Chương 68: Như là người tình, mà lại chẳng phải (5)

Toàn chương Sau khi Irene rời đi như thế, tôi lê những bước chân rã rời quay trở lại nơi Thái tử đang đứng.

Thái tử nhìn tôi một lúc, rồi thận trọng lên tiếng:

"Vẻ mặt cậu... không tốt lắm. Không gặp được tiểu thư sao?"

"Tôi gặp rồi."

Sau khi trả lời, tôi giữ im lặng. Có lẽ đã nắm bắt được đại khái tình hình, Thái tử khẽ nở một nụ cười cay đắng.

Dường như cậu ta không định trách cứ việc tôi đột ngột biến mất để đi tìm Irene.

Sự quan tâm đó không hề tệ, tôi khẽ nhún vai rồi lặng lẽ tựa đầu vào tường.

"... Điên mất thôi."

Vị đắng chát lan tỏa nơi đầu lưỡi. Trong tình cảnh đó, lẽ ra tôi nên nói gì thì tốt hơn nhỉ?

Không phải tôi không đoán được suy nghĩ của Irene, chỉ là... giá như tôi có thể nói khéo léo hơn một chút.

Đầu óc rối bời khiến tôi muộn màng nhận ra mình đang đứng cùng Thái tử.

Không thể thở dài trước mặt cậu ta, tôi khẽ cúi đầu và lên tiếng:

"Xin lỗi điện hạ. Tôi có chút tâm sự."

"Không sao. Những điều cô ấy lo lắng, ta cũng hoàn toàn thấu hiểu. Thú thật, ta cũng thấy mình thật mặt dày. Trong tình cảnh còn chưa kịp ban thưởng xứng đáng cho công trạng của cậu... ta lại tiếp tục thỉnh cầu cậu đi thảo phạt hắc ma pháp sư."

"Không sao đâu ạ. Về chuyện hắc ma pháp sư, chẳng phải chúng ta đã thảo luận từ trước rồi sao?"

Để có được sự ủng hộ của Thái tử, tôi từng nói sẽ tích cực tham gia thảo phạt hắc ma pháp sư.

Sự tồn tại của tổ chức Tuyệt Diệt dĩ nhiên có liên quan đến bi kịch của Irene, nên tôi mới nói vậy.

Nhưng tôi chưa từng tưởng tượng điều đó lại khiến Irene lo lắng đến thế. Rốt cuộc, tôi phải làm thế nào mới đúng đây?

"Về chuyện liên quan đến gia tộc Hatan, tôi có thể suy nghĩ thêm một chút được không? Dù sao thì việc tấn công một trong năm đại gia tộc cũng là chuyện ở đẳng cấp hoàn toàn khác so với những cuộc thảo phạt trước đây."

"Chuyện đó thì dĩ nhiên rồi, ta có thể cho cậu bao nhiêu thời gian suy nghĩ tùy thích."

Nói đoạn, Thái tử vỗ tay vào không trung như muốn thay đổi bầu không khí.

Cậu ta nhếch môi cười rạng rỡ, hất cằm về phía tôi:

"Nào, đừng trưng ra vẻ mặt u sầu đó nữa. Đi theo ta. Một bữa tiệc đã được chuẩn bị sẵn để chào đón cậu, biết đâu tiểu thư cũng sẽ đến dự tiệc thì sao?"

"Tiệc sao..."

"Nào nào, đừng có làm vẻ mặt đưa đám đó. Biết đâu mọi chuyện lại chẳng có gì to tát đâu."

Nhìn khuôn mặt cười nói có phần cường điệu của Thái tử khi vỗ vai mình, cuối cùng tôi cũng gật đầu.

Dù không biết mình có thể tận hưởng được hay không, nhưng nếu Irene thực sự tìm đến... tôi có rất nhiều điều muốn nói với cô ấy.

Vô số người qua lại, những bộ trang phục lộng lẫy và giai điệu tuyệt mỹ vang vọng khắp sảnh tiệc, nơi đây có thể coi là địa điểm xa hoa nhất tại đô thành Evangelium.

Evangelium từng là nơi Thủy tổ Hoàng đế Alar chọn làm kinh đô, và tên của hoàng cung cũng chính là Evangelium.

Sảnh tiệc lung linh dưới ánh đèn ma pháp đủ màu sắc, tràn ngập những quý tộc đang phô diễn vẻ lịch lãm của mình.

