Chương 203: Chương 204: Bão Tố Cận Kề

1-350

"Trước khi bắt đầu bài học, cô sẽ hỏi các em một câu. Hãy thành thật về việc này, nó sẽ giúp chúng ta tiết kiệm rất nhiều thời gian. Bao nhiêu người trong số các em đã quá mệt mỏi để thực hành câu chú ở trang 22 mà cô đã giao từ hai ngày trước?"

Câu hỏi của Nalear được theo sau bởi một sự im lặng kéo dài.

"Không có gì phải xấu hổ cả, chuyện này năm nào cũng xảy ra thôi. Ngày đầu tiên hoàn toàn là lý thuyết, nên sinh viên thường trở nên tự tin thái quá. Ngày thứ hai hoàn toàn là thực hành và nó sẽ vắt kiệt năng lượng của các em. Hãy dành năm phút để nghiên cứu nó đi, mặc dù đây là một phép thuật cấp bốn nhưng nó rất đơn giản."

Ngoại trừ Lith, Quylla và một vài người khác, hầu hết sinh viên đều lấy sách ra và đọc như những kẻ điên.

Lith sử dụng thời gian đó để thực hành phép thuật trên khối tinh thể. Câu chú có tên là Scope (Kính soi), và nó hóa ra cực kỳ giống với một phép thuật chẩn đoán y tế, nhưng thay vì hiển thị tình trạng của bệnh nhân, nó cho phép người dùng phân biệt từng tinh thể riêng lẻ cấu thành nên khối vật chất đó.

Giống như lưỡi kiếm mana, nó không có thời hạn cố định. Một khi đã thi triển, Scope sẽ kéo dài chừng nào pháp sư còn tiếp tục tiêu tốn mana, đòi hỏi việc sử dụng liên tục ma pháp địa và ánh sáng.

- "Tiếp Sức không hoạt động trên vật chất vô tri vô giác, nhưng nó lại có tác dụng trên các vật phẩm ma pháp và tạo tác. Mình tự hỏi nên phân loại tinh thể mana như thế nào đây."

– Lith vừa nghĩ vừa kích hoạt Tiếp Sức.

Kỹ thuật thở của cậu không chỉ tiết lộ đường nét của các tinh thể, mà còn cho phép cậu nhìn thấy trên bề mặt của chúng một loạt các đường kẻ và vết nứt mà Lith không tài nào hiểu nổi ý nghĩa của chúng.

"Tất cả những gì các em phải làm hôm nay là tách cụm tinh thể mà cô đã cung cấp thành từng tinh thể mana riêng lẻ, sau đó cắt chúng thành một hình dạng có thể sử dụng được. Đừng đánh giá thấp nhiệm vụ của mình. Việc sử dụng lưỡi kiếm mana và Scope cùng một lúc tốn rất nhiều năng lượng, đồng thời việc điều chỉnh mật độ của lưỡi kiếm theo tình huống đòi hỏi sự tập trung cao độ."

Nalear tiến lại gần dãy bàn đầu tiên.

"Dùng quá ít mana, các em sẽ chỉ thấy tia lửa chứ không có vết cắt nào. Dùng quá nhiều thì..." Lưỡi kiếm của cô cắt thẳng vào một tinh thể, nó phát ra ánh sáng rực rỡ trước khi vỡ vụn.

"Nếu đây là một tinh thể mana thật, thay vì là những mảnh khoáng thạch cấp thấp nhất này, nó đã khiến cả cụm tinh thể phát nổ. Lực của vụ nổ sau đó sẽ tỷ lệ thuận với lượng mana được lưu trữ."

"Đó là lý do tại sao các Thợ tinh thể (Crystalsmiths) yêu cầu mức phí rất lớn. Tinh thể càng mạnh, rủi ro càng cao. Vì họ đang mạo hiểm mạng sống thay cho các em, nên đừng keo kiệt với họ. Đừng bao giờ tin những kẻ mời chào dịch vụ với một số tiền rẻ mạt. Họ hoặc là đang cố cướp tinh thể của em, hoặc là quá kém cỏi đến mức sẽ làm hỏng hơn một nửa trong quá trình tinh chế. Tiền nào của nấy thôi (If you pay peanuts, you get monkeys)."

