Chương 210: Chương 211: Sự Tĩnh Lặng Trước Cơn Bão

1-350 Vinor suýt nghẹn vì ngạc nhiên, nhiều học sinh nhìn chằm chằm vào M'Rook như thể họ đang thấy một ma thú lần đầu tiên trong đời.

"Đúng vậy, nó có thể nói," Ironhelm đính chính cho Vinor.

"Trừ hai trăm điểm vì tội nói dối giáo viên." Những chiếc nhẫn còn lại của Vinor chuyển sang màu xám.

"Làm sao thầy có thể tin một con thú ngu ngốc thay vì một học sinh? Thầy có còn là con người không? Thầy đứng về phía nào vậy?" Vinor than vãn, rồi nhảy dựng lên sau khi nghe thấy một tiếng gầm gừ ngay sát đầu mình.

"Mày gọi ai là ngu ngốc hả?" M'Rook ở gần đến mức Vinor có thể ngửi thấy hơi thở nồng nặc của nó. Môi nó cuộn lên, để lộ những chiếc răng nanh kích thước bằng một con dao găm nhỏ.

"Trừ năm trăm điểm vì tội xúc phạm những người bảo vệ của chúng ta." Đồng phục của Vinor chuyển từ màu trắng sang màu xám, mất sạch mọi đặc tính ma pháp.

"Nghe đây, lũ ngốc," giọng Giáo sư Ironhelm vang dội như sấm.

"Trong ba ngày tới, chúng ta là khách của khu rừng này. Ma thú là chủ nhà, là người bảo vệ và là tuyến phòng thủ đầu tiên của chúng ta. Bất cứ ai dám tấn công học sinh khác hoặc thiếu tôn trọng họ sẽ bị vô hiệu hóa toàn bộ số điểm. Đã đến lúc các trò phải học được rằng nếu một ma thú sống đủ lâu, nó sẽ phát triển trí tuệ huyền bí. Chúng có thể nói chuyện, suy luận và đọc, giống như con người chúng ta. Trước khi mở cái miệng hợm hĩnh của mình ra, hãy nhớ mình đang ở đâu nếu muốn sống sót.

Nếu họ từ chối bảo vệ chúng ta vì hành vi của các trò, tôi sẵn lòng hy sinh một hoặc hai tên ngốc để cứu tất cả những người còn lại. Rõ chưa?"

Các học sinh năm thứ tư và thứ năm nhìn quanh, cuối cùng cũng nhận thấy thị trấn này không có điểm mù nào. Ma thú có thể được thấy đang bay lượn trên bầu trời, tuần tra trên đường phố, và thậm chí có thể cảm nhận được khi chúng đang đào hầm dưới lòng đất. Không giống như bên trong học viện, mọi cử động của họ đều bị theo dõi, mọi lời nói đều bị nghe thấy. Giờ họ còn biết ma thú có thể nói chuyện, biến chúng thành một hệ thống an ninh sống với các giác quan cực kỳ nhạy bén.

Lith bước đi sau khi cúi đầu chào lịch sự với M'Rook, bắt đầu tìm kiếm Phloria và những người còn lại trong nhóm.

- "Nếu chúng sống đủ lâu. Đúng là một trò đùa hay."

Lith thầm cười trước màn kịch mà các ma thú đã dựng lên cho con người.

"Vâng, ngay cả Nok cũng có thể nói chuyện dù nó chỉ là một con Byk con."

Solus mỉm cười nhớ về người bạn nhỏ của họ. - Trong khi đó, sự tò mò của Giáo sư Ironhelm đã bị kích thích.

"Tại sao ngươi không can thiệp? Nếu ta không chặn cột băng đó lại..."

"Sẽ chẳng có chuyện gì xảy ra cả," M'Rook ngắt lời ông.

"Thằng đần đó chỉ là mối đe dọa đối với chính nó thôi. Nếu tôi là ông, tôi sẽ giết nó luôn. Nó là một quả táo hỏng. Nó sẽ chỉ mang lại tai họa cho đàn của ông thôi."

Lời của Ry làm nảy sinh một câu hỏi khác.

"Tại sao ngươi lại gọi thằng to xác kia là 'thằng đần' và người kia là 'sói trẻ'?"

