Chương 216: Chương 217: Đòn Hy Sinh

1-350 Kalla tạm dừng bài giảng một lúc để Lith ăn trưa và tiếp tục ngay sau khi cậu xong việc. Lith đã viết đầy vài cuốn sổ tay, mô tả tất cả các phép thuật cô dạy, cảm giác khi cô thi triển chúng lên cậu hoặc lên vật thí nghiệm, và sự khác biệt so với kỹ thuật của chính cậu.

Học tập từ ma pháp thực thụ vừa khó hơn vừa dễ hơn so với ma pháp giả. Lith không phải ghi nhớ bất kỳ từ ngữ ma thuật, trọng âm hay thủ ấn nào, nhưng cậu cần sự hiểu biết sâu sắc về việc tại sao mana phải chảy theo một cách nhất định thay vì cách khác. Kalla biết cô không thể dạy cậu trong một ngày những gì cô đã học trong nhiều tháng, vì vậy cô truyền đạt những nền tảng vững chắc nhất, hy vọng cậu có thể đạt được kết quả tương tự thông qua nghiên cứu và nỗ lực.

Trong khi đó, tại trụ sở, Scarlett đang dạy Protector cách sử dụng sức mạnh mới. Không giống Kalla, anh thiếu đi sự khao khát kiến thức mãnh liệt. Sau khi tiến hóa, anh chỉ hài lòng tận hưởng cuộc sống với Selia, chỉ nghiên cứu ma pháp lúc rảnh rỗi.

- "Chết tiệt, con chó Skoll quê mùa này đúng là ếch ngồi đáy giếng."

Scarlett thầm rủa.

"Nếu con ếch đó sau khi thấy thế giới bên ngoài mà vẫn quyết định không thèm quan tâm thì đúng là anh ta đấy. Anh ta là người yếu nhất trong ba chúng ta, mình cần phải kéo anh ta lên cấp độ cần thiết thật nhanh!"

– Scarlett đang mổ xẻ một trong những nô bộc của Balkor, sử dụng chiếc kính kẹp mũi (pince-nez) được phù phép để hiểu rõ hơn về cấu trúc của các phép thuật duy trì xác sống cùng với lõi máu bất thường của nó. Thỉnh thoảng cô lại đưa nó cho Protector, chỉ cho anh cách nhận biết các điểm chốt (keystone) của một câu thần chú.

"Ta đã biết có điều gì đó không ổn với Balkor ngay khi Linjos mô tả những tạo vật của hắn cho ta." Scarlett giải thích.

"Xác sống cấp thấp cần máu thịt để hoạt động, có thể tái tạo và phớt lờ các trận pháp. Không có điều nào trong số đó là hợp lý cả. Chiêu hồn thuật không vận hành như vậy. Ngươi có thấy cái đó không?" Scarlett chỉ vào một miếng thịt đen ngay cạnh nơi lõi máu tọa lạc.

"Có." Protector trả lời khi đang đeo kính.

"Nó có mùi giống như một Abomination (Sinh vật gớm ghiếc)."

"Bởi vì nó chính là một mảnh, hoặc ít nhất là một phần của nó. Gã điên này chắc chắn đã tìm thấy một Abomination có khả năng kháng ma pháp tự nhiên, bắt giữ nó và tích hợp khả năng của nó vào các nô bộc của mình. Abomination liên tục cần sinh lực để tồn tại trong khi xác sống mang tia lửa của người tạo ra chúng như một dấu ấn. Hắn đã sử dụng chính sinh lực của mình để giữ lõi máu và các khả năng độc đáo của Abomination lại với nhau. Đây là bí mật đằng sau sức mạnh và tuổi thọ hạn chế của chúng.

Ngay khi sinh lực của Balkor cạn kiệt, mảnh vỡ Abomination sẽ nổi điên, phá hủy xác sống và khiến việc kiểm tra đầy đủ như chúng ta đang làm bây giờ là không thể. Dù hắn là ai, gã này thật điên rồ."

"Cô không định nói hắn là một thiên tài sao?" Protector chỉ hiểu được một nửa những gì Scarlett nói.

"Ngoài ra, tại sao thứ này vẫn còn nguyên vẹn? Chẳng phải nó nên tự hủy rồi sao?"

"Hắn chắc chắn là điên. Hắn không dùng ma pháp ánh sáng mà dùng chính sinh lực của mình. Điều đó có nghĩa là với mỗi xác sống hắn tạo ra, mạng sống của hắn lại ngắn đi. Còn câu hỏi thứ hai, đúng là nó nên tự hủy, nhưng trận pháp của Kalla đã làm chậm quá trình phân hủy đủ để chúng ta thu thập dữ liệu. Tin tốt là Balkor không phải là kẻ ta đang tìm kiếm. Hắn không tìm cầu sự bất tử, mà tìm kiếm cái chết của kẻ thù ngay cả khi phải trả giá bằng mạng sống.

