Chương 165: Chương 166: Thử Thách Của Thế Giới

1-350 Việc sử dụng vòng nô lệ đã đánh dấu một trong những trang sử đen tối nhất của Đế quốc Gorgon. Milea còn trẻ nhưng không hề ngốc, cô khó có thể trách cứ hành động của Leegaain, đặc biệt là khi chính cô cũng sẽ phải đeo một chiếc nếu mọi chuyện không thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn.

Phải mất vài ngày cô mới tìm đủ can đảm để hỏi con rồng về một trong những nỗi sợ hãi lớn nhất của mình.

"Leegaain, nguồn gốc của những quái vật hung bạo như goblin, orc hay troll là gì? Chúng là sự tiến hóa sai lầm của ma thú, hay là sản phẩm do con người tạo ra?" Câu hỏi này luôn ám ảnh tâm trí cô sau khi đọc một số cuốn sách.

Thấy sự phẫn nộ của người thầy đối với con người, cô bắt đầu nghi ngờ đồng loại của mình ngày càng nhiều, nhất là sau khi Milea phát hiện ra rằng, ngoại trừ những trường hợp hiếm hoi, xác sống (undead) đều là do con người tạo ra một cách nhân tạo.

"Một số trong đó thì đúng. Con người đã thực hiện vô số thí nghiệm cố gắng cướp đi ma pháp của ma thú, sinh ra người thú (werefolk). Xác sống đơn giản là sản phẩm phụ trong cuộc tìm kiếm sự bất tử của họ. Tuy nhiên, những loài mà con vừa nhắc đến là những gì Hộ vệ chúng ta gọi là Kẻ Sa Ngã (The Fallen). Những chủng tộc đã mất đi phần lớn khả năng ma pháp do đi sai nhánh trên cây tiến hóa. Giống như cách con người vẫn đang làm, nếu con hỏi ý kiến ta. Tại sao, con đã nghĩ gì à?"

"Con đã hy vọng chúng là kết quả từ công việc của lũ Sa Đọa (Abominations), nhằm tiêu diệt nhân loại và thống trị thế giới." Cô đỏ mặt ngượng ngùng. Ý tưởng đó nghe thật ngớ ngẩn khi nói thành lời.

Leegaain mỉm cười dịu dàng, xoa đầu Milea bằng một trong những ngón tay khổng lồ của mình.

"Nhóc à, đừng tự lừa dối mình. Thế giới chỉ gặp nguy hiểm nếu những kẻ nhỏ bé các ngươi quyết định như vậy thôi. Thực Thể Sa Đọa là những thảm họa ma pháp tự nhiên, chúng không âm mưu chống lại ai, cũng chẳng quan tâm đến việc thống trị thế giới. Chúng chỉ quan tâm đến sự sinh tồn, giống như con vậy."

Hai năm sau, Milea rời khỏi hang ổ của Leegaain với một bộ quần áo mới và một chiếc áo choàng che kín từ đầu đến chân.

Lõi mana của cô không còn màu vàng nữa mà là màu xanh lam rực rỡ, và ngay khi cơ thể hoàn tất việc thích nghi với những thay đổi, cô sẽ sẵn sàng chuyển nó sang màu tím. Sau khi tống khứ hầu hết tạp chất trong cơ thể, cô đã trở nên nhanh hơn, mạnh hơn và cứng cáp hơn cả hầu hết các ma thú.

Lý do của sự cải trang này là vì trong những năm đó, không chỉ có lõi mana của cô thay đổi. Cô bước vào khi còn là một cô gái gầy gò, cao 1, 52 mét với mái tóc xoăn không vào nếp, và bước ra với tư cách là một người phụ nữ cao 1, 75 mét, mái tóc màu mật ong gợn sóng dài và nặng thêm hai mươi ký – tất cả đều phát triển vào đúng những chỗ cần thiết. Milea không phải là một đại mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành, nhưng cô vẫn là một vẻ đẹp đầy sức hút.

Ngay cả khi có thể Dịch Chuyển hàng trăm dặm mỗi lần, cô vẫn cần nghỉ ngơi, và cô không muốn tạo ra một cuộc thảm sát trên đường về nhà.

Thành tựu của cô đã cho phép cô gia nhập Hội đồng Ma pháp của Đế quốc Gorgon khi mới 23 tuổi, trở thành thành viên trẻ nhất trong lịch sử. Ở tuổi 27, cô đăng quang ngôi vị Nữ Hoàng Ma Pháp, và triều đại của cô bắt đầu.

