Chương 170: Chương 171: Người Hàng Xóm Mới

1-350 Gã man di gật đầu trước câu hỏi của Lith.

"Giác quan của cậu sắc bén hơn bao giờ hết. Có vẻ như kể từ lần gặp cuối, cả hai chúng ta đều đã thay đổi rất nhiều. Tuy nhiên, đừng gọi ta là Protector nữa. Giờ ta dùng tên là Ryman. Con người vẫn luôn dè chừng những kẻ mới đến. Nếu họ phát hiện tên ta là giả, điều đó có thể khơi dậy những phần tồi tệ nhất trong họ. Cậu nên là người hiểu rõ điều đó hơn ai hết."

"Vậy thì cũng đừng gọi tôi là 'Scourge' (Tai Ương) nữa," Lith đáp lại, rút cổ tay mình ra khỏi sự kìm kẹp của Ryman.

"Tên tôi là Lith."

Thông tin này khiến Ryman khá bối rối.

"Ta cứ tưởng đó là một cách gọi thân mật, vì vài người gọi cậu như vậy. Cậu có nhiều tên mà, nào là Scourge, linh hồn trẻ tuổi, thằng nhóc khốn khiếp và vài cái tên khác ta sẽ không nhắc lại vì chúng khiến ta muốn cắn đứt đầu kẻ nói ra."

"Lũ khốn vô ơn!" Lith gầm lên, khiến hầu hết những người xung quanh còn sót lại đều bỏ chạy.

"Sau tất cả những gì tôi và Tista đã làm cho họ, tôi cứ ngỡ bảo vệ chị ấy khỏi một thằng ngốc là việc nằm trong tầm tay chứ. Vậy mà họ đứng nhìn như thể chị ấy là người xa lạ. Sẽ có kẻ phải trả giá vì điều đó. Tôi luôn trả ơn và trả oán sòng phẳng."

"Ta xin lỗi vì đã không can thiệp sớm hơn." Protector gãi mái tóc dày của mình với vẻ lúng túng.

"Ta vẫn chưa hiểu rõ các nghi thức giao phối của con người. Ta cứ tưởng đó là một kiểu tán tỉnh, dù thấy hơi lạ khi con cái mạnh hơn nhưng con đực lại quá hung hăng. Ta cứ đợi cô ấy cắn đứt xác hắn hay gì đó."

"Về điểm này thì chúng ta giống nhau đấy." Cơn giận của Lith đang được làm dịu đi bởi sự hiện diện an tâm của người bạn cũ.

"Tôi và Tista chắc chắn cần nói chuyện, và chúng ta cũng vậy. Tôi có thể tìm ông ở đâu?"

"Dễ thôi!" Ryman nở một nụ cười đầy vẻ hoang dã của loài sói.

"Chúng ta là hàng xóm đấy, vì ta đang sống cùng Selia ở ngôi nhà ngay sát nhà cậu."

"Ông nói cái gì cơ?" Mắt Lith suýt rơi ra ngoài vì kinh ngạc.

"Ta đâu có thể tự tạo ra quần áo từ không khí." Ryman vẫy vẫy bộ trang phục đang mặc.

"Và cô ấy là con người duy nhất ta quen biết ngoài cậu ra. Ta thường thấy cô ấy săn bắn trong rừng, ta biết cô ấy có một trái tim nhân hậu."

"Trái tim nhân hậu? Chúng ta đang nói về cùng một người phụ nữ đấy chứ?"

Ryman gật đầu.

"Cô ấy tôn trọng khu rừng và những cư dân trong đó, không bao giờ lấy nhiều hơn mức cần thiết. Vậy nên khi rời khỏi rừng sau lần đầu hóa nhân, ta đã đến chỗ cô ấy. Cô ấy rất tốt với ta, tắm rửa và mặc đồ cho ta. Ta đã rất ngạc nhiên trước sự quan tâm đó, nhưng từ chối thì có vẻ bất lịch sự, nhất là khi cô ấy rất quyến rũ đối với tiêu chuẩn con người. Con cái của các cậu cực kỳ hung hăng trong việc giao phối và khá là... dẻo dai. Selia thực sự..."