Nơi này khác hẳn với bữa tiệc tại Crystal Palace.

Tin đồn Thái tử sẽ "trực tiếp" xuất hiện đã lan rộng, khiến nơi đây dễ dàng bắt gặp những quý tộc danh tiếng mà bình thường khó lòng thấy được.

Lutein, người kế vị tương lai của gia tộc Medivh một trong năm đại gia tộc.

Ngoài ra, những quý tộc có thế lực tương đương với năm đại gia tộc như Hầu tước Carmine cũng góp mặt.

Chính vì thế, dù cùng là quý tộc, nhưng những người có thế lực yếu kém buộc phải nhìn sắc mặt của họ mà hành xử.

Dù muốn lọt vào mắt xanh của Thái tử đến đâu, nếu dám vượt mặt họ, chẳng phải sẽ bị tiêu diệt âm thầm trước khi kịp làm gì sao?

Sảnh tiệc ồn ào, nhưng sự ồn ào đó chẳng khác gì một sự tĩnh lặng chết chóc.

Trước khi Thái tử xuất hiện, ai nấy đều đang dè chừng xem ai sẽ là người đầu tiên lọt vào mắt xanh của ngài. Những tiếng xôn xao thầm lặng tràn ngập không gian.

Cộp— Thế nhưng, sự tĩnh lặng đó bị phá vỡ trong nháy mắt.

Ngay khi Thái tử bước vào, không, chính xác là vì người đàn ông đi theo sau ngài.

"... Hưm."

Một tiếng rên rỉ mê đắm thốt ra từ miệng một tiểu thư.

Và ngay lập tức, như đã bàn tính từ trước, tất cả phụ nữ đồng loạt bắt đầu chỉnh đốn lại trang phục.

Có những quý tộc nhíu mày trước cảnh tượng kinh ngạc này, nhưng những ai nhận ra vị kỵ sĩ đi sau Thái tử chỉ đơn giản gật đầu như thể đã quá quen thuộc.

Ít nhất, nếu là người biết đến cái tên Evan Fried, ai nấy đều sẽ hành động như vậy.

Đôi mắt của các tiểu thư mở to khi nhận ra Irene Yuris, người luôn kề cận anh, nay lại vắng mặt.

Có lẽ vì vậy mà khuôn mặt đượm buồn của Evan lúc này lại mang một bầu không khí khác hẳn thường ngày.

Sắc sảo hơn, lạnh lùng hơn. Đôi mắt xanh lục đậm mang theo vẻ u ám, khiến những tiểu thư vô tình chạm mắt với anh đều vội vã túm chặt tà váy để che đi đôi gò má đỏ bừng.

"Rốt cuộc là ở đâu."

Cô ấy đang ở đâu? Đôi mắt tôi đảo quanh tìm kiếm.

Nhưng vì không thấy bóng dáng người thương, tôi bắt đầu nhíu mày.

Irene, tôi đã tìm kiếm hồi lâu nhưng cho đến khi vào đến sảnh tiệc vẫn không thấy cô ấy đâu.

Liệu cô ấy có còn ở trong hoàng cung không? Nếu cô ấy đã ra ngoài, tôi lại cảm thấy hối hận vì đã không đuổi theo cô ấy đến cùng.

Sảnh tiệc ồn ào bỗng chốc trở nên im ắng, tôi cảm nhận rõ những ánh mắt đổ dồn về phía mình trong khi Thái tử đang trò chuyện với những người khác.

Dù vậy, ánh mắt của tôi chỉ hướng về phía khoảng không xa xăm bên ngoài hoàng cung.

"Cậu có vẻ đang tâm sự nhiều nhỉ. Có biết các tiểu thư ở đây đang dán mắt vào cậu không?"

"... Tôi không quan tâm. Ngay từ đầu, nếu không phải ở những nơi thế này, họ vốn là những người tôi chẳng bao giờ gặp mặt."

Đã quá quen với những ánh mắt như vậy, giờ đây tôi chẳng còn cảm xúc gì đặc biệt.

Chỉ một người... là đã quá đủ rồi. Thời gian để nghĩ về một người thôi cũng đã chiếm hết tâm trí, tôi không có ý định quan tâm đến ai khác.

Đến một người mà mình còn không chăm sóc tốt được, thì tôi lấy tư cách gì để gặp gỡ người khác chứ?