Phần đầu của bài tập khá dễ dàng. Các tinh thể cấu thành cụm rất lớn và không chồng chéo lên nhau nhiều. Nhờ Scope, các sinh viên có thể phân biệt được nơi một tinh thể kết thúc và cái kia bắt đầu. Lưỡi kiếm mana có khả năng tách các mặt liền kề mà không làm mất ổn định cấu trúc. Mọi người đều hoàn thành nhiệm vụ một cách nhanh chóng.

"Rất tốt. Bây giờ đến phần khó nhất, cắt một tinh thể thành hình dạng có thể sử dụng. Ở trạng thái tự nhiên, hầu hết các tinh thể mana đều lớn hơn nắm tay cô. Nếu các em nhớ bài học đầu tiên, tất cả những mẫu cô cho các em xem đều có kích thước bằng quả óc chó. Đó là bởi vì những tinh thể lớn hơn không chỉ giòn hơn, mà mana chúng chứa đựng còn bị phân tán dọc theo toàn bộ cấu trúc. Quá trình cắt cho phép nén tinh thể mana, làm cho sức mạnh của nó tập trung hơn và dễ dàng tiếp cận hơn đối với một thợ thủ công giỏi.

Để cô biểu diễn cho các em xem."

Nalear dùng Scope trên một viên đá quý duy nhất và sau đó kích hoạt lại lưỡi kiếm mana của mình. Mana của cô thật thanh thoát, lướt qua bề mặt tinh thể mà không để lại một vết trầy xước nào. Tuy nhiên, mỗi khi lưỡi kiếm chạm vào viên đá, nó lại co lại ngày một nhỏ hơn. Sản phẩm cuối cùng, mặc dù cô chỉ làm trên đống phế liệu, là một viên ngọc màu đỏ rực kích thước bằng một hạt ngọc trai.

"Đừng để vẻ bề ngoài đánh lừa. Tinh thể mana không phải là một hòn đá được truyền mana vào, nó là mana nguyên chất bằng cách nào đó đã mang hình thái vật chất. Loại bỏ dù chỉ một mảnh nhỏ cũng đồng nghĩa với việc làm nó yếu đi. Quá trình cắt đòi hỏi phải sử dụng lưỡi kiếm mana để kích thích cấu trúc của nó, khiến nó từ từ sụp đổ vào chính mình. Để làm được điều đó, các em cần dùng Scope để nhìn thấy các điểm chốt (keystone points) và làm cho mana cấu thành lưỡi kiếm càng mỏng càng tốt."

Lith làm theo chỉ dẫn, phát hiện ra rằng phép thuật này cho thấy các đường kẻ giống như Tiếp Sức đã làm nổi bật, nhưng chúng mờ hơn và không có dấu vết của các vết nứt. Phần khó nhất của bài tập là giữ cho luồng mana càng yếu càng tốt. Ngoại trừ những người chữa trị, các pháp sư giả không quen với việc kiểm soát tinh vi như vậy, nên nhiều sinh viên đã làm hỏng một hoặc nhiều tinh thể.

Công việc của Lith tiến triển suôn sẻ, giống như những người còn lại trong nhóm, vì vậy cậu đã tận dụng khoảnh khắc khi Nalear đang giúp một nam sinh ở phía bên kia lớp để làm một thí nghiệm.

Cậu dùng Tiếp Sức lên tinh thể và thay vì áp lưỡi kiếm vào các đường kẻ, cậu đâm nó vào một trong các vết nứt. Tinh thể không thay đổi kích thước, nhưng cậu có thể cảm nhận được mana của mình đang từ từ bị rút cạn, bị hấp thụ bởi viên đá quý.

- "Mình có thể nạp năng lượng cho những thứ này!"

Cậu nghĩ.