"Quá nhiều thông tin rồi, anh bạn! Tha cho tôi phần chi tiết đi, tôi xin ông đấy." Đầu óc Lith quay cuồng. Đầu tiên là tên ngốc quấy rối Tista, rồi đến sự phản bội của dân làng, và giờ là người bạn sói hóa người đang chung sống với người thầy cũ của mình. Quá nhiều thứ cho một ngày.

"Cô ấy gần như là dì của tôi đấy. Hình ảnh hai người... với nhau sẽ ám ảnh tôi nhiều ngày mất!"

"Chẳng có gì sai trái cả. Chẳng lẽ cha mẹ cậu không làm thế sao? Họ hẳn phải rất sung sức mới có nhiều con cái như vậy." Lời của Ryman nghe thật hiển nhiên theo góc nhìn của thú vật.

"Có chứ, nhưng không phải trước mặt tôi, và tuyệt đối họ không chia sẻ chi tiết nào cả. Đó là chuyện của con người." Lith quyết định cắt ngang cuộc đối thoại.

"Gặp lại sau nhé. Tôi muốn biết mọi thứ về quá trình biến hình của ông."

Ryman gật đầu rồi đi mua nhu yếu phẩm mà Selia đã dặn.

Lith trở lại nhà Nana, cúi chào người thầy cũ rồi ôm lấy bà.

"Thưa thầy, tại sao thầy không can thiệp?" Cậu hỏi với một chút tổn thương trong giọng nói.

"Ta xin lỗi, linh hồn trẻ tuổi. Ta đã hy vọng có thể mang lại điều gì đó tốt đẹp." Nana dịu dàng xoa má Lith.

"Tên ngốc đó đã được xử lý chưa?"

"Vĩnh viễn." Giọng Lith lạnh như băng.

"Tất cả là tại con đấy, con bé này." Nana lần đầu tiên trách mắng Tista kể từ khi cô bắt đầu làm việc cho bà.

"Con không thể lúc nào cũng dựa dẫm vào ta hay em trai mình. Tốt bụng và ngu ngốc là hai việc hoàn toàn khác nhau. Một pháp sư mạnh mẽ như con mà lại đóng vai 'thiếu nữ gặp nạn' là một sự sỉ nhục đối với những cô gái thực sự yếu thế ngoài kia. Nếu con đá đít hắn sớm hơn, chuyện này đã không xảy ra. Ta không có ý đổ lỗi cho nạn nhân, hắn là một kẻ dâm đãng ngu xuẩn sớm muộn gì cũng chết, nhưng con lẽ ra đã có thể ngăn chặn mọi chuyện leo thang. Con nghĩ tại sao mẹ con lại cầm cây rìu bổ củi của ta?

Tại sao em trai con lại giận dữ đến thế? Con cần học cách tự đứng vững và chiến đấu cho bản thân, nếu không người khác sẽ làm thay, và máu vẫn sẽ đổ mà thôi."

Tista đỏ mặt vì xấu hổ, nhìn chằm chằm xuống sàn. Chứng kiến phản ứng của mẹ và em trai là một cú sốc lớn với cô. Tista chưa bao giờ nghĩ mình gặp nguy hiểm thực sự; cô coi cả làng như gia đình lớn của mình. Khi nhận ra Garth hung hăng đến mức nào và không ai can thiệp, cô đã hoảng loạn và quên sạch các ma pháp ứng dụng.

Khi về đến nhà, cả gia đình (bao gồm cả Rena) đầu tiên là ôm chầm lấy Tista, sau đó luân phiên mắng cho cô một trận đến khi cô khóc nức nở mới thôi.

"Cha, có gì đó không ổn. Làng mình không phải toàn thánh nhân, nhưng việc tấn công Tista giữa ban ngày là quá mức. Hơn nữa, cộng đồng mình vốn rất gắn kết, tại sao không ai ra tay giúp chị ấy?" Lith hỏi.

