Chương 173: Chương 174: Những Sự Lựa Chọn Và Kỳ Thi Thứ Hai

1-350 Vài ngày sau, khi học viện Bạch Griffon hoạt động bình thường trở lại, Lith vẫn đang miệt mài luyện tập cách chuyển đổi Warp Steps (Bước Nhảy Không Gian) thành ma pháp thực thụ, đồng thời cố gắng học phép Blink (Dịch chuyển tức thời).

Đây được coi là cột mốc cuối cùng trong lớp của Giáo sư Rudd và Lith rất nóng lòng muốn cắt đứt liên hệ với lão. Sau khi Lith học được Warp Steps, vị Giáo sư già càng trở nên gắt gỏng và thiếu thân thiện hơn, điều này khiến cậu hối hận vì thái độ xấc xược trước đó của mình.

- "Hồi đó mình nên ngậm miệng lại thì hơn. Giữa sự phấn khích của bản thân và những lời khiêu khích của Rudd, mình đã để niềm kiêu hãnh lấn át. Đôi khi mình thật ngốc."

"Không ai hoàn hảo cả. Cứ sống và học hỏi thôi."

Solus an ủi cậu. – Bất chấp sự thù địch mới nảy sinh, Lith không bao giờ bỏ lỡ một buổi học nào, cố gắng chắt lọc càng nhiều kiến thức từ Giáo sư càng tốt trước khi mọi thứ trở lại bình thường. Suy cho cùng, ma pháp không gian thực sự là môn học khó nhất đối với Lith.

Vì cả Manohar và Marth vẫn còn đi vắng, Lith có rất nhiều thời gian để thực hành Luyện Kim (Forgemastering) với Giáo sư Wanemyre. Điều này cho phép cậu vượt xa các bạn cùng trang lứa và học hỏi từ bà cách rèn bùa chú truyền tin.

Sau khi gặp Kalla và chứng kiến sự trưởng thành của Ryman, Lith quyết định tốt nhất là nên giữ liên lạc với các đồng minh phi nhân loại của mình. Vấn đề là những chiếc bùa chú này rất đắt đỏ, điều đó khiến cậu nhận ra hai chiếc bùa mà cậu nhận được từ Nữ bá tước là một món quà lớn đến nhường nào.

Tuy nhiên, việc rèn bùa truyền tin là một nhiệm vụ phức tạp. Viên đá quý màu xanh lam — vật phẩm chính cần thiết để nó hoạt động — là một loại đá mana hiếm, và bên cạnh đó, cần phải có vài loại phù phép khác nhau. Truyền hình ảnh và âm thanh, nhận chúng, khả năng quét vật phẩm và tài liệu, ghi nhớ chữ ký của bùa truyền tin khác... Mỗi chức năng đều yêu cầu một câu thần chú riêng.

Wanemyre chấp nhận cho cậu xem bản thiết kế chỉ để Lith nhận ra giới hạn của mình. Bà luôn ngạc nhiên trước kiến thức lý thuyết của cậu (vốn hoàn toàn phụ thuộc vào Soluspedia), nhưng giờ đây khi chỉ có mình cậu để dạy, bà nhận ra rằng kỹ năng thực hành của cậu vẫn còn thiếu sót.

Cậu biết đủ để bù đắp cho điều đó, nhưng về lâu dài, nó có thể trở thành một khiếm khuyết chết người. Vì vậy, Wanemyre đã để cậu thử sức với những thứ quá tầm. Sau khi nhận ra nhiệm vụ vượt quá khả năng hiện tại, Lith đã từ bỏ ý định đó và tập trung vào những điều cơ bản thay thế.

Các Giáo sư mà Lith làm việc cùng trong thời gian này bắt đầu yêu quý bản tính chăm chỉ của cậu. Đặc biệt là vì Lith không bao giờ tỏ ra kiêu ngạo với những đặc quyền mà họ buộc phải ban cho cậu, cậu chỉ thể hiện sự tôn trọng và lòng biết ơn.

Đêm đến, cậu sử dụng Tích Tụ (Accumulation) để tiếp tục tinh luyện lõi của mình và tìm cách mở những chiếc hộp trong không gian túi, dù đã làm hỏng vài chiếc trong quá trình này. Việc quay lại với những điều cơ bản không chỉ giúp cậu trở thành một thợ luyện kim giỏi hơn, mà còn giúp cậu hiểu rõ hơn cách để giải mã bí ẩn đó.

Khi các bạn của cậu cuối cùng cũng trở về, Lith đã đạt được nhiều tiến bộ trong mọi nỗ lực của mình, nhưng chưa có bước đột phá nào.