Đế quốc Gorgon, một tuần trước khi Lith được triệu tập đến khu trại.

Sau hơn một tháng điều tra không có kết quả, các gián điệp của Milea đã tìm ra chi tiết về tình hình ở Kandria. Sự tồn tại của một loại dịch bệnh có khả năng lây nhiễm cao đã làm đảo lộn kế hoạch xâm lược của cô. Các báo cáo nói về nó như một thứ gì đó thách thức logic và mọi quy tắc của ma pháp ánh sáng, khiến ngay cả những thầy thuốc giỏi nhất của cô cũng phải sững sờ. Tấn công lúc này là tự sát.

Nếu dịch bệnh có thể lây lan qua người chết, Vương quốc Griffon có thể sử dụng những xác chết nhiễm bệnh làm vật phóng, biến quân đội pháp sư mà Đế quốc đã mất nhiều năm đào tạo thành bệnh viện dã chiến đắt đỏ nhất từng được tạo ra. Nếu ở vào vị trí của họ, đó là điều Milea sẽ làm nếu bị dồn vào đường cùng.

Chừng nào dịch bệnh còn được kiềm chế thì đó là vấn đề của họ, cô không có hứng thú biến nó thành vấn đề của mình. Theo như Milea biết, cô là người Thức tỉnh duy nhất trong Đế quốc. Leegaain từ chối tạo ra những người khác, và cô không tin tưởng ai đủ để truyền lại bí mật của mình. Nếu Nữ hoàng và bảy người Thức tỉnh khác dưới quyền bà vẫn chưa giải quyết được cuộc khủng hoảng, Milea lo sợ điều gì sẽ xảy ra nếu tình hình vượt ra khỏi tầm kiểm soát của những người hàng xóm.

Cô tự tin về việc tìm ra phương pháp chữa trị, người thầy đã huấn luyện cô rất tốt. Vấn đề là sẽ mất bao lâu, và dịch bệnh sẽ khiến Đế quốc sơ hở đến mức nào trong khi cô không có mặt. Vì lý do đó, cô đã cho tất cả quân đội tại biên giới rút lui và cảnh báo tất cả các y sĩ, thầy thuốc và nhà giả kim giỏi nhất đứng sẵn sàng nếu cần thiết.

Cô đọc đi đọc lại các báo cáo cùng với những hồ sơ y tế đánh cắp được, cố gắng hiểu bản chất của sự nhiễm trùng, nhưng vô ích. Những pháp sư giả (fake mages) là nguồn thông tin không đáng tin cậy; cách duy nhất để tìm ra sự thật là tự mình kiểm tra một người nhiễm bệnh. Điều đó, hoặc là bắt được kẻ đã dàn dựng toàn bộ mớ hỗn độn này.

"Thưa Nữ hoàng, tù nhân đã sẵn sàng để được giao cho ngài bất cứ lúc nào ngài muốn."

Milea gật đầu với người hầu cận bằng một tiếng thở dài. Cô đã ra lệnh tìm kiếm Hatorne cẩn thận sau khi mụ bị bắt. Milea đã dự đoán rằng nhà giả kim thiên tài này sẽ rời bỏ quê hương và cố gắng tiếp cận một trong những quốc gia nhỏ xung quanh ba cường quốc. Ở một nơi như vậy, khả năng của mụ sẽ rất được trọng dụng, cho phép Hatorne xây dựng lại cuộc đời từ đầu mà không bao giờ phải ngoảnh đầu lại.

Băng qua Sa mạc Máu là tự sát, chỉ có các bộ lạc mới biết những con đường an toàn để tránh bão và quái vật, và nếu họ bắt được mụ, cái chết là kết thúc tốt đẹp nhất mà Hatorne có thể hy vọng. Lựa chọn duy nhất của mụ là đi ngang qua Đế quốc Gorgon, dùng tiền hối lộ để qua biên giới. Hatorne đã phát hiện ra cái giá phải trả cho sai lầm của mình: Đế quốc ít tham nhũng hơn nhiều so với Vương quốc, và mụ bị bắt chỉ trong vài giờ sau khi đến.

