Chương 46: Lễ Phong Hiệp Sĩ (5)

Toàn chương Nhiệt độ cơ thể của một con người, chỉ cần chạm vào thôi cũng đủ khiến lòng tôi xao xuyến.

Mùa đông.

Trong mùa đông này, khi hơi ấm trở nên quý giá hơn bao giờ hết, liệu có thứ gì có thể so sánh được với hơi ấm của một con người?

Gương mặt tôi dường như đang dần nóng bừng lên.

Luồng gió lấp đầy lồng ngực lạnh buốt là thế, nhưng hơi thở thở ra lại nóng hổi hơn bất cứ thứ gì.

Hơi thở nhọc nhằn thoát ra, hóa thành làn sương trắng rồi tan biến.

Dù xung quanh đầy rẫy những người đi lại lộn xộn, nhưng ngay lúc này, tôi chỉ bận tâm đến bàn tay đang nắm chặt mà chẳng thể nghĩ được gì khác.

Dẫn đường, tuy lấy danh nghĩa đó nhưng diện tích tiếp xúc giữa hai chúng tôi lại nhiều hơn hẳn so với việc dẫn đường thông thường.

Mỗi khi những ngón tay khẽ cựa quậy của Irene mơn trớn lòng bàn tay tôi, chân mày tôi lại khẽ nhíu lại.

Thú thật, việc này rất khó để kiềm chế.

Nhưng dẫu vậy, tôi cũng không hề buông bàn tay đang nắm ra.

Mỗi khi tay hai đứa suýt rời nhau, đối phương lại khẽ cử động ngón tay như thể đã hẹn ước từ trước, dáng vẻ ấy thật đáng yêu làm sao.

Tôi liếc nhìn Irene rồi khẽ bật cười.

Vành tai cô ấy đỏ bừng lên, nhưng gương mặt vẫn cố tỏ ra vô cảm, dáng vẻ ấy trông mới đáng yêu làm sao.

Uuuu, Tiếng kèn vang lên. Vô số người tụ họp để chúc mừng Lễ Phong Hiệp Sĩ của tôi.

Giữa những chiếc bàn tròn xếp đầy trong khu vườn khổng lồ là những quý tộc khoác trên mình những bộ trang phục lộng lẫy.

Từ Ngũ Đại Gia Tộc cho đến cả Hoàng thái tử, nhưng vì tôi không muốn chạm mặt họ vào lúc này.

Chúng tôi chọn đi đường vòng như thể đã ngầm hiểu ý nhau.

Khu vườn thưa thớt bóng người, mảnh đất đang khẽ cựa quậy vào cuối đông dường như đang dần hé lộ những sắc xanh non tơ.

Bãi tuyết trắng xóa tích tụ. Bước đi trên khu vườn không một bóng người, nơi chưa hề có một dấu chân nào, khi hồi tưởng lại những ký ức xưa cũ như thế, tôi lại không tự chủ được mà bật cười.

"Nghĩ lại thì, chẳng phải chúng ta từng tổ chức tiệc trà ở đây sao?"

Thái độ của Irene bắt đầu thay đổi từ lúc đó thì phải.

Trước đó, vì không muốn chạm mặt cô ấy mà tôi còn cố tình đi tập luyện với Ngài Chris.

Giờ đây, tôi đã quen với việc ánh mắt cô ấy không còn vương nét lạnh lẽo nữa. Gương mặt từng không chút cảm xúc giờ đã hiện lên những tâm tư.

Khóe môi vốn luôn kéo thẳng tắp, giờ đây đang dần cong lên thành một đường cung tuyệt mỹ.

"... Đúng vậy."

Chuyện tôi nói xấu Irene với Rofena rồi bị bắt quả tang cứ như mới xảy ra ngày hôm qua.

Ngoảnh đầu nhìn lại, hóa ra tất cả những điều đó đều đã trở thành một kỷ niệm đẹp.

Kỷ niệm, khi nghĩ đến từ này, lồng ngực tôi bỗng dâng lên một cảm xúc nghẹn ngào khó tả.

Tôi đã ở nơi này đủ lâu để tích lũy ngần ấy kỷ niệm sao. Ban đầu tôi còn thấy tương lai thật mịt mờ, nhưng giờ đây khi đã quen thuộc và có được chỗ đứng cho riêng mình, tôi lại cảm thấy có chút tự hào.

"Thú thật là ban đầu, tôi cứ nghĩ mình sẽ sớm bị đuổi việc thôi. Tiểu thư lúc đó... có chút khác so với bây giờ."

Nghe vậy, Irene khẽ nhíu mày. Như thể đó là một ký ức không muốn khơi lại, cô ấy lắc đầu, lườm tôi rồi lên tiếng.