Tin xấu là bây giờ ta phải thêm hắn vào danh sách 'việc cần làm' của mình." Scarlett thở dài.

Sa mạc Máu, phòng thí nghiệm bí mật của Balkor.

Bất chấp những gì Scarlett nghĩ, Balkor không coi việc tích hợp xác sống và Abomination là kiệt tác của mình. Việc tìm thấy sinh vật kháng trận pháp chỉ là một sự tình cờ. Hắn coi đó là dấu hiệu cho thấy thiên đường cũng tìm kiếm công lý như hắn.

Thứ mà hắn coi là tác phẩm để đời (magnum opus), thứ duy nhất hắn thực sự hối tiếc vì không thể chia sẻ với thế giới, chính là việc biến các tinh thể ma pháp thành tinh thể ký nhớ (memory crystals). Chúng cho phép các tạo vật của hắn hoạt động như một thực thể thống nhất, học hỏi kinh nghiệm của nhau và truyền kiến thức đó cho những con khác. Trong mỗi đợt tấn công, sẽ có vài xác sống được gắn tinh thể ký nhớ – các "Controller" (Kẻ điều phối), chúng đứng ngoài cuộc chiến để thu thập và chia sẻ dữ liệu.

Không có tinh thể ký nhớ, hắn sẽ không bao giờ tạo ra được trí tuệ tập thể cho lũ nô bộc. Đợt tấn công đầu tiên gồm các "Crawler" (Kẻ bò trườn) nhằm kiểm tra tốc độ phản ứng của quân phòng thủ. Hắn chưa bao giờ ngờ được Hiệu trưởng của Crystal và Earth Griffon lại ngu ngốc đến mức tự nhốt mình trong không gian hẹp, khiến lợi thế về số lượng trở nên áp đảo và để bản thân bị thảm sát ngay từ đầu.

Lũ "Tox Spitter" (Kẻ phun độc) ở đợt thứ hai lẽ ra phải làm nhiệm vụ chính, làm yếu lực lượng phòng thủ và buộc họ lộ ra quân bài tẩy. Rất tiếc, bốn học viện còn lại đã phá hỏng kế hoạch bằng cách liên minh với ma thú.

Dù mới là hồi thứ hai, nhưng Balkor đã buộc phải sử dụng những binh sĩ mạnh nhất của mình: các Valor. Điểm an ủi là sau khi hai học viện sụp đổ, hắn còn rất nhiều Tox Spitter với một nửa tuổi thọ còn lại. Hắn đặt các tinh thể ký nhớ vào trung tâm trận pháp, đánh thức các chiến binh đang ngủ đông và truyền cho chúng tất cả các kỹ thuật, phép thuật đã học được cộng thêm một chút "quà riêng" của hắn.

Tất cả các Valor đều có hình dạng con người. Chúng được chế tạo để giống với Balkor, được tiếp sức bởi chính sinh lực của hắn và giờ đây chia sẻ với hắn tất cả lòng thù hận đối với Vương quốc Griffon. Lũ xác sống quỳ xuống trước chủ nhân, khao khát thực hiện cuộc trả thù.

"Hãy để lũ Spitter làm lá chắn thịt. Đừng mạo hiểm mạng sống của các ngươi. Đêm nay chỉ là buổi diễn tập cho màn đại chung kết vào ngày mai." Balkor hướng dẫn khi trao cho chúng những trang bị tốt nhất mà tiền có thể mua được.

"Mục tiêu là buộc kẻ thù lộ bài và loại bỏ con gấu Wraith phiền phức đó." Giọng hắn yếu ớt. Việc cường hóa chúng đã khiến tóc hắn thêm những sợi bạc. Hắn không biết mình còn bao nhiêu thọ nguyên, nhưng chắc chắn không còn nhiều.

"Nếu nhiệm vụ quá nguy hiểm, đừng ngần ngại rút lui. Chỉ có mười người các ngươi cho mỗi học viện và ta đã đi đến giới hạn cuối cùng. Nếu các ngươi thất bại, sẽ không có cơ hội thứ hai. Đi đi."

Các Valor đồng thanh gật đầu, bước vào các trận pháp dịch chuyển, sẵn sàng trút lên kẻ khác nỗi đau đang giày vò trái tim chúng.

"Ta xin lỗi, Tai Ương. Chúng ta phải kết thúc bài học ở đây. Chúng ta sẽ tiếp tục vào ngày mai, nếu cả hai vẫn còn sống." Kalla vỗ móng vuốt, làm bóng tối xoáy thành một cổng không gian.