Coirn Hatorne bước vào phòng ngai vàng, tay bị còng sau lưng, xích chân nối liền với thắt lưng. Vô số giờ làm việc trong các thí nghiệm đã khiến mụ bị gù lưng, đi lại khó khăn nếu không có gậy. Mụ trông ít nhất đã bảy mươi tuổi, với mái tóc trắng tinh cắt ngắn. Quần áo của mụ vẫn ở trong tình trạng nguyên vẹn bất chấp việc đi lại và bị cầm tù. Điều khiến Milea ấn tượng nhất là đôi mắt. Khuôn mặt Hatorne đầy nếp nhăn như mạng nhện, nhưng đôi mắt mụ trẻ trung và tràn đầy năng lượng.

Quan trọng hơn, chúng lạnh lùng và vô hồn, như thể mụ mới là người đang kiểm soát.

Milea quan sát mụ bằng Nhãn Thuật Sinh Mệnh (Life Vision), phát hiện ra vài vật phẩm ma pháp đã lọt qua được khâu kiểm tra. Sau đó cô sẽ kiểm tra chúng để xác định xem đó là do thiên tài của Hatorne hay do sự kém cỏi của cấp dưới.

"Thưa Nữ hoàng, ngài thực sự xinh đẹp đúng như lời đồn." Hatorne thậm chí không thèm giấu giếm sự ghen tị trong giọng nói. Milea đã ngoài ba mươi tuổi, nhưng cô trông không già đi một ngày nào kể từ khi bước qua tuổi đôi mươi.

"Bớt những lời sáo rỗng đi. Hãy chứng minh cho ta thấy ngươi có thể hữu ích cho Đế quốc và ngươi sẽ được sống, nếu không, ta sẽ tống khứ ngươi đi mà không cần làm mòn bậc thang của ta lần nữa đâu." Milea chỉ tay ra phía ban công.

Hatorne cười khẩy, khạc nhổ đầy kinh tởm.

"Ngươi không thể nào ngu ngốc đến mức đó được nếu đã leo lên đến vị trí Nữ hoàng, con bé kia. Những gì ngươi đã biết đủ để ban cho ta quyền đi lại an toàn qua Đế quốc của ngươi cả trăm lần, chứ đừng nói đến việc ngươi phải cầu xin ta ở lại đây."

Milea búng tay, nhấc bổng Hatorne lên như một con búp bê bằng Ma pháp Tinh thần và đưa mụ tới gần ban công với tốc độ đi bộ. Đột nhiên Hatorne không còn cảm thấy tự tin nữa, mụ coi trọng mạng sống của mình trên hết.

"Đợi đã! Tôi có thể cho ngài những loại thuốc có thể bẻ gãy ý chí của bất kỳ người đàn ông nào, những ký sinh trùng biến pháp sư mạnh mẽ nhất thành một cục thịt vụn, những vũ khí bí mật không thể bị phát hiện. Chẳng lẽ bấy nhiêu đó vẫn chưa đủ sao?"

Một tiếng búng tay nữa và Hatorne dừng lại.

"Những gì ngươi đang mời chào ta là những hình thức nô lệ mới, những căn bệnh có thể san phẳng một quốc gia, những công cụ mà ngay cả kẻ ngu ngốc thấp kém nhất cũng có thể dùng để giết một pháp sư quyền năng. Chỉ một trong những thứ đó thôi cũng đủ để hủy diệt thế giới như chúng ta đang biết!"

Milea không tin vào tai mình nữa.

"Vũ khí không giết người. Con người mới giết người. Tôi chỉ là một nghệ nhân, tôi không chịu trách nhiệm cho những gì người khác làm với sáng tạo của mình."

"Đó là chỗ ngươi sai!" Milea phẫn nộ.

"Ngươi sáng tạo mà không hề nghĩ đến hậu quả, bán những cơn ác mộng cho bất cứ ai có tiền mua chúng. Quyền lực mà không có sự kiểm soát chính là sự điên rồ lớn nhất."

"Con nhóc ngu ngốc ngây thơ, với sự giúp đỡ của ta, ngươi đã có thể cai trị thế giới. Thay vào đó, ngươi lại chọn chết vì những lý tưởng thảm hại của mình!" Hatorne dùng lưỡi đẩy vào một chiếc răng, phóng ra từ miệng một loạt kim tẩm độc, mỗi chiếc đều được yểm một ma pháp trận nhỏ cho phép nó phớt lờ ma pháp hệ phong.

Milea chỉ đơn giản giơ tay lên, chặn đứng tất cả chúng giữa không trung như thể thời gian đã ngừng trôi. Hatorne vẫn còn đang bàng hoàng thì những chiếc kim quay ngược lại và lao đi, đâm mụ tới chết. Milea đã tự tay tiêu diệt xác chết và đồ đạc của Hatorne. Di sản của một con quái vật như vậy không được phép tồn tại.

