Chương 194: Chương 195: Kẻ Chinh Phục Sự Sống Và Cái Chết

1-350 Salaark di chuyển như gió, lần theo mùi hôi thối của sự hỗn loạn đang làm vẩn đục không khí. Nhiều Dị chủng (Abominations), cả loại Cường hóa (Empowered) lẫn loại Rối (Puppeteer), đã cố gắng ngăn cản cô, nhưng ngay khi Salaark nhận ra chúng chỉ là những con rối không não, cô đã thiêu rụi chúng bằng một luồng lửa tím.

Cô sớm tiếp cận được trung tâm của mê cung, một hang động nhân tạo chứa đầy những thiết bị hiện đại nhất. Đó là phòng thí nghiệm ma pháp đáng kinh ngạc nhất mà Salaark từng thấy.

"Ta cứ ngỡ chỉ có Leegaain mới có thể làm ra thứ gì đó như thế này. Ta thậm chí còn không thể hiểu nổi công dụng của hầu hết những thứ này." Cô nghĩ thành tiếng.

Những bể nước trong suốt chứa đầy chất lỏng màu vàng phát sáng được xếp dọc theo các bức tường. Mỗi bể chứa một ma thú hoặc một con người đang bất tỉnh, nhưng tất cả đều đang dần bị biến thành Dị chủng. Salaark đứng đủ gần để quan sát quá trình đó đang diễn ra. Bằng cách nào đó, các bể chứa đang cưỡng bức tinh luyện lõi của họ, đồng thời chất lỏng màu vàng giữ cho cơ thể họ ổn định.

"Thú vị đấy. Cơ thể họ đầy những vết rạn nứt, nhưng sẽ không sụp đổ cho đến khi đạt tới ít nhất là cấp độ lục lam (cyan), nếu không muốn nói là xanh lam (blue). Ghi chú cho bản thân: bảo Leegaain nghiên cứu quy trình này và giản lược nó cho ta. Bằng cách này, ta có thể thay thế các Lông Vũ của mình một cách dễ dàng. Ta sẽ coi đây là một phần bồi thường."

Một cái phẩy tay của cô đã phong tỏa không gian của các bể chứa, khiến việc phá hoại chúng trở nên vô cùng khó khăn. Salaark không hề vội vàng, kẻ địch không thể thoát ra được.

Cô đi quanh phòng, tìm thấy thêm nhiều kỳ quan cũng như những điều kinh hoàng. Vô số xác chết khô khốc chất thành những ngọn đồi nhỏ, khiến cô tự hỏi liệu chúng là những thí nghiệm thất bại hay chỉ là nguồn lương thực chính để nuôi dưỡng ngần ấy Dị chủng.

"Ngươi đến muộn rồi." Một giọng nói đầy thích thú vang lên.

"Chủ nhân đã trốn thoát từ vài giờ trước." Một bóng hình hiểm ác bước ra. Cơ thể nó bao phủ bởi những vảy đỏ rực, một chất lỏng đen ngòm rỉ ra giữa các kẽ vảy. Nó có cặp sừng dài cong vút ở nơi đáng lẽ là đôi mắt, và đôi cánh màng lớn mọc ngược trên lưng.

"Từ khi nào mà lũ Eldritch lại có chủ nhân vậy?" Salaark nhếch mép khinh bỉ.

"Sức mạnh đã làm ngươi kiêu ngạo, Hộ vệ à. Sự tự phụ làm ngươi mù quáng." Nó chỉ vào cô bằng một ngón tay kết thúc bằng móng vuốt sắc lẹm.

"Chúng ta đã học được từ các ngươi cách tăng số lượng. Chúng ta không còn rải rác nữa. Chúng ta chiến đấu như một..."

"Ta không quan tâm đến mấy lời lảm nhảm của ngươi." Salaark cắt ngang.

