Chương 33: Trước khi tuyết rơi (3)

Toàn chương Sự thong thả đó chỉ kéo dài trong chốc lát.

Dù thật đáng tiếc khi chưa kịp thấy khuôn mặt Irene trở nên nhẹ nhõm hơn, nhưng những lời Rofena mang đến khi gõ cửa bước vào đã khiến tôi không thể nán lại nơi này thêm nữa.

"Ngài kỵ sĩ, Công tước đại nhân yêu cầu được gặp ngài ạ."

"... Có lẽ tôi phải đi rồi."

Tôi khẽ cúi đầu nhìn Irene, cô ấy nhìn tôi đăm đăm một hồi rồi gật đầu.

Công tước sao, sự thật là tôi cũng có chút run rẩy.

Tôi nghĩ nếu đi ngay bây giờ thì sẽ không có thời gian thay băng, nhưng đành chịu thôi. Nếu chậm trễ, không biết tôi sẽ phải nhận lấy ánh mắt như thế nào nữa.

"Anh đi đi. Rofena, gọi ngài Chris đến đây."

"Vâng, thưa tiểu thư."

Có vẻ như không còn gì để nói thêm, Irene chỉ khẽ hất cằm một cái rồi quay mặt đi.

Nói sao nhỉ, nếu tôi cảm thấy hơi hụt hẫng thì có phải là hơi quá không?

Nhưng vì việc gặp Công tước quan trọng hơn, nên khi bước ra khỏi phòng, tôi đã thấy một khuôn mặt quen thuộc.

Nhìn thấy ngài Chris với vẻ mặt có chút u ám hơn thường ngày, tôi khẽ cúi đầu chào, ngài Chris nhìn tôi rồi mở lời.

"Evan, Công tước đại nhân gọi cậu."

"Tôi biết rồi. Tôi vừa nghe Rofena nói xong."

"... Thôi, đừng căng thẳng quá. Dù bầu không khí có hơi khó thích nghi nhưng ngài ấy không phải là người xấu đâu."

"Thật vậy sao ạ?"

Nhưng có vẻ như ngài Chris vẫn không hài lòng chuyện gì đó, ngài ấy tặc lưỡi một cái rồi vỗ vào bên vai không quấn băng của tôi và nói.

"Đừng có sợ hãi quá. Dù có chuyện gì xảy ra thì cứ lờ đi là tốt nhất."

"... Tôi hiểu rồi."

Đừng sợ hãi sao. Rốt cuộc ông ấy là người như thế nào mà thầy lại nói với tôi như vậy chứ?

Tôi cũng đã từng chiến đấu với sát thủ, rồi cả hắc ma pháp sư nữa mà.

Nhưng vì không có thời gian để hỏi kỹ hơn nên tôi chỉ đáp vâng, ngài Chris nhìn tôi với ánh mắt lo lắng một hồi rồi thở dài thườn thượt lướt qua tôi.

"Ừ, cố lên nhé."

Đến mức này thì tôi bắt đầu tò mò không biết Công tước là người như thế nào rồi đấy.

Cả Irene lẫn ngài Chris đều lo lắng như vậy khi tôi đi gặp Công tước sao?

Quạ— quạ— Đúng lúc đó, tiếng quạ kêu thảm thiết khiến tôi không khỏi nhíu mày.

Bầu trời vốn xanh ngắt giờ đây lại bị những đám mây xám xịt kéo đến bao phủ, mang một sắc xám tro.

Tại sao những cành cây trơ trụi đổ bóng bên dưới lại mang đến cảm giác rợn người đến thế?

Cứ như thể việc gặp Công tước sẽ mang lại điềm gở gì đó cho tôi vậy.

Tôi thẫn thờ nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ một lúc, rồi dời mắt và bắt đầu bước đi dọc hành lang.

Chắc chỉ là do tôi đa nghi thôi.

Nơi Công tước ở là tầng cao nhất của dinh thự này.

Trong dinh thự được chia làm ba tầng, nơi của Công tước nằm ở góc khuất nhất, chiếm không gian rộng lớn nhất nhưng lại là nơi ánh nắng khó lòng len lỏi vào nhất so với những nơi khác.

