Chương 221: Chương 222: Di Sản Của Một Người Bạn

1-350

"Ta không hiểu. Thứ đó là gì vậy? Làm thế nào mà cô sống sót được sau vụ nổ đó?" Scarlett vui mừng khi thấy Kalla còn sống, dù cô ấy đang bị thương rất nặng.

Hầu hết bóng tối thường bao phủ bộ xương khổng lồ của Kalla đã biến mất, để lộ hoàn toàn khung xương trắng hếu. Chỉ còn một màn sương mờ nhạt che phủ nơi lẽ ra là các cơ quan nội tạng của cô. Một trong hai chân trước đã mất và luồng sáng đỏ rực thường cháy trong mắt cô giờ gần như lịm tắt.

Khi luồng sáng bắt đầu nhấp nháy, Kalla đổ gục xuống đất.

"Sống sót là một từ hơi quá. Cứ cho là tôi chưa chết hoàn toàn đi. Còn về câu hỏi của cô, giải thích hơi phức tạp một chút. Sau khi tiến hóa, tôi bị cả con người lẫn ma thú xa lánh."

"Họ không nhìn thấu được vẻ ngoài của tôi, đó là lý do tôi bắt đầu dành nhiều thời gian với các bộ tộc xác sống cấp cao. Tôi cảm thấy mình không còn thuộc về khu rừng này nữa, nên tôi đã đi tìm một gia đình mới."

"Tại sao cô không nói với ta sớm hơn? Ta đã có thể dạy cho chúng một bài học!" Scarlett gầm lên đầy phẫn nộ.

"Để làm gì?" Kalla cười khẩy.

"Chẳng có gì thay đổi đâu. Chúng sẽ giả vờ ngoan ngoãn trước mặt cô và tiếp tục tẩy chay tôi ngay khi cô quay lưng đi. Tôi không cần sự thương hại hay bảo vệ của bất kỳ ai." Giọng cô yếu ớt, nhưng đầy kiên định.

"Tuy nhiên, những xác sống cấp cao luôn đối xử với tôi bằng sự tôn trọng. Sau khi nhận nuôi con gái mình, tôi đã nghiêm túc cân nhắc việc biến mình thành một xác sống thực thụ thay vì mắc kẹt trong hình hài dở dở ương ương này."

"Vì vậy, tôi bắt đầu nghiên cứu về lõi máu (blood cores), thử nghiệm trên chính mình để xem chúng tương tác thế nào với một cơ thể sống có lõi mana nguyên vẹn. Trường hợp xấu nhất, tôi sẽ trở thành xác sống thực sự. Chẳng có gì thay đổi đối với tôi cả. Tôi vẫn sẽ là một người Thức tỉnh và Nok vẫn sẽ đi theo tôi dù tôi có ba đầu đi chăng nữa. Kết quả thực tế thì khá mờ nhạt. Cái lõi thứ hai chẳng làm gì ngoài việc lấy đi năng lượng của tôi để duy trì chính nó."

"Vì nó dường như không có tác dụng phụ, tôi đã giữ nó lại như một đối tượng nghiên cứu để tìm cách chữa trị cho Mina. Thật đau lòng khi phải thừa nhận rằng tôi hy vọng phương thuốc đó cũng sẽ giúp ích cho chính mình. Thật mệt mỏi khi lúc nào cũng cô đơn."

Kalla dừng lại, bóng tối bên trong cơ thể cô ngày càng nhạt đi.

"Chỉ nhờ vào những thí nghiệm đó mà khi tôi thu hồi ma pháp bóng tối đang điều khiển lũ xác sống của mình, tôi đã tránh được việc bị quá tải bằng cách chia đôi năng lượng cho cả hai lõi. Bằng cách đó, ngay cả khi một lõi vỡ tan, lõi kia vẫn còn. Vấn đề là bây giờ cả hai lõi có sức mạnh gần như ngang nhau, tôi không biết cái nào sẽ thắng thế."

"Ta có thể giúp gì cho cô không?" Scarlett hỏi, ước gì cô có thể làm điều tương tự như Lith đã làm cho Protector.

"Không nhiều đâu. Chỉ cần chờ tôi quay lại và hãy vẫn là bạn của tôi dù kết quả có thế nào đi nữa. Ngoài ra, tôi sẽ rất biết ơn nếu cô giúp tôi tìm một nơi an toàn cho tôi và Mina sinh sống. Khu rừng của cô không hợp với mẹ con tôi."