"Thằng to xác là một trong số các ông, thằng nhỏ kia là một trong số chúng tôi." M'Rook khịt mũi như thể ai đó vừa hỏi nó xem nước có ướt không.

"Một trong số các trò?" Ironhelm ngày càng bối rối.

"Thằng đần kia là con người. Thấy thức ăn là muốn thức ăn. Thấy con cái là muốn con cái. Thấy đồ vật là muốn đồ vật. Bất kể có cần hay không, nó đều dùng bạo lực để chiếm lấy. Đó là bản chất con người. Chúng tôi không ăn trừ khi đói, chúng tôi có bạn đời trọn đời, chúng tôi không cần những món đồ trang sức vô dụng. Cậu ta (Lith) là một trong số chúng tôi."

Giáo sư Ironhelm cảm thấy hơi bị xúc phạm bởi lời nói của M'Rook. Nghe chúng rất giống phân biệt chủng tộc. Vấn đề của ông là ông không thể tranh luận lại. Nếu không có luật pháp và trật tự, thế giới loài người sẽ chỉ mất vài ngày để rơi vào hỗn loạn, trong khi ma thú sống theo những quy luật bất thành văn mà mọi cá nhân đều tuân thủ.

Lith kinh ngạc trước tổng số người mà Bạch Griffon đang tiếp đón. Ba năm đầu tiên bao gồm ít nhất một ngàn học sinh, khiến cậu nghi ngờ thị trấn khai thác mỏ này có thể chứa hết được họ.

- "Chết tiệt, mình mới ở đây chưa đầy năm phút mà đã lạc rồi. Mình ghét những nơi đông đúc. Chúng làm mình đau đầu."

Lith nghĩ.

- "Chúng ta cần tìm một Giáo sư và phải nhanh lên!"

"Hoặc cậu có thể gọi cho họ và hỏi xem họ ở đâu," Solus gợi ý, khiến Lith cười nhạt.

"Solus ngọt ngào và ngây thơ của mình ơi. Nếu sau khi thực hiện công việc đồ sộ này mà Linjos vẫn để hệ thống liên lạc mở, thì ông ấy quá đần để làm Hiệu trưởng rồi."

– Đúng như Lith dự đoán, bùa liên lạc đã chết ngắt.

"Lith, rất vui được gặp lại cậu. Tôi ước hoàn cảnh của chúng ta tốt đẹp hơn." Lith quay lại, bắt gặp ánh mắt của Đại tá Varegrave.

"Đại tá, đây là một bất ngờ ngoài dự kiến. Quân đội cũng tham gia sao?" Lith trả lời, cúi chào nhẹ.

"Vâng, tất nhiên rồi. Chúng ta không thể mạo hiểm. Tôi đoán là cậu đã biết mọi chuyện." Lith gật đầu, nhờ ông giúp tìm đồng đội của mình.

"Không vấn đề gì." Đại tá chạm vào tai nghe liên lạc của mình, yêu cầu thông tin. Trong lúc chờ câu trả lời, ông và Lith nói về tình hình hiện tại.

"Có thể sử dụng Small World (Thế giới nhỏ) ở đây không?"

"Thật đáng buồn là không," Varegrave thở dài.

"Nó hoạt động dựa trên các nguyên lý tương tự như các trận pháp của học viện, chỉ là mạnh hơn thôi. Những sinh vật đó sẽ chỉ bị chậm lại đôi chút, trong khi chúng ta sẽ trở nên bất lực. Đi theo tôi, màn trình diễn sắp bắt đầu rồi."

Varegrave dẫn Lith ra vùng ngoại ô thị trấn, nơi học sinh và các Giáo sư vẫn đang chờ đợi. Đột nhiên, mặt đất bắt đầu rung chuyển và một bệ đá cao bốn mét trồi lên từ lòng đất. Linjos đã chọn một vị trí cho phép tất cả những người có mặt đều có thể nhìn rõ và nghe thấy giọng nói đã được khuếch đại ma pháp của mình.