Những hàng cây được trồng dày đặc phía sau dinh thự, phải chăng là để che khuất ánh nắng chiếu vào nơi Công tước ở?

Rõ ràng phong cảnh tôi thấy ngoài cửa sổ lúc nãy là ban ngày, vậy mà hành lang này lại để lộ vẻ âm u không chút che giấu.

Ánh nến lung linh trong bóng tối mang lại một cảm giác kỳ lạ.

Tại sao lại cần phải ở trong bóng tối như thế này chứ? Vô số suy nghĩ lướt qua đầu tôi.

Lý do để cố tình tránh ánh nắng. Dù hơi trẻ con nhưng tôi đã nghĩ hay Công tước thực chất là một ma cà rồng hay đại loại thế, nhưng trong thế giới này không có sinh vật nào sợ ánh nắng cả.

Vậy là ông ấy thực sự chỉ ghét ánh nắng thôi sao? Tôi đã hỏi người quản gia dẫn đường cho mình, nhưng ông ta chỉ lắc đầu chứ không đưa ra câu trả lời nào khác.

Thậm chí sàn nhà cũng là loại gỗ tầm thường không xứng với dinh thự cao cấp này, mỗi khi bước đi lại phát ra tiếng kêu kẽo kẹt khiến tôi không khỏi bận tâm.

Những nơi khác đều sử dụng vật liệu đắt tiền khiến người ta phải há hốc mồm, tại sao Công tước lại trang trí không gian mình ở một cách sơ sài như thế này?

Có lẽ ông ấy có tính cách tiết kiệm không ngờ tới. Nhưng những suy nghĩ vẩn vơ nhanh chóng tan biến.

Bởi vì trong không gian tràn ngập bóng tối, sự kết hợp giữa màu xám nhạt và màu đen, một cánh cửa đã hiện ra.

Khác với hành lang sơ sài, nhìn cánh cửa cổ kính chạm khắc hoa văn của gia tộc Yuris, người quản gia bên cạnh cúi chào rồi lẳng lặng lui bước.

"... Này."

Tôi khẽ đưa tay ra nhưng có vẻ như ông ta không nghe thấy mà cứ thế đi khuất, tôi chỉ biết cười cay đắng.

Bỏ tôi lại thế này thì biết làm sao đây. Cánh tay đưa ra giữa không trung rơi xuống một cách thảm hại.

Tôi khẽ nhắm mắt lại một lúc, hít một hơi thật sâu rồi nhìn vào cánh cửa.

Bên dưới tấm khiên gai, biểu tượng của gia tộc Yuris, là một cái tay nắm cửa.

Cái tay nắm nằm trong miệng của một con rồng, một trong những thần thú bảo hộ đế quốc.

Cạch— Tôi chỉ mới chạm nhẹ tay vào mà tiếng động phát ra đã lớn hơn tôi tưởng khiến tôi giật mình, đúng lúc đó một giọng nói vang lên từ phía sau cánh cửa.

Một giọng nói trầm thấp, uy nghiêm đến mức khiến người nghe phải thót tim.

Một giọng nói dường như rất hợp với hành lang tối tăm này vang lên, tôi mở lời đáp lại.

"Tôi là Evan Fried. Nghe nói ngài gọi tôi ạ."

"Vào đi."

Và cánh cửa mở ra. Tại sao khoảnh khắc nắm lấy tay nắm cửa và đẩy vào này lại mang lại cảm giác dài đằng đẵng đến thế?

Và trước bầu không khí tỏa ra từ phía sau cánh cửa, khuôn mặt tôi bắt đầu đanh lại.

Tôi vốn nghĩ hành lang đã tối rồi, nhưng nơi này còn là một vực thẳm nhớp nháp và u ám hơn cả hành lang đó.

Cứ tưởng tượng như mình đang bước vào miệng của một con dã thú vậy.

Sát khí cảm nhận được từ bốn phương tám hướng như muốn đâm xuyên qua cơ thể khiến tay tôi vô thức di chuyển về phía thanh kiếm bên hông.

Tôi thở hắt ra một hơi nặng nề. Những bộ giáp của các kỵ sĩ dường như có thể lao vào tôi bất cứ lúc nào đang lấp đầy các bức tường của căn phòng này.

