Chương 222: Chương 223: Sự Bình Yên Sau Cơn Bão

1-350

"Chuyện gì đã xảy ra với Lith?" Phloria phải tựa vào tường hoặc thành giường để tránh ngã quỵ xuống đất. Mỗi bước chân cô tiến về phía giường của cậu đều nặng nề như thể đang cố bứng rễ một cái cây, mồ hôi chảy ròng ròng. Tuy nhiên, cô không dừng lại cho đến khi có người nhận ra sự chật vật của mình.

"Trời đất ơi, tiểu thư không nên gắng sức nữa. Cô còn sống sót là đã may mắn lắm rồi." Giáo sư Vastor vội vã chạy đến giúp cô, lấy ra một chiếc ghế từ túi không gian để cô nghỉ ngơi.

"Làm ơn Giáo sư, hãy nói cho em biết chuyện gì đã xảy ra." Phloria gần như sắp ngất đi một lần nữa, nhưng giọng điệu của cô đầy kiên định. Vastor chỉ có thể nói sự thật hoặc dùng thuốc an thần cho cô; không còn cách nào khác để trấn an cô cả.

Rất có thể đây là ngày cuối cùng tất cả bọn họ còn sống. Vastor quyết định rằng việc ép một cô gái trẻ như vậy phải bất tỉnh trên giường sẽ là quá tàn nhẫn. Có lý do tại sao họ không thể gửi học sinh về nhà ngay lập tức. Họ vẫn là mục tiêu của Balkor.

Sau khi các học viện Earth và Crystal Griffon sụp đổ, học sinh của họ đã được dịch chuyển đến cung điện Hoàng gia để đảm bảo an toàn. Một số gia tộc quý tộc lâu đời đã quyết định đưa con cái về nhà, để rồi bị tấn công bởi lũ Crawler của Balkor ngay trong đêm thứ hai. Chỉ những người kịp thời trốn sang vùng khác hoặc ở lại cung điện mới thoát khỏi cuộc thảm sát. Số lượng thương vong đã lên đến hàng trăm và vẫn còn tiếp tục tăng.

Thiếu đi sự bảo vệ của các trận pháp, một dinh thự quý tộc cũng chẳng an toàn hơn nhà của dân thường là bao.

"Thầy không biết, thầy thực sự không biết." Ông trả lời khi thấy vẻ lo lắng trong mắt cô.

"Em và tiểu công tước Deirus đã bị Valor làm ô nhiễm, nhưng bằng cách nào đó Lith đã ngăn được hai em biến thành xác sống. Sau đó, một người bạn của cậu ấy đã gọi cậu ấy đến lúc hấp hối. Theo những gì thầy nghe được, Lith đã phát điên lên. Rồi tất cả những gì thầy biết là cậu ấy được đưa tới đây trong tình trạng như thế kia."

"Cậu ấy có chết không ạ?" Đôi mắt cô rưng rưng, nhưng cô vẫn không hề nao núng. Cô không để Vastor lấp liếm bằng một câu trả lời mơ hồ.

"Khó xảy ra, nhưng có khả năng." Cuối cùng ông cũng thừa nhận sau một hồi suy nghĩ.

"Thầy từng thấy tình trạng tương tự ở những bệnh nhân ép bản thân quá mức khi sử dụng ma pháp. Điều duy nhất chúng ta có thể làm là để cậu ấy nghỉ ngơi. Cậu ấy sẽ trở lại bình thường trong khoảng vài tuần."

- "Nếu cậu ấy không chết đêm nay, dù là dưới tay lũ tay sai của Balkor hay vì đã dốc hết vốn liếng để cứu mạng các em lúc trước."

– Vastor thầm nghĩ thêm.

"Cảm ơn Giáo sư." Ông đã tưởng cô sẽ khóc lóc như một đứa trẻ, nhưng Phloria lại mỉm cười. Đó là nụ cười mà Vastor đã không thấy trong nhiều ngày qua.

"Em có thể ở lại đây không ạ?" Cô nắm lấy tay Lith, hy vọng cậu có thể cảm nhận được sự đụng chạm của mình và tìm thấy sức mạnh từ đó.

