Chương 181: Chương 182: Sự Bảo Vệ Của Nữ Hoàng Và Những Thay Đổi Của Solus

1-350 Chuyện đã xảy ra một tuần trước. Ngày hôm đó bắt đầu như thường lệ, Senton và Rena mở cửa hàng phía trước trong khi Zekell nhóm lò rèn để giải quyết các công việc sửa chữa. Do nỗi hoảng loạn về dịch bệnh, hầu hết dân làng và nông dân đều đã trang bị vũ khí tận răng, khiến công việc kinh doanh của ông bị chậm lại.

Ngoại trừ những người du hành và thợ săn địa phương, không ai mua vũ khí của ông, khiến ông chỉ còn những công việc lặt vặt để làm. Zekell không phải là một người tham lam, nên kiểu cuộc sống yên tĩnh đó không làm ông phiền lòng lắm. Sửa chữa công cụ nông nghiệp và đồ dùng nhà bếp là một công việc dễ dàng và nhanh chóng, cho phép ông trang trải các chi phí hàng ngày. Nó cũng để lại cho ông nhiều thời gian để trau dồi kỹ năng và dạy cho Senton tất cả những bí mật trong nghề của họ.

Sau khi kết hôn, cậu con trai đã trưởng thành thực sự, gánh vác trách nhiệm nghiêm túc hơn nhiều so với trước đây. Nếu như trong quá khứ, Senton thường cố gắng hoàn thành nhiệm vụ với nỗ lực tối thiểu để ra ngoài chơi bời với bạn bè, thì giờ đây cậu dành tâm huyết tối đa cho từng món đồ mình làm ra, không bao giờ hài lòng với kết quả và thường xuyên hỏi xin lời khuyên từ cha. Sự thay đổi thái độ đó đã khiến Zekell thực sự tự hào về con trai mình.

Tất cả những lần quát mắng vì sự lười biếng và những cú cốc đầu giờ chỉ còn là một ký ức tồi tệ, giờ đây ông không còn phải lo lắng về việc điều gì sẽ xảy ra nếu mình qua đời nữa.

Cửa hàng vắng khách gần như cả ngày, nên khi gần đến giờ đóng cửa, Zekell bảo Rena và Senton về nhà trước trong khi ông hoàn nốt việc lau dọn sàn nhà. Ông cho họ tất cả thời gian rảnh mà ông có thể thu xếp được. Với tuổi tác ngày càng cao và tính cách mới của Senton, Zekell rất mong có một hoặc hai đứa cháu nội. Ông muốn chứng kiến thế hệ tiếp theo của nhà Proudhammer và có lẽ sẽ dạy chúng yêu nghệ thuật biến một miếng kim loại tầm thường thành một kiệt tác.

Ông chuẩn bị khóa cửa thì một thanh niên bảnh bao, ăn mặc sang trọng bước vào cửa hàng, nhìn ngắm hàng hóa với vẻ quan tâm lớn. Zekell suýt chút nữa đã cắn môi vì thất vọng. Vị quý tộc trẻ tuổi và đoàn tùy tùng của hắn đeo huy hiệu của gia tộc Rath, một lũ gây rối có tiếng.

Tên quý tộc cố tình làm mình bị thương bằng một trong những món vũ khí và dùng cái cớ đó để đòi bồi thường. Trước sự kinh hãi của Zekell, gã thanh niên "vô tình" mang theo một bản hợp đồng chuyển nhượng xưởng rèn. Zekell cố gắng bảo vệ công lao cả đời của mình bằng cách đe dọa sẽ tố cáo tên quý tộc với Bá tước Lark hoặc bà Nana, nhưng vô ích. Gia tộc Rath có một Đại Pháp Sư trong hàng ngũ của họ và cái tên của một kẻ bị ruồng bỏ đã sa sút như Nana chẳng có mấy trọng lượng với họ.

Tên của Lith còn ít quan trọng hơn, tên quý tộc thậm chí còn không biết đến sự tồn tại của cậu. Sợ mất tất cả và cả gia đình mình, Zekell suýt chút nữa đã ký vào văn bản, nhưng một bàn tay cứng rắn đã ngăn ông lại.

Đó là bàn tay của Đội trưởng Locrias thuộc quân đoàn của Nữ hoàng, ăn mặc như một cảnh binh địa phương và đang cực kỳ giận dữ. Ông và đội của mình đã cố gắng ẩn danh trong nhiều tháng và giờ đây tên ngốc này đã buộc họ phải ra tay, làm lộ vỏ bọc của họ.

