không. Niềm tin và sự xác tín của chúng ta bị thử thách mỗi ngày. Có những thứ chúng ta giữ lại, có những thứ chúng ta vứt bỏ. Khi điều đó xảy ra, một phần của chúng ta sẽ chết đi và không bao giờ quay lại nữa."

"Cậu không còn là người của lúc học viện mới khai giảng, cũng như cậu thậm chí không còn là người của sau khi vượt qua kỳ thi thứ hai. Ai cũng vậy thôi."

"Lựa chọn duy nhất của tớ là chấp nhận sự thay đổi hoặc cứ tiếp tục thương tiếc con người quá khứ của mình cũng như thương tiếc Protector. Tớ cần sự kết thúc cho chuyện này. Nếu tớ lùi bước mà không thử, tớ sẽ hối hận cả đời và sớm muộn gì sức nặng đó cũng sẽ giết chết tớ."

"Tớ hiểu rồi." Yurial trả lời.

"Tớ cũng vậy. Tớ biết mọi thứ không thể quay lại như trước, nhưng tớ cũng không thể chấp nhận tình trạng hiện tại của mình. Không giống như cậu, tớ vẫn chưa tìm thấy câu trả lời. Tớ sẽ không ngăn cản cậu nữa. Có việc gì tớ có thể giúp cậu không?"

"Thực ra, có hai việc cậu có thể làm. Thứ nhất là tránh xa cái tủ rượu đó ra, thứ hai là đừng nói với các cô gái rằng tớ đã đi." Lith đã trở lại trạng thái đỉnh cao và đã hạ quyết tâm.

'Mình không thể mạo hiểm mạng sống của họ vì một chuyện như thế này. Mình không muốn mất thêm bất kỳ ai nữa.'

Cậu nghĩ.

Lith chuẩn bị rời đi thì Yurial chặn lại bằng cách đứng trước cửa lều.

"Tớ biết cậu có thể hạ gục tớ chỉ bằng một cú đấm, cũng như tớ biết cậu tin rằng mình đang làm điều đúng đắn, nhưng không phải vậy đâu. Đây không phải là bảo vệ bọn tớ. Đây là gạt bọn tớ sang một bên vì cậu nghĩ bọn tớ là điểm yếu."

"Tớ biết tình bạn của chúng ta không quá sâu đậm, chúng ta mới chỉ thực sự nói chuyện gần đây, nhưng mối quan hệ của cậu với Phloria nên có ý nghĩa gì đó với cậu chứ. Nếu cậu lén lút bỏ đi sau lưng cô ấy, cậu sẽ phản bội lòng tin của cô ấy. Ít nhất hãy có can đảm để nói cho cô ấy sự thật."

Lith thở dài, Yurial nói đúng.

"Anh bạn à, thói quen xấu thật khó bỏ. Tớ suýt nữa đã phạm phải sai lầm mà tớ vẫn thường làm: Đối xử với mọi người như thể họ quá yếu đuối hoặc ngu ngốc để ý chí của họ có thể mang lại ý nghĩa gì đó. Làm ơn, đi ra ngoài cùng tớ. Nếu không Phloria sẽ giết tớ mất."

Lith để Yurial ra khỏi lều không gian trước. Đúng như cậu dự đoán, Phloria đang đợi cậu ở bên ngoài. Khi thấy cửa mở, cô định mắng cho Lith một trận. Tuy nhiên, Yurial lại bước ra thay thế, khiến cô vừa ngạc nhiên vừa nhẹ nhõm.

"Cậu hiểu tớ quá nhỉ?" Lith nói.

"Để tớ đoán nhé. Cậu định lẻn đi và để bọn tớ mù tịt thông tin. Giống như cách cậu đã làm với gia đình mình suốt ngần ấy năm." Sự bình tĩnh của Phloria không giữ được lâu, nhất là khi cô nhìn thấy vẻ quyết tâm trên khuôn mặt cậu.

"Phải, tớ đã định thế. Yurial đã thuyết phục tớ rồi. Không cần phải mắng tớ lần nữa đâu."

"Cậu đang nói là cậu sẽ quay lại học viện cùng bọn tớ sao?" Phloria không tin vào tai mình.

"Không. Tớ sẽ gửi các cậu về, nhưng chỉ sau khi giải thích tình hình cho các cậu. Làm ơn, vào trong đi. Yurial, làm ơn để bọn tớ riêng tư một lát."

Quay lại lều của các nam sinh, Lith niệm chú Hush (Im lặng). Cậu không biết ma pháp bẻ cong không gian của chiếc lều hoạt động ra sao, nên muốn chắc chắn những gì sắp nói sẽ chỉ có hai người biết.