Thường thì Vastor sẽ mắng và đuổi cô về giường, nhưng sự chân thành trong tình cảm của Phloria dù chính cô đang gặp khó khăn đã làm lay động cả trái tim già cỗi, héo hon của ông. Vastor dùng ma pháp sắp xếp lại các giường, chuyển giường của Phloria đến ngay sát giường Lith. Ông thậm chí còn đưa cho cô những tấm chăn đủ lớn để phủ lên cả hai giường, biến chúng thành một chiếc giường đôi dã chiến.

"Chỉ cần hứa với thầy là em sẽ giữ tay mình ở đúng chỗ. Dù sao đây cũng là bệnh viện." Cô đỏ bừng mặt trong khi Vastor cười khoái chí với trò đùa của mình trước khi để họ lại một mình. Ông nghi ngờ Lith sẽ tỉnh dậy để tận hưởng sự đồng hành của cô, nhưng nếu đây là đêm cuối cùng của cô trên thế giới này, Phloria có quyền được ở bên người mình yêu.

Không có các trận pháp của Kalla, không có lý do gì để giữ tất cả học sinh ở một chỗ. Họ đã học được từ đêm trước rằng việc tập trung họ lại mà không có phòng thủ kiên cố chẳng khác nào gói quà dâng tận miệng kẻ thù. Lần này họ giữ học sinh ở khu nhà riêng, chuẩn bị sẵn nhiều trận pháp dịch chuyển để phân tán họ vào rừng trong trường hợp tuyến phòng thủ cuối cùng sụp đổ.

Khi mặt trời bắt đầu lặn, nỗi sợ hãi lan tỏa. Khi đêm xuống, nỗi sợ biến thành sự hoảng loạn. Nhiều học sinh rơi vào trạng thái kích động, buộc bạn cùng phòng phải đánh ngất họ trước khi họ làm hại ai đó. Đến khi đêm sắp tàn, ngay cả các Giáo sư cũng đẫm mồ hôi lạnh. Căng thẳng từ việc chờ đợi kéo dài làm họ mệt mỏi không kém gì chiến đấu thực sự.

"Hắn ta còn đợi cái quái gì nữa?" Linjos bồn chồn không yên, đi lại không ngừng trong trụ sở.

"Thường thì Balkor sẽ dành thứ tồi tệ nhất vào đúng thời điểm gia đình hắn bị giết, nhưng chúng ta đã vượt qua thời điểm đó lâu rồi!"

Khi bình minh cuối cùng cũng ló rạng, cả Vương quốc Griffon vỡ òa trong vui sướng. Bốn trong số sáu học viện lớn vẫn đứng vững và ngày kỷ niệm đã kết thúc mà không có thêm đổ máu.

Các Hiệu trưởng liên lạc với Hoàng gia, nơi ra lệnh cho họ tiếp tục chờ đợi và không được lơ là cảnh giác. Cái bóng của Balkor in quá sâu vào tâm trí họ đến mức Hoàng gia không thể tin vào sự may mắn của chính mình. Phải đến trưa, Nhà vua mới ra lệnh cho phép gửi học sinh về nhà. Mối đe dọa thường niên của Thần Chết đã kết thúc, nhưng những vết thương hắn để lại là cực kỳ sâu sắc. Nhiều việc cần phải làm trước khi cuộc sống có thể trở lại bình thường.

Sau khi cuộc tấn công thứ mười một của Balkor kết thúc, những tàn lửa của cuộc nội chiến gần như bị dập tắt hoàn toàn.

Trong năm năm đầu tiên của triều đại khủng bố của Thần Chết, các gia tộc quý tộc cổ xưa không quan tâm lắm. Có quá nhiều người trong số họ, nên xác suất trở thành nạn nhân của Balkor là rất thấp. Hầu hết các gia tộc sẽ bí mật cầu nguyện cho Thần Chết loại bỏ những đối thủ đáng gờm nhất của họ để họ có thể chiếm đoạt đất đai và của cải.

Khi Thần Chết bắt đầu nhắm vào Hoàng gia và Hiệp hội Pháp sư, các quý tộc cổ xưa đã vui mừng khôn xiết. Họ thậm chí coi Balkor là ân nhân. Hắn đã kìm chân Hoàng gia suốt nhiều năm, buộc họ phải đầu tư thời gian và nguồn lực vào việc phòng thủ thay vì điều tra các âm mưu và buôn lậu bất hợp pháp của giới quý tộc.