Nhìn cảnh tượng những bộ giáp bạc lấp lánh trong bóng tối khiến tôi nhíu mày, và rồi tôi đối diện với đôi mắt xanh đang dập dềnh trong bóng tối đó.

Có lẽ ánh mắt của loài cá lồng đèn lấp lánh dưới đáy biển sâu cũng giống như thế này.

Bóng tối muốn nuốt chửng tôi, và kẻ săn mồi duy nhất mang vẻ thong dong trong bóng tối đó.

Tôi lấy lại lý trí trước đôi mắt đang nhìn mình một cách mãnh liệt.

Lúc này tôi mới hiểu được ý nghĩa của câu "đừng sợ hãi" mà ngài Chris đã nói.

Chủ nhân của dinh thự công tước này, Công tước của gia tộc Yuris, một trong năm trụ cột dẫn dắt đế quốc, tấm khiên của đế quốc.

Khí thế và uy áp tỏa ra từ một người như Garot Yuris không phải là thứ tôi có thể dễ dàng tiếp nhận.

Tôi điều hòa nhịp thở trước sát khí như muốn lấy mạng mình bất cứ lúc nào, rồi thở mạnh ra và đối diện với ánh xanh kia.

Nếu thứ chứa đựng trong đôi mắt của Irene là cái lạnh có thể đóng băng cả mùa hè, thì thứ chứa đựng trong đôi mắt của Garot Yuris là sự hư vô.

Ông ấy không chứa đựng bất cứ điều gì. Chỉ đơn thuần là nhìn chằm chằm vào người trước mặt, không thể tìm thấy bất kỳ ý nghĩa nào trong đôi mắt đó.

Phải chăng bầu không khí tôi cảm nhận được sau khi bước vào căn phòng này là vì lý do đó? Vì lần đầu tiên trong đời tôi đối mặt với sự hư vô, nên tôi mới cảm thấy sợ hãi trước thứ không thể thấu hiểu đó.

Nhưng tôi vẫn trụ vững.

Tôi nghĩ nếu không thể chịu đựng được ánh mắt đó, nghĩa là bản thân tôi chỉ dừng lại ở giới hạn này mà thôi.

Nếu bầu không khí này là bài kiểm tra mà Công tước dành cho tôi.

Tôi vận hành mana. Mana tuôn trào theo mạch máu bắt đầu xâm chiếm cơ thể.

Xua tan bóng tối đang ăn sâu vào cơ thể, ngọn lửa trắng bắt đầu bùng lên từ người tôi.

Và cuối cùng khi đã rũ bỏ được uy áp đang bao trùm cơ thể, một giọng nói lại vang lên bên tai.

"Khá lắm."

Chỉ với một câu nói đó, bóng tối bao phủ căn phòng này dường như tan biến trong nháy mắt.

Tôi thẫn thờ nhìn bóng tối vốn không thấy rõ phía trước biến mất trong tích tắc, rồi khẽ nhíu mày khi nhìn thấy rõ khuôn mặt của Công tước.

Nếu phải nhân hóa một con chim ưng, chắc hẳn sẽ có hình dáng như thế này.

Khác với biệt danh tấm khiên bảo hộ đế quốc, đôi mắt sắc lẹm của ông ấy vô cùng nổi bật, và bộ râu được cắt tỉa gọn gàng đến tận cằm giúp tôi có thể đoán được tính cách của ông ấy.

Công tước, người đang mặc bộ lễ phục màu đen như hòa làm một với bóng tối này, khẽ vuốt lại cổ áo rồi tiếp tục lời nói khi nhìn tôi.

"Rất vui được gặp cậu, kỵ sĩ hộ vệ của con gái ta. Ta nghe nói cậu bị thương, cơ thể đã ổn chưa?"

"... Vâng. Vết thương đã khép miệng rồi ạ."

Dưới ánh nến lung linh, ông ấy nhìn chằm chằm vào lớp băng gạc của tôi một hồi, rồi khẽ gật đầu và mở lời.

"Ngồi xuống đó đi. Hôm nay ta gọi cậu đến vì có khá nhiều chuyện muốn nói. Hơn nữa, ta cũng có điều muốn nói với cậu."