"Nói cho ta biết chủ nhân của ngươi là ai và tìm hắn ở đâu. Ngoan ngoãn đi thì ta sẽ không làm ngươi đau đớn. Nhiều đâu."

Nụ cười như sói của cô chỉ khiến tên Eldritch bật cười lớn.

"Kiêu binh tất bại." Một cái búng tay từ những ngón vảy của nó, và toàn bộ hang động bị bao phủ bởi các biểu tượng sức mạnh. Từng tấc không gian đều bị che kín bởi vô số cổ tự và pháp trận, mỗi cái đều chứa đựng một sức mạnh ma pháp không thuộc về bất kỳ nguyên tố nào trong sáu nguyên tố chính.

Salaark cảm thấy sức mạnh của mình bị hút đi, nhưng vẫn không hề lộ vẻ lo lắng.

"Thú vị đấy. Sau khi hút cạn năng lượng thế giới ở nơi này, ngươi còn sử dụng ma pháp cấm để cắt đứt sự kết nối tự nhiên của ta với mana. Ngươi đã phải hy sinh bao nhiêu Dị chủng để đạt được kết quả như vậy?"

"Vẫn chưa đủ đâu vì ngươi vẫn còn sức để huênh hoang đấy!" Tên Eldritch gầm lên, vươn hai tay về phía trước. Mỗi ngón tay của nó duỗi dài và nhân lên, lấp đầy không khí bằng những xúc tu sắc nhọn như roi da quất xuống xung quanh Salaark.

Tên Eldritch phẫn nộ, vì ngay cả khi không sử dụng ma pháp, vị Hộ vệ vẫn xoay xở né tránh được mọi cú đánh bằng những chuyển động nhỏ đến mức gần như không thể nhận thấy. Gần như thôi.

"Ta muốn nói là ngươi đã chọn nhầm Hộ vệ rồi, nhưng thực ra chẳng có ai là 'đúng' cả. Tyris sẽ đơn giản là phớt lờ mấy thứ rác rưởi này và cố gắng lý luận với ngươi trước khi giết ngươi. Leegaain có lẽ sẽ phá hủy các pháp trận của ngươi chỉ bằng một cái hắt hơi. Còn ta? Ta là một chiến binh!"

Salaark lao về phía trước, đấm vào không khí trước mặt. Tên Eldritch cảm thấy mọi giác quan bị bóp méo bởi sức mạnh đằng sau đòn tấn công đơn giản đó. Nó dễ dàng né được cú đấm, nhưng đòn đánh vẫn trúng vào vách đá phía sau, tạo ra một hố sâu vài mét và phá vỡ nhiều pháp trận.

"Ta hận lũ Hộ vệ các ngươi!" Pazuel (tên Eldritch) không thể kiềm chế cơn giận được nữa.

"Tại sao các ngươi lại mạnh đến thế? Tại sao các ngươi luôn nhìn xuống chúng ta? Ta là Pazuel, và ta sẽ cho ngươi thấy kết quả nỗ lực của chúng ta!"

Pazuel lao vào đối đầu trực diện với Salaark, móng vuốt của nó dễ dàng cắt qua da thịt và xương cốt của cô, buộc cô phải lùi lại lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ.

- "Có vẻ như mình đã đánh giá thấp tên khốn này hơi quá rồi. Chưa có tên Eldritch nào từng làm xước được hình dạng này. Tệ hơn nữa, mình không thể trở lại hình dạng thật."

– Các pháp trận xung quanh họ được cung cấp năng lượng bởi một loại ma pháp biến thái và vặn vẹo mà chỉ Dị chủng mới sở hữu. Nó bắt nguồn từ ma pháp bóng tối, nhưng sự kết nối tự nhiên với ma pháp ánh sáng đã bị cắt đứt một cách cưỡng bức. Nó cung cấp năng lượng cho các kỹ năng cá nhân độc nhất của chúng và được gọi là Ma pháp Hỗn loạn (Chaos Magic). Hơn một trăm Dị chủng đã bị hiến tế để cường hóa pháp trận, khiến bất kỳ loại ma pháp nào khác ngoài Ma pháp Hỗn loạn đều không thể thi triển.

