Chương 22: Dưới Cung Điện Thủy Tinh (5)

Toàn chương Sau khi để Evan đi trước, bản thân tôi cũng rời khỏi sảnh tiệc.

Tôi đến đây chỉ để góp mặt mà thôi.

Nếu tôi không xuất hiện ở nơi mang danh nghĩa của Hoàng thái tử, lòng trung thành của tôi sẽ bị nghi ngờ.

Tôi không hứng thú với việc trò chuyện cùng ai, cũng chẳng đủ tự tin để tận hưởng buổi yến tiệc ồn ào đó.

Nhưng dù sao tôi cũng phải có trách nhiệm với kỵ sĩ hộ vệ mà mình đã đưa đến chứ.

Tôi khẽ chỉnh lại chiếc khăn choàng mềm mại quấn quanh eo, rồi chậm rãi bước đi.

Vì đã hẹn gặp ở ban công nên chắc cậu ấy đang đợi tôi ở đó.

Băng qua hành lang rực rỡ ánh đèn chùm, tôi bước vào một hành lang tối tăm.

Dù là hành lang tối tăm không một tia sáng, nhưng tôi lại thấy khá ổn.

Hành lang này, nơi những đường cong mềm mại, nhịp điệu của điệu Waltz, những ánh mắt của mọi người và sự ồn ào đã biến mất, vào khoảnh khắc này, tôi cảm thấy nó thoải mái hơn bất kỳ nơi nào khác.

Tôi bắt đầu bước đi một mình trên hành lang tĩnh lặng, nơi ngay cả một ánh nến cũng không hề lay động.

Tôi nhớ mình đã có thói quen này từ khi còn nhỏ.

Mỗi khi tôi đi bộ một mình trên con đường tối tăm như thế này, các hầu gái lại chạy đến trách móc.

Họ bảo rằng ở nơi tối tăm nguy hiểm như vậy thì phải làm sao, rồi ép buộc kéo tôi ra nơi sáng sủa.

Nhưng nơi đó thực sự có sáng sủa không?

Trong ánh mắt họ nhìn tôi, tất cả đều chứa đựng bóng tối.

Bóng tối gặm nhấm, đào bới và lật tẩy tôi.

Khi tôi còn nhỏ, vì ghét điều đó nên đã quấy khóc và la hét, cha tôi đã nhốt tôi vào căn phòng áp mái không một tia sáng lọt vào.

Và cho đến khi tôi không còn bị nhốt vào phòng áp mái nữa, tôi cũng không còn quấy khóc nữa.

Chẳng phải thật nực cười sao khi giờ đây bóng tối đó lại mang đến cho tôi sự bình yên.

Nơi mà tôi từng ghét cay ghét đắng, vậy mà giờ đây tôi lại tự mình tìm đến bóng tối này.

Đứng giữa hành lang, tôi bắt đầu bước đi.

Mỗi khi đặt chân xuống hành lang trống trải, tiếng bước chân lại vang vọng như tiếng vọng trở về.

Cộp— cộp— Nhịp điệu đều đặn đó giúp trái tim tôi tìm lại sự bình lặng.

Tôi nhìn ngắm ánh sao mờ ảo mà Cung Điện Thủy Tinh thu nhận được một lúc, rồi nhìn ra cửa sổ mở toang giữa hành lang.

Nơi duy nhất đón nhận ánh sáng trong hành lang tối tăm, tôi thận trọng bước vào giữa khoảng không đó, ngay lập tức ánh trăng bắt đầu đổ dồn xuống người tôi.

Ngẩng đầu lên, thứ đập vào mắt là bóng tối đục ngầu, và giữa đó là những vì sao và mặt trăng được khảm tỉ mỉ.

Thật kỳ diệu khi mặt trăng vẫn tỏa sáng rực rỡ ngay cả giữa bóng tối mịt mùng như thế này.

Dù đêm đen đang nuốt chửng mọi ánh sáng xung quanh, nhưng dường như nó không thể chạm tới mặt trăng và những vì sao kia, bóng tối đành phải né tránh chúng mà dần buông xuống thế gian.