Điều muốn nói sao. Nghe có vẻ như ông ấy định khen thưởng cho tôi, nhưng chẳng hiểu sao tôi lại cảm thấy đó là một chuyện hoàn toàn khác.

Không phải khen thưởng, mà là một câu chuyện hoàn toàn khác về mặt bản chất.

Nhưng vì người đứng trước mặt là Công tước, nên tôi chỉ biết khẽ cúi đầu chào rồi ngồi xuống chiếc ghế sofa mà ông ấy chỉ định.

"Trông cậu có vẻ hơi bối rối. Chắc cậu cũng đã nhận ra việc ta muốn thử thách cậu rồi chứ."

"Vâng."

Tôi gật đầu trước lời nói của ông ấy.

Dù không biết lý do là gì, nhưng rõ ràng ông ấy đã muốn thử thách điều gì đó ở tôi.

Bóng tối lúc nãy, giờ tôi mới nhận ra đó không phải là thứ gì đó giống như mana.

Dù cũng có uy áp của ông ấy, nhưng bóng tối lấp đầy căn phòng này rõ ràng là luồng khí tương tự như thứ mà tên hắc ma pháp sư tôi gặp đêm qua đã tỏa ra.

Chẳng phải nó giống hệt bóng tối đã che khuất cả trăng và sao sao?

"Chẳng phải đó là luồng khí mà hắc ma pháp sư tỏa ra sao ạ?"

"... Phải. Chắc chắn cậu đã đối đầu với hắc ma pháp sư rồi. Thứ ta vừa tỏa ra là một phần mana chiết xuất từ hắc ma pháp sư. Nó được đựng trong bình thuốc này, chỉ cần mở nút chai là nó sẽ tỏa ra như vậy."

Ông ấy đưa cho tôi xem một chiếc bình thạch anh chứa làn sương đen, rồi đặt chiếc bình xuống bàn và nhìn tôi đăm đăm.

"Ba mươi năm trước, khi hắc ma pháp sư bao vây đế quốc, chúng ta gọi loại mana mà chúng sử dụng là "Bóng tối". Vậy cậu nghĩ có cách nào để xua tan bóng tối đó không?"

"... Nếu sử dụng mana thì—"

"Không, sai rồi. Cách để xua tan bóng tối này không phải là sử dụng mana. Mà là nhận sự giúp đỡ từ giáo sĩ, hoặc là một người sở hữu loại mana đặc biệt sử dụng mana của mình."

Sau khi hít một hơi nhẹ, ông ấy nhìn thẳng vào tôi và lại mở lời.

Trong giọng nói của ông ấy chứa đựng một sự kích động tràn trề.

Không phải là sự phẫn nộ hướng về điều gì đó, mà là sự kích động gần giống như niềm hân hoan của một người vừa khám phá ra điều gì đó thần bí.

Loại mana đặc biệt mà ông ấy nói đến, chẳng lẽ là loại mana trắng mà tôi đang sở hữu sao?

Dường như dự đoán đó đã đúng, ngón tay ông ấy đang chỉ về phía tôi.

"Mana mà cậu sở hữu có thể xua tan bóng tối. Nó giống hệt như thần tính mà các thánh kỵ sĩ sở hữu vậy. Ta không biết làm thế nào cậu lại có được loại mana đó, nhưng sức mạnh của cậu chắc chắn sẽ giúp ích cho gia tộc Yuris. Biết đâu sau này cậu sẽ là người đứng ở tuyến đầu của tấm khiên bảo hộ đế quốc này."

"Vậy sao ạ?"

"Ta không phải là hạng người thích nói vòng vo. Khi phát hiện ra nhân tài, ta luôn nghĩ họ phải trở thành một phần của gia tộc Yuris. Chẳng phải chính cậu cũng biết rõ tài năng của mình không phải là thứ để lãng phí ở vị trí kỵ sĩ hộ vệ sao."

Một tia bất an nảy sinh trong lòng tôi. Làm sao tôi có thể không biết ý nghĩa ẩn chứa trong những lời ông ấy đang nói chứ?

