Chương 208: Chương 209: Vị Thần Chết

1-350 Phloria Ernas không hề có một khoảng thời gian vui vẻ gì. Các chị em nuôi của cô đang tỏa sáng rực rỡ trong học viện, mẹ cô thì gọi điện quá thường xuyên với đôi mắt lấp lánh sự kỳ vọng, chờ đợi một thông báo lớn lao nào đó. Trong khi đó, mỗi khi nghe tin từ cha, Orion lại có vẻ như sắp rơi nước mắt đến nơi.

Ngoài ra, mối quan hệ của cô với Lith không tiến triển được bao nhiêu trong suốt tháng qua, khiến cô có ấn tượng rằng có điều gì đó không ổn.

Họ đã có buổi hẹn hò thứ sáu và Lith luôn cư xử như một quý ông hoàn hảo, có kiến thức sâu rộng về những nơi họ cùng đến dù cậu chưa từng đặt chân tới đó trước đây. Phloria không biết về Soluspedia, nên ý nghĩ về việc cậu đầu tư nhiều thời gian và công sức vì mình thực sự khiến cô cảm động. Họ luôn có những cuộc trò chuyện thông minh; dù những câu đùa của cậu hơi kỳ lạ, Lith vẫn xoay xở để trở nên hài hước hoặc trưởng thành tùy theo tình huống.

Vấn đề là mọi thứ còn lại.

- "Cậu ấy quá trưởng thành, nhưng điều đó thực ra cũng tốt."

Cô thường nghĩ.

- "Nhưng càng hiểu cậu ấy, mình càng thấy như đang hẹn hò với bố mẹ mình vậy. Cậu ấy là một kẻ cuồng kiểm soát đầy hoang tưởng giống mẹ, nhưng không hách dịch hay tò mò. Cậu ấy cũng quan tâm và bảo vệ mình giống bố, nhưng không bám dính hay chiếm hữu. Mình thích cả ưu điểm lẫn khuyết điểm của cậu ấy, nhưng ban đầu thì việc cậu ấy để lại không gian riêng tư cho mình và không cố chạm vào mình một cách khiếm nhã là điều tử tế, còn bây giờ mình bắt đầu lo lắng về việc đó.

Thỉnh thoảng nắm tay là hành động táo bạo nhất mà cậu ấy từng làm. Dù là hôn hay ôm, cậu ấy chưa bao giờ chủ động, luôn là do mình. Có phải cậu ấy đồng ý đi chơi với mình vì thương hại không? Hay là để rũ bỏ Quylla?"

– Cứ nghiền ngẫm những câu hỏi đó hết lần này đến lần khác, Phloria ngày càng trở nên thiếu tự tin. Cô không thể tưởng tượng nổi rằng Lith thực chất là một linh hồn bốn mươi tuổi trong thân xác một cậu bé gần mười ba tuổi. Cậu đang bị xung đột giữa tuổi tâm lý và tuổi vật lý. Lith không thể tiếp cận cô mà không sợ mình mang tội ép buộc một người ngây thơ và thiếu kinh nghiệm.

Phloria quá xấu hổ để tìm kiếm lời khuyên từ cha mẹ, còn hỏi các anh trai thì vô dụng. Gunyin, anh cả của cô, đã tuân theo ý muốn của mẹ, kết hôn với một cô gái khi vừa mới mười sáu tuổi. Anh chưa bao giờ hẹn hò với ai ngoài vợ mình. Tulion, anh thứ hai, suýt nữa bị đuổi khỏi nhà vì quá nhiều vụ lăng nhăng với các tiểu thư nhà quý tộc khác.

- "Mình có thể nghe thấy Gunyin nói: 'Hỏi mẹ đi, mẹ biết rõ nhất.' Hoặc Tulion: 'Đẩy cậu ta xuống giường đi. Với anh thì cách đó hiệu quả đấy.'"

– Bị dồn vào đường cùng, Phloria đã tìm kiếm lời khuyên từ Friya vào ngày hôm trước. Phloria biết Friya vẫn đang ủng hộ Quylla, nhưng cô không còn ai để nương tựa.

"Tớ chưa bao giờ hẹn hò với ai, nên tớ thực sự không biết nói gì." Friya rất xấu hổ khi phải tiết lộ rằng dù cô rất thích bàn tán về con trai, cô lại gần như chẳng biết gì về họ.

"Nếu tớ là cậu, tớ sẽ hỏi thẳng cậu ấy. Nếu cậu ấy không thích cậu, thì cậu ấy không xứng với cậu đâu, chị gái ạ."

