Chương 200: Chương 201: Sự Thú Nhận

1-350 Sau màn trình diễn của Lith, cô gái tóc đỏ đã nỗ lực hết sức, làm việc vượt cả khả năng của mình nhưng cuối cùng vẫn thất bại. Lith ở lại phía sau, trong khi những người khác lầm lũi bước ra khỏi lớp học trong im lặng. Nhìn vẻ mặt ủ rũ của họ, người ta có thể tưởng rằng họ đang đi dự một buổi lễ tưởng niệm.

Sau khi Giáo sư Wanemyre chỉ thị cho các nhân viên học viện dọn dẹp phòng thí nghiệm Luyện kim và sửa chữa các thiết bị hư hỏng, cô mới nhận ra sự hiện diện của cậu.

"Cô có thể giúp gì cho em?" Cô quay lại với vẻ mặt tươi cười và nhã nhặn. Lith không biết là do tiết học đã kết thúc hay vì cô vẫn còn quá vui sướng trước thành công của cậu. Dù lý do là gì, cậu vẫn thấy cô trông thật đáng sợ.

"Em có vài câu hỏi cho cô ạ."

"Nói đi."

"Hôm nay Giáo sư Nalear đã cho chúng em xem sáng tạo mới nhất của cô. Em tự hỏi nó sở hữu bao nhiêu lớp yểm bùa và giá trị thị trường của nó là bao nhiêu." Thực chất Lith chỉ quan tâm đến việc kiểm tra xem nó có phép giảm trọng lượng hay không, nhưng cậu không thể hỏi trực tiếp. Nếu Nalear là một người Thức tỉnh, việc vạch trần cô ta rất có thể sẽ khiến chính cậu cũng bị lộ.

"Em đúng là kiểu người tham lam đấy." Wanemyre tặc lưỡi không hài lòng.

"Những gì chúng ta làm là sự kết hợp hoàn hảo giữa nghệ thuật và khoa học ma pháp. Vấn đề không phải là em kiếm được bao nhiêu, mà là hành trình đó mới quan trọng. Tiền bạc chỉ là một tác dụng phụ dễ chịu trong công việc của chúng ta thôi."

- "Sao cô ấy có thể nói vậy với bộ mặt tỉnh bơ đó sau khi giữ hết đống hoa Sương Giá cho riêng mình chứ? Thật không biết xấu hổ."

Lith nghĩ.

- "Chó chê mèo lắm lông à?"

Solus mỉa mai. –

"Về câu hỏi của em, đây. Em có thể giữ lấy nó." Cô đưa cho cậu một cuốn sổ nhỏ, chứa các bản vẽ và mô tả về tất cả các vật phẩm ma pháp mà Wanemyre đang rao bán. Mức giá của hầu hết chúng đủ để khiến cậu phải khóc ra máu.

- "Ước gì mình có nó sớm hơn. Có lẽ mình vẫn có thể yêu cầu Hoàng gia ban cho vài thứ này. Phần thưởng mình yêu cầu lúc trước chỉ vừa đủ chi trả cho những món rẻ nhất."

– Khi tìm thấy mô tả của thanh kiếm, phép giảm trọng lượng được liệt kê cùng với nhiều phép thuật khác. Lith cảm thấy như một gánh nặng vừa được trút bỏ khỏi ngực, nhưng một gánh nặng khác lại đè lên khi cậu kiểm tra giá cả.

- "Có lẽ nếu mình tiết lộ cho Hoàng gia rằng mình đã đóng góp bao nhiêu trong việc tìm ra phương thuốc chữa dịch bệnh, họ sẽ tặng mình... một nửa thanh kiếm. Mình cần thêm ít nhất hai trận đại dịch nữa mới đủ tiền mua thứ này."

–

"Còn một chuyện nữa, con dao găm đó hoạt động như thế nào ạ? Cô chưa bao giờ giải thích phần đó."

Wanemyre tự đập tay lên trán mình, nhận ra sai lầm của bản thân.

"Xin lỗi, cô chưa bao giờ nghĩ sẽ có người thành công. Cô không muốn khơi gợi hy vọng của các em để rồi phải thất vọng như các bạn cùng lớp của em. Thực ra nó rất đơn giản. Một khi em in dấu lên nó, việc kích hoạt bùa chú sẽ khiến lưỡi dao trở nên đủ nóng để làm tan chảy đá. Nó có thể dễ dàng cắt xuyên qua hầu hết các loại giáp bảo vệ và vũ khí thông thường. Nó không gây chảy máu, nhưng khiến vết thương đau đớn đến mức không thể chịu đựng nổi và khó lành hơn. Hiệu ứng kéo dài vài phút mỗi lần kích hoạt.