Chất lỏng đen rỉ ra từ Pazuel chính là hiện thân của những năng lượng đó, làm nhiễm độc cơ thể Salaark và ngăn vết thương của cô hồi phục.

Dù vậy, cô vẫn xoay xở chiến đấu ngang ngửa với tên Eldritch, hàng thiên niên kỷ kinh nghiệm khiến mọi đòn tấn công của nó đều như đã được báo trước. Mù quáng vì giận dữ, Pazuel để cô tiếp cận quá gần. Nắm đấm của cô nện thẳng vào vai trái của nó, cú va chạm biến cánh tay trái và một phần ngực của nó thành bụi cám, khiến cơ thể sinh vật xoay tròn như một con quay và đâm sầm vào vách đá.

"Tại sao? Tại sao ngươi vẫn mạnh đến thế?" Nó gào lên.

"Bởi vì ta đã ôm trọn tất cả những gì các ngươi từng vứt bỏ." Cô thở dốc.

"Bởi vì ta vẫn đang chiến đấu trong một cuộc chiến không hồi kết vì thần dân của ta và hành tinh này, trong khi các ngươi chẳng làm gì ngoài việc ăn, ỉ* và than vãn."

Salaark đã hy vọng kéo dài thời gian hơn bằng lời mắng nhiếc của mình, nhưng ngay khi cánh tay mọc lại, Pazuel lại lao vào cô một lần nữa. Cơ thể nó bắt đầu tan chảy, đồng thời bành trướng ra. Nó trở thành một khối móng vuốt, nanh vuốt và răng nanh với duy nhất một lõi đen ở trung tâm.

"Ngươi dám nói ta không làm gì sao? Chúng ta đã hy sinh quá nhiều để đi được đến đây, giờ đây ta và các anh em là một!" Mỗi chi và mõm của nó bắn ra một phép thuật khác nhau, khiến Salaark không còn đường chạy.

Cô vẫn né được hầu hết các đòn tấn công, chỉ nhận những đòn không trúng vào chỗ hiểm. Khi đợt oanh tạc kết thúc, chỉ còn một phần thân và đầu của cô còn sót lại, vậy mà cô vẫn sống.

"Nếu đó là tất cả những gì ngươi có thể làm, thì giờ đến lượt ta." Giọng cô vẫn bình thản, ngọn lửa tím bao phủ tất cả các bộ phận bị thương, khiến cô trở lại nguyên vẹn như mới.

"Cái gì? Làm sao có thể?" Pazuel đã cạn kiệt sức lực và buộc phải trở lại hình dạng ban đầu.

"Ta đã tích lũy hàng ngàn năm kinh nghiệm trong khi ngươi chỉ hài lòng với việc săn đuổi những kẻ yếu. Nhìn vào cái pháp trận quý giá của ngươi đi."

Chỉ đến lúc đó Pazuel mới nhận ra rằng mọi cú đấm hụt của cô thực chất đều nhắm trúng mục tiêu đã định. Các điểm tụ của pháp trận đều bị hư hại nặng nề, ngay cả chỗ mà cô đánh văng tên Eldritch vào lúc trước cũng là có ý đồ.

"Ngươi đã làm nốt phần việc còn lại cho ta bằng những đòn tấn công cẩu thả của mình." Cô giải thích trong khi ngọn lửa tím chuyển sang màu trắng cùng với toàn bộ cơ thể cô.

"Ngươi đã tính toán sai. Nơi này không còn thiếu hụt năng lượng thế giới nữa. Nó có thể trụ được bao lâu trước hai Hộ vệ đang thổi luồng sinh khí mới xung quanh chúng ta ngay lúc này, trong khi người thứ ba đang phá vỡ nó từ bên trong?"