Phloria cảm động trước những lời đó. Cô luôn nghĩ rằng, giữa việc nhận nuôi gần như bị ép buộc và chuyện của Quylla, họ sẽ chỉ là chị em trên danh nghĩa. Lời khuyên của Friya rất có lý, vì vậy cô đã đợi tiết học kết thúc để đối mặt với Lith. Tinh thể Ma pháp là môn học cuối cùng trong ngày, và vì họ sẽ dành ba ngày tới làm việc trong mỏ, họ có cả buổi chiều tự do.

Phloria hồi hộp đến mức suýt giật bắn mình khi Lith vỗ vai cô lúc họ đang rời khỏi lớp học.

"Vì chúng ta không có việc gì làm cho đến sáng mai, cậu có phiền qua phòng tớ vài phút không? Chúng ta cần nói chuyện." Lith nói đúng những gì cô đang nghĩ, khiến cô phải nuốt một ngụm nước bọt. Nói ra bốn chữ đó đã khó, nhưng nghe chúng còn tệ hơn. Theo lời anh trai Tulion, đó là câu thoại kinh điển nhất trước khi đá một ai đó, và anh ấy là một chuyên gia trong lĩnh vực này.

- "Mình không biết lý do an ninh mà Giáo sư Nalear nói là gì, nhưng có khả năng mẹ của Phloria biết. Mình không có dấu ấn liên lạc của Phu nhân Ernas, nhưng mình chắc rằng bà ấy sẽ không ngại giúp mình. Lần cuối gặp nhau, bọn mình đã chia tay trong êm đẹp."

– Ý định của Lith hoàn toàn không liên quan đến mối quan hệ với Phloria, nhưng cô không có cách nào để biết điều đó. Cô trải qua từng bước chân hướng tới phòng của Lith như một tử tù đang tiến về phía máy chém. Sau khi bước qua cửa, Phloria siết chặt bàn tay đầy mồ hôi, tìm can đảm để nói ra suy nghĩ của mình.

"Thực ra, tớ có chuyện muốn nói, không thể chờ thêm được nữa."

Nhận thấy sự khẩn thiết trong giọng nói của cô, Lith gật đầu, nhường chiếc ghế duy nhất trong phòng cho cô trong khi cậu ngồi trên giường.

"Đó chính xác là những gì tớ muốn nói!" Cô đứng dậy, chỉ tay vào cậu.

"Ý cậu là sao?" Lith nghiêng đầu bối rối.

"Tại sao cậu luôn giữ khoảng cách với tớ? Bất kể chúng ta ở đâu, cậu không bao giờ ngồi cạnh tớ, chưa nói đến việc cố gắng hôn hay chạm vào tớ. Tớ xấu xí đến thế sao? Cậu đang hẹn hò với tớ vì thương hại à?"

Giọng cô đầy giận dữ, nhưng Lith có thể thấy rõ một cô gái tuổi teen thiếu tự tin đang trốn sau lớp mặt nạ đó. Thế giới mới này trong tâm trí cậu rất giống với thời trung cổ. Vì họ quá khác biệt về tuổi tác và địa vị xã hội, cậu đã nghĩ rằng Phloria hài lòng với những gì họ có, chưa bao giờ nghi ngờ cô muốn một cái gì đó nhiều hơn, giống như một cô gái Trái Đất hiện đại.

Câu trả lời duy nhất cậu có thể đưa ra không phải là sự thật, nhưng là thứ tốt nhất kế tiếp.

"Hoàn toàn không phải!" Cậu cũng đứng dậy, giọng nói kiên định phủ nhận cáo buộc của cô.

"Chỉ là tớ chưa bao giờ hẹn hò với ai ở độ tuổi của cậu, nên tớ không biết phải làm gì." Lith gãi đầu xấu hổ. Cậu là một người "nở muộn", chưa từng hẹn hò với ai trước năm cuối trung học.

"Ngoài ra, vì tớ rất mạnh, tớ sợ sẽ làm cậu đau. Cuối cùng nhưng không kém phần quan trọng, khoảng cách chiều cao của chúng ta không giúp ích gì cả." Cậu đứng trước mặt cô, dùng tay nhấn mạnh điều đó. Lith hiện cao 1m65, nhưng Phloria vẫn cao hơn cậu với 1m77.

"Cậu có muốn tớ mang theo một cái bục gỗ trong các buổi hẹn hò không? Vì tớ cảm thấy thật ngớ ngẩn khi phải dùng phép thuật hoặc bảo cậu cúi xuống."

Phloria cảm thấy nhẹ nhõm đến mức như có ai đó vừa nhấc một ngọn núi khỏi vai và một ngọn núi khác khỏi bụng mình. Nhận ra cậu không chỉ trẻ hơn mà còn thiếu kinh nghiệm giống mình khiến trái tim cô xao xuyến. Phloria trao cho cậu một nụ hôn sâu và dài trong khi đôi tay cô vuốt ve mái tóc và bờ vai rộng của cậu.