Với bông hoa Sương Giá cô đưa cho em, cô nghi ngờ nó có thể được kích hoạt quá ba lần một ngày. Xin lỗi nhé."

Lời xin lỗi của cô nghe giả tạo như một tờ tiền mệnh giá ba đô la, nhưng Lith đành phải bỏ qua.

"Câu hỏi cuối cùng là một câu hỏi cá nhân, nên em xin lỗi trước vì đã tò mò. Em không thể không nhận ra rằng cô đã thay đổi khá nhiều so với học kỳ trước."

"Thay đổi thế nào?" Cô nghiêng đầu, có vẻ cảm thấy hãnh diện hơn là khó chịu trước sự tò mò của cậu.

"Cô trông xinh đẹp hơn trước, bây giờ cô còn trang điểm và đeo trang sức nữa." Lith chỉ vào chiếc vòng cổ vàng có gắn nhiều đá quý cô đeo trên cổ và chiếc vòng bạc nhỏ quanh cổ tay cô.

"Cô cũng cười nhiều hơn nữa."

"Chà, cảm ơn em đã nhận ra." Cô cười khúc khích như một cô bé.

"Cô thừa nhận trước đây mình hơi quá nghiêm khắc, nhưng em biết đấy, tình yêu thay đổi tất cả. Cô đã đính hôn rồi."

"Đính hôn?" Lith ngẩn người.

"Phải, cô biết điều đó có vẻ vội vàng đối với một đứa trẻ mười hai tuổi còn cả cuộc đời phía trước, nhưng với một người phụ nữ ở tuổi cô thì không có thời gian để lãng phí. Chúng cô muốn có con, vì vậy chúng cô sẽ kết hôn sau khi kết thúc học kỳ."

- "Tôi đã nói rồi mà. Lại một lần nữa!"

Solus cười hết cỡ, chế giễu sự hoang tưởng của cậu.

- "Đừng tưởng tôi đã quên vụ đặt cược của chúng ta đấy."

– Lith phớt lờ nhận xét của cô, thay vào đó để ý đến sự tương phản giữa hai món phụ kiện.

"Đó là một món quà đính hôn tuyệt vời ạ." Cậu nói, chỉ vào chiếc vòng cổ. Ở thế giới mới này không có khái niệm nhẫn đính hôn. Người cầu hôn có thể cung cấp bất kỳ loại trang sức hay vật dụng nào để làm bằng chứng cho lòng thành.

"Đó là vòng cổ bảo hộ của cô, trang hai mươi ba của danh mục." Wanemyre khịt mũi, có vẻ hơi bị xúc phạm bởi nhận xét của cậu.

"Cô đeo nó chỉ vì sự hoang tưởng của Linjos thôi. Ông ấy muốn chúng ta phải sẵn sàng trong trường hợp có một vụ phá hoại khác xảy ra. Nó quá phô trương so với sở thích của cô, nhưng nó là thứ hữu ích nhất nếu có chuyện gì trục trặc trong buổi học hôm nay. Còn đây mới là quà đính hôn của anh ấy."

Cô đưa cổ tay mảnh khảnh ra, cho cậu xem chiếc vòng bạc.

- "Và cậu bảo mình là kẻ keo kiệt đó, Solus. Ở Trái Đất, món đồ chơi này chẳng khá khẩm hơn những thứ cậu tìm thấy trong trứng Phục sinh là bao. Xét từ vô số cổ ngữ và tinh thể ma pháp trên chiếc vòng cổ, ít nhất nó phải được yểm bùa rất mạnh. Ngay cả mình cũng sẽ mua thứ gì đó tốt hơn chiếc vòng bạc kia."

– Solus định nói "Quan trọng là tấm lòng", nhưng cô quá sợ Lith sẽ dùng câu đó để chống lại cô vào lần tới khi cậu phải mua quà.

"Nó thật sự rất đáng yêu." Lith nói dối không chớp mắt.

"Xin lỗi vì sự khiếm nhã lúc nãy của em. Chỉ là kiệt tác của cô đã thu hút toàn bộ sự chú ý của em thôi." Cậu bồi thêm vài lời nịnh nọt để đảm bảo cô không oán trách vì sai sót của mình.

"Cô tha thứ cho em. Bây giờ hãy về phòng và chuẩn bị cho các tiết học ngày mai đi."

Lith không đợi cô phải nhắc lần thứ hai, cậu đã lãng phí quá nhiều thời gian để nuông chiều sự hoang tưởng của mình, giờ cậu phải khẩn trương. Nếu cậu dành thêm vài phút nữa với Giáo sư, cậu sẽ thấy rằng mặc dù cô đang mỉm cười và khuôn mặt tràn đầy niềm vui, nhưng mắt phải của cô lại giật liên hồi một cách mất kiểm soát, rơi xuống một giọt nước mắt duy nhất trước khi trở lại bình thường.