Balkor là lý do khiến Hoàng gia suy yếu lâu đến vậy, cho phép Lukart theo đuổi giấc mơ trở thành Vua tiếp theo. Ngày kỷ niệm của Balkor từng là một ngày trọng đại cho tội phạm có tổ chức trong năm năm qua.

Tuy nhiên, khi Thần Chết tuyên bố theo cách tàn nhẫn của mình rằng hắn sẽ nhắm vào các học viện, mọi thứ đã thay đổi. Các quý tộc cổ xưa không cần Hoàng gia hay Hiệp hội Pháp sư để phát đạt, nhưng không có những hậu duệ tài năng nhất, họ coi như đã chết. Hầu hết học sinh của sáu học viện lớn đều đến từ hàng ngũ của họ. Họ là những người lãnh đạo gia đình trong tương lai và là những người duy nhất có thể đảm bảo sự thịnh vượng trong một thế giới mà ma pháp là nền tảng cho mọi hoạt động kinh doanh béo bở.

Di sản ma pháp của các gia tộc cổ xưa sẽ chẳng là gì nếu không có người thừa kế đủ tài năng để sử dụng chúng. Cuộc tấn công thứ mười một đã chứng minh cho họ thấy họ thực sự yếu đuối đến mức nào. Họ hoàn toàn nằm dưới lòng thương hại của một kẻ điên, kẻ có thể phá hủy nỗ lực nuôi dưỡng một pháp sư suốt nhiều năm chỉ trong một đêm.

Tình hình mới buộc họ phải ưu tiên lại các mục tiêu ngắn hạn và dài hạn. Bất kỳ nỗ lực nào nhằm lật đổ Hoàng gia hoặc làm suy yếu quyền lực của Nhà vua giờ đây cũng trở thành gánh nặng cho chính họ. Chỉ có Hoàng gia và Hiệp hội Pháp sư mới thu thập được mẫu vật từ các sinh vật của Balkor qua nhiều năm và đang tích cực nghiên cứu các biện pháp đối phó. Ngay cả những gia tộc cực đoan nhất cũng phải lo lắng về việc Balkor sẽ làm gì vào năm tới.

Nhiều người trong số họ đã chọn gửi người thừa kế đến học viện Crystal và Earth Griffon, tránh xa các dự án của Nữ hoàng. Không chỉ những học viện đó sụp đổ, mà hơn một nửa học sinh của họ đã thiệt mạng. Điều này đủ để làm suy sụp các gia tộc cổ xưa, buộc họ phải cho những đứa con không có ma pháp kết hôn với các pháp sư bình dân và bắt họ mang họ của gia đình mình. Tương lai của họ bỗng chốc trở thành một biến số không xác định.

Để cải thiện cơ hội sống sót, họ thậm chí sẵn sàng dùng quỹ cá nhân để giúp Hoàng gia tìm và tiêu diệt Balkor một lần và mãi mãi.

Tệ hơn nữa, giờ đây họ cũng kinh hãi trước ý tưởng rằng những "Balkor" khác có thể được sinh ra dưới bàn tay của chính họ. Việc cấm dân thường học ma pháp là điều không thể. Không có họ, chỉ mất chưa đầy một thế hệ vương quốc sẽ mất đi sức mạnh quân sự và bị các nước láng giềng chinh phục. Lý do thứ hai cũng quan trọng không kém là những người sống sót sau cuộc tấn công thứ mười một đã học được bài học của mình.

Cùng sống, cùng chiến đấu và cùng chết đã thay đổi hoàn toàn quan điểm sống của những thanh niên quý tộc. Họ đã trực tiếp trải qua sự mỏng manh của mạng sống và thấy tước hiệu của mình chẳng là gì trước sức mạnh thực sự. Hầu hết lũ trẻ đã ngừng theo đuổi chương trình nghị sự của cha mẹ và dành thời gian nghiên cứu thứ duy nhất quan trọng: Ma pháp.

Dinh thự Ernas, buổi sáng sau ngày kỷ niệm.