- "Mình có thể biến đống phế liệu thành những tinh thể hoàn hảo. Solus, chúng ta vừa đào được một mỏ vàng rồi!"

- "Ờ, đúng đấy. Không muốn làm cậu mất hứng đâu, nhưng ngay cả phế liệu cũng hiếm lắm. Chúng ta chưa bao giờ tìm thấy cái nào trước đây cả. Chưa kể cậu sẽ cần một cái cớ hợp lý cho nguồn gốc của tinh thể đó, nếu không nó sẽ làm lộ vỏ bọc của cậu. Đây không phải mỏ vàng đâu, đúng hơn là một cách để tiết kiệm vài đồng cho cây gậy của cậu thôi."

– Sự thực dụng lạnh lùng của Solus khiến tâm trí Lith rên rỉ.

Tiết học kết thúc thành công rực rỡ. Tất cả sinh viên đã cắt được ít nhất ba tinh thể, mặc dù nhiều người trong số họ đã phải nghỉ vài lần để lấy lại hơi.

- "Lạ thật đấy."

Lith nghĩ.

- "Mặc dù lõi của họ không ở cấp độ như của Yurial và những người còn lại, nhưng sao họ lại có thể kiệt sức vì một chuyện như thế này nhỉ?"

– Cậu nhìn quanh, nhận thấy hầu hết các đồng nghiệp từ chuyên ngành Chữa trị không gặp vấn đề như vậy.

- "Có lẽ chỉ là khả năng kiểm soát của họ thực sự kém thôi."

Solus trả lời.

- "Tôi không biết cậu có nhận ra không, nhưng những người làm hỏng vài tinh thể cũng chính là những người vẫn chưa thành công trong việc mở Cổng dịch chuyển (Warp Gate). Họ hẳn phải có độ nhạy cảm mana rất thấp."

– Ngay cả logic cũng khó lòng dập tắt được sự hoang tưởng của Lith, nhưng cuối cùng cậu cũng chẳng quan tâm đến họ. Ưu tiên của cậu là ăn trưa và chuẩn bị cho tiết thực hành Chiêu hồn đầu tiên.

Bạch Griffon, Văn phòng Hiệu trưởng Linjos vừa nhận được thông báo mới nhất của Hoàng gia dành cho giới nội bộ, và ông đã bị sốc bởi những gì mình vừa đọc. Linjos sử dụng bùa liên lạc để liên hệ với Nữ hoàng, ông dự đoán sẽ phải chờ lâu, nhưng bà đã trả lời ngay lập tức.

"Để ta đoán xem, ngươi cũng gọi về vụ vòng cổ nô lệ mới đúng không?" Nữ hoàng Sylpha có giọng điệu khó chịu của một người đã phải thực hiện cuộc trò chuyện này vô số lần.

"Vâng, thưa Bệ hạ. Người biết đấy, có ít nhất một kẻ nằm vùng trong học viện của thần, nếu không muốn nói là nhiều hơn. Những thiết bị bị nguyền rủa đó cho phép bọn phản bội biến bất kỳ ai thành đồng minh miễn cưỡng. Tình hình của thần vừa chuyển từ thảm khốc sang tuyệt vọng rồi!"

"Tình hình của ngươi?" Nữ hoàng nhíu mày, khó khăn lắm mới kiềm chế được cơn giận.

"Cuộc nội chiến gần như đã bị phá vỡ, nhưng 'gần như' là không đủ. Ta và Đức vua không biết nên tin ai nữa. Chúng ta phải thực hiện kiểm tra hàng ngày đối với bất kỳ ai tiếp cận chúng ta, các con của chúng ta, hoặc có quyền truy cập vào thông tin nhạy cảm. Đây không chỉ là 'tình hình của ngươi', mà là của tất cả mọi người. Ta đã phải thông báo cho tất cả các thần dân trung thành, dù biết rằng tin tức này sẽ gieo rắc sự hoảng loạn và mất lòng tin. Ta thà có những quan chức hoang tưởng còn hơn là những người đã chết.