"Không cần phải ký gì cả. Tên này đã bị bắt." Đội trưởng nói với một tiếng thở dài.

"Sao ông dám? Ông không biết ta là ai sao!"

"Tôi nghĩ là tôi biết đấy." Vykaros, người liên lạc với Hiệp hội Pháp sư, đã thu thập thông tin về hắn kể từ khoảnh khắc tên quý tộc đặt chân đến Lutia.

"Ngươi là Tikin Rath, con trai thứ của Nữ nam tước Rath. Với các tội danh đang chờ xử lý bao gồm giết người, cưỡng hi*p, phóng hỏa và biển thủ thuế. Ngươi chắc là thích làm cho mình bận rộn đấy, nhóc con."

"Gia đình tôi, còn gia đình tôi thì sao?" Zekell vẫn còn đang hoảng loạn.

"Gia đình ông an toàn." Locrias nói.

"Tất cả thuộc hạ của Lãnh chúa Rath đều đã chết rồi, giờ đến lượt hắn." Một con dao găm nhỏ xuất hiện trong tay trái của Locrias, trong khi tay phải ông đang bóp chặt xương quai xanh của Tikin với sức mạnh như một gọng kìm.

"Ông không thể làm thế!" Bây giờ đến lượt Tikin tái mặt và hoảng loạn.

"Ta yêu cầu một phiên tòa công bằng!"

Zekell thở phào nhẹ nhõm nhưng đột nhiên nỗi sợ hãi lại xuất hiện trên mặt ông.

"Cậu ấy nói đúng, ông không thể giết cậu ta!"

"Đừng lo, cả kẻ được gọi là Đại Pháp Sư kia lẫn mẹ hắn đều sẽ không thấy bình minh ngày mai đâu." Con dao cắm phập vào ngực Tikin, xuyên qua phổi và tim, giết chết hắn ngay lập tức.

"Ông đã làm cái gì vậy?" Zekell hét lên, trong khi cái xác rơi xuống đất với một tiếng bịch và một vũng máu sẫm màu đặc quánh loang ra trên sàn.

"Thưa ông, tôi là Đội trưởng Locrias của quân đoàn Nữ hoàng. Ông không còn lý do gì để sợ hãi nữa. Ông và gia đình ông đang nằm dưới sự bảo vệ của chúng tôi." Ông nói, ưỡn ngực đầy tự hào, cảm thấy hơi bị xúc phạm vì sự thiếu tin tưởng của người thợ thủ công.

"Rất vui khi nghe điều đó, nhưng đó không phải là điều tôi đang nói! Ông có thể giết hắn ở bên ngoài đây mà, hoặc ít nhất là cho tôi thời gian để trải một tấm thảm xuống sàn. Thằng khốn đó đã vãi ra quần khi chết. Giữa cái mùi hôi thối này và những vết máu, sẽ chẳng ai bước vào cửa hàng của tôi trong nhiều tuần mất!"

"May mắn là cậu ấy đã dùng một cái ma pháp gì đó để làm cái xác biến mất và dọn dẹp sàn nhà cho ta." Zekell cười nói vui vẻ như thể tất cả chỉ là một giấc mơ tồi tệ.

- "Hoặc là gã này còn mặt dày hơn cả mình, hoặc là lão ta điên mất rồi."

Lith nghĩ. –

"Nếu không có cháu, Đội trưởng Locrias đã không can thiệp. Ta lại nợ cháu một lần nữa. Nếu có bất cứ điều gì ta có thể làm cho cháu, cháu chỉ cần yêu cầu thôi."

"Thực ra có một việc cháu có thể nhờ bác giúp. Dựa trên những gì bác vừa kể, bác có rất nhiều thời gian rảnh, đúng không?"

Zekell gật đầu đáp lại.

"Cháu cần thực hiện một số thí nghiệm với Luyện Kim, nhưng cháu không biết gì về rèn đúc và cháu không có thời gian để học nó. Cháu muốn bác cung cấp cho cháu những thứ được liệt kê ở đây." Lith đưa cho ông một mảnh giấy mà Zekell đọc ngay lập tức.