"Đợi đã, tại sao cô không dạy tôi cách làm điều đó?" Lith đã quá mải mê với bài học đầu tiên về ma pháp thực thụ đến mức suýt quên mất các cổng bóng tối.

"Dạy cái gì cơ?" Kalla bối rối.

"Cách hòa mình vào bóng tối và sử dụng chúng để di chuyển không gian." Kalla cười lớn, suýt làm Lith đứng tim. Đây là lần đầu tiên cậu thấy cô biểu lộ cảm xúc.

"Đó chỉ là một phép Warp Step (Cổng dịch chuyển) thôi. Ta chỉ trộn nó với ma pháp ánh sáng và bóng tối để khiến kẻ thù không thể dự đoán điểm ra bằng Life Vision (Nhãn thuật sinh mệnh). Chỉ những kẻ không Thức tỉnh mới dám dùng cổng thông thường. Nếu không, chẳng khác nào tự ném mình vào miệng cọp."

Lith cúi đầu xấu hổ. Cậu chỉ mới nắm vững Warp Step và Blink gần đây. Cậu chưa có thời gian để chuyển đổi chúng thành ma pháp thực thụ, và thậm chí chưa bao giờ nghĩ đến việc che giấu dấu vết khi sử dụng ma pháp không gian.

"Chết tiệt. Ta quên mất là, không giống ta, cậu không có người hướng dẫn." Kalla thở dài.

"Ta sẽ dạy cậu ma pháp không gian đầu tiên vào sáng mai. Giờ đi đi, ta còn nhiều việc phải làm trước khi trời tối."

Sau khi Lith rời đi, Kalla bắt đầu sửa đổi trận pháp Deathbane (Khử Diệt Cái Chết) của mình. Cô chắc chắn Balkor mong đợi các mánh khóe của cô sẽ không còn tác dụng với nô bộc của hắn, nhưng hắn sẽ phải ngạc nhiên.

Warp Step của Kalla đưa Lith trở lại giữa nhóm bạn, khiến họ giật mình.

- "Kalla nói đúng, thật ngu ngốc khi luôn mở cổng dịch chuyển theo chiều dọc. Lẽ ra mình phải tự nghĩ ra điều đó, nhưng mình luôn có quá nhiều việc phải làm. Mình sẽ nghiên cứu ngay sau khi cuộc khủng hoảng này kết thúc."

Lith nghĩ.

"Lạy người tạo ra mình!"

Solus tràn đầy vui sướng.

"Cuối cùng cậu cũng chấp nhận giới hạn của mình thay vì than vãn vì không hoàn hảo. Hôm nay là một ngày trọng đại đối với cậu đấy."

– Cô thậm chí còn không mỉa mai, điều đó làm nhận xét của cô càng thêm khó chịu.

"Cậu đã ở cái xó xỉnh nào suốt cả ngày vậy?" Yurial túm vai Lith, lắc cậu như lắc xúc xắc.

"Yurial, cậu mất trí rồi à?" Lith giận dữ đẩy anh ra.

"Sau khi cậu biến mất, Phloria suýt nữa đã làm tất cả chúng tớ điên đầu vì sự càm ràm của cậu ấy!"

"Tớ không càm ràm!" Vẻ mặt lúng túng của Phloria khiến lời phản bác của cô nghe giả trân.

"Cậu có đấy." Friya nhếch mép.

"Bọn tớ chỉ nhịn không đánh ngất cậu vì không ai trong số này đủ mạnh để vác cậu đi nếu kẻ thù tấn công lúc cậu bất tỉnh đâu."

Cả nhóm bắt đầu cãi vã, tạo thời gian cho Lith nghĩ ra một cái cớ.

"Tớ xin lỗi vì đã làm các cậu lo lắng, nhưng tớ và Kalla có một số việc chưa giải quyết xong." Lith nói dối trắng trợn.

"Cô ấy đã xác nhận giả thuyết của tớ." Cậu nháy mắt với họ, ám chỉ trí tuệ tập thể của xác sống.

"Ngoài ra, cô ấy nói rằng Balkor có khả năng sẽ nhắm vào cô ấy từ bây giờ, nên cô ấy nhờ tớ chăm sóc các con của cô ấy nếu có chuyện xảy ra."

"Tại sao lại là cậu?" Quylla hỏi.

"Cô ấy sợ rằng vì hình dạng tiến hóa của mình, các ma thú khác có thể tẩy chay chúng và tớ là con người duy nhất cô ấy tin tưởng." Một lần nữa, cậu trộn lẫn sự thật và lời nói dối để câu chuyện dễ nhớ và điều khiển cảm xúc của họ như chơi một cây đàn. Sự sợ hãi cái chết luôn hiện hữu và câu chuyện về số phận nghiệt ngã chờ đợi Nok nếu không có Lith giúp đỡ đã ngăn họ đặt thêm những câu hỏi mà cậu không biết trả lời.