Một chiếc vòng cổ nô lệ có thể khiến một người mẹ giết chết đứa con mới chào đời, biến người chồng yêu thương của ngươi thành một con quái vật hung dữ chỉ bằng một lời nói. Ta cần tất cả các ngươi phải cảnh giác, nhưng trên hết, hãy đọc cái thông báo chết tiệt đó cho đến cuối. Trong đó ghi rõ rằng những vật phẩm nô lệ được tìm thấy trong tay Lord Poltus chỉ có ba cái và được làm theo đơn đặt hàng riêng.

Theo hiểu biết của hắn, không có việc sản xuất hàng loạt, nhưng sự thật là ai đó có phương tiện để tạo ra chúng là một mối đe dọa không thể đánh giá thấp. Ngươi có thực hiện cuộc rà soát an ninh nào gần đây không?"

Linjos gật đầu.

"Có ạ. Một lần ngay sau vụ phá hoại phòng tập và một lần khác ngay trước khi bắt đầu học kỳ. Thần đã kiểm tra sinh viên, Giáo sư, nhân viên, tất cả mọi người. Thần đã nhờ Trasque kiểm tra cả chính mình, chỉ để cho an toàn. Ai đó luôn có thể biến thần thành một điệp viên ngủ đông."

Sylpha có vẻ hài lòng với tin tức đó, nhưng sau một giây, đôi mắt bà trở nên lạnh lùng.

"Vậy còn các sinh viên?"

"Thần thực sự xin lỗi, thưa Bệ hạ. Thần lại làm Người thất vọng rồi."

"Ngươi đang nói gì vậy?" Sylpha thực sự ngạc nhiên trước câu trả lời của ông.

"Thần biết rằng điểm số của sinh viên đang ở mức thấp kỷ lục, nhưng tỷ lệ lên lớp..."

"Ta không nói về chuyện đó." Bà ngắt lời ông.

"Học viện nào cũng vậy thôi."

"Cái gì cơ ạ?" Linjos nhảy dựng khỏi ghế, ông không tin vào tai mình.

"Ngươi mong đợi điều gì? Rằng các Hiệu trưởng khác sẽ phô trương vấn đề của họ sao? Nói ngoài lề nhé, kể từ khi mối đe dọa nội chiến bắt đầu, sinh viên dành nhiều thời gian để đánh nhau hoặc thực hiện kế hoạch của cha mẹ chúng hơn là học tập. Hắc Griffon chưa bao giờ đuổi học nhiều sinh viên như vậy trong một năm, trong khi ở học viện Thủy Tinh Griffon, họ có nhiều người bị thương đến mức phải thuê thêm nhân viên y tế mới. Bạch Griffon của ngươi hiện đang là viên ngọc quý của các học viện đấy."

Nụ cười của Sylpha che giấu hoàn toàn sự thích thú của bà trước vẻ mặt sốc của Linjos.

"Ta đang nói về mấy đứa nhà Poltus. Ba đứa, vào ban đêm, gần ký túc xá nữ. Chỉ nói ra thôi ta cũng thấy ghê tởm rồi. Chúng đã làm gì ở đó? Tại sao chúng vẫn chưa tỉnh lại?"

- "Ồ, chuyện đó!"

– Linjos nghĩ thầm, trong lòng thở phào nhẹ nhõm.

"Chẳng có gì tốt đẹp cả, đó là điều duy nhất thần chắc chắn. Chúng có một chiếc Ballot, nhưng chúng không kích hoạt nó. Điều đó có nghĩa là hoặc chúng biết kẻ tấn công mình, hoặc chúng không thể mạo hiểm ghi lại cuộc gặp gỡ đó. Thần đã cho khám xét chúng. Không có vật phẩm nô lệ nào, nhưng chúng mang theo vài sản phẩm giả kim trên người. Hầu hết chúng dùng để... làm mất khả năng kháng cự của nạn nhân."

"Nghĩa là sao?" Sylpha hoàn toàn không thích sự ngắt quãng đó.