Yurial là người duy nhất tràn đầy tự tin, trông anh ta cực kỳ phong độ. Ngược lại, các cô gái trông rất chán nản, như thể họ vừa bị ép phải nuốt quá nhiều viên thuốc đắng cùng một lúc.

"Này, tôi tưởng u ám và tối tăm là đặc quyền của tôi chứ." Lith nói nhằm làm dịu bầu không khí, nhưng vô dụng.

"Nếu cậu biết mẹ mình, cậu sẽ hiểu thôi. Những ngày qua thực sự là một cơn ác mộng, đặc biệt là với hai cậu ấy." Phloria thở dài, chỉ tay về phía hai cô gái còn lại.

"Còn về phần mình, mình chỉ mừng vì đã được trở lại đây. Có nhiều lúc mình thực sự nghĩ rằng mình sẽ không bao giờ được mặc quần dài nữa. Hơn nữa, mình không ngờ lúc đi với hai người bạn mà lúc về lại có thêm hai cô em gái."

Lith nhướng mày. Đây không phải là Phloria mà cậu từng biết và tôn trọng — một người tự tin và có ý chí mạnh mẽ. Không giống phong cách của cô khi nói những lời ẩn ý và khó hiểu như vậy.

Yurial đã biết mọi chuyện nhưng giả vờ như không biết để tỏ ra tự nhiên hơn, phòng trường hợp một trong các cô gái cần sự hỗ trợ tinh thần từ một đôi tay mạnh mẽ.

Thấy sự bối rối của họ, Friya đã giải thích mọi chuyện đã xảy ra. Từ sự sụp đổ của gia tộc Solivar đến việc họ được Công tước Ernas nhận nuôi.

"Mình không có lựa chọn nào khác." Theo yêu cầu của các cô gái, họ đã gặp nhau tại phòng của Lith để nói chuyện riêng.

"Một chuyện là làm đứa con gái nổi loạn của một gia đình quý tộc kiêu hãnh. Mình luôn có thể tận dụng việc mẹ mình khao khát có một pháp sư trong gia đình để chờ thời cơ trước khi trở nên độc lập. Nhưng việc là người sống sót duy nhất trong một dòng họ phản tặc lại là chuyện khác." Chỉ việc lặp lại câu chuyện cũng là quá sức đối với dây thần kinh đang lung lay của cô, sau vài tiếng nấc, Friya bắt đầu khóc.

"Mình chẳng còn gì cả. Gia tộc của mình đã tan biến, anh chị em và người thân đều đã chết. Mình ghét họ, nhưng họ vẫn là gia đình của mình. Sao mẹ có thể bỏ rơi tất cả chúng mình, để chúng mình phải trả giá cho tội lỗi của bà ấy chứ?"

Vì đã nói những lời này vô số lần ở nhà Phloria, Friya không muốn làm các chị em mình phải gánh chịu sự yếu đuối của mình một lần nữa, vì vậy cô theo bản năng tìm kiếm sự an ủi từ một người bạn khác, lao vào lồng ngực Lith.

Ít nhất cô chắc chắn rằng tay cậu sẽ không "vô tình" trượt đi đâu đó. Yurial thất vọng vì bỏ lỡ cơ hội, nhưng bộ mặt thản nhiên của anh ta vẫn không chút tì vết.

"Mẹ mình thực sự là một con quái vật." Nhìn thấy sự đau khổ của bạn mình khiến Phloria trở lại với con người cũ, sục sôi giận dữ.

"Ngay khi xử lý xong nhà Solivar, bà ấy vội vàng về nhà ngay khi biết được danh tính các vị khách của mình. Bà ấy thậm chí còn đưa ra một tối hậu thư. Họ chỉ có thời gian cho đến khi học viện mở cửa trở lại để chấp nhận, lấy hoặc bỏ."

Lith sững sờ trước sự tàn nhẫn của Jirni Ernas. Lợi dụng sự đau khổ của hai cô gái trẻ là điều mà ngay cả cậu cũng sẽ đắn đo trước khi làm. Có lẽ vậy.

Theo bản năng, cậu ôm chặt Friya, ngồi xuống giường và đung đưa cô trong vòng tay, giống như cậu vẫn thường làm với Tista mỗi khi chị ấy quá đau đớn đến mức không ngủ được. Một tay cậu nhẹ nhàng vuốt tóc cô trong khi tay kia đỡ lưng cô.

Một lát sau, cô dường như đã bình tĩnh lại, tiếng khóc chỉ còn là những tiếng sụt sịt thỉnh thoảng. Yurial thầm ngưỡng mộ kỹ thuật của cậu. Việc bế một cô gái lên một cách thản nhiên như thể cô ấy không có trọng lượng là điều cần phải luyện tập.