Nghĩ đến đó, khuôn mặt tôi càng thêm u ám. Thái tử khẽ hắng giọng rồi bắt đầu chậm rãi quan sát xung quanh.

Việc cậu ta và tôi đứng quá gần nhau không phải là điều tốt.

Dù ngay từ lúc bước vào cùng nhau đã hỏng bét rồi, nhưng việc cứ đứng trò chuyện riêng tư thế này... dù sao cũng không cần thiết phải phô ra cho thiên hạ thấy.

Cậu ta khẽ hất cằm, rồi nhìn vào mặt tôi và lên tiếng.

Vẻ mặt chìm sâu trong u sầu, bất cứ ai nhìn vào cũng thấy anh đang có nỗi muộn phiền lớn lao. Để giải tỏa tâm trạng đó, có lẽ chỉ có một cách duy nhất.

"Đi đi."

"Dạ...?"

"Chẳng phải cậu phải đi tìm tiểu thư sao? Ta tuy đưa cậu đến đây, nhưng chắc cậu không định nói là không muốn đi đấy chứ?"

Nhìn khuôn mặt cười đùa của Thái tử, tôi cúi đầu thật sâu rồi quay lưng bước đi.

Khác với lúc nãy, tôi biến mất mà không thèm nói lời xin lỗi. Nhìn bóng lưng tôi, Thái tử khẽ thở dài.

Đến bao giờ cậu ta mới được nghe tin hai người họ chính thức hẹn hò đây?

Suốt ba năm qua đã phải chịu đựng đủ điều, nhưng không hiểu sao cậu ta cảm thấy ngày đó sẽ không còn xa nữa.

Tôi không biết Irene đang ở đâu.

Dù trong lòng rất muốn dùng thuật truy dấu, nhưng tôi không muốn làm vậy.

Cô ấy có thể ở đâu được nhỉ? Liệu có phải cô ấy đã ra ngoài hoàng cung rồi không?

Sau một hồi suy nghĩ, tôi chợt nhớ đến một nơi và bắt đầu sải bước về phía đó.

Tình cảnh này cảm thấy thật quen thuộc. Hành lang vang vọng giai điệu âm nhạc, nơi tràn ngập tiếng cười nói của vô số người.

Chẳng phải rất giống với Crystal Palace sao? Có điều vị thế đã đảo ngược.

Khi đó tôi là người chờ đợi, còn Irene là người tìm tôi.

Còn bây giờ, tôi lại là người đi tìm cô ấy. Tôi bước đi chậm rãi.

Không hiểu sao, tôi có niềm tin mãnh liệt rằng Irene sẽ ở nơi mà tôi vừa nghĩ tới.

Gió khẽ thì thầm rằng nếu định mệnh có tồn tại, thì chính là lúc này.

Ánh trăng rạng rỡ soi sáng hành lang, cái bóng dài của tôi đổ xuống chỉ về phía cuối con đường.

Cuối hành lang, một cơn gió lạnh thổi qua chạm vào gò má. Hơi thở thoát ra từ miệng rồi tan biến vào không trung.

Tôi vừa hồi tưởng lại cảm xúc của cô ấy lúc đó, vừa bước về phía cuối hành lang.

Ban công, có lẽ cô ấy đang ở đó.

Nếu gặp được... tôi nên nói gì đây? Sự thật là tôi vẫn chưa quyết định được mình nên nói gì.

Chỉ vì một phút bốc đồng mà chạy ra đây, nên khi gặp mặt thật sự, có lẽ tôi sẽ chẳng nói được lời nào mà chỉ biết cúi gầm mặt xuống.

Nhưng vẫn phải gặp thôi. Chẳng phải như vậy vẫn tốt hơn là cứ đứng yên một chỗ sao?

Sau một hồi rảo bước, tôi phát hiện một bóng hình quen thuộc nơi ban công.

Định nói gì đó nhưng rồi tôi lại lặng lẽ tiến lại gần phía sau cô ấy.

Cố ý bước đi không tiếng động để cô ấy không nhận ra.

Tôi khoác chiếc áo choàng lên đôi vai đang co rụt lại vì lạnh của cô ấy, rồi khẽ lên tiếng:

"Trời lạnh đấy."

Những lời đó thốt ra thật tự nhiên.