Giá mà tôi cũng có thể tỏa sáng như vậy, và nghĩ đến đó, ánh sáng xanh lục lại một lần nữa hiện lên trước mắt tôi.

Ánh sáng xanh lục rực rỡ đến mức chói mắt mà tôi đã thấy trong đêm lễ hội hôm đó.

"... A."

Đến lúc này tôi mới nhận ra. Rằng thứ tôi thấy chỉ là một ảo ảnh.

Ánh sáng vương vấn trong mắt tôi chẳng qua chỉ là hình ảnh gợi nhớ về một người luôn ở bên cạnh mình mà thôi.

Evan Fried. Tôi khẽ lẩm bẩm cái tên đó.

Nắm chặt chiếc khăn choàng, tôi thở ra một hơi trầm mặc.

Cảm xúc lại trào dâng khiến lồng ngực thắt lại, và trước sự ngột ngạt đó, tôi bất giác nhíu mày.

Cảm giác như bàn tay đang đau nhức. Đến giờ tôi mới nhận ra mình đang nắm chặt một cành hồng, và dù muốn buông ra tôi cũng nhận ra mình không thể.

Nó đã cắm quá sâu rồi.

Làm sao tôi biết được những cái gai đó lại đâm sâu vào da thịt như những chiếc móc câu, khiến tôi dù muốn buông cũng không buông được, lại đau đớn đến nhường này.

Bàn tay tưởng chừng như máu sắp nhỏ giọt kia thực ra vẫn nguyên vẹn. Nó chỉ trắng bệch dưới ánh sáng mà thôi.

Giờ đây tôi không thể buông tay được nữa. Vì biết rõ điều đó nên tôi chỉ biết cười cay đắng.

Vì thấy có lỗi với cậu ấy, vì thấy quá có lỗi với người đã bị cuốn vào sự ích kỷ của mình.

Nếu cậu ấy không rời đi, tôi sẽ không bao giờ buông tay. Tôi không thể để mất hơi ấm đã thấm sâu vào lồng ngực mình được nữa.

Vì tôi sợ rằng nếu hơi ấm đó biến mất, mùa đông sẽ vĩnh viễn ngự trị nơi đây. Vì nỗi sợ đó nên tôi không thể buông tay.

Có lẽ tôi đang khao khát điều đó.

Vì tôi biết những người mỉm cười xung quanh thực chất đang che giấu sự giễu cợt lạnh lùng bên trong, vì tôi biết gia đình chỉ mong đợi sự hoàn hảo ở mình.

Tôi đang tìm kiếm một người sẽ mỉm cười với mình ngay cả khi tôi mắc lỗi, một người chỉ đơn thuần mỉm cười ấm áp với mình.

Có lẽ tôi thực sự đang tìm kiếm người đó.

Quay đầu lại, tôi thấy ánh sáng như đang nhảy múa phía xa.

Hành lang tối tăm không một ngọn nến, ánh sáng rõ ràng không hề có khi tôi mới bước đi, giờ đây đang vẫy gọi tôi như một cái đuôi quyến rũ.

Tôi bước về phía nơi ánh sáng xanh của Cung Điện Thủy Tinh, của những vì sao và mặt trăng đang lung linh.

Tại sao ánh sáng phía trước lại hiện ra như vậy nhỉ?

Nhưng thắc mắc đó sớm tan biến.

Kỵ sĩ hộ vệ của tôi, người đang ngẩn ngơ nhìn tôi đột ngột xuất hiện, nheo mắt lên tiếng.

"... Tiểu thư?"

Ngay sau đó, bóng tối che phủ trước mắt tôi như sương mù dường như bị xua tan.

Cứ như thể hành lang tối tăm mà tôi vừa đứng chỉ là một lời nói dối.

Hào quang rực rỡ bao quanh bắt đầu tỏa ra ánh sáng xanh.

Giữa bức màn đêm đặc quánh, một người duy nhất đang tỏa sáng nhìn tôi.