Sa mạc Máu, một ngày trước đó.

Trong khi chờ đợi Salaark trở về, Leegaain và Tyris tiếp tục hát, chữa lành trời đất khỏi những hư hại mà các thí nghiệm kéo dài do lũ Abomination thực hiện đã gây ra. Vùng đất khô cằn đã biến thành một ốc đảo rực rỡ. Hai Hộ vệ (Guardians) đã có thể cảm nhận được nhiều loài động vật đang di cư về phía thiên đường mới sinh này, dưới sự dẫn dắt của bản năng ma pháp bẩm sinh.

Salaark bước ra từ các hang động với đôi bàn tay móng vuốt dính đầy những mẩu vật chất đen kịt đang nhanh chóng biến thành khói.

"Mọi chuyện thế nào rồi?" Tyris hỏi, lo lắng trước cái nhíu mày của phượng hoàng. Cô không phải kiểu người hay trăn trở sau một chiến thắng, mà thường sẽ nói đùa về nó và đòi một bữa tiệc ăn mừng.

"Trong khi đôi chim cu các người đang hát về hòa bình và tình yêu, ta đã suýt mất cả lông đấy. Thằng khốn này..." Cô lấy ra cái đầu của Pazul, đưa cho Leegaain trước khi nó biến mất.

"... đã chuẩn bị rất kỹ cho sự xuất hiện của chúng ta. Nếu không phải vì ta chưa bao giờ đánh giá thấp bất kỳ đối thủ nào và đưa các người theo như một phương án dự phòng, thì lục địa Garlen bây giờ chỉ còn lại hai Hộ vệ thôi."

"Nếu đây là một trò đùa thì nó không vui đâu Salaark. Chúng ta đã tiêu diệt lũ Eldritch (Thượng cổ ác ma) suốt hàng thiên niên kỷ và mỗi đứa trong số chúng đều có ít sức mạnh hơn cả một sợi lông của cô." Tyris cười khẩy trước ý nghĩ về việc một Hộ vệ chết dưới tay một con ve người quá khổ.

"Một con Eldritch đơn lẻ thực sự không đáng kể," Leegaain nói sau khi đã ổn định phần còn lại của Pazul và nghiên cứu chúng một lát.

"... nhưng thứ này còn hơn thế nhiều. Những con Abomination nhân tạo khác mà chúng ta gặp lúc nãy vô hại bất chấp sức mạnh khổng lồ của chúng vì chúng hoàn toàn điên loạn. Quá nhiều tâm trí không thể cùng tồn tại, nên cái tổng thể lại nhỏ hơn tổng các phần cộng lại. Nhưng lần này chúng đã sử dụng một con Eldritch làm nền tảng, dung hợp nó với vô số Abomination nhân tạo. Một con Eldritch có đủ sức mạnh và kinh nghiệm để khuất phục các tâm trí khác.

Đó là lý do tại sao nó có thể giữ được nhân cách của mình và khai thác tất cả sức mạnh của chúng cùng một lúc."

"Tình hình tệ đến mức nào?" Salaark vừa mới làm sạch xong bản thân.

"Khá tệ, nếu cô hỏi tôi. Nó vẫn là một sản phẩm thô. Nó phải tiêu tốn phần lớn năng lượng chỉ để kiềm chế các tâm trí khác, nhưng đó là một bước tiến khổng lồ. Chúng đã giải quyết được vấn đề điên loạn. Ngay cả như hiện tại, nếu chúng tung ra một tiểu đội gồm những thứ này, ngay cả một Hộ vệ cũng có thể là không đủ. Nó đã nói gì với cô trước khi chết?"

"Không nhiều." Salaark nhún vai.

"Ta không ngờ tâm trí hắn lại mong manh đến thế. Ta đang khá bực mình, nên mọi chuyện chuyển biến xấu rất nhanh. Việc tra tấn linh hồn đã khiến tâm trí hắn sụp đổ và tan chảy trong cơn lốc tâm linh. Tuy nhiên, có một phòng thí nghiệm đầy đủ dưới đó, và nó vẫn còn trong tình trạng gần như mới tinh."

"Làm ơn tránh đường cho tôi." Leegaain yêu cầu với vẻ mặt nghiêm nghị, khiến Tyris càng thêm lo lắng. Trong suốt thời gian họ ở bên nhau, cô chưa bao giờ thấy con rồng này nói hết nhiều câu như vậy mà không đùa giỡn lấy một lời.

Leegaain mất vài giờ để kiểm tra và lập danh mục mọi thứ. Khi hoàn thành, con rồng hài lòng với kết quả của mình.

"Làm tốt lắm trong việc bảo vệ phòng thí nghiệm, Salaark. Giờ chúng ta đã biết mọi thứ, ngoại trừ danh tính của kẻ thù."