Dù đã trăn trở rất nhiều về việc nên nói gì, nhưng không hiểu sao lời nói cứ thế tuôn ra trôi chảy.

Nhìn đôi đồng tử co lại vì kinh ngạc, tôi khẽ mỉm cười rồi nhún vai.

Đôi mắt dao động đầy bối rối của cô ấy trông thật đáng yêu.

"Sao Evan lại ở đây?"

"Tiểu thư chẳng phải biết tôi vốn không thích những nơi như tiệc tùng sao."

Lý do tôi đến vũ hội là vì Irene có mặt ở đó.

Ngoại trừ lần tham dự vũ hội theo yêu cầu của Thái tử trước đây, dường như tôi chưa bao giờ đi một mình.

Nghe tôi nói vậy, Irene liếc nhìn mắt tôi rồi mấp máy môi. Có lẽ tâm trạng cô ấy đã khá hơn một chút.

Thấy sắc mặt cô ấy tốt hơn lúc nãy, tôi cũng phần nào an tâm.

Đang định xem cô ấy sẽ nói gì, tôi bất giác bật cười trước những lời thốt ra từ miệng cô ấy.

"... Cậu không giận chứ?"

Giận sao? Rốt cuộc cô ấy đã nghĩ gì mà lại cho rằng tôi đang giận nhỉ?

Tôi định đưa tay xoa đầu Irene theo bản năng, nhưng rồi vội vàng rụt tay lại và chậm rãi lên tiếng:

"Tại sao tôi phải giận chứ? Lẽ nào trong mắt tiểu thư, tôi là người hẹp hòi đến thế sao?"

Nghe vậy, Irene nhìn chằm chằm vào tôi rồi đáp lại một cách cộc lốc.

Đôi mắt cô ấy nheo lại như thể có điều gì đó không vừa ý.

Trước lời nói rằng điện hạ đã tổ chức tiệc vì tôi, tôi chỉ biết lặng lẽ nhìn cô ấy.

Liệu cô ấy có thực sự muốn tôi quay trở lại đó không? Thật lòng sao?

Trước ánh mắt đó, Irene lặng lẽ quay mặt đi. Tôi biết chắc chuyện đó sẽ không xảy ra.

Bởi tôi hiểu rõ rằng nếu tôi quay lại đó ngay bây giờ, cô ấy sẽ cảm thấy vô cùng hụt hẫng.

"Tôi đã nghĩ tiểu thư sẽ ở đây."

Không chỉ đơn thuần là hồi tưởng lại ký ức ở Crystal Palace.

Mà vì tôi cảm nhận được một sự thôi thúc kỳ lạ, một linh cảm mạnh mẽ rằng cô ấy sẽ ở nơi này.

Nhưng nói ra điều đó thì hơi ngượng ngùng, nên tôi khẽ gãi má rồi lại lên tiếng:

"Nếu tiểu thư hỏi tại sao tôi lại tìm đến đây, thì câu trả lời rất đơn giản."

Ánh mắt chúng tôi chạm nhau. Đôi mắt chứa đựng muôn vàn cảm xúc đang dao động ấy trông thật rạng rỡ.

Sẽ ra sao nếu đôi mắt ấy chỉ nhìn về phía tôi? Nhưng lúc này tôi chưa thể nói ra điều đó.

Kìm nén dục vọng ấy, tôi thì thầm một mảnh tâm tư của mình với cô ấy:

"Tôi nhớ tiểu thư. Chỉ vậy thôi."

Dù vô số tiểu thư theo đuổi nhưng tôi chẳng thèm đoái hoài, dù không dễ dàng mỉm cười với người khác, tất cả chẳng phải đều vì một người sao?

Người tôi ôm ấp trong lòng, trên thế gian này chỉ có duy nhất một người.

Irene, nghĩ đến cái tên đó, tôi chậm rãi nắm lấy bàn tay đang buông thõng của cô ấy.

Có vẻ như những lời tôi vừa nói đã truyền đạt được đến cô ấy.

Thấy vành tai cô ấy ửng đỏ, tôi khẽ mỉm cười. Có lẽ cô ấy cúi đầu là để che đi khuôn mặt của mình.

Thấy cô ấy không có phản ứng gì dù tôi đang nắm tay, tôi khẽ nhíu mày, rồi chợt nảy ra một ý nghĩ, tôi buông nhẹ tay Irene ra.