"Chẳng phải tôi đã xin lỗi về chuyện đó rồi sao? Cậu không cần phải lôi chuyện cũ ra để trêu chọc tôi như thế đâu."

"Tôi đâu có ý trêu chọc tiểu thư, chỉ là bỗng nhiên nhớ lại thôi mà."

Tôi lần đầu tiên đặt chân đến thời đại trung cổ này.

Không biết một thứ gì, điều duy nhất tôi biết là đối tượng mình phải bảo vệ là Irene và những sự kiện sẽ xảy ra trong tương lai.

Nghĩ lại việc hồi đó tôi từng lo lắng không biết có phải đi làm lính đánh thuê nếu bị đuổi khỏi vị trí kỵ sĩ hộ vệ hay không, tôi mới nhận ra đó quả là một suy nghĩ ngớ ngẩn.

Xột xoạt, Mỗi khi bước chân giẫm lên lớp tuyết trắng, những ký ức tôi từng trải qua ở nơi này lại lần lượt lướt qua tâm trí.

Khi tôi lần đầu mở mắt thức dậy trong căn phòng của mình, khi nhận thức được bản thân tên là Evan Fried, khi lần đầu gặp gỡ Irene, và nhận ra thứ chứa đựng trong đôi mắt cô ấy là sự chán ghét cùng bực bội.

Cảnh tượng những ngôi sao băng rơi khi chúng tôi hướng về Crystal Palace, và cả câu chuyện tôi đã nghe trên ban công của Crystal Palace nữa.

Tôi vẫn còn nhớ như in tất cả những điều đó.

Giống như mùa hè mà tôi từng nghĩ sẽ luôn nóng nực giờ đã hóa thành mùa đông tuyết phủ trắng xóa.

Irene cũng đã dần dần thay đổi. Lúc đó tôi không hề nhận ra.

Tôi chỉ nghĩ cô ấy có chút kỳ lạ, nhưng thời gian trôi qua, Irene đứng trước mặt tôi giờ đây đã trở thành một người hoàn toàn khác, khác đến mức không thể so sánh với trước kia.

Bóng tối luôn bao phủ gương mặt cô ấy giờ đã tan biến, chẳng phải bây giờ cô ấy đã biết mỉm cười rồi sao.

Mỉm cười, nghĩ đến từ này, một ký ức buồn cười bỗng hiện về khiến tôi không nhịn được mà bật cười.

Khi Irene đăm đăm nhìn tôi, tôi khẽ nhún vai một cái rồi dùng giọng điệu trêu chọc lên tiếng.

"Tiểu thư còn nhớ không? Vào ngày sinh nhật của tôi ấy."

"... Sinh nhật?"

"Khi tôi vừa mở cửa bước vào, tiểu thư đang nhìn vào gương và tập cườ... À, tôi hiểu rồi."

Trước ánh mắt đột ngột trở nên lạnh buốt của cô ấy, tôi vội vàng xua tay, Irene nhíu mày rồi thở dài một tiếng.

Nhưng sự thật là đến tận bây giờ tôi vẫn thấy khó tin.

Chẳng lẽ cô ấy thực sự... vì câu nói muốn thấy cô ấy cười của tôi mà đã đứng trước gương luyện tập sao?

Nhưng thay vì nghĩ ngợi chuyện đó, việc dỗ dành một Irene đang dỗi hờn đến mức không thèm nhìn mặt tôi mới là ưu tiên hàng đầu.

Dù buồn cười ở chỗ cô ấy quay ngoắt đi không thèm liếc tôi lấy một cái, nhưng bàn tay thì vẫn nắm chặt không buông.

Nhưng tôi không muốn nhìn thấy dáng vẻ dỗi hờn của cô ấy mãi. Sắp sửa bước lên lễ đài rồi, không thể để hai đứa ngượng ngùng mà tách ra được.

"Tiểu thư."

Tôi khẽ gọi, nhưng Irene vẫn im lặng bước đi.

Nhìn khóe môi lại kéo thành một đường thẳng tắp của cô ấy, lòng tôi bỗng chùng xuống, tôi liền siết chặt bàn tay đang nắm, kéo Irene về phía mình.

Khoảng cách gần đến mức cô ấy chưa kịp ngã vào lòng tôi, giữa hai cơ thể chỉ vừa vặn một khe hở nhỏ như một viên đá cuội, lúc này Irene mới mở to hai mắt nhìn tôi.

"Evan, rốt cuộc cậu đang làm cái gì—"

"Chẳng phải tôi đã nói rồi sao."

Tôi đưa bàn tay còn lại lên, đặt ngón tay lên khóe môi của Irene rồi khẽ kéo nhẹ.

Gương mặt ngộ nghĩnh với một bên khóe môi bị kéo lên một cách gượng gạo khiến tôi lại không nhịn được mà bật cười.