Cuối cùng Kalla cũng lịm đi vì kiệt sức, ánh sáng trong mắt tắt hẳn. Nếu không còn vài mảnh bóng tối vương vất, hẳn người ta sẽ tưởng cô chỉ là một bộ xương già.

Scarlett cảm nhận được một nỗi đau sâu sắc. Bằng cách chọn giúp đỡ con người, cô đã gây nguy hiểm cho cấp dưới, dẫn đến cái chết của nhiều người trong số họ. M'Rook đã chết khi chiến đấu với các Valor, để lại cô không còn người phó tá, và nhiều người khác bị thương nặng hoặc tàn phế.

Chỉ cần họ còn sống, cô có thể chữa lành, nhưng sẽ mất một thời gian dài để khu rừng hồi phục. Chỉ trong hai ngày, sức chiến đấu của địa bàn cô đã giảm đi một nửa. Người bạn thân Kalla đang cận kề cái chết, Protector suýt nữa thì hy sinh, và cô không thể không tự trách mình. Sự kiêu ngạo đã làm cô mù quáng. Cô đã quá tự tin vào sức mạnh của mình đến mức suýt mất trắng tất cả.

- "Giờ thì ta đã hiểu tại sao các thành viên của Hội đồng lại xa cách đến thế. Bạn càng sống lâu, nỗi đau mất đi ai đó càng lớn. Ta biết M'Rook và Kalla từ khi chúng còn là những đứa trẻ, và ta nuôi dạy chúng như con đẻ của mình."

- "Giờ M'Rook đã chết. Kalla sẽ sống sót hoặc biến thành xác sống, dù thế nào cô ấy cũng sẽ rời bỏ khu rừng mãi mãi. Ta đã quá ám ảnh với mối đe dọa từ Abomination, mải mê theo đuổi 'kế hoạch lớn' mà bỏ qua những chi tiết nhỏ. Những chi tiết nhỏ bé, quý giá tạo nên ý nghĩa cuộc sống. Có lẽ ta đã quá già để làm Chúa tể rừng xanh. Có lẽ Leegaain nói đúng, ta nên nhường địa bàn cho người giỏi hơn và nỗ lực trở thành một Guardian. Đại Mẫu ơi, ta chưa bao giờ nghĩ sẽ có ngày mình thấy mệt mỏi với cuộc sống này."

– Scarlett đang mải suy nghĩ thì nghe thấy một chuyển động từ bên phải.

Protector đang gượng dậy, và lần đầu tiên kể từ khi họ quen biết, anh ấy có vẻ như đang phát điên vì giận dữ.

"Đừng lo, Protector. Bạn của ngươi ổn, chính ta đã đảm bảo điều đó." Scarlett cố gắng trấn an anh.

"Ổn? Sao bà dám gọi việc cậu ấy mất đi hàng chục năm tuổi thọ là 'ổn'? Tại sao bà không ngăn cậu ấy lại?" Anh chỉ mõm về phía cơ thể teo tóp của Lith. Lith đã sụt cân nghiêm trọng trước khi bất tỉnh đến mức không thể nhận ra.

Protector vẫn yếu như một đứa trẻ sơ sinh, mạng sống treo trên sợi tóc trong khi lõi mana không bao giờ có thể hồi phục hoàn toàn sau những tổn thương. Nhưng cơn giận của anh còn mạnh hơn thế.

"Bà đã muốn cậu ấy chết, đồ khốn điên rồ! Bà tưởng tôi điếc chắc? Tôi đã nghe thấy toàn bộ cuộc trò chuyện của bà với cái kẻ kiêu ngạo đó, bất kể cô ta là ai. Đừng hòng tôi giúp bà thêm lần nào nữa! Nếu bà không muốn biến tôi thành kẻ thù, tốt nhất bà nên làm theo lời tôi."

Scarlett gật đầu. Sự tội lỗi khiến cô thậm chí không buồn bào chữa cho hành động ngu ngốc của mình.

"Ngay khi Lith tỉnh dậy, bà phải nói với cậu ấy rằng tôi đã chết."

"Cái gì?" Scarlett không ngờ tới điều này.

"Những gì cậu ấy làm là ngu ngốc, liều lĩnh và thiếu chín chắn. Cậu ấy có thể tỏ ra thông thái và quyền năng, nhưng hành động vừa rồi chỉ là của một đứa trẻ đang nổi giận." Bằng cách chia sẻ sinh lực, Protector đã thấy được cuộc đời của Lith cũng như Lith đã thấy cuộc đời của anh.