Đế quốc Gorgon, ngày Lith giết chết ba tên Móng Vuốt.

"Tại sao ngài lại nhìn chằm chằm ra cửa sổ dữ dội như vậy?" Milea hỏi.

"Bởi vì một điều gì đó chưa từng được biết đến đang xảy ra, và nó đang làm các Hộ vệ chúng ta bối rối." Leegaain trả lời, gõ ngón tay có móng vuốt lên khung cửa. Sau khi Milea trở thành Nữ hoàng, cô đã thuyết phục được ông cho Đế quốc một cơ hội thứ hai. Thỏa thuận vẫn giống như trong quá khứ: tri thức, không phải quyền lực, đổi lấy bất kỳ luật lệ hay quy định nào mà ông muốn được thực hiện theo thời gian.

"Chưa được biết đến là như thế nào?" Milea coi người thầy của mình là kẻ gần như toàn tri toàn năng, một thứ gì đó mà ông không biết thì không thể là tin tốt được.

"Hãy tự mình xem đi." Bàn tay trong hình dạng con người của Leegaain chạm vào trán cô, cho phép cô chia sẻ tầm nhìn của mình.

Ở một nơi rất xa, đâu đó bên trong Vương quốc Griffon, năng lượng thế giới đang thấm đẫm một cách dữ dội vào một hình hài nhỏ bé, trong khi hình hài đó tỏa ra một cột trụ bóng tối mà thế giới chấp nhận nó như là một phần của chính mình.

"Đó là sự khởi đầu của một Thử thách của Thế giới (World's Tribulation). Ai đó đã được thế giới công nhận và vật tế của hắn đã được chấp nhận."

"Ai đó đang trở thành Hộ vệ sao?" Milea suýt nghẹn khi nghĩ đến điều đó.

"Trời ạ, không. Còn lâu mới đến mức đó, nhưng đó là một sự khởi đầu. Có vô số thử thách diễn ra mỗi năm, và chúng đều kết thúc trong thất bại. Điều kỳ lạ là bóng tối đó đặc trưng của một Thực Thể Sa Đọa, nhưng nó lại không phải. Thử thách đó thường xảy ra với ma thú, nhưng nó cũng không phải. Mana mà nó đang thu hút có vẻ giống con người nhưng..."

"Nó không phải." Milea bắt được ý của ông.

"Vậy, ngài định làm gì với nó?"

"Không làm gì cả. Kẻ đó dù là ai đi nữa thì cũng chỉ mạnh hơn con một chút so với lúc con tìm thấy ta. Hơn nữa, ta không quan tâm nó làm gì, miễn là nó không xâm phạm địa bàn của ta. Đó là vấn đề của Tyris, không phải của ta."

Vương quốc Griffon, lều của Lith.

Kể từ khi cuộc thử thách bắt đầu, nhóm Móng Vuốt đã phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng. Bóng tối bao quanh chúng không hề ăn mòn sinh lực như lẽ thường, mà là đang cướp đi tuổi thọ của chúng. Chúng già đi hàng thập kỷ sau mỗi giây trôi qua, móng tay và tóc mọc dài không ngừng đến mức phi lý.

"Làm ơn, dừng lại đi." Một trong những người phụ nữ thốt lên lời cầu xin bằng giọng khàn đặc, cơ thể ả khô héo và gầy gò như một cái xác ướp.

"Câm mồm và chết đi!" Lith đáp lại, làm cho năng lượng xung mạch càng mạnh hơn. Cậu không còn quan tâm đến thông tin, số lượng của chúng hay danh tính kẻ thuê mướn nữa. Cậu muốn tất cả chúng phải chết, bất kể trẻ hay già, quý tộc hay thường dân. Cậu đã phát ngấy với sự điên rồ của nhân loại; một cuộc thanh lọc là cần thiết. Mà cậu không hề hay biết, thế giới đã lắng nghe lời kêu gọi của cậu, và đang xem xét lời đề nghị đó.

Năng lượng kết tinh xung quanh cậu, tạo thành một hào quang giống như một hình bóng lớn hơn nhiều, bao bọc trong lửa và bóng tối, với móng vuốt trên tay và đôi cánh trên lưng, trước khi tan biến. Không còn dấu vết nào của nhóm Móng Vuốt để lại, cơn bão năng lượng biến mất nhanh như khi nó đến, để lại Lith và Solus sững sờ.