Nhìn vào đôi mắt xanh biếc đang dao động, rồi lại nhìn đôi gò má đã đỏ bừng lên của cô ấy, tôi khẽ mỉm cười rồi lên tiếng.

"Tiểu thư cười lên trông rất hợp."

"...... C-Cái gì chứ. Cậu đã bao giờ nói thế đâu."

"Vậy thì bây giờ tôi nói đây. Tiểu thư khi cười trông xinh đẹp hơn nhiều."

Tuy đây là lời nói để dỗ dành cô ấy hết dỗi, nhưng thực tế là cô ấy cười lên trông rất đẹp.

So với khóe môi mím chặt thế này, chẳng phải khẽ mỉm cười sẽ tốt hơn nhiều sao.

Irene nhìn tôi một lát, rồi khẽ nheo mắt lại, quay mặt đi và nhẹ nhàng gạt ngón tay tôi đang đặt trên mặt cô ấy ra.

"Tôi biết rồi... Thế nên, bỏ tay ra đi."

"Tiểu thư đã bớt giận chưa?"

"Ngay từ đầu tôi đã dỗi đâu. Tôi đâu phải Rofena, cậu nghĩ tôi sẽ dỗi vì mấy chuyện vặt vãnh đó sao?"

"Tại tôi gọi mà tiểu thư chẳng thèm thưa."

Khi tôi nhún vai, Irene lườm tôi một cái rồi thở dài, chậm rãi lùi lại một bước để giãn khoảng cách.

Có vẻ như vẫn còn bận tâm đến bàn tay vừa chạm vào lồng ngực tôi khi nãy, Irene nhìn xuống tay mình rồi ngẩng đầu lên, chậm rãi nói.

"... Giờ tôi hết giận rồi, đi tiếp thôi."

"Nếu tiểu thư muốn vậy, tôi xin tuân lệnh."

Chúng tôi cứ thế bước đi một lúc lâu. Bầu không khí ngượng ngùng bao trùm hai đứa lúc đầu đã tan biến từ lúc nào.

Dù gió lạnh tạt vào mặt, nhưng hơi ấm từ người bên cạnh đã nhanh chóng xua tan đi cái lạnh giá ấy.

Nhưng tôi biết khoảnh khắc này không thể kéo dài mãi mãi. Nhìn về phía lễ đài thấp thoáng đằng xa, tôi chậm rãi lên tiếng.

Người bước lên lễ đài suy cho cùng chỉ có một mình Irene.

Tôi phải xuất phát từ phía đối diện, nơi có vô số người đang đứng để bước lên.

Irene dường như cũng nhớ ra điều đó, cô ấy buông bàn tay đang nắm ra rồi khẽ liếc nhìn tôi.

Cô ấy đang tiếc nuối sao? Nhưng trên gương mặt vô cảm ấy chẳng hề lộ ra chút tiếc nuối nào, khiến tôi chỉ biết cười khổ một tiếng.

Irene mím môi như muốn nói điều gì đó, nhưng rồi lại im lặng quay lưng đi.

Giá như cô ấy nói gì đó thì tốt biết mấy, nhưng tôi chỉ có thể lặng lẽ nhìn bóng lưng cô ấy rời đi mà không nói một lời.

Tôi ngẩn ngơ nhìn theo bóng dáng Irene khuất dần.

Tôi vẫn còn chút luyến tiếc, không biết cô ấy có cảm thấy thế không. Nhưng tôi đâu thể hỏi thẳng thừng như vậy được.

Thế nên.

Tôi khẽ xoa bàn tay trống trải của mình, rồi quay người chậm rãi bước đi.

Lúc đi cùng nhau, tôi cứ nghĩ con đường này thật ngắn, nhưng khi phải bước đi một mình, nó lại dài đằng đẵng.

Tôi bước đi trên tuyết. Giẫm ngược lại lên những dấu chân nhỏ nhắn mà Irene đã để lại, rồi lại in đè lên đó những dấu chân lớn của mình.

Gió lạnh buốt giá.

Lễ Phong Hiệp Sĩ.

Lễ phong hiệp sĩ của kỵ sĩ trẻ tuổi nhất đế quốc, kỵ sĩ tài năng nhất và cũng là người hùng đã tiêu diệt hắc ma pháp sư, đã thu hút vô số quý tộc đổ về tham dự.

Medivh, Killog, Hatan và Roman.

Ngũ Đại Gia Tộc bảo vệ đế quốc cùng vô số nhân vật danh tiếng khác đều đã có mặt, nhưng nổi bật nhất chắc chắn là lá cờ rồng biểu tượng của hoàng thất.

Dưới lá cờ ấy, đôi mắt của