Anh vẫn không thể tin được bạn mình thực chất còn lớn tuổi hơn mình, lại còn là một người ngoài hành tinh từ một thế giới bị thần linh ruồng bỏ. Nhưng tiết lộ đó không làm thay đổi cảm xúc của Protector dành cho Lith. Ngược lại, nó khiến chúng sâu đậm hơn.

"Cậu ấy đã trải qua rất nhiều đau đớn, có lẽ là quá nhiều, nhưng đó không phải là lý do để cậu ấy tự kết liễu đời mình trong một nỗ lực điên cuồng để cứu tôi. Nếu Lith biết tôi còn sống, cậu ấy sẽ không ngần ngại lặp lại sai lầm đó."

"Tôi có thể đã chết, bỏ lại bạn đời của mình, nhưng thì sao chứ? Cậu ấy không hề dừng lại một giây để nghĩ xem mình đang vứt bỏ điều gì. Tất cả những gì cậu ấy quan tâm là giữ sự sống và cái chết trong tay mình, như thể tất cả chỉ là một trò chơi và cậu ấy từ chối chấp nhận thất bại."

"Sự ám ảnh về việc kiểm soát sớm muộn gì cũng sẽ giết chết cậu ấy. Cậu ấy cần phải nếm trải nỗi đau mất mát một lần nữa để biết trân trọng những gì mình đang có. Gia đình, bạn bè, cô bé kia, và cả cô nữa, Solus." Protector nói với chiếc nhẫn trên ngón tay Lith, khiến Solus bàng hoàng.

"Solus?" Scarlett hỏi.

"Người phụ nữ trú ngụ trong chiếc nhẫn. Đó là tên cô ấy."

Scarlett suy ngẫm một lúc. Cái tên này không gợi lên điều gì cả. Cô không biết đó là cái tên Lith tự đặt ra nhiều năm trước.

"Bà cũng phải giữ bí mật về sự sống sót của tôi với cậu ấy, nếu không cậu ấy sẽ không bao giờ thay đổi. Từ trước đến nay, cậu ấy luôn sống bằng cách đẩy mọi người ra xa, không bao giờ để ai đến gần và đưa ra hết lý do này đến lý do khác để biện minh. Cậu ấy đã lãng phí nhiều năm trước khi biết trân trọng cả gia đình mình. Nếu cứ tiếp tục như thế này, cậu ấy sẽ chỉ hiểu mình quan tâm đến những người xung quanh thế nào sau khi đã mất họ vĩnh viễn, và rồi cậu ấy sẽ biến thành một Balkor khác.

Đó có phải là điều cô muốn không, Solus? Một cuộc sống cô độc tự chuốc lấy, rồi sau đó là những cuộc thảm sát không màng hậu quả?"

Ngay cả khi Scarlett cho phép cô phản hồi qua liên kết tâm trí, Solus cũng không biết phải nói gì. Lúc nãy cô đã cố ngăn Lith, nhưng cô quá kiệt sức để phá vỡ rào cản mà ý chí thế giới đã dựng lên.

"Làm ơn Solus, hãy nghe anh." Protector tiếp tục.

"Đây là cách duy nhất để giúp cậu ấy. Nếu nói cho cậu ấy biết cậu ấy đã thành công, cô đang dung túng cho sự ám ảnh của cậu ấy. Chỉ là vấn đề thời gian trước khi cậu ấy làm lại điều đó. Cậu ấy sẽ đau khổ vì mất anh, đúng thế, nhưng đó sẽ là một hồi chuông cảnh tỉnh."

"Cậu ấy cần ngừng nuông chiều sự ám ảnh của mình. Chúng ta tồn tại để truyền lại hy vọng và ước mơ cho tương lai thông qua hành động. Cuộc đời chúng ta như những dòng sông giao nhau, có lúc ngắn ngủi, có lúc dài lâu tạo nên một sợi dây liên kết. Chính những liên kết đó cho phép chúng ta để lại một phần bản thân mình."