"Nhiều thứ đấy nhóc. Tuy nhiên tất cả đều là những vật dụng thông thường, nên ta có thể làm chúng tương đối nhanh. Cho ta vài ngày."

"Cháu chỉ cần đợt đầu tiên thôi, không cần phải vội vã. Cháu sẵn lòng trả tiền công cho bác." Lith không chỉ yêu cầu nhiều thứ, chất lượng vật liệu của chúng cũng thay đổi từ kém đến rất tốt. Trước khi nhận được phần thưởng của Vương thất cho vụ dịch bệnh, cậu đã không thể chi tiêu nhiều tiền như vậy mà không ảnh hưởng đến chất lượng cuộc sống của gia đình. Ngoài ra, các thí nghiệm của cậu yêu cầu hình dạng tháp của Solus mới tiến hành được, và cậu chưa bao giờ có cơ hội sử dụng nó kể từ kỳ nghỉ học kỳ một.

"Tiền công thì coi như của nhà trồng được, nhưng ta sẽ phải tính tiền vật liệu của cháu. Một số thứ khá hiếm và ta không thể để kho hàng trống rỗng được." Lith không muốn lạm dụng lòng biết ơn của ông, nên cậu nhanh chóng chốt giao kèo bằng một cái bắt tay.

Sau khi rời khỏi Zekell, một cuộc gọi cho Bá tước Lark đã cho phép cậu chắc chắn rằng gia tộc Rath sẽ không làm phiền ai nữa. Tất cả bọn họ đã bị bắt giữ vài ngày trước và tài sản của họ đã được giao cho một gia tộc mới được thăng chức. Lutia vẫn luôn là một ngôi làng yên bình, nhưng kể từ khi quân đoàn chính thức lộ diện, tội ác tồi tệ nhất diễn ra chỉ là một đứa trẻ trộm trái cây hoặc kẹo. Sau cái chết của Garith, Tista đã học được bài học của mình.

Giờ đây, những kẻ theo đuổi cô đều biết qua kinh nghiệm rằng "không" nghĩa là không, còn "Tia Sét" nghĩa là "Đừng bao giờ lại gần tôi nữa".

Lith dành phần đầu buổi sáng để trò chuyện với gia đình, trước khi cố gắng liên lạc lại với các đồng đội của mình.

- "Mình không thể gọi cho Quylla, cô ấy vẫn chưa vượt qua được cơn cảm nắng và mình không muốn cho cô ấy hy vọng hão huyền. Friya và Yurial cũng nằm ngoài phạm vi liên lạc, họ có khả năng đang bị chấn động tâm lý và mình sợ phản ứng của họ sau khi mình cơ bản là đã 'bỏ rơi' họ cho đến khi quá muộn. Điều này chỉ để lại cho mình một lựa chọn duy nhất."

– Lith sử dụng bùa truyền tin và gọi cho Phloria, cô trả lời ngay lập tức.

"Xin lỗi vì chưa bao giờ gọi lại cho cậu." Cô xin lỗi.

"Mình đã dành phần lớn thời gian trong hai ngày qua ở trên giường."

Lith thầm thở phào nhẹ nhõm. Cô có vẻ không giận cậu, điều này càng khiến việc nói ra những gì cậu phải nói trở nên khó khăn hơn.

"Mình rất vui khi thấy cậu ổn và việc cậu trả lời nhanh như vậy có ý nghĩa rất lớn với mình. Tuy nhiên, mình nghĩ cậu nên mặc thứ gì đó ngoài chiếc áo ngủ màu trắng trước khi cầm lấy bùa hộ mệnh." Cậu nói, đảo mắt đi chỗ khác như một quý ông thực thụ. Ở thế giới mới không có đồ lót và với cái nóng mùa hè đang tăng lên, cô đang mặc một lớp vải mỏng trong khi ngồi khoanh chân như mọi khi.

Phloria phát ra một tiếng hét chói tai trong khi tấm bùa hộ mệnh phát ra tiếng bịch, như thể nó vừa bị ném đi. Chỉ sau một hoặc hai phút, hình ảnh của Phloria mới xuất hiện trở lại, lần này cô mặc đồng hồ của học viện. Ngay cả hình ảnh ba chiều cũng không thể che giấu được khuôn mặt đỏ như gấc của cô.

"Cậu đã thấy gì rồi?" Cô hỏi với giọng cao vút và nữ tính nhất mà cậu từng nghe cô nói.