- "Có lẽ cậu ta không phải làm từ đá đâu."

– Yurial nghĩ.

"Còn cậu thì sao?" Lith hỏi Quylla với giọng lo lắng.

"Mình vẫn còn choáng ngợp trước việc mọi thứ diễn ra quá nhanh." Quylla nhìn Friya với một chút ghen tị.

"Mình đã ngẩn ngơ trước vẻ tuyệt vời của nhà Phloria. Mình luôn khao khát có một gia đình và sau khi Friya chấp nhận, ý tưởng trở thành chị em, có một nơi để thuộc về là quá tốt để từ chối. Nhưng sau khi mình cũng chấp nhận, giấc mơ đã trở thành ác mộng. Mình dành nhiều thời gian để thử quần áo và học nghi lễ của các quý cô hơn là thực hành ma pháp. Tồi tệ hơn nữa, Nữ công tước Ernas cứ lải nhải về chuyện kết hôn và việc mình sẽ trở thành một cô dâu đáng yêu như thế nào."

Quylla đỏ mặt đến tận mang tai, nhìn Lith để tìm kiếm một phản ứng từ cậu.

"Đừng để người phụ nữ đó lừa cậu bằng những lời lẽ ngọt ngào và những bộ váy đẹp." Cậu có vẻ thực sự tức giận.

"Dù có nhận nuôi hay không, bà ta cũng không sở hữu các cậu. Một cái tên dòng họ cũng giống như máu vậy, nó chỉ có giá trị khi cậu cho phép. Nếu gia đình Ernas là một nhà tù thay vì một ngôi nhà, cậu không có lý do gì để hy sinh hạnh phúc của mình cho họ. Không có ý xúc phạm đâu, Phloria."

"Không sao cả. Đó cũng là điều mình đã nói với họ." Phloria gật đầu, cảm thấy lời nói của cậu cũng dành cho cả cô nữa. Lith biết mối quan hệ giữa cô và mẹ mình thô bạo đến nhường nào.

Vì những lời đó, Quylla cảm thấy vừa hạnh phúc vừa buồn cùng lúc. Hạnh phúc vì cậu dường như quan tâm đến cô, buồn vì lời nói của cậu một lần nữa nghe giống như lời của một người anh trai lo lắng cho em gái. Khoảng cách giữa họ chưa bao giờ cảm thấy xa xôi đến thế.

Trong khi đó, Friya đã hoàn toàn bình phục, cô thầm mừng vì khuôn mặt mình vẫn còn đang được che giấu, bởi cô đang đỏ mặt dữ dội và tim đập thình thịch. Cô chưa bao giờ thích Lith như một người bạn trai. Cậu quá lạnh lùng, quá nghiêm túc, và quan trọng nhất là cô biết Quylla cảm thấy thế nào về cậu. Tuy nhiên, vòng tay của cậu mang lại sức mạnh và sự tự tin, trong khi sự chạm nhẹ của cậu toát lên sự chăm sóc chân thành như một người cha mà cô chưa từng cảm nhận được kể từ khi cha cô qua đời.

Ban đầu cô định ở đó cho đến khi bình tĩnh lại, nhưng mọi thứ chỉ trở nên tồi tệ hơn. Thời gian trôi qua, cô càng nhận rõ hơi ấm và mùi hương dễ chịu của cậu. Vì vậy, cô tách khỏi cậu một cách nhẹ nhàng nhưng dứt khoát và chạy vào phòng tắm, nói rằng mình cần rửa mặt.

"Khu cách ly thế nào?" Yurial hỏi khi Lith dùng một phép thuật bóng tối để xóa sạch nước mắt và nước mũi khỏi bộ đồng phục của mình.

"Bí mật." Cậu trả lời với giọng nghiêm nghị và khuôn mặt lạnh lùng, nhưng ngay sau đó cậu đã để nó giãn ra.

"Nói riêng nhé? Đó là những thứ tạo nên ác mộng đấy. Tin tôi đi, cậu không muốn biết đâu. Quá nhiều cái chết và sự khổ sở ở một nơi duy nhất, nó vượt xa trí tưởng tượng, và tốt hơn là cứ để nó như vậy."

Lith thở dài, mượn lời của Solus.

- "Xấu hổ cho cậu chưa."

Solus quở trách cậu.

"Sử dụng lời của mình để giả vờ có những cảm xúc mà cậu không có. Mình tha thứ cho cậu chỉ vì cậu đã đối xử tuyệt vời với Friya. Tình cảnh của cậu ấy là tồi tệ nhất trong số họ. Cậu ấy cần tất cả sự giúp đỡ có thể."