"Các học sinh thân mến, đây sẽ là nhà của chúng ta trong những ngày tới. Các quy tắc ở đây giống như ở học viện, nhưng không có bài học. Ít nhất là đối với học sinh năm thứ tư và thứ năm." Nghe đến những lời đó, phần lớn đám đông thốt lên những tiếng rên rỉ, nhưng Linjos phớt lờ.

"Các trò cần giữ cho đôi tay và khối óc bận rộn để tránh sự căng thẳng từ tình hình hiện tại gặm nhấm các trò từ bên trong. Vì lý do này, học sinh năm thứ tư và thứ năm có hai lựa chọn: giúp đỡ các Giáo sư dạy đàn em những kiến thức cơ bản về ma pháp, hoặc khai thác tinh thể ma pháp. Cả hai nỗ lực đều sẽ được thưởng bằng tinh thể ma pháp hoặc điểm số tùy theo đóng góp. Tôi đã phân bổ chỗ ở dựa trên địa vị xã hội và độ tuổi, nhưng đừng hiểu lầm.

Tôi làm vậy chỉ để ngăn chặn các đàn anh quấy rối các học sinh nhỏ tuổi hơn. Tất cả các ngôi nhà đều giống hệt nhau và có cùng tiện nghi." Nhiều tiếng rên rỉ vang lên, nhiều học sinh nhổ nước bọt xuống đất, ghê tởm lời nói của Linjos. Họ đã hy vọng có chút vui vẻ trên sự đau khổ của thường dân.

"Như Giáo sư Ironhelm đã chỉ ra, hãy nhớ rằng chúng ta là khách ở đây. Cho phép tôi giới thiệu với các trò về Lãnh chúa của chúng ta."

Scarlett - Scorpicore lao xuống từ bầu trời, ngay cạnh Linjos, cú hạ cánh nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ.

"Tôi sẽ nói ngắn gọn thôi, con người." Giọng nó khàn nhưng đầy nữ tính, cho học sinh biết nó là giống cái.

"Tôn trọng các quy tắc của tôi và các người thậm chí sẽ không nhận thấy sự hiện diện của chúng tôi. Quy tắc của tôi rất đơn giản. Một: làm theo lời Linjos nói. Hai: không bao giờ được làm hại một đứa trẻ, dù là con người hay giống loài khác, trước mặt tôi." Một trong những lý do Scorpicore quyết định giúp học viện là vì, sau khi mất nhiều con non trước khi biến thành Scorpicore, Scarlett có một sự mềm lòng đối với trẻ em.

Lý do khác là, theo lời Linjos, lũ xác sống có quá nhiều khả năng khiến nó nhớ đến các Abomination (Sinh vật gớm ghiếc). Nó muốn tận dụng cơ hội này để kiểm tra xem kẻ được gọi là Thần Chết và kẻ thù bí ẩn của mình có liên quan gì đến nhau không.

"Ba: tôn trọng cấp dưới của tôi. Họ đang mạo hiểm mạng sống vì các người, những kẻ không trân trọng sự hy sinh của họ có thể chết luôn cũng được, tôi không quan tâm. Nếu bất kỳ ai trong các người cần giúp đỡ, vì bất kỳ lý do gì, các người có thể tìm đến bất kỳ ma thú nào xung quanh thành phố hoặc những người chỉ huy cấp dưới của tôi."

Một quái thú khác hạ xuống từ bầu trời bên phía tay trái của Scarlett. Đó là một con sói khổng lồ với hai chiếc sừng cong mọc ra từ trán, ngay phía trước tai. Những chiếc cánh lông vũ giống đại bàng mọc ra từ lưng và cái đuôi có vẻ như được làm từ những ngọn lửa đang nhảy múa.

- "Ryman?"

– Lith bị sốc trước sự xuất hiện của bạn mình.

"Ông ấy là Protector - Skoll. Ông ấy sẽ dẫn đầu quân đội của tôi trong trận chiến vì tôi bị buộc phải tự mình duy trì tất cả các đại trận bảo vệ." Thực tế đó là một lời nói dối. Nhiều người đã đóng góp vào việc bảo mật khu vực. Scarlett nói vậy vì nó biết con người cần bị ấn tượng để có được sự tôn trọng. Ngoài ra, điều đó sẽ giúp dễ dàng tìm ra những kẻ phản bội vì nó vừa tự biến mình thành mục tiêu, giả vờ rằng toàn bộ năng lượng của mình đều dồn vào các trận pháp.