Câu nói tài năng không phải để lãng phí ở vị trí kỵ sĩ hộ vệ, ý nghĩa của nó rõ ràng là.

"Hãy gia nhập kỵ sĩ đoàn của gia tộc Yuris. Đừng làm kỵ sĩ hộ vệ của Irene nữa, hãy trở thành một phần của Thiết Huyết."

"... Kỵ sĩ hộ vệ của tiểu thư cũng là một phần của Thiết Huyết ạ."

Khi tôi đáp lại như vậy, Công tước lắc đầu mạnh mẽ và lên tiếng.

"Không, Irene chỉ là Irene thôi. Con bé vẫn chưa phải là Thiết Huyết, cũng chưa phải là chủ nhân của gia tộc Yuris. Nó vẫn còn trẻ, non nớt, và chưa đạt được bất cứ thành tựu nào trọn vẹn. So với việc làm kỵ sĩ hộ vệ cho một đứa trẻ như vậy thì—"

"Công tước đại nhân."

Ánh mắt tôi trở nên lạnh lẽo. Có phải vì tôi vừa nghe thấy những lời nói xấu về Irene không?

Hay là vì tôi thấy nực cười khi một người cha lại coi thường con gái mình đến mức này?

Có lẽ là cả hai, nên hơi lạnh bắt đầu nảy sinh trong đôi mắt vốn từng mang chút thiện cảm của tôi.

Ông ấy không xứng đáng làm cha, cũng chẳng xứng đáng làm chủ nhân của gia tộc Yuris.

Nếu ông ấy quan tâm dù chỉ một chút đến việc Irene đã sống như thế nào, ông ấy đã không nói như vậy.

Nếu ông ấy biết những gì cô ấy đã làm trong dinh thự công tước này, ông ấy đã không gọi cô ấy là trẻ con và non nớt.

Trên đời này làm gì có ai có thể trung thành với một kẻ chỉ vì để mắt đến một kỵ sĩ trước mặt mà hạ thấp cả người thân của mình chứ?

Hình bóng cha mẹ tôi dường như phản chiếu trong dáng vẻ của ông ấy.

Coi con cái không phải là con cái, mà chỉ là một trong những công cụ để đạt được mục đích.

Tấm lòng vì gia tộc Yuris sao? Tôi nghĩ mình hiểu rõ điều đó. Nhưng chỉ có vậy thôi.

Dù đó là chuyện tôi đã lường trước, và là lời tôi đã chuẩn bị sẵn, nhưng.

Lời nói thốt ra với ông ấy còn lạnh lùng hơn cả những gì tôi tưởng tượng.

"Tôi xin từ chối."

"... Từ chối điều gì?"

"Tôi là kỵ sĩ hộ vệ của tiểu thư."

Đôi mắt xanh dao động. Nhưng tâm trí tôi không hề thay đổi dù chỉ một chút.

Mỗi khi đôi mắt của Irene dao động, trái tim tôi lại thắt lại, vậy mà sự thay đổi của ông ấy lại chẳng khiến tôi mảy may bận tâm, thật nực cười.

Tôi chỉ nhìn thẳng vào đôi mắt đang quan sát mình.

"Cậu từ chối lời đề nghị của ta sao?"

"Vâng."

"Cậu không biết rõ ta là người như thế nào sao? Hay là cậu coi trọng vị trí kỵ sĩ hộ vệ của Irene hơn là việc trở thành kỵ sĩ của gia tộc Yuris?"

"Tôi coi vị trí kỵ sĩ hộ vệ là một vinh dự."

"... Nếu trở thành kỵ sĩ, cậu sẽ nhận được những vinh quang mà cậu không thể tưởng tượng nổi. Với tài năng của cậu, biết đâu cậu sẽ leo lên được vị trí kỵ sĩ đoàn trưởng. Kỵ sĩ đoàn trưởng trẻ tuổi nhất ở tuổi mười lăm sao."

Ông ấy dang rộng hai tay một cách đầy khoa trương và nhìn tôi, nhưng tôi chỉ nhìn ông ấy với khuôn mặt vô cảm.

Suy nghĩ của tôi sẽ không thay đổi. Dù sau này ông ấy có nói gì đi chăng nữa, thậm chí có quỳ xuống cầu xin tôi trước mặt.