"Nói đi, tớ muốn nghe lời bào chữa của cậu." Phloria từ chối ngồi, cô dựa vào tường và khoanh tay lại.

Lith nhìn thấy cô chết đi nhiều lần chỉ trong một khoảng thời gian ngắn. Khuôn mặt cô tan chảy sau khi bị trúng độc của Nhện Cạch, đầu cô bị thứ gì đó cắn đứt, và cuối cùng, ngực cô bị đâm xuyên nhiều nhát trong khi máu nhuộm đẫm quần áo.

Tất cả những viễn cảnh đó không làm cậu lung lay, chúng chỉ củng cố thêm niềm tin của cậu.

"Không bào chữa, chỉ có sự thật thôi. Cậu đã nghe nàng dryad nói rồi. Thị trấn mỏ có lẽ đã bị lũ Nhện Cạch chiếm đóng. Ngay cả việc ở lại đây cũng quá nguy hiểm cho các cậu. Hãy dùng thiết bị khẩn cấp và quay lại học viện. Các cậu sẽ an toàn ở đó."

"Tại sao với cậu thì lại khác? Tại sao cậu không quay lại cùng bọn tớ? Không có lý do gì để mạo hiểm mạng sống vì một cái xác cả. Nếu nàng dryad nói đúng, lũ Nhện Cạch có lẽ đã đánh chén nó rồi."

Lith cảm thấy cơn giận sôi sục trước ý nghĩ đó, nhưng cậu đã kịp kìm nén.

"Nó khác vì tớ khác với các cậu. Cậu đã thấy tớ hành động rồi. Tớ nhanh hơn và mạnh hơn bất kỳ ai trong các cậu. Khi ở dưới lòng đất, tớ đã giết hai con Nhện Cạch khổng lồ đó, trong khi các cậu chỉ xử lý được con mà tớ đã dâng tận miệng."

"Từ khi nào đây lại trở thành một cuộc thi thế?" Phloria vặn lại. Cô quyết tâm không lùi bước.

"Không phải thi thố gì cả. Tớ chỉ muốn nói rằng tớ ra vào thị trấn mỏ một mình sẽ dễ dàng hơn nhiều. Tớ hứa với cậu tớ sẽ không mạo hiểm mạng sống một cách vô nghĩa. Nếu nơi đó đầy rẫy Nhện Cạch và tình hình trở nên quá nguy hiểm, tớ sẽ chạy."

"Tớ phải thử ít nhất một lần. Tớ cần nhìn thấy Protector lần cuối, ngay cả khi đó chỉ là một ngôi mộ trống hay một cái xác đầy trứng nhện. Anh ấy là... đã từng là bạn thân nhất, là người thầy, là cộng sự của tớ. Khi anh ấy chết, tớ đã quá kiêu ngạo và ích kỷ đến mức chưa bao giờ kịp nói lời tạm biệt. Tớ nợ anh ấy điều đó."

Phloria thấy Lith chớp mắt quá thường xuyên so với mức bình thường. Cô biết cậu vẫn đang vất vả chống lại Thị giác Tử thần và việc nhìn thấy những người thân yêu chết đi lặp lại đau đớn đến nhường nào.

'Mình không muốn cậu ấy đi, mình muốn cậu ấy an toàn. Nhưng có lẽ việc đến đó có thể giúp Lith vượt qua chấn thương tâm lý. Mình không thể sống với ý nghĩ mình là một phần nguyên nhân khiến cậu ấy tiếp tục đau khổ. Hy vọng Raaz nói đúng và để cậu ấy đi là điều đúng đắn.'

"Được rồi, nhưng tớ không thể để cậu đi như thế này." Cô lấy ra một thanh kiếm bastard (kiếm lai) từ nhẫn không gian.

Nó giống như một thanh trường kiếm với lưỡi dài 110 centimet, nhưng chuôi kiếm dài hơn, cho phép người sử dụng dùng một tay hoặc cả hai tay tùy hoàn cảnh. Nó có bốn viên tinh thể ma pháp màu xanh lam được khảm vào: mỗi bên lưỡi kiếm một viên và hai viên còn lại ở mỗi bên chuôi kiếm.

"Đây vốn là quà sinh nhật của cậu. Tớ đã nhờ cha tớ rèn một thứ gì đó cho cậu như một món quà cảm ơn vì đã cứu mạng tớ hết lần này đến lần khác. Cậu nên thấy mặt ông ấy lúc đó." Cô cười khúc khích.