"Gần như không thấy gì cả." Lith nói dối không chớp mắt.

"Mình thề trên đầu của cả hai người anh em của mình."

Câu trả lời dường như làm cô dịu đi đôi chút, cho phép họ tiếp tục cuộc trò chuyện.

"Cậu cảm thấy thế nào?" Cậu hỏi.

"Xấu hổ, ý mình là, tệ lắm. Mình gần như không ra khỏi phòng. Mình cảm thấy tội lỗi vì không chăm sóc cho Yurial và Friya nhưng mình đã có quá nhiều thứ phải lo rồi."

"Yurial đang ở nhà cậu sao?"

Phloria gật đầu.

"Cậu ấy và cha cậu ấy. Các ông bố nghĩ rằng việc chia sẻ một trải nghiệm tương tự có thể giúp họ giúp đỡ lẫn nhau vượt qua chấn động."

"Đó là một ý tưởng tuyệt vời." Lith cũng nhớ lại việc cậu đã cần trị liệu tâm lý như thế nào khi ở Trái Đất để cố gắng khá hơn. Tiếc là cậu chưa bao giờ tìm thấy một hiệp hội "Những kẻ sát nhân ẩn danh" nào cả.

"Sao cậu không gọi cho họ luôn? Mình chắc là họ sẽ trân trọng ý nghĩ đó đấy."

"Phloria hãy thành thật đi, khi nói đến cảm xúc, mình giống như một con bò tót trong cửa hàng đồ thủy tinh vậy. Mình sợ mình sẽ chỉ làm mọi chuyện tệ hơn thôi."

Sau một chút chuyện trò phiếm, Lith kết thúc cuộc gọi và đi vào khu rừng Trawn để làm thí nghiệm. Cho đến khi Zekell cung cấp những vật phẩm cậu cần, cậu vẫn có thể luyện tập trên đá hoặc nghiên cứu những chiếc hộp kỹ hơn. Sau khi đến mạch mana (mana geyser), Solus đã có thể hiện hình dạng tháp, tiết lộ rằng tầng một đã gần như được xây dựng lại hoàn toàn.

Than ôi, chỉ là gần như.

Khi đã vào bên trong, lối lên tầng trên vẫn bị đống đổ nát chặn kín.

"Xin lỗi, mình không có quyền kiểm soát bất kỳ tầng nào cho đến khi nó hoàn thiện. Mình không biết tại sao." Đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi Lith thực sự nghe thấy giọng nói của Solus thay vì suy nghĩ của cô, nhưng cậu không hề bỏ lỡ sự thay đổi đó.

"Solus, giọng nói của cậu đã trở nên rõ ràng và giống người hơn trước rất nhiều. Mình thậm chí còn nghe thấy một loại giọng địa phương nào đó, mặc dù mình không nhận ra nó."

"Cậu nhận ra sao!" Cậu có thể cảm thấy niềm vui của cô trong tâm trí mình, cô như đang bay trên mây vậy. Đó là lý do tại sao cậu tránh nói thêm rằng thật khó để không nhận ra, vì giọng trước đây của cô nghe giống như máy trả lời tự động của dịch vụ chăm sóc khách hàng.

"Và đó không phải là thay đổi duy nhất đâu. Ta-da!" Các bức tường của tòa tháp bắt đầu tỏa ra một vầng sáng mờ nhạt. Ánh sáng từ từ tách ra khỏi đá, tạo thành một đốm sáng (wisp) có kích thước bằng một quả bóng tennis bắt đầu xoay quanh đầu Lith.

"Bây giờ mình không chỉ có thể đi cùng cậu, mà cậu còn có người để nói chuyện thay vì cứ nhìn vào tường hay trần nhà."

"Đó là một tin tuyệt vời! Nó có thực thể không hay...?"

"Ước gì là vậy." Solus thở dài.

"Nó chỉ là ánh sáng thôi."

Lith quơ tay vào trong đốm sáng mà không gặp bất kỳ lực cản nào. Không có gì bên trong cũng không có vật chất thực sự. Nó thực sự chỉ là một con đom đóm cỡ lớn. Solus bắt đầu cười lớn, khiến cậu khá ngạc nhiên.

"Mình thích thái độ của cậu đấy. Mình đã sợ cậu sẽ còn trầm cảm hơn và..."

"Dừng lại đi." Cô ngắt lời cậu.

"Nhột quá!"