"Biết rồi sao?" Tyris và Salaark đồng thanh hỏi. Vì không hiểu mô tê gì về đống thiết bị, họ đã dành thời gian để chơi trò chơi của Lith. Cờ vua đã trở nên nổi tiếng với danh hiệu "Nữ hoàng của các trò chơi" và "trò chơi của các Nữ hoàng".

"Phải. Các cô muốn nghe tin tốt hay tin xấu?"

"Gì cũng được. Ta chắc chắn rằng dù ta chọn cái gì, ông cũng sẽ nói cả hai thôi." Salaark khịt mũi ngán ngẩm.

"Cô nói đúng, thưa quý cô xinh đẹp, nhưng lần này tôi làm vậy vì điều quan trọng là các cô phải hiểu cuộc khủng hoảng của chúng ta nghiêm trọng đến mức nào, chứ không phải vì sở thích đơn thuần là chọc tức các cô." Tuy nhiên, giọng điệu mỉa mai của ông lại kể một câu chuyện khác.

"Điều đầu tiên tôi xác định được khi kiểm tra phòng thí nghiệm là bất kể ai đứng sau chuyện này, họ không phải là những người Thức tỉnh. Phương pháp sản xuất hàng loạt Abomination của họ rất tài tình nhưng quá thô sơ. Một người Thức tỉnh sẽ không cần tất cả đống thiết bị này hay phải hy sinh nhiều mạng sống như vậy cho một kết quả ít ỏi." Leegaain chỉ vào núi xác chết.

"Họ sẽ chỉ cần dùng Tiếp Sức (Invigoration) để kêu gọi năng lượng thế giới và cưỡng bức nạp nó vào các đối tượng thử nghiệm. Thay vào đó, thủ phạm của chúng ta đang rút cạn sinh mệnh lực của vô số sinh vật sống để tạo ra một con Abomination duy nhất. Rõ ràng họ không hề có khái niệm về lõi mana là gì hay cách cảm nhận năng lượng thế giới."

"Sao ông có thể chắc chắn như vậy?" Tyris hỏi.

"Hầu hết Abomination từng là những người Thức tỉnh, chúng không thể dạy cho người khác bí mật đằng sau sự thức tỉnh sao?"

Leegaain cười khẩy đáp lại.

"Ngay cả khi muốn, chúng cũng không thể. Abomination mất sạch mọi liên kết với năng lượng thế giới sau khi biến đổi. Cô có thể Thức tỉnh cho ai đó chỉ bằng lời nói suông không? Câu trả lời là không." Ông không cho họ thời gian để trả lời.

"Dĩ nhiên, Abomination có thể giải thích lõi mana là gì hay năng lượng thế giới ảnh hưởng đến ma pháp ra sao, nhưng biết và làm là hai việc khác nhau. Ngoài ra, tôi chắc chắn về giả định của mình vì tôi rất quen thuộc với bản thiết kế của những chiếc xe tăng đó..."

"Vì chính ông đã tạo ra chúng sao?" Salaark ngắt lời ông, bị sốc bởi linh tính của mình.

"Tại sao tôi lại làm thế? Giống như các cô, tôi có thể tạo ra những người Thức tỉnh nhân tạo cũng như những người Thức tỉnh thực thụ. Tôi là cha của tất cả các loài rồng, nếu tôi muốn chiếm thế giới, tôi chỉ cần gọi tất cả con cháu của mình và tiêu diệt từng Hộ vệ một. Không, tôi biết chúng vì chúng thuộc về Vương quốc Griffon. Chúng là phiên bản nâng cấp từ dự án trường sinh của Arthan Griffon."

Tyris đã cố gắng hết sức để quên cái tên đó. Vua Arthan Griffon, Kẻ sát nhân (Kinslayer). Kẻ ăn hồn (Soul Eater). Sai lầm lớn nhất mà bà từng mắc phải.

Không giống như những người Thức tỉnh tự nhiên, những người mà Salaark và Tyris tạo ra không có khả năng sử dụng các kỹ thuật như Tiếp Sức và Tích Lũy, độ nhạy cảm của họ đối với năng lượng thế giới đã bị phong ấn một cách cố ý trong quá trình thực hiện. Việc có lõi mana mạnh hơn lõi bẩm sinh khiến họ già đi chậm hơn, nhưng họ vẫn già đi. Arthan từng là một pháp sư thiên tài, trong những năm cuối đời, ông đã tập trung nghiên cứu những hạn chế của món quà mình nhận được và cách vượt qua chúng.

Các thí nghiệm của ông đã hy sinh vô số mạng sống và suýt chút nữa dẫn đến sự hủy diệt của Vương quốc Griffon.