Sau đó, tôi chậm rãi đưa bàn tay vừa buông lên, nhẹ nhàng nâng đôi gò má của Irene đang cúi gầm mặt.

Dùng một chút lực để nâng khuôn mặt Irene lên, tôi bỗng chốc bối rối khi thấy đôi mắt cô ấy đã đỏ hoe.

Chẳng lẽ cô ấy khóc sao? Nhưng nhìn khuôn mặt rõ ràng là đang mếu máo ấy, tôi khẽ hé môi, cẩn thận lau đi những giọt nước nơi khóe mắt và lên tiếng:

"Sao... tự nhiên tiểu thư lại khóc thế này. Là lỗi của tôi."

"Em, em không có khóc."

"Tiểu thư muốn tôi ngừng thảo phạt hắc ma pháp sư sao? Nếu tiểu thư muốn, tôi có thể dừng lại."

Dĩ nhiên là dừng lại về mặt "chính thức" thôi. Tôi vẫn sẽ bí mật ra ngoài để xử lý tổ chức Tuyệt Diệt, nhưng chuyện đó sẽ diễn ra vào lúc cô ấy không biết.

Khi tôi hỏi vậy, Irene đẩy nhẹ vào ngực tôi để tạo khoảng cách rồi khẽ lắc đầu.

Như muốn nói không phải vậy, cô ấy vuốt ve gò má nơi tôi vừa chạm vào rồi lên tiếng:

"Là do em đã cho phép mà. Em chỉ lo lắng thôi. Lần nào cậu cũng trở về với đầy vết thương, vậy mà giờ lại bảo đi chiến đấu với hắc ma pháp sư... em chỉ lo lắng thôi."

Nói đoạn, cô ấy liếc nhìn sắc mặt tôi, vẫn tiếp tục lau đi khóe mắt đỏ hoe và nói tiếp:

"Và... em không có khóc. Thật đấy."

"Vậy sao?"

"Em không khóc mà."

Nghe vậy, tôi mân mê ngón tay mình, hơi ẩm vẫn còn đọng lại làm ướt đẫm đầu ngón tay.

Có lẽ cô ấy thấy xấu hổ vì đã khóc. Tôi nghĩ không cần thiết phải vạch trần chuyện đó, nên khẽ gật đầu rồi chậm rãi tiến lại gần bên cạnh cô ấy.

Việc hai người đứng riêng tư nơi ban công thế này, tính ra cũng đã là chuyện của ba năm trước rồi nhỉ.

Ngay cả khi ở Crystal Palace, tôi cũng không tưởng tượng nổi mình sẽ nảy sinh tình cảm thế này, nghĩ đến việc bao nhiêu thứ đã thay đổi, đôi mắt tôi bất giác đượm buồn.

Mùa xuân, mùa của những tàn phai đang theo gió cuốn đi.

Những cánh hoa hồng nhạt chậm rãi đung đưa, một cánh hoa đang nhảy múa giữa không trung bỗng chạm vào gò má rồi từ từ rơi vào lòng bàn tay tôi.

Tôi cẩn thận dùng ngón tay nhặt cánh hoa đó lên, rồi khẽ thổi một hơi, lặng lẽ nhìn nó bay đi.

Thế nhưng, một cơn gió bất chợt thổi tới khiến cánh hoa chuyển động theo hướng không ngờ tới.

Vù vù, cơn gió thổi về phía chúng tôi khiến cánh hoa bay lơ lửng rồi nhẹ nhàng đậu xuống trên đầu Irene.

"......"

Lẽ nào cô ấy không biết có cánh hoa trên đầu mình sao?

Thấy cô ấy vẫn lặng lẽ nhìn vào khoảng không với ánh mắt vẫn còn vương nét lo âu, tôi khẽ mỉm cười rồi cẩn thận nhấc cánh hoa trên đầu cô ấy lên.

Cảm nhận được ngón tay tôi chạm vào, Irene giật mình nhìn chằm chằm vào tôi.

Trước ánh mắt nheo lại như muốn hỏi tôi vừa làm gì, tôi đưa cánh hoa trong tay ra cho cô ấy thấy và lên tiếng:

"Cái này vừa bay tới ạ."

"... Làm em giật cả mình."

"Tiểu thư vẫn còn lo lắng sao? Tôi đã nói nếu tiểu thư muốn, tôi sẽ không tham gia thảo phạt hắc ma pháp sư nữa mà."