Một sinh vật thứ hai xuất hiện, lần này từ từ trồi lên từ mặt đất. Đó là một khối bóng tối khổng lồ lớn bằng một ngôi nhà nhỏ, liên tục biến hình cho đến khi nó giống như một con gấu. Đặc điểm nhận dạng duy nhất của nó là đôi mắt đỏ rực sáng và bộ xương đồ sộ thỉnh thoảng có thể thoáng thấy bên dưới lớp bóng tối luôn thay đổi cấu thành cơ thể nó.

"Đây là Kalla - Wraith, chuyên gia của chúng tôi trong lĩnh vực xác sống. Cô ấy sẽ đảm bảo an ninh vòng ngoài trong trường hợp mọi chuyện tồi tệ hơn. Tạm biệt."

- "Kalla?"

Diện mạo mới của cô ấy đã khiến Lith bị sốc, người hiện đang lo sợ điều tồi tệ nhất.

- "Đó là một sự tiến hóa hay cô ấy đã biến thành một xác sống?"

"Một sự tiến hóa," Solus trả lời.

"Cô ấy hiện có lõi mana màu xanh lam, không phải lõi máu. Tuy nhiên, đánh giá từ đôi mắt đỏ và làn khói đen toát ra từ cơ thể, mình muốn nói là cô ấy có mối liên hệ nào đó với chúng."

– Ba Quái thú biến mất nhanh như khi chúng đến, nhường lại trung tâm sân khấu cho Linjos một lần nữa. Với một cái vỗ tay, vài tấm bảng vật chất hóa từ hư không. Mỗi tấm bảng là một danh sách tên khổng lồ theo thứ tự bảng chữ cái. Bên cạnh mỗi cái tên là một con số tương ứng với một trong những ngôi nhà được chỉ định trên bản đồ. Lith ngạc nhiên phát hiện ra rằng chỗ ở của cậu được đánh dấu là của một gia tộc quý tộc cũ.

Vợ chồng nhà Ernas đã đe dọa vị Hiệu trưởng tội nghiệp, mỗi người theo cách riêng của mình, khiến ông vẫn đang cân nhắc xem nên thấy tiếng quát của Orion hay những lời bóng gió đầy ẩn ý của Jirni đáng sợ hơn. Từng đối đầu và thất bại trước cả hai trong quá khứ, ông không có sự phản đối nào đối với yêu cầu để năm thanh niên ở cùng nhau bất chấp địa vị xã hội khác nhau của họ. Khi Đại pháp sư Deirus cũng thúc ép Linjos sắp xếp như vậy, ông chẳng thể làm gì hơn.

Việc xếp ba thành viên của một gia tộc quý tộc cũ (dù chỉ là trên danh nghĩa), một thành viên gia tộc quý tộc mới và một thường dân ở chung là điều ông sẽ không bao giờ cho phép nếu không vì mối quan hệ tuyệt vời của họ.

Thời gian trôi qua cho đến khi buổi tối đến. Lith làm việc trong mỏ, ưu tiên tránh mặt cả quý tộc lẫn trẻ con. Quylla và Yurial chọn giúp các Giáo sư dạy những kiến thức cơ bản về ma pháp. Quylla đang cân nhắc theo đuổi sự nghiệp học thuật. Tất cả những nguy hiểm cô đang trải qua khiến cô hiểu mình yêu cuộc sống yên bình bên trong học viện đến nhường nào, tránh xa những cuộc đổ máu và đánh đấm. Những thứ đó khiến cô cảm thấy lạc lõng.

Tình cảnh của Yurial thì lại khác. Sau khi ăn tối với vị hôn thê, tâm trí cậu là một mớ hỗn độn.

- "Libea thậm chí còn trở nên kiêu ngạo và hợm hĩnh hơn những gì mình nhớ. Tạ ơn các vị thần là mình đã không giới thiệu cô ta với Lith hay Quylla, nếu không chúng mình sẽ cãi nhau cho đến khi cô ta rời đi mất. Ước gì có cách nào thoát khỏi cuộc hôn ước này."