Raaz thở dài, ôm mặt.

"Thực ra là lỗi của cha. Giờ các con đều đã độc lập, cộng với số tiền con và Tista gửi về, cha có thời gian và nguồn lực để phát triển kinh doanh gia đình. Hiện tại, trang trại nhà ta là lớn nhất Lutia."

"Không có ý gì đâu cha, nhưng đó đâu phải chuyện to tát. Hai việc đó liên quan gì nhau?"

"Bởi vì một tháng nay, tin đồn về một dịch bệnh sắp xảy ra ngày càng nhiều. Lúc đầu người ta tưởng là trò đùa, nhưng dần dần họ hoảng loạn. Trong khủng hoảng, chỉ có hai thứ quan trọng: lương thực dự trữ lâu dài và vũ khí bảo vệ. Thợ rèn đã bán sạch hàng từ vài tuần trước. Nhưng lương thực thì không thể thúc ép hay tự nhiên mà có. Kho thóc nhà ta đầy ắp, nhưng không giống các nhà hàng xóm, cha từ chối hạn chế cung cấp và tăng giá. Điều đó làm những kẻ muốn trục lợi từ sự hoảng loạn căm ghét cha, đặc biệt là Renkin.

Hắn đề nghị mua sỉ lương thực của cha để găm hàng chờ giá lên cao rồi làm giàu. Cha luôn từ chối. Một là vì cha không ngu đến mức kiếm tiền trước mắt để rồi chết đói sau này. Hai là cha không muốn những người hàng xóm tốt bụng mà cha quen biết bao năm phải khánh kiệt vì cha lợi dụng nỗi sợ của họ."

Lith huýt sáo thán phục đạo đức sắt đá của cha mình, tự hỏi liệu cậu có làm được như vậy không.

"Vậy là cha chính là lý do khiến các nông dân và thương nhân khác không thể đầu cơ tăng giá lương thực."

Raaz gật đầu.

"Chính xác. Vì thế, vài người hàng xóm oán hận cha. Còn Renkin, khi biết cha không lay chuyển, hắn đã sai con trai hắn làm chuyện bẩn thỉu. Rena thì không ai dám đụng vì là con dâu thợ rèn. Gurid có lẽ nghĩ rằng con đi vắng, cộng với tính cách hiền lành của Tista, hắn có thể ép buộc để trở thành người trong nhà rồi thay đổi ý định của cha."

"Cha, cha là một người hùng thực sự. Con tự hào về cha." Lith đặt tay lên vai Raaz.

"Vương quốc nên trao thưởng cho những người như cha."

- "Và bớt những kẻ như con đi."

Cậu thầm thêm vào.

"Với hành động của cha, cha đã cứu vô số mạng người khỏi lũ kền kền đê tiện. Những kẻ oán hận cha vốn dĩ chưa bao giờ là bạn, chúng chỉ là lũ rắn độc. Còn những người khác, họ sẽ biết ơn khi nhận ra tất cả chỉ là lời nói dối. Không có dịch bệnh nào đe dọa Vương quốc cả."

- "Không còn nữa."

Solus cười khúc khích.

"Thật sao? Con chắc chứ?" Lời của Lith trút bỏ gánh nặng tinh thần khổng lồ cho Raaz.

"Tất nhiên ạ. Cho đến tận sáng nay con vẫn đang làm trợ lý cho Giáo sư Marth tại Bạch Griffon." Cậu nói dối trắng trợn một cách dễ dàng. Lith ghét việc chơi đùa với cảm xúc của họ, nhưng đó là cách duy nhất để giữ họ an toàn.

"Giáo sư được giao nhiệm vụ xác minh tin đồn và chính ông ấy nói với con rằng không có gì phải lo lắng cả."

"Cha nóng lòng muốn chia sẻ tin tốt này với mọi người quá!"

"Xin lỗi phải làm cha thất vọng, nhưng không ai tin cha đâu. Con chỉ là học sinh và cha thì đang bị họ coi là kẻ cản đường làm giàu, đừng làm mọi chuyện tệ hơn. Hãy đợi thông báo chính thức rồi hãy ăn mừng."