"Ông ấy phản ứng như thể tớ đang yêu cầu ông ấy tự chặt tay phải của mình vậy. Sau khi tớ kể cho ông ấy nghe tất cả những gì đã xảy ra trong cuộc tấn công của Balkor, cộng thêm sự ủng hộ của mẹ và các chị em tớ, ông ấy đã nhượng bộ."

"Tớ đã giải thích với ông ấy rằng cậu chưa có nhiều kỹ năng nhưng lại cực kỳ mạnh mẽ, vì vậy ông ấy đã chế tạo thanh kiếm này. Đây là món đầu tiên và hiện là món duy nhất trong dòng kiếm Gatekeeper (Kẻ Gác Cổng) của ông ấy."

"Nó không chỉ có thể thu nhỏ lại, giống như của tớ, cho phép người dùng chiến đấu trong không gian hẹp, mà nó còn có thể tăng cường sức mạnh của tất cả các nguyên tố được dẫn truyền vào kiếm. Mỗi nguyên tố tạo ra một hiệu ứng khác nhau." Cô đưa nó cho Lith, cậu lập tức in dấu mana của mình vào đồng thời thực hiện vài đường kiếm thử.

'Có nghĩa là vũ khí này cũng có ma pháp dung hợp sao?'

Lith kinh ngạc trước độ nhẹ của thanh kiếm. Đây là lần đầu tiên cậu thấy một vũ khí do Orion chế tạo có hai lưỡi thay vì một lưỡi.

"Vì cậu từ chối nghe theo lẽ phải, tớ sẽ cho cậu mượn nó. Nhưng cậu phải trả lại đấy. Nó chưa thuộc về cậu cho đến sinh nhật lần thứ mười ba của cậu đâu, rõ chưa?"

Lith gật đầu, cất thanh kiếm đi.

"Hãy nhìn vào khía cạnh tích cực đi." Cậu mỉm cười nhẹ nhàng, vuốt ve má cô.

"Tớ sẽ quay lại học viện trong chưa đầy một giờ nữa. Sau đó, vì chúng ta sẽ không ở lại khu rừng hôi hám này thêm một phút nào nữa, tớ có thể đưa cậu đi hẹn hò thực sự."

Lith bay ra khỏi cửa lều và vút lên bầu trời mà không đợi cô trả lời. Khi đã lên đủ cao, cậu không cần bản đồ để tìm đường nữa. Tuy nhiên cậu không lao thẳng tới. Cậu dành thời gian để triệu hồi và điều khiển một đám mây ở độ cao thấp để che giấu hành tung của mình.

'Mẫu Thú này rất có thể là một kẻ Thức tỉnh. Nếu không, bà ta sẽ không thể ra lệnh cho lũ Nhện Cạch biết dùng ma pháp. Nếu bà ta canh chừng bầu trời bằng Thị giác Sự sống hoặc thứ gì đó tương tự, sự ngụy trang của mình sẽ vô dụng. May mắn thay, có nhiều hơn một cách để giết một con nhện.'

Lith nghĩ.

Cậu hy vọng không có con nhện nào để ý đến một đám mây nhỏ ở độ cao hai cây số đang di chuyển theo gió.

Khi đã ở ngay phía trên thị trấn mỏ, cậu nhìn xuống bằng Thị giác Sự sống. Lith phát hiện ra rằng tất cả các ngôi nhà đã mất đi bùa chú bảo vệ; bất cứ điều gì Hiệu trưởng đã làm với chúng chỉ là tạm thời. Có nhiều dạng sống bên dưới, nhưng đánh giá từ số lượng và sức mạnh, không có gì khiến cậu phải lo lắng quá nhiều. Cậu tiếp tục di chuyển đám mây cho đến khi tới một điểm mà nếu di chuyển đủ nhanh, cậu có thể đáp xuống đất mà không bị phát hiện.

Lith lao xuống như một thiên thạch, sử dụng hiệu ứng luồng khí để gia tốc chuyển động và một lớp ma pháp bóng tối mỏng để che giấu sự hiện diện của mình. Trước khi rời học viện, cậu đã hỏi Linjos chuyện gì đã xảy ra với xác của những con thú đã tử trận.

Trái với mong đợi của cậu, thay vì trừng phạt hay khiển trách vì hành vi của cậu bên giường bệnh của Protector, Hiệu trưởng chỉ đơn giản thông báo rằng Scarlett đã chôn cất chúng trong một ngôi mộ tập thể gần khu rừng. Linjos chưa bao giờ có ý định trừng phạt Lith vì những lời cậu nói. Ông cũng đã mất nhiều người bạn vào ngày đó, nên có thể hiểu được cảm xúc của Lith. Hơn nữa, khi Linjos thấy tình trạng của cậu sau nỗ lực cứu mạng Protector thất bại, ông đã coi như vụ việc kết thúc.