"Cậu vẫn sẽ đi thôi. Nói vậy chứ, cậu định lén lút rời đi khi em không biết, cậu tưởng em không biết chắc."

Nghe vậy, tôi khẽ nở một nụ cười cay đắng. Không sai chút nào.

Lời cô ấy nói giống hệt với ý nghĩ vừa nảy ra trong đầu khiến tôi giật mình, cô ấy nhìn tôi rồi lặng lẽ nói tiếp:

"... Lại nữa, nếu cậu trở về với đầy vết thương như thế. Lúc đó em không biết phải nói gì với cậu nữa. Nên bảo cậu dừng lại đi sao? Hay bảo cậu hãy buông bỏ tất cả, giao phó mọi chuyện cho hoàng thất? Dù em có nói thế, chắc cậu cũng chẳng thèm nghe đâu."

"Có lẽ dù tiểu thư nói vậy, tôi vẫn sẽ đi."

Khi tôi trả lời như thế, Irene nhíu mày nhìn tôi trân trân.

Thấy cô ấy lộ rõ vẻ không hài lòng với câu trả lời của mình, tôi khẽ mỉm cười rồi lại lên tiếng:

"Nếu tôi không đi, tiểu thư có thể sẽ bị thương mà."

"... Em không sao. Dù sao thì những nguy hiểm đó em cũng đã quá quen với việc phải đối mặt—"

"Nhưng tôi thì không thấy ổn chút nào."

Nói đoạn, tôi nhìn thẳng vào mắt Irene.

"... Tôi có những người mà mình trân trọng."

Rofena, Sir Chris, Lize. Tôi không muốn mất đi bất kỳ ai trong số những mối nhân duyên tôi đã gặp tại dinh thự Công tước.

Có lẽ vì tôi đã từng mất đi một người quan trọng một lần rồi, nên lần này.

Tôi không muốn phải trải qua sự hối hận đó thêm một lần nào nữa. Tôi liều mạng, thậm chí tự mình dấn thân vào những nơi nguy hiểm mà người khác cho là điên rồ, chính là vì lý do đó.

Tôi có tan biến cũng không sao. Chỉ mong những người tôi trân trọng được hạnh phúc.

Có lẽ đó là một suy nghĩ hơi ích kỷ... nhưng vì đó là điều tôi mong muốn.

Thế nhưng, nếu có một người mà tôi nghĩ đến đầu tiên trong số những người trân trọng đó, thì dĩ nhiên chỉ có duy nhất một người mà thôi.

"Trong số đó, người tôi muốn bảo vệ nhất chính là tiểu thư."

"......"

"Tổ chức Tuyệt Diệt rất nguy hiểm. Chúng có thể tước đoạt mạng sống con người trong nháy mắt, và như Công tước đại nhân lần này, chúng có thể nguyền rủa và đe dọa tính mạng con người từ những nơi không ai thấy được."

Lý do tôi có thể đứng đây lúc này, có lẽ là vì tôi đã chém gục những hắc ma pháp sư đó.

Vì vậy tôi không thể bỏ cuộc. Ít nhất là cho đến khi mọi hắc ma pháp sư biến mất, cho đến khi mọi bi kịch trong cuốn tiểu thuyết kia hoàn toàn chấm dứt. Tôi không thể từ bỏ những việc mình định làm.

"Tôi không muốn mất tiểu thư. Tôi muốn bảo vệ tiểu thư. So với vẻ mặt lạnh lùng, tiểu thư hợp với nụ cười hơn nhiều, nên tôi có một mong ước nhỏ nhoi... là nụ cười sẽ luôn hiện hữu trên khuôn mặt ấy."

Kết thúc lời nói, tôi khẽ mỉm cười.

Để xua tan bầu không khí bỗng chốc trở nên nặng nề, tôi mỉm cười gượng gạo rồi quay mặt nhìn về phía khoảng không.

Lẽ ra tôi không nên nói những lời này, không biết có làm cô ấy thấy áp lực không.

Đang định lặng lẽ thở dài thì bất chợt, một hơi ấm truyền đến từ bàn tay khiến tôi bất giác quay đầu lại.

Bàn tay vốn đang trống trải, không biết từ lúc nào đã được một bàn tay nhỏ nhắn nắm lấy, tôi chậm rãi nhìn Irene.