Lith ngạc nhiên vì cô đã trở thành một người hôn giỏi đến thế, cậu phải dùng hết ý chí để giữ tay mình trên lưng cô thay vì tiến tới "căn cứ thứ hai". Cậu không biết liệu mình có thể dừng lại ở đó hay không.

"Cậu muốn nói chuyện gì?" Cô thì thầm vào tai cậu, không chịu buông cậu ra khiến cậu rất khó tập trung.

"Chuyến đi thực tế này nghe có vẻ mờ ám." Cậu trả lời với giọng khàn khàn.

"Tớ nghĩ chúng ta nên hỏi bố mẹ cậu thông tin. Chuẩn bị cho điều tồi tệ nhất không bao giờ là thừa cả."

"Chuyện đó để sau đi." Cô nhún vai, phát ra một tiếng cười khúc khích đáng yêu.

"Làm việc mà không chơi bời thì Lith sẽ trở thành một cậu bé đần độn." Cô vừa hôn cậu lần nữa thì có tiếng gõ cửa.

"Lith? Bông hoa nhỏ? Hai đứa có trong đó không? Mở cửa ra đi."

"Bố?" Phloria thốt lên vì ngạc nhiên.

"Tôi đã bảo ông là có thể đợi mà, chết tiệt. Hãy để cho chúng có không gian riêng."

"Mẹ?" Phloria hoảng loạn, đẩy Lith ra và khiến cậu ngã dập mông xuống sàn.

"Ừ con yêu." Giọng Jirni trả lời từ phía bên kia cửa.

"Cứ thong thả, không có gì phải vội." Trong tâm trí Phloria, những lời đó nghe như: "Mặc quần áo vào cho cẩn thận. Hãy nghĩ đến bố con ấy."

Nếu sự xuất hiện đột ngột của cha mẹ cô giống như một gáo nước lạnh, thì Lith cần một phép thuật làm mát khuôn mặt, đôi tay và những "nơi lộ liễu" khác để khiến mình trông lịch sự. Ngay khi cậu mở cửa, Orion xông vào, thở phào nhẹ nhõm khi thấy giường vẫn gọn gàng và tất cả các cúc áo trên đồng phục của hai thanh niên đều chỉnh tề.

"Tại sao con không trả lời bùa liên lạc? Bố đã gọi cho con hàng giờ liền!" Orion quát lên.

"Con đang bận!" Phloria giận dữ vặc lại.

"Xin hãy tha lỗi cho cô chú, Lith." Phu nhân Ernas nói.

"Cô không thể ngăn chặn cơn thịnh nộ của chú ấy sau khi nghe tin. Khoảnh khắc Phloria lỡ cuộc gọi thứ mười của chú, bọn cô đã trên đường đến đây rồi. Cô đoán là cháu biết có chuyện gì đó đang xảy ra."

Lith gật đầu.

"Vâng, thưa Phu nhân Ernas. Bọn cháu cũng vừa định gọi cho cô chú." Cậu báo cáo lại thông báo của Giáo sư Nalear và những nghi ngờ của mình.

"Suy nghĩ rất tốt. Cảm xúc là quan trọng, nhưng trong thời điểm khủng hoảng, giữ một cái đầu lạnh là quan trọng nhất." Jirni tặc lưỡi, khiến cả cha và con gái đều đỏ mặt vì xấu hổ.

"Ngoài ra, đó chính xác là lý do tại sao bọn cô ở đây. Đến giờ, hầu hết sinh viên chắc hẳn đã được cha mẹ liên lạc và thông báo về tình trạng khó khăn hiện tại."

"Đó là gì ạ?" Lith hỏi.

"Cháu đã bao giờ nghe nói về Thần Chết chưa?" Phloria và Lith lắc đầu."

Ilyum Balkor, hay được biết đến với biệt danh Thần Chết, là một trong những trang đen tối nhất trong lịch sử hiện đại của Vương quốc Griffon. Hai mươi năm trước, trước khi cả hai đứa ra đời, hắn là một thường dân gốc gác khiêm tốn đã gia nhập học viện Hắc Griffon, và sớm bộc lộ tài năng ma thuật xuất chúng.

Điều đó nhanh chóng biến thành một lời nguyền thay vì một phước lành. Theo các tiêu chuẩn cũ của học viện, sức mạnh tạo ra công lý, vì vậy hắn và gia đình liên tục là nạn nhân của sự quấy rối từ các gia đình quý tộc. Nữ hoàng tiền nhiệm đã phớt lờ tất cả các báo cáo vì bà coi hành vi đó có lợi cho chương trình nghị sự của mình. Trong tâm trí bà, họ sẽ thúc đẩy Balkor tìm kiếm sự hỗ trợ của Hoàng gia, khiến hắn dễ uốn nắn hơn trước các yêu cầu của bà nhằm thỏa mãn cơn khát trả thù và sự bảo vệ.