Mỗi khi đôi mắt xanh lục không hợp với mùa thu ấy dao động trong bóng tối, mỗi khi mái tóc vàng không hợp với màn đêm ấy bay trong gió, lồng ngực tôi lại thắt lại.

Tôi thở ra một hơi nặng nề, rồi nhìn người đang đứng trước mặt.

"Evan."

Giọng nói thốt ra từ đôi môi mấp máy thật ấm áp.

Hơi lạnh vốn luôn ngự trị trong lòng tôi đã biến mất từ lâu.

Ở bên cậu ấy, chẳng hiểu sao hơi lạnh đó lại tan chảy, khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn bất kỳ ai khác.

Một người dù mệt mỏi đến đâu cũng không bao giờ ngủ quên trước mặt người khác như tôi, vậy mà lại ngủ quên trước mặt kỵ sĩ hộ vệ của mình sao.

Có lẽ hơi ấm từ chiếc chăn bao phủ cơ thể tôi lúc đó đã lây sang tôi rồi.

Nghĩ đến đó, tôi khẽ mỉm cười.

Không phải nụ cười giả tạo như mọi khi, mà là một nụ cười chân thành khiến khóe miệng run rẩy một cách vụng về.

"Cậu đợi lâu chưa."

"Không ạ, tôi hơi bất ngờ vì tiểu thư đến sớm hơn tôi tưởng."

Giờ đây tôi phải thừa nhận. Rằng Evan Fried chính là kỵ sĩ hộ vệ của mình.

Khác với những kỵ sĩ hộ vệ trước đây, cậu ấy sẽ là người tiếp tục đảm nhận vai trò kỵ sĩ hộ vệ của tôi sau này.

Dù đã cố đẩy ra bao nhiêu lần, nhưng giờ đây tôi buộc phải chấp nhận.

Cậu ấy khác với những người tôi từng thấy ở dinh thự Công tước.

Cậu ấy cười chân thành, lo lắng cho tôi chân thành, và cũng chẳng kỳ vọng điều gì ở tôi.

Giữa bóng tối đặc quánh bao trùm gia tộc Yuris, cậu ấy là ngôi sao duy nhất tỏa sáng mờ ảo.

Cảm giác ngột ngạt trong lồng ngực cuối cùng cũng tan biến, tôi thở hắt ra một hơi rồi lại nhìn lên bầu trời.

Vầng trăng khuyết như đang mỉm cười với tôi, tôi nhìn lên bầu trời ấy và khẽ nhắm mắt lại.

Trái tim đã được xác định rõ ràng dường như đã lập tức tháo bỏ xiềng xích ngột ngạt bấy lâu nay.

Hóa ra việc xác định rõ lòng mình lại là một điều nhẹ nhõm đến thế sao.

Khi mở mắt ra, cơ thể tôi nhẹ bẫng vì mọi thứ đang thắt chặt mình đã biến mất.

Làn gió thổi qua mang theo hơi thở mùa thu thật mát mẻ, và thứ truyền đến theo gió là mùi cỏ nồng nàn đến mức khiến sống mũi cay cay.

Nắm lấy ban công pha lê lạnh lẽo, làn gió mạnh tạt vào gò má tôi.

Thế nhưng ngay cả điều đó cũng thật tuyệt. Vì cảm giác ngột ngạt thắt chặt lồng ngực đã biến mất, nên dường như tôi có thể đón nhận mọi thứ một cách tích cực.

"Có chuyện gì xảy ra sao ạ?"

Nghe giọng nói đó, tôi quay đầu lại thấy Evan đang nhìn mình với vẻ thắc mắc.

Đúng là có chuyện đã xảy ra. Nhưng Evan chắc hẳn không biết rằng mình có liên quan đến chuyện đó.

"Không, không có chuyện gì cả."

"... Vậy sao ạ."

Biểu cảm của Evan khi trả lời trông có vẻ u ám hơn tôi biết.

Phải chăng màu mực do bóng tối này tạo ra đã nhuộm cả lên cậu ấy?

Nhưng tôi không thể biết chính xác nguyên do, nên nhìn cậu ấy là tất cả những gì tôi có thể làm.