"Ngươi nghĩ ta sợ chết sao? Ta đã là một phần của thứ gì đó vĩ đại hơn. Vinh quang cho buổi bình minh của một thế giới mới!"

Salaark có thể thấy tên Eldritch đang làm quá tải lõi đen của nó, kích hoạt một vụ nổ cực mạnh đủ để phá hủy hang động và gây ra sát thương đáng kể cho cô.

Câu trả lời của cô là cắn môi đỏ, phun một giọt máu của mình lên tên Eldritch đang nổ tung. Thời gian dường như quay ngược, từng mảnh thịt quay trở lại hình thành cơ thể một lần nữa, phong tỏa vụ nổ trước khi sóng xung kích kịp làm xê dịch dù chỉ một hạt bụi.

Tên Eldritch nhận thấy mình vẫn sống khỏe mạnh, lõi vẫn nguyên vẹn. Nó bắt đầu đổ mồ hôi vì sợ hãi, một cảm giác đã từ lâu bị lãng quên, trong khi bàn tay của phượng hoàng biến thành móng vuốt, khóa chặt nó tại chỗ. Tên Eldritch nhận ra cơ bắp của mình đã trở nên mềm nhũn, ma pháp không chịu nghe lời.

"Dường như có một sự hiểu lầm ở đây." Hình dạng của Salaark chuyển thành một dạng lai giữa người và phượng hoàng.

"Ta không phải là người canh giữ bất cứ thứ gì, ta không phải là nàng thơ của ai cả. Ta là kẻ chinh phục sự sống và cái chết."

Bàn tay còn lại của cô bùng lên ngọn lửa trắng, thiêu đốt tận linh hồn của sinh vật đó.

"Ngươi không đi đâu được cả, nên tốt nhất là bắt đầu khai đi."

Lith dành phần còn lại của ngày để luyện tập ma pháp không gian và Tích tụ (Accumulation) trong khi chờ sách giáo khoa được giao đến, và nghiên cứu những chiếc hộp bị phong tỏa vào ban đêm. Thời gian ở cùng Solus trong tháp để luyện tập Luyện kim, cộng với bài học của Nalear về tầm quan trọng của các tinh thể ma pháp đã cho cậu một hướng tiếp cận mới.

Lith phát hiện ra lý do của những thất bại trước đây là do khi làm hỏng các đường dẫn mana của hộp, năng lượng chứa trong lõi giả (pseudo core) bị giảm đi, trong khi năng lượng trong tinh thể mana thì không. Điều này làm mất cân bằng và gây ra vụ nổ. Trước đây cậu đã cố gắng giữ cho tinh thể bị cô lập, nghĩ rằng nó là một loại kíp nổ nào đó bị kích hoạt khi cậu cố bẻ khóa.

Thay vào đó, những gì cậu phải làm là tấn công chúng cùng một lúc. Nhờ khám phá này, Lith giờ đây đã có thể gần như vô hiệu hóa ổ khóa. Đáng tiếc, "gần như" là chưa đủ. Cậu đã có thể mở hộp, nhưng vụ nổ sau đó vẫn phá hủy hầu hết nội dung bên trong, không còn đủ để cậu hiểu được mục đích của chúng.

- "Đây vẫn là một thành công lớn. Mình chỉ cần thêm vài bài học về cách tinh thể mana và Luyện kim tương tác với nhau là sẽ mở được chúng. Mình chỉ còn lại vài cái thôi, tốt hơn nên tiết kiệm cho sau này."

Khi ngày hôm sau đến, cậu vẫn đang cân nhắc về lời nói của Yurial, giằng xé giữa thói ích kỷ và mong muốn thay đổi, để thực sự quan tâm đến những người gọi là bạn thay vì chỉ giả vờ.

Thói quen buổi sáng của cậu không đổi. Lith đi đón Phloria sớm để đi dạo, sau đó họ đi gặp những người khác để ăn sáng.