Kế hoạch 'sáng suốt' của bà ta sụp đổ khi vài tháng trước ngày tốt nghiệp, ngôi làng của Balkor bị thiêu rụi và gia đình hắn bị sát hại bởi những kẻ băng đảng không rõ danh tính. Đến nay vẫn chưa rõ đó chỉ là một sự cố không may hay là một vở kịch được dàn dựng bởi một trong những gia tộc quý tộc cũ.

Điều quan trọng là Balkor không quan tâm đến những lời hứa của Hoàng gia về việc tìm ra thủ phạm, cũng như tất cả những lời nịnh bợ từ các học viện và gia đình quý tộc nhằm chiêu mộ hắn. Họ cố gắng lợi dụng nỗi đau mất gia đình của hắn bằng cách thay thế nó bằng một gia đình mới. Sau khi tốt nghiệp, hắn biến mất vài tháng trước khi quay lại dẫn đầu một đội quân xác sống cấp cao, tiêu diệt toàn bộ các gia đình quý tộc tại nơi hắn sinh ra chỉ trong một đêm.

Sau đó hắn trốn sang Huyết Mạc (Blood Desert) trong khi quân đội và Hiệp hội Pháp sư vẫn còn bận rộn đối phó với những nô lệ của hắn. Đêm đó, Ilyum Balkor có được danh hiệu Thần Chết và Nữ hoàng cũ đã thoái vị để nhường ngôi cho Sylpha. Năm sau đó, Hoàng gia nhận được một từ duy nhất từ hắn:

'Quá khứ'.

Vào đêm kỷ niệm ngày mất của gia đình Balkor, một gia tộc quý tộc cũ đã biến mất hoàn toàn. Ngay cả trẻ em hay người già cũng không được tha, thứ duy nhất để lại là một từ duy nhất, được sơn bằng máu trên mọi bức tường, trần nhà hay sàn nhà:

'Sớm thôi'.

Mỗi năm, trong bốn năm tiếp theo, Hoàng gia đều nhận được cùng một tờ ghi chú và một gia tộc cổ xưa khác sẽ biến mất vào đêm kỷ niệm. Sau đó, trong năm năm tiếp theo, tờ ghi chú chứa một từ khác:

'Hiện tại'.

Trong các ngày kỷ niệm đó, mục tiêu mới trở thành Hoàng gia và Hiệp hội Pháp sư. Những thành viên nổi bật nhất của họ sẽ bị tấn công bởi các quân đoàn xác sống chưa từng thấy trước đây. Chúng ta biết điều này vì hầu hết các nạn nhân dự định đã sống sót được nhờ an ninh nghiêm ngặt. Nhà vua và Nữ hoàng đã sống sót qua cả năm nỗ lực, cho phép Hiệp hội thu thập rất nhiều mẫu vật và chế tạo các vũ khí mới chống lại chủng tộc xác sống mới này.

Đáng buồn thay, đây là năm thứ mười một và tờ ghi chú lại thay đổi một lần nữa. Bây giờ nó nói là:

'Tương lai'."

"Vậy nên họ nghĩ hắn bây giờ sẽ nhắm vào các học viện? Điều đó hợp lý vì sinh viên đại diện cho tương lai của Vương quốc. Nhưng tại sao họ lại nghĩ hắn sẽ nhắm vào Bạch Griffon?" Lith hỏi.

Phu nhân Ernas lắc đầu thở dài.

"Không ai nghĩ Thần Chết sẽ chỉ nhắm vào Bạch Griffon. Chúng ta nghĩ hắn sẽ nhắm vào tất cả các học viện. Năm năm đầu tiên chỉ là món khai vị. Hắn đã sử dụng chúng để hoàn thiện các sáng tạo của mình đồng thời đưa các biện pháp bảo vệ ma pháp của các gia tộc quyền lực nhất ra thử nghiệm, và thành công hầu hết mọi lần.

Sau đó, hắn nhắm vào cả Hoàng gia và Hiệp hội Pháp sư, tấn công tất cả các thành viên nổi bật nhất của họ. Hắn là lý do khiến Vương quốc Griffon phải đẩy nhanh cuộc cải cách hệ thống quý tộc và học viện, dẫn đến cuộc khủng hoảng hiện tại. Sự tồn tại của Thần Chết là một bí mật với công chúng, nhưng mọi thế lực lớn của đất nước đều biết về hắn, và sống trong nỗi sợ hãi về sự trở lại của hắn."