- "Tôi đã làm thế à? Ý tôi là, cảm ơn. Giờ cậu ấy còn tệ hơn cả Quylla, vì Quylla có thể rời khỏi nhà Ernas bất cứ khi nào cậu ấy muốn với tư cách là một người tự do, trong khi trong mắt xã hội, Friya sẽ chỉ là một kẻ phản bội nếu không có họ."

– Cả nhóm dành phần còn lại của ngày để tâm sự với nhau, và quay lại thói quen thường ngày từ ngày hôm sau. Nhờ những chỉ dẫn mà Lith đã "tống tiền" được từ Rudd và tài năng của Quylla, tất cả bọn họ đều đã mở được Warp Steps, thậm chí tiến gần đến việc hoàn thành phép Blink. Mọi người đều căng thẳng vì biết rằng kỳ thi thứ hai đang đến gần.

Đúng như Lith dự đoán, Friya trở thành mục tiêu của đủ loại quấy rối mà không có bất kỳ lá phiếu (Ballot) nào có thể ngăn chặn được. Ngay cả cái tên của nhà Ernas cũng không thể bảo vệ cô khỏi sự ác ý và khinh miệt vì bị gắn mác là quý tộc sa cơ và kẻ phản bội.

"Điểm sáng duy nhất trong toàn bộ tình cảnh này là mình đang dồn hết tâm sức vào việc học để giải tỏa căng thẳng, nên không chỉ điểm số của mình đang được cải thiện, mà mình còn nằm trong nhóm đứng đầu của chuyên ngành Ma Pháp Chiến Binh (Magic Knight)." Friya nói với vẻ tự hào.

"Ừ, có vẻ như rất nhiều người đã lười biếng trong khi chúng ta đang làm việc cật lực." Phloria chỉ ra.

Kỳ nghỉ ba tuần đã khiến nhiều học sinh lơ là và mất nhịp độ. Chưa kể giữa cuộc nội chiến sắp xảy ra khiến giới quý tộc lo lắng và sự quấy rối mà hầu hết dân thường phải trải qua, rất dễ bị tụt lại phía sau. Với môi trường cạnh tranh của học viện, việc bù đắp khoảng thời gian đã mất là điều gần như không thể.

Khi ngày thi thứ hai đến, nó lại một lần nữa khiến mọi người ngạc nhiên.

"Vì nhiều em đã phàn nàn về bài kiểm tra trước, tôi đã quyết định sử dụng lại các bài thi viết." Hiệu trưởng Linjos nói với toàn thể học sinh tập hợp tại hội trường chính.

Nhiều gia đình quý tộc lâu đời mỉm cười đắc ý, cảm thấy chiến thắng trước vị Hiệu trưởng nay đã bị khuất phục.

"Nhưng điều đó sẽ chỉ giúp điểm số của các em đạt mức hạng B. Nếu các em hài lòng với điều đó, hãy giơ tay lên." Linjos tiếp tục, tận hưởng cảnh sự hăng hái của họ biến thành sững sờ.

"Đối với những em muốn đạt hạng trên B, tôi đã chuẩn bị một bài kiểm tra đặc biệt, được sửa đổi theo ý kiến đóng góp của các em. Lần này các em có thể tự lập đội theo ý muốn, tối đa 4 thành viên. Mỗi đội sẽ có một người giám sát, là học viên năm thứ năm. Họ sẽ chịu trách nhiệm đảm bảo rằng không có hành vi chơi xấu nào và các em sẽ sống sót trở về. Theo yêu cầu của các em, sẽ không còn sự giám sát hay trợ giúp từ các Giáo sư nữa.

Bất kỳ ai muốn tham gia bài kiểm tra trước hết phải ký vào bản cam kết miễn trừ trách nhiệm. Học viện sẽ không chịu trách nhiệm nếu có bất cứ điều gì xảy ra với các em."

Các học sinh bật dậy khỏi chỗ ngồi, chạy về phía những người mà họ tin là cơ hội tốt nhất để vượt qua kỳ thi, trong khi những người khác chọn bỏ cuộc và tham gia bài thi viết.

Lith đang thảo luận với nhóm của mình về cách giải quyết mớ hỗn độn này, vì chỉ có bốn trong số năm người họ có thể lập thành một nhóm, thì Linjos tiến đến chỗ họ.

"Đừng lo lắng, các trò của tôi. Bản chất của bài kiểm tra này khiến một số người, như Lith, không thể tham gia vào bất kỳ nhóm nào." Trước khi họ kịp bày tỏ sự ngạc nhiên và phẫn nộ, Linjos giơ tay lên, dùng ma pháp không khí buộc họ phải im lặng.

"Trò ấy vẫn có thể đạt được thứ hạng trên A. Các em sẽ hiểu khi bài kiểm tra bắt đầu."