"Thần không thể chắc chắn cho đến khi phòng thí nghiệm giả kim xác nhận, nhưng dựa vào mùi vị, thần đoán chúng là thuốc an thần hoặc thuốc mê (roofies). Thần sẽ thẩm vấn chúng ngay khi chúng tỉnh lại. Tùy thuộc vào câu trả lời của chúng và kết quả xét nghiệm, thần sẽ quyết định phải làm gì. Nói ngoài lề thì, chúng coi như đã bị đuổi học rồi. Sau khi phá vỡ túi không gian của chúng, chúng thần tìm thấy nhiều thuốc đến mức chúng có thể mở cả một hiệu thuốc."

"Ôi trời." Sylpha thầm cầu nguyện cho Linjos.

Vị Hiệu trưởng định hỏi Nữ hoàng tại sao bà lại quan tâm đến gia tộc Poltus đến vậy, thì viên đá quý trên bàn ông nhấp nháy màu đỏ. Trợ lý cá nhân của ông có việc rất khẩn cấp cần báo cáo.

"Việc này tốt nhất là nên quan trọng đấy, Balfas." Linjos trả lời với giọng khó chịu, cúi chào Nữ hoàng như một lời xin lỗi vì sự gián đoạn.

"Cảnh sát hoàng gia Jirni Ernas yêu cầu được gặp ngài, thưa Hiệu trưởng." Balfas là một cựu binh đã giải ngũ, ngay cả rồng bay trên trời cũng không thể làm ông nao núng. Vậy mà giờ ông đang lí nhí như một con chuột.

"Nói với bà ấy là tôi vô tội! Ý tôi là, tôi đang bận!" Với tư cách là một cảnh sát hoàng gia, Phu nhân Ernas có quyền lực chỉ đứng sau Hoàng gia. Bà giỏi công việc của mình đến mức không ai, dù vô tội hay có tội, muốn bà xỉa xói vào đời tư của họ.

"Bà ấy nói đó là việc công." Giọng Balfas lại cao lên một tông nữa.

"Việc công nào mà bà ấy có thể..." Đôi mắt Linjos đột ngột nhận ra tên của một học sinh đặc biệt sống gần hiện trường vụ tai nạn.

"Lạy các vị thần, không! Ý tôi là, bảo bà ấy tôi sẽ đến ngay."

"Hãy cẩn thận với những gì ngươi làm và nói, Linjos." Sylpha nói sau khi ông kết thúc liên lạc với trợ lý.

"Bà ấy biết về mấy đứa nhà Poltus, về đống thuốc mê, biết tất cả mọi thứ. Ta biết ngươi đang nghĩ gì, đó chỉ là một tội danh nhỏ, nhưng đừng tự lừa dối mình. Ngươi có biết lệnh ân xá hoàng gia (royal pardon) là gì không?"

"Tất nhiên là thần biết ạ!" Linjos cảm thấy bị xúc phạm bởi câu hỏi. Lệnh ân xá hoàng gia là một tấm thẻ "thoát tội" cho bất kỳ tội danh nào không bị xử tử hình. Hoàng gia trao tặng vài lệnh như vậy mỗi năm cho những bề tôi trung thành nhất vì những thành tích xuất sắc của họ. Tất cả các gia đình quý tộc đều có một hoặc nhiều "con cừu đen" cần được pháp luật bảo vệ. Hầu hết bọn họ sẽ làm bất cứ điều gì để có được một cái nhằm không làm thanh danh bị hoen ố.

Lệnh ân xá hoàng gia là một chiếc xích giữ cho họ trung thành và hiệu quả.

"Chà, bà ấy đã thu thập được năm cái cho đến nay, nhưng chưa bao giờ cần dùng đến. Chưa thôi."

"Điều đó có nghĩa là..."

"Nghĩa là bà ấy có thể đánh phế một nửa nhân viên của ngươi, và chừng nào bà ấy không giết ai, bà ấy vẫn sẽ về nhà kịp giờ ăn tối đấy."