– Cậu nghĩ. Ý nghĩ phải dành cả đời với một cô gái mà cậu khó lòng chịu đựng nổi, bị buộc phải tìm kiếm hạnh phúc trong vòng tay của một nhân tình mà cậu buộc phải giấu kín với cả thế giới, khiến cậu cảm thấy khốn khổ. Yurial luôn biết sự tồn tại của mình bị giam cầm như thế nào, nhưng giờ đây khi nhìn thấy những thanh sắt đó ở ngay gần, cậu không thể tránh khỏi việc tìm kiếm một kẽ hở. Giữa việc dành cả ngày một mình trong mỏ tối và việc nuôi dạy những thanh thiếu niên, cậu chọn phương án thứ hai.

- "Mình cần tận hưởng ánh mặt trời nhiều nhất có thể. Ngoài ra, đó cũng là một bài tập tốt cho sau này khi mình có con cái của riêng mình."

– Cậu thở dài.

Friya cũng đi đào mỏ. Việc tinh chế tinh thể đòi hỏi sự tập trung và biệt lập, cho phép cô có một khoảng thời gian nghỉ ngơi khỏi những cuộc đấu tranh liên tục với những con quỷ bên trong mình. Cô là một quý tộc, nhưng không cảm thấy mình giống quý tộc. Cô có một gia đình, nhưng đó không phải là gia đình của chính cô. Cuộc sống của cô thay đổi quá nhanh và lần đầu tiên trong đời, tương lai của cô là một màn sương mờ.

Rời bỏ nhà Ernas sẽ là một hành động đáng khinh sau tất cả những sự quan tâm mà Orion đã dành cho cô, đối xử với Friya như con ruột. Điều đó cũng có nghĩa là bỏ rơi Quylla, người gần gũi nhất với một gia đình mà cô còn lại. Giờ đây, với mối đe dọa từ Thần Chết, cô không biết nên sợ hãi tương lai hay hiện tại của mình hơn.

Phloria đi theo Lith vào mỏ, dành phần lớn thời gian để quan sát cậu. Không giống như những người khác, cậu dường như không sợ hãi. Ngay cả cái bóng của Balkor cũng không thể dập tắt sự tham lam trong mắt cậu mỗi khi cậu gặp một viên tinh thể chất lượng cao. Cô thấy điều đó thật nông cạn và thiếu nhạy cảm, nhưng lại vô cùng xoa dịu trái tim cô.

- "Mình thật ngu ngốc, nhưng mình không biết phải làm gì khác. Đôi tay mình run rẩy quá nhiều trước ý nghĩ về những gì sẽ xảy ra vào hai đêm tới để có thể cầm một viên tinh thể. Việc giảng dạy cũng vô ích. Mình không muốn nảy sinh tình cảm với những người có thể chết bất cứ lúc nào. Mình chỉ muốn lặng lẽ dành thời gian còn lại ở học viện để cố gắng không nghĩ về cái chết. Vậy mà nó lại tự tìm đến mình."

– Phloria cảm thấy như sắp khóc, vì vậy cô ngồi ngay cạnh Lith, tựa đầu vào vai cậu. Nhịp tim đều đặn của cậu như một bản nhạc ru bên tai cô, đôi tay cô ngừng run rẩy, nỗi sợ tan biến.

"Cậu có phiền nếu tớ cứ thế này không?"

"Không, cứ tự nhiên đi." Lith xoay xở để hôn lên đỉnh đầu cô mà không cần dừng quá trình cắt tinh thể, khiến cô cười khúc khích.

"Đến lúc này rồi, cậu nên đặt viên tinh thể xuống và ôm tớ đi chứ, cái đồ ngốc này."

Lith đang định đùa rằng cậu không bao giờ ngờ cô lại là một cô bạn gái đòi hỏi sự quan tâm nhiều đến thế thì tai cậu nhận thấy điều gì đó.

"Cậu có nghe thấy gì không?" Cậu hỏi, đột nhiên căng cứng người lại.

Phloria cố gắng lắng nghe. Họ không ở quá sâu trong mỏ nhưng vẫn có rất nhiều tiếng vang.

"Không, chuyện gì vậy?"

"Tiếng hét."