Trong mắt Linjos, việc mất đi một người bạn thân và suýt mất mạng trong cùng một ngày là hình phạt tồi tệ nhất mà một người phải chịu đựng.

Lith dừng đà rơi khi chỉ cách mặt đất vài mét. Sau đó, cậu di chuyển trong khi bay lơ lửng trên không để không gây ra tiếng động. Nhờ ma pháp khí và bóng tối, cậu giống như một bóng ma, di chuyển không bị phát hiện đằng sau chiến tuyến của kẻ thù. Cậu cũng đảm bảo luôn giữ một ngôi nhà giữa mình và con Nhện Cạch gần nhất.

'Sau lần trước, mình đã rút ra bài học. Những sinh vật này không dựa vào mắt nhiều bằng các sợi lông cứng trên người. Ma pháp khí không thể che giấu hoàn toàn chuyển động của mình. Mình chỉ có thể đứng xa chúng nhất có thể và hy vọng thế là đủ.'

Nhờ Thị giác Sự sống, cậu sớm nhận ra chỉ có lũ Nhện con (Hatchlings) ở bên trong thị trấn mỏ. Cậu không tìm thấy dấu vết của Nhện Chiến binh hay Mẫu Thú. Càng đến gần ngôi mộ tập thể, số lượng Nhện Cạch cậu gặp càng nhiều, cho đến khi cậu chạm đến một điểm mà việc tiến lên phía trước mà không bị phát hiện trở nên bất khả thi.

Lith rút thanh kiếm lai ra, dẫn truyền ma pháp bóng tối vào nó. Thay vì tàn sát mở đường đến ngôi mộ, cậu tiến hành chậm rãi, phục kích con Nhện Cạch gần nhất và giấu xác nó vào không gian túi để không để lại dấu vết. Lith lặp lại quy trình cho đến khi có một con đường thông thoáng phía trước. Trước khi tiến lên, cậu dệt sẵn vài câu thần chú, chuẩn bị cho tình huống xấu nhất.

Chẳng mấy chốc, cậu đã đủ gần để nhận ra ngôi mộ tập thể đã bị đào lên và mở rộng. Khi nhìn vào đó bằng Thị giác Sự sống, nó hiện ra như một vũng lớn các nguồn sống, quá gần và quá đông đảo để có thể phân biệt con này với con kia.

'Nếu nàng dryad nói đúng và Mẫu Thú đã biến các xác chết thành lồng ấp, thì khó có khả năng bà ta để mặc một tài sản quý giá như vậy mà không có bảo vệ.'

Lith bứt tốc trong một trăm mét cuối cùng, bay thẳng đến đích. Cậu không biết nhận thức của lũ Nhện Cạch nhạy bén đến mức nào, nhưng cậu khá chắc chắn chúng sẽ nhận ra cậu ngay khi cậu lại quá gần. Cậu đã đúng.

Lith đang tiến gần đến mép hố mộ thì thấy chân trước của hai con Nhện Chiến binh leo ra khỏi hố để kiểm tra sự bất thường đang tiếp cận mà chúng cảm nhận được. Lith quá nhanh so với chúng. Cậu kịp áp sát trước khi đầu chúng nhô ra hoàn toàn và tấn công khi chúng còn đang sơ hở. Lith hạ gục mỗi con chỉ bằng một nhát chém, nhảy qua mép hố và đánh úp hai con Chiến binh còn lại bên trong.

Con đầu tiên chết trước khi kịp nhận ra chuyện gì đang xảy ra. Lith chẻ đôi đầu nó đồng thời giải phóng nhiều thương băng nhắm vào kẻ thù cuối cùng. Bất chấp cú sốc, con Chiến binh đã xoay xở đánh lệch được hầu hết các thương băng bằng ma pháp thực (true magic).

Con Nhện Cạch bị đâm nhiều nhát, mất một nửa số chân, nhưng trước khi kẻ xâm nhập kịp kết liễu, nó đã kịp phát báo động. Bằng cách phớt lờ an nguy của chính mình, sinh vật đã dùng những sợi mana cuối cùng để nện xuống mặt đất theo một nhịp điệu chính xác, nhằm cảnh báo "nữ thần" của nó về mối đe dọa đang cận kề đối với thuộc địa.