Giống như tất cả những ai biết về các sự kiện đang diễn ra tại học viện, gia đình Ernas sống trong trạng thái kinh hoàng tột độ, hầu như không thể ăn ngủ. Jirni và Orion đã ngừng làm việc trong ba ngày qua để lo lắng cho số phận của các con mình.

Khi biết được từ báo cáo ngày thứ hai rằng Lith đã cứu Phloria, Jirni vui sướng đến mức đề nghị Orion chuẩn bị sính lễ cho Lith. Orion cũng vô cùng cảm động trước sự quan tâm của "con quái vật nhỏ" đó dành cho con gái mình đến mức suýt chút nữa đã đồng ý. Cả hai đều bàng hoàng khi đọc về tình trạng nguy kịch của cậu và việc nó có liên quan đến nỗ lực cứu mạng Phloria và Yurial.

Jirni thề rằng nếu các con gái của bà sống sót qua kiếp nạn này, bà sẽ không bao giờ can thiệp vào chuyện tình cảm của chúng nữa. Orion cũng thề với vợ rằng ông sẽ không phản đối mối quan hệ của Lith với Phloria nữa, miễn là cậu đưa "Bông hoa nhỏ" của họ về nhà nguyên vẹn.

Khi báo cáo cuối cùng đến và họ biết rằng cả ba cô con gái đều bình an vô sự, vợ chồng Ernas đã khóc vì vui sướng suốt hơn một giờ đồng hồ. Dù là một quan sát viên hoàng gia, Jirni cũng chỉ nhận được báo cáo trạng thái mỗi ngày một lần sau khi mặt trời mọc. Họ hạnh phúc đến mức quyết định nghỉ hết tuần để chào đón các con gái trở về.

Các sứ giả hoàng gia đã gọi họ nhiều lần để thúc giục đi làm, nhưng Jirni và Orion trả lời rằng Vương quốc có thể tự đi mà lo liệu lấy ("f*ck itself off") và từ chối mọi cuộc gọi tiếp theo. Hành động này làm Hoàng gia rất bối rối, nhưng họ chẳng thể làm gì được. Hầu hết các bậc cha mẹ đều sẵn sàng từ chức hơn là bỏ lỡ ngày con cái trở về.

Jirni dành buổi sáng ngày thứ ba để nói chuyện với các con. Dù họ vẫn ở trong rừng vì lý do an ninh, nhưng thiết bị liên lạc đã hoạt động trở lại. Bà thực sự sốc khi thấy Phloria ở trạng thái tiều tụy như vậy khi kể cho bà nghe mọi chuyện và tình trạng của Lith. Mối quan hệ mẹ con của họ đang tốt lên, nhưng những tin tức như thế này thường Phloria sẽ nói với Orion chứ không phải bà.

Mối đe dọa của Balkor đã qua, nên sự lo lắng của bà tan biến nhường chỗ cho một kế hoạch đang hình thành. Bà ngay lập tức cho người hầu chuẩn bị những phòng khách tốt nhất trong nhà. Jirni đưa ra hướng dẫn chính xác để giảm bớt sự trang trọng trong trang phục của nhân viên. Bà cũng chuẩn bị những bộ quần áo mà bà và Orion thường mặc khi đi nghỉ dưỡng tại ngôi nhà nhỏ ở nông thôn – nơi họ chỉ dành cho sở thích cá nhân, tránh xa các quy tắc và phép tắc xã giao.

Đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong năm của Orion và Phloria, vì người cha có thể văng tục, lấm bẩn và chơi đùa với con cái như một người cha bình thường, còn cô con gái có thể tránh mặc váy và hành động như một cô nàng ngổ ngáo.

- "Gia đình của Lith chắc vẫn chưa biết chuyện gì đã xảy ra. Ta nghĩ đã đến lúc mình nên đến thăm họ. Sẽ tốt hơn nếu người mang những tin xấu như vậy là một người mẹ cũng vừa trải qua cơn ác mộng tương tự, thay vì một sứ giả hoàng gia chỉ biết lặp lại một kịch bản vô hồn. Ấn tượng đầu tiên rất quan trọng, nên mình cần thực hiện việc này thật hoàn hảo. Nếu mình có được sự ủng hộ từ mẹ cậu ấy, coi như trận đấu đã kết thúc. Đây là cơ hội ngàn năm có một."

– Jirni nghĩ.