Họ vừa mới ăn xong thì báo động vang lên, thúc giục học sinh quay lại quảng trường. Chẳng mấy chốc trận pháp lại hiện lên, cho thấy xác sống của Balkor đã tiến vào phạm vi. Lith tin tưởng vào chiến lược của Scarlett, nhưng cậu nhắc nhở mọi người về kế hoạch dự phòng.

"Tớ không biết kế hoạch tổng thể là gì và thành thật mà nói, tớ không quan tâm." Lith nói.

"Nếu có chuyện gì xảy ra với Kalla, đó là tín hiệu cho chúng ta. Thà bỏ chạy để sống và chiến đấu vào ngày khác còn hơn chết một cái chết ngu ngốc." Mọi người đều gật đầu đồng ý.

Giây phút trôi qua, nhưng không có gì xảy ra. Lần này, thay vì tràn lên như lũ, các Tox Spitter chậm rãi tiến vào thị trấn dưới sự giám sát của các Valor. Trong phòng thí nghiệm, Balkor kinh ngạc phát hiện ra rằng dù hắn đã sửa đổi sinh vật, trận pháp phòng thủ vẫn phát huy toàn lực. Tuy nhiên, điều đó nằm trong tính toán. Các Valor ra lệnh cho lũ Spitter định vị tại các điểm mấu chốt của trận pháp trước khi ép chúng tự kích nổ.

Trận pháp Deathbane của Kalla vỡ tan, nhấn chìm thị trấn vào bóng tối. Khi lấy lại toàn bộ sức mạnh, lũ xác sống tấn công với khí thế vô song, dễ dàng cắt đứt các tuyến phòng thủ. Không có sự hỗ trợ từ trận pháp, ma thú và các Giáo sư nhanh chóng rơi vào thế yếu. Một con Spitter chẳng là gì so với sức mạnh của họ, nhưng chúng đông hơn gấp mười lần và mỗi vết thương đều cần sự chăm sóc y tế chuyên sâu.

"Trỗi dậy đi, quân đoàn của ta!" Kalla gầm lên, triệu hồi đội quân xác sống một lần nữa.

Hai Valor tiếp cận cô, di chuyển nhanh đến mức không xác sống cấp thấp nào dưới quyền cô kịp phản ứng.

"Ma thú bẩn thỉu, thời hạn của ngươi đã đến." Valor thứ nhất nói.

"Ma thú bẩn thỉu, thời khắc của ngươi là ngay bây giờ." Cả hai cùng tuốt kiếm, di chuyển nhịp nhàng. Chúng tấn công Kalla cùng lúc từ hai hướng đối diện, khiến cô không có cơ hội phòng thủ. Hai vết thương sâu hoắm mở ra trên vai trước và lưng của Kalla.

Kalla cười cay đắng, thừa nhận thất bại. Nếu ở lại, cô chắc chắn sẽ chết. Dù được tạo ra bằng ma pháp giả, những sinh vật này vẫn là xác sống cấp cao. Kalla chỉ mới trở thành người Thức tỉnh gần đây, cô còn quá yếu để vừa chiến đấu với chúng vừa điều khiển quân đội. Nếu cô rời đi, quân đội của cô sẽ tan rã, bỏ mặc đồng minh không còn hy vọng chiến thắng. Dù cô chọn gì, nếu thiếu sự dẫn dắt, lũ xác sống mà cô đã hồi sinh sẽ tấn công bừa bãi cả bạn lẫn thù.

"Chơi hay đấy, lũ sinh vật." Giọng Kalla buồn bã nhưng không tuyệt vọng.

"Các ngươi đã phá hủy trận pháp của ta và biến đội quân chuẩn bị kỹ lưỡng của ta thành một gánh nặng chỉ trong một đợt. Có vẻ ta đã đánh giá thấp sự khéo léo của Balkor, nhưng hỡi ôi, hắn cũng mắc phải sai lầm giống ta. Chủ nhân của các ngươi lẽ ra phải biết rằng một ma thú bị dồn vào đường cùng là kẻ nguy hiểm nhất. Ta thực sự tò mò muốn xem liệu kế hoạch của hắn có thể sống sót sau khi mất đi hai đứa các ngươi ngay lập tức không!"

Khi đội quân của mình trở nên vô dụng, Kalla thu hồi tất cả ma pháp bóng tối mà cô đã truyền vào chúng quay trở lại cơ thể mình, khiến lõi mana bị quá tải. Kết quả là một vụ nổ im lặng nhưng dữ dội bao trùm tất cả xác sống gần đó và trong thoáng chốc che phủ cả bầu trời. Tiếng gào thét hấp hối tập thể của những kẻ ngã xuống đã đẩy cả hai đội quân vào hỗn loạn.