- "Thực sự không giống tình cảm gà bông trung học chút nào. Cô ấy không mời mình vào phòng, chúng mình cũng không nói về chuyện gì cụ thể. Tuy nhiên, Phloria có vẻ vui vẻ hơn bình thường. Cô ấy cười thường xuyên khi nói chuyện với mình và luôn đảm bảo ngồi đối diện mình."

- "Điều đó có nghĩa là cô ấy thích sự đồng hành của cậu và thích ngắm nhìn cậu."

Solus chỉ ra.

- "Vẫn cảm giác giống tình huynh đệ hơn là tình yêu."

Lith nhún vai.

- "Cậu xem quá nhiều phim thanh xuân rồi. Dựa trên những kinh nghiệm quá khứ của cậu, các mối quan hệ cần thời gian và nỗ lực để phát triển. Cậu có nhớ tại sao không giống như em trai mình, cậu chưa bao giờ có thể yêu không?"

- "Theo chuyên gia trị liệu của mình, mình quá tự trung tâm. Mình chỉ quan tâm đến bản thân và bảo vệ cảm xúc của chính mình, nên mình chưa bao giờ mở lòng với bất kỳ người phụ nữ nào mình từng hẹn hò."

- "Đó chính xác là những gì cậu đang làm ngay cả bây giờ. Cậu chỉ nghĩ về những gì cậu muốn, chứ không phải những gì tốt nhất cho cô ấy. Tờ Phiếu Bầu là vô dụng với cậu. Nữ hoàng đang công khai ủng hộ cậu, các Giáo sư đều kính trọng cậu. Chưa kể cậu còn mạnh và nhanh đến thế nào. Không giống như khi cậu mới đến đâu. Gia đình cậu đã an toàn, cậu có thể tự vệ dễ dàng và lời nói của cậu không còn là của một thằng nhóc nông thôn nữa. Nếu có chuyện gì xảy ra, học viện sẽ bảo vệ cậu."

- "Phloria cũng có thể nói như vậy mà."

Lith vẫn chưa bị thuyết phục.

- "Trời đất ơi, nếu tôi có một cơ thể, tôi sẽ tát cậu ngay tại đây và lúc này! Gia đình cô ấy không quyền lực như Nữ hoàng. Ngoài ra, có điều gì mà một sinh viên, hay thậm chí là một Giáo sư có thể làm được với cậu nếu cậu tung hết sức không?"

- "Không."

- "Đấy thấy chưa! Cô ấy còn trẻ và vẫn còn bị chấn thương tâm lý, trong khi cậu thậm chí còn chẳng chớp mắt ngay cả khi móc tim ai đó ra ngay trước bữa trưa. Cô ấy cần nó hơn cậu nhiều."

– Biết mình đang ở thế yếu trong cuộc tranh luận, Lith bỏ dở cuộc trò chuyện và bước qua cánh cửa bệnh viện của học viện, đợi cùng các đồng môn để tiết học Trị thương bắt đầu.

Trước sự ngạc nhiên của mọi người, không chỉ Manohar đã trở lại, mà lão còn phụ trách lớp học. Giữa những lần xuất hiện hiếm hoi, chỉ đáng chú ý vì những lời phàn nàn lảm nhảm, và việc liên tục biến mất không báo trước, hầu hết sinh viên gần như đã quên mất sự tồn tại của lão.

"Chào buổi sáng các em sinh viên thân mến. Chào mừng các em trở lại lớp. Các em chắc hẳn đã được nghỉ một kỳ nghỉ dài khỏi học viện nhỉ." Giọng lão rõ ràng là đang khó chịu.

"Không phải họ là những người mất tích gần ba tháng, mà là ông đấy!" Hiệu trưởng Linjos đột ngột dịch chuyển (Warp) vào giữa lớp, mặt đỏ gay vì giận dữ.