Việc hơi lạnh bao quanh Irene đã vơi đi đáng kể là điều tôi có thể nhận ra ngay lập tức.

Biểu cảm của cô ấy khi bước ra từ hành lang tối tăm kia trông rạng rỡ hơn trước nhiều.

Không phải vì ánh trăng soi sáng rực rỡ hơn, mà trông cô ấy như thể vừa giải quyết xong một nỗi lo trong lòng vậy.

Vì lý do gì chứ? Nhưng vì không thể biết câu trả lời, tôi chỉ biết cười cay đắng nhìn cô ấy.

Trong khi lòng tôi thì ngột ngạt thế này, chẳng biết cô ấy nghĩ gì mà lại đưa tôi đến đây nữa.

Nhưng tôi không thể trách móc Irene, nên chỉ biết đặt tay lên ban công khẽ thở dài.

Cứ thế một hồi lâu, Irene lặng lẽ tiến lại gần bên cạnh tôi, nắm lấy ban công và cùng tôi nhìn lên bầu trời.

"... Cậu có tò mò tại sao tôi lại đưa cậu đến đây không."

Bất ngờ trước lời cô ấy nói, tôi gật đầu rồi nhìn lên bầu trời đen kịt.

Irene vẫn giữ ánh mắt hướng lên trời và tiếp tục nói.

"Cuộc hôn nhân chính trị giữa Roman và Yuris là chuyện thường xuyên xảy ra. Tất nhiên, bất kể ý chí của những người trong cuộc, đó là việc được thực hiện để thắt chặt mối quan hệ giữa những trụ cột chống đỡ đế quốc này."

Đó là điều tôi cũng đã biết. Không chỉ cô ấy, mà hôn nhân chính trị giữa các quý tộc cao cấp là chuyện thường tình.

Một phương tiện để bảo toàn thế lực của nhau, những người trẻ tuổi luôn là vật hy sinh giữa các quý tộc chọn hợp tác thay vì kiềm tỏa nhau.

"Gặp nhau từ khi còn nhỏ, rồi đóng dấu vào những tờ giấy tờ mà mình chẳng mấy quan tâm. Chúng tôi cũng chẳng trao nhẫn hay thề nguyện như những người khác. Vì đó chỉ là một thủ tục cần thiết mà thôi."

Đôi mắt xanh thẳm đang nhìn lên trời bỗng dao động, rồi đôi mắt nheo lại ấy hướng xuống dưới ban công.

Nhìn những chiếc xe ngựa đỗ trên mặt đất, cô ấy lại lên tiếng.

"Từ nhỏ, tôi và Adel đã cùng tham gia vô số sự kiện. Dù ghét hay thích, chỉ vì người lớn bảo đi cùng nhau nên chúng tôi đi cùng nhau."

"Vậy thì, chẳng phải đi cùng ngài ấy như mọi khi sẽ khiến tiểu thư thoải mái hơn sao ạ."

"Không, tôi thấy không thoải mái."

Trả lời một cách dứt khoát, cô ấy rời mắt khỏi bầu trời và nhìn tôi.

Trông cô ấy có vẻ hơi nhíu mày. Thực sự, và chân thành, cô ấy cảm thấy không thoải mái với vị hôn phu đó.

"... Tôi đã nghĩ rằng thời gian trôi đi mọi chuyện sẽ khá hơn. Tôi nghĩ rằng nếu cứ đi cùng nhau như vậy thì lòng mình sẽ thoải mái hơn một chút, nhưng hoàn toàn không phải vậy. Việc đưa cậu đến buổi vũ hội này, phải, nói thẳng ra là do sự ích kỷ của tôi."

Sự ích kỷ sao, tôi nhìn cô ấy với ánh mắt thắc mắc, Irene bèn nheo mắt nói.

"Thật kỳ lạ nhỉ. So với người đã gặp từ nhỏ, thì việc ở bên cạnh kỵ sĩ hộ vệ mới chỉ đồng hành được vài tháng lại khiến tôi thấy thoải mái hơn. Đó cũng là lý do tôi đưa cậu đến đây. Vì khoảnh khắc ở bên cậu khiến tôi thấy thoải mái hơn bất kỳ ai khác."