Lith dành thời gian đến sau bữa trưa để hàn huyên với gia đình (và phải nói dối về tất cả những gì đã xảy ra trong hai tuần qua). Sau bữa ăn, cậu đi tìm Protector để nghe kể về nguồn gốc sự thay đổi của ông.

"Vậy đó không phải là tán tỉnh sao? Cha của con đực đó dám mạo hiểm mạng sống con mình chỉ vì những mẩu kim loại à?" Ngay cả ở dạng người, Ryman vẫn gầm gừ.

"Con người đúng là có tài trong việc gây thất vọng."

"Bỏ qua chuyện đó đi, nói tôi nghe làm sao ông có thể thay đổi nhiều như vậy trong chưa đầy ba tháng?"

- "Đúng thế, từ dạng Ry thành hình người, và từ lõi mana lục lam sáng thành xanh dương đậm là một bước tiến khổng lồ."

Solus chỉ ra.

"Ngay sau khi cậu đi, một con Scorpicore (Bọ cạp sư tử) đã đến rừng Trawn. Cô ấy đang tìm kiếm 'Scourge' và biết được đó là danh hiệu của vị vua ở phía tây."

"Cô ấy? Cái thứ đó là giống cái sao?" Lith sững sờ.

"Cậu thật khiếm nhã." Ryman khịt mũi.

"Sao lại gọi là 'thứ đó'? Chúng ta không phải đồ vật, chúng ta là những sinh vật sống có trí tuệ, giống như cậu vậy, nhóc con. Cô ấy mạnh hơn và già hơn cả hai chúng ta, và quan trọng nhất là thông thái hơn. Cậu nên học cách tôn trọng bậc tiền bối."

"Xin lỗi." Lith cúi mặt ngượng ngùng.

"Ông biết đấy, khi nói chuyện với ông, tôi luôn có cảm giác như đang nói chuyện với cha đỡ đầu ma pháp hay gì đó vậy. Ông lúc nào cũng mắng mỏ hay dạy đời tôi."

Ryman cười lớn.

"Xin lỗi, nhưng sau khi làm cha của hơn năm mươi đứa con thơ, bản năng làm cha đã ngấm vào máu rồi. Như ta đang nói, Scorpicore lẽ ra có thể ép buộc ta trả lời, nhưng cô ấy lại chỉ hỏi một cách lịch sự. Cô ấy mạnh hơn ta, nhưng thay vì chiếm đoạt lãnh thổ, cô ấy đối xử với ta bằng sự tôn trọng, nên ta đã trả lời thành thật."

"Tuyệt thật! Vậy là giờ cô ta biết tôi sống ở đâu rồi. Ông đã nói gì với cô ta?"

"Rằng cậu không phải là con quái vật như cô ấy nghĩ. Chỉ là một con non bị tổn thương và vặn vẹo đang đi tìm mục đích sống của mình."

"Chỉ thế thôi sao?" Lith không tin vào tai mình.

"Phải. Scarlett muốn tìm hiểu về cậu để quyết định xem cậu là một mối đe dọa cần tiêu diệt hay là một trong số chúng ta. Ta nghĩ giờ cậu an toàn rồi."

Lith không biết nên cười hay nên khóc khi biết mình vừa né được một "viên đạn" mà thậm chí còn không hay biết sự tồn tại của nó.

"Thế quái nào mà chuyện đó lại dẫn đến việc ông biến thành hình người?"

Ryman chớp mắt ngạc nhiên.

"Ta nghĩ việc cứu mạng cậu ít nhất cũng xứng đáng nhận được một lời cảm ơn chứ."

"Tôi xin lỗi, một lần nữa. Tôi là một gã thô lỗ. Cảm ơn ông rất nhiều." Lith cúi người nhẹ.

"Vậy còn cuộc biến hình?"

"Con người các cậu và sự tò mò của mình..." Ryman khịt mũi, rồi bắt đầu kể lại toàn bộ câu chuyện.