Phải chăng ông ấy đã nhận ra tâm ý đó của tôi?

Sự thiện cảm biến mất trong đôi mắt đang nhìn tôi.

Sự kích động nảy sinh trong hư vô tan biến, trong phút chốc đôi mắt xanh trở nên lạnh lẽo như thể biến thành một người hoàn toàn khác.

Uy áp lại bao trùm lấy tôi một lần nữa. Tôi nghiến chặt răng trước áp lực đè nặng lên vai như muốn dán chặt cơ thể tôi xuống đất.

"Suy nghĩ của cậu vẫn không thay đổi sao?"

"... Vâng."

Câu trả lời thoát ra từ kẽ răng nghiến chặt vẫn không hề thay đổi, sự lạnh lẽo trong ánh mắt nhìn tôi càng tăng thêm.

Thật lạnh lẽo. Còn lạnh lẽo hơn cả khi Irene nhìn tôi.

Cái lạnh thấu xương như đâm xuyên qua da thịt khiến tôi cảm nhận được cảm giác các tia máu đang nổi lên trong đôi mắt đang trợn trừng.

Có lẽ ông ấy định giết tôi.

Tim tôi bắt đầu đập thình thịch trước ý nghĩ rằng ông ấy có thể giết tôi, dù tôi là kỵ sĩ hộ vệ của Irene, chỉ vì tôi đã từ chối lời đề nghị của ông ấy.

Tôi có nên vận hành mana không? Nhưng nếu tôi rút kiếm ở đây, tôi, không, Irene sẽ— Trong khi suy nghĩ đang rối bời, mọi áp lực đang bóp nghẹt tôi bỗng chốc biến mất như một lời nói dối.

Tại sao?

Hay là tôi đã chết rồi?

Tiêu điểm quay trở lại, tôi nhìn về phía trước và thấy khuôn mặt của Công tước vẫn đang quan sát mình.

Đôi mắt sắc lẹm như chim ưng vẫn hướng về tôi, nhưng không còn lạnh lẽo nữa.

Đó là đôi mắt chứa đựng sự thiện cảm lớn lao hơn bất kỳ sự thiện cảm nào tôi từng thấy kể từ khi gặp ông ấy.

Công tước, người dường như vô cùng hài lòng, thậm chí còn nở một nụ cười nhạt, chậm rãi mở lời.

"Hợp cách."

Tôi vừa nghe thấy cái gì vậy?

Tôi thẫn thờ nhìn ông ấy. Hợp cách sao, chẳng lẽ tất cả những lời đề nghị ông ấy đưa ra cho tôi từ nãy đến giờ đều là.

"Irene cuối cùng cũng tìm được một kỵ sĩ hộ vệ tốt rồi. Là người kế vị tương lai, con bé cũng cần có con mắt nhìn người tài như vậy."

"... Chẳng lẽ."

"Phải, ta đã thử thách cậu. Để xem cậu có thực sự là người xứng đáng làm kỵ sĩ hộ vệ của Irene hay không. Để xem liệu cậu có đủ tư cách để nghe những lời ta sắp nói sau đây hay không. Để xem người kỵ sĩ mà ngài Chris hết lời khen ngợi có thực sự như vậy không."

Nở một nụ cười hài lòng, ông ấy để đôi mắt xanh lấp lánh và mỉm cười.

"Bây giờ chúng ta có thể bắt đầu câu chuyện thực sự được rồi chứ, kỵ sĩ Evan? Chẳng phải sao?"

Đôi mắt tôi mở to khi nhìn ông ấy.

Một người hoàn toàn phù hợp với cái tên Thiết Huyết, hình dáng của ông ấy khác xa với những gì người ta biết về tấm khiên của gia tộc Yuris.

Dáng vẻ ông ấy khi nở một nụ cười có vẻ khá hóm hỉnh thật quá khác biệt so với những gì tôi biết.

Có lẽ, câu "đừng ngạc nhiên dù có chuyện gì xảy ra" mà ngài Chris nói chính là ám chỉ điều này sao?

Tôi nhìn Công tước vẫn đang quan sát mình một lúc, rồi thở dài và cúi đầu chào.