Tôi cứ ngỡ cô ấy sẽ nổi giận, hoặc cảm thấy áp lực vì tôi đã đổ lỗi cho cô ấy về những hành động của mình.

Thế nhưng, nhìn cô ấy vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt như thường lệ, tôi bỗng cảm thấy đôi gò má mình nóng bừng.

Thà rằng cô ấy cứ nói gì đó đi thì tốt hơn.

Sự im lặng của cô ấy khiến tiếng nhạc Waltz vọng lại từ xa càng thêm rõ rệt.

Waltz, giai điệu đó khiến một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu tôi.

Điều mà lần trước ở Crystal Palace tôi đã không thể làm được, liệu lần này tôi có thể thử không?

"... Tiểu thư có biết khiêu vũ không?"

"Sao tự nhiên lại hỏi vậy?"

"Dù sao đây cũng là tiệc mà. Vẫn còn nhạc... ừm, thú thật là tôi thấy bầu không khí có vẻ hơi nặng nề quá."

Nghe tôi nói vậy và lảng tránh ánh mắt, Irene khẽ bật cười rồi lên tiếng:

"Evan biết khiêu vũ sao?"

"Tôi biết chứ. Vì trước đây Lize từng nói đó là lễ nghi bắt buộc phải biết và đã dạy cho tôi rồi."

"... Lize."

Nhìn đôi mắt bỗng chốc trở nên u ám của cô ấy, tôi thận trọng lên tiếng.

Tiếng tim đập thình thịch bắt đầu vang lên, lo sợ cô ấy sẽ nghe thấy trong không gian tĩnh lặng này, giọng tôi bất giác to hơn một chút:

"Tiểu thư, cô có muốn cùng tôi nhảy một bản—"

"Không phải vậy đâu."

Bộp. Một bàn tay khẽ chạm vào ngực khiến tôi khựng lại.

Irene nhìn tôi trân trân, mỉm cười rồi lại lên tiếng:

"Hôm nay... đừng gọi là tiểu thư nữa. Hãy gọi tên tôi đi, Irene."

Trong khoảnh khắc, tôi cảm thấy như hơi thở mình nghẹn lại.

Đôi môi cô ấy thốt ra lời thỉnh cầu đầy tha thiết trông thật lấp lánh.

Tôi cố gắng kìm nén sự thôi thúc đang bủa vây khắp cơ thể, khó khăn lắm mới thốt ra một hơi thở nặng nề.

Tại sao nụ cười cô ấy lúc này lại đẹp đến thế?

Khóe mắt lấp lánh dưới ánh trăng trông trong vắt như mặt hồ. Đôi mắt cong thành hình bán nguyệt ấy đang phản chiếu hình bóng tôi.

Hơn bất cứ khoảnh khắc nào trước đây, hình bóng của Irene hiện lên rõ mồn một trong tâm trí tôi.

Cái tên ấy.

Cái tên mà tôi luôn thầm gọi trong lòng, chưa một lần thốt ra khỏi miệng, nay tôi thận trọng thì thầm:

"... Irene."

Ánh trăng, và cả ánh sao nữa. Tôi chẳng còn nhìn thấy chúng nữa.

Bởi vì người tỏa sáng rực rỡ nhất lúc này đang đứng ngay trước mặt tôi.

Nhìn chằm chằm vào bàn tay đang nắm chặt, tôi chậm rãi lên tiếng.

Giọng nói vang lên rõ rệt ngay cả giữa những giai điệu du dương, thật may là nó đã truyền đến được cô ấy.

Nhìn đôi gò má đỏ bừng, đôi mắt xanh biếc dần đẫm lệ.

Lặng lẽ.

Tôi thỉnh cầu cô ấy.

"Liệu tôi có được vinh hạnh, cùng nàng khiêu vũ một bản không?"

Cuối cùng, hai bàn tay cũng đan vào nhau. Nơi ban công này, nơi ngay cả những cánh hoa đang héo tàn cũng trở nên tuyệt đẹp, cô ấy mỉm cười và lặng lẽ gật đầu.

"... Được thôi."

Giai điệu Waltz vẫn vang lên rõ rệt, giữa những nốt nhạc trôi chảy trong đêm nay.

Người tỏa sáng rực rỡ nhất, chỉ có duy nhất một mình Irene.