"......"

"Lúc đầu tôi cũng chẳng mấy hài lòng đâu. Tôi nghĩ cậu cũng sẽ giống như những người tôi từng gặp trước đây thôi. Những kỵ sĩ như những con búp bê chỉ biết thực hiện nhiệm vụ hộ vệ với gương mặt vô cảm. Tôi đã nghĩ lần này cũng vậy, nhưng khi gặp cậu, tôi lại thấy cậu có chút khác biệt."

Biểu cảm của Irene khi nói vậy trông rất nhẹ nhõm.

Bóng tối u ám bao phủ cô ấy đã hoàn toàn tan biến, ánh trăng chưa bao giờ soi sáng rực rỡ đến thế.

Phải chăng đây là câu chuyện mà Irene đã ấp ủ trong lòng?

Khóe mắt tôi đang nhìn cô ấy trân trối khẽ rung lên vì kinh ngạc.

"Tôi cũng chẳng biết tại sao mình lại như vậy nữa... Chỉ là, ở bên cậu khiến lòng tôi thấy bình yên."

"... Tiểu thư."

Cô ấy khẽ nhắm mắt, thở dài một tiếng rồi nói tiếp.

Như thể thực sự không hiểu nổi, cô ấy khẽ nhếch môi rồi lắc đầu.

"Rõ ràng chỉ vài ngày trước tôi còn định đuổi cậu đi. Rõ ràng chỉ vài ngày trước tôi vẫn còn nghĩ vậy, nhưng giờ tôi không thể làm thế được nữa rồi."

"......"

"Sau này cũng hãy giúp đỡ tôi nhé. Evan."

Trong khoảnh khắc, tôi chỉ biết nhìn cô ấy với vẻ mặt bàng hoàng.

Không phải vì tôi không hiểu ý nghĩa của câu nói đó, mà ngược lại, vì tôi hiểu quá rõ ý nghĩa của nó nên mới thấy bàng hoàng.

Tôi cứ ngỡ cô ấy đang vạch ra ranh giới với mình, tôi cứ ngỡ mỗi khi tôi định tiến lại gần thì cô ấy lại muốn đẩy ra.

Hóa ra không phải vậy sao? Chẳng lẽ chỉ là sự ảo tưởng của riêng tôi thôi sao?

Câu nói "sau này cũng hãy giúp đỡ tôi" giống như một mũi tên bay đến cắm chặt vào tim tôi.

Mũi tên đó sẽ không bao giờ rút ra được. Dù có cố sức rút ra thế nào đi nữa, mũi tên đã cắm sâu một cách tùy tiện ấy không phải là thứ mà bản thân tôi có thể tự mình rút ra được.

Ngay sau đó, Irene nhìn tôi khẽ mỉm cười.

Một nụ cười thuần khiết mà tôi chưa từng thấy trước đây.

Bóng tối mà cô ấy mang theo đã tan biến ngay lập tức, và ánh trăng rạng rỡ dường như đã ôm trọn lấy cô ấy.

Những vì sao lấp lánh. Tôi chợt nghĩ bộ váy màu xanh quân đội cô ấy đang mặc thật giống với bầu trời đêm.

Đôi mắt xanh thẳm vốn luôn chứa đựng hơi lạnh bỗng dao động.

Phải chăng lớp băng đóng lại trong cái lạnh của mùa đông đã tan chảy từ lúc nào, đôi mắt chứa đựng sự ấm áp không mấy phù hợp ấy bắt đầu cong lại một cách dịu dàng.

Một khung cảnh mà chỉ có đêm thu mới có thể tạo ra.

Bóng tối cao vút, và Cung Điện Thủy Tinh tỏa sáng rực rỡ dưới ánh trăng.

Thế nhưng thứ lấp lánh hơn tất thảy chính là cô ấy với nụ cười mỉm chi.

Tôi chỉ biết mở to mắt, ngẩn ngơ nhìn Irene.