"Di sản của chúng ta không chỉ giới hạn ở con cái. Mỗi người chúng ta gặp đều thay đổi chúng ta, cũng như chúng ta thay đổi họ. Anh biết cậu ấy sẽ đau khổ, nhưng đó không phải là ngày tận thế. Hoặc là cậu ấy học cách mở lòng với người khác, thay vì tự nhốt mình trong những kế hoạch và sự chuẩn bị cho những việc có thể hoặc không thể xảy ra, hoặc cậu ấy sẽ kết thúc bằng việc cắt đứt mọi mối quan hệ để tránh bị tổn thương. Dù cậu ấy quyết định thế nào, ít nhất cậu ấy cũng sẽ tìm thấy con đường của mình.

Những gì chúng ta dành cho cậu ấy là một cơ hội để hiểu rằng mỗi ngày đều quý giá và không nên lãng phí nó vào việc trả thù hay oán trách."

Solus không nói một lời, cô khóc suốt thời gian đó.

"Solus, đây là những lời cuối cùng của anh, hãy tìm cách chuyển chúng tới Lith. Hận thù là con dao hai lưỡi. Nó có thể cho cậu sức mạnh để đối mặt với kẻ thù và bảo vệ người mình yêu. Nhưng nếu nó trở thành lý do để sống thay vì chỉ là công cụ để sinh tồn, nó sẽ biến thành chất độc thiêu rụi cậu. Dù chúng ta gặp nhau muộn màng, dù chúng ta thậm chí không cùng chủng tộc, hãy biết điều này: Anh luôn yêu quý cậu ấy như con trai mình, và sẽ luôn như vậy."

Solus vẫn lưỡng lự, nói dối Lith là điều cô chưa từng nghĩ tới. Cô thậm chí không biết mình có làm được không.

"Cậu ấy đã bao giờ gọi bao nhiêu người là bạn?" Giọng của Protector vang lên trong tâm trí cô.

"Chỉ có anh và tôi." Cô trả lời.

"Vậy thì cô biết anh nói đúng. Scarlett, hãy đưa tôi về Lutia. Tôi sẽ dời đi cùng bạn đời để cậu ấy không khám phá ra sự thật."

Scarlett giải trừ phong ấn không gian, gửi Lith đến bệnh viện dã chiến qua cổng dịch chuyển trước khi mở một cổng khác cho Protector. Cô quyết định rằng, nếu sống sót qua đêm thứ ba và cuối cùng này, ngay khi khu rừng được phục hồi, cô sẽ săn lùng Balkor như săn lùng một con quái vật.

Đúng như Balkor dự đoán, ngày kỷ niệm gia đình hắn qua đời là ngày tồi tệ nhất mà mọi người ở bốn học viện còn lại từng trải qua. Các Giáo sư dành cả buổi sáng để chữa trị cho người bị thương, kiểm đếm người chết và thông báo cho gia đình nạn nhân.

Sau những sự kiện đêm qua, những người sống sót cảm thấy tuyệt vọng. Nhiều Giáo sư, bao gồm cả Trasque, đã hy sinh. Những người khác như Nalear bị thương nặng đến mức không thể tham gia trận chiến cuối cùng.

Học viện White Griffon chịu ít thương vong nhất trong ngày đầu tiên, nhưng giờ đây họ cảm thấy mình là kẻ đen đủi nhất. Học viện của họ là nơi duy nhất mất đi tất cả các ma thú tiến hóa ngoại trừ Chúa tể rừng xanh. Không có Kalla, sẽ không có các trận pháp bảo vệ để làm yếu kẻ thù hay đội quân xác sống của cô để gánh chịu thiệt hại. Không có Protector chạy như tia chớp trên chiến trường, bất kỳ sự chậm trễ nào trong việc tiếp viện cũng có thể dẫn đến tử vong.

Lith, Phloria và Yurial được nhập viện và cách ly khỏi trận chiến. Phloria tỉnh dậy vào khoảng giữa trưa. Ngoài sự kiệt sức đến tột độ, cô cảm thấy ổn. Cô không biết chuyện gì đã xảy ra sau khi bị tia sét đánh trúng.

Khi nhìn thấy Lith nằm ở chiếc giường bên cạnh, tim cô thắt lại. Cậu tái nhợt một cách đáng sợ và trông như một ông lão 60 tuổi, tóc đã chuyển sang màu xám hoàn toàn và vài chỗ trên đầu bị rụng tóc. Làn da bọc xương khiến cậu trông như một bộ hài cốt. Toàn thân cậu nóng hầm hập vì sốt, mồ hôi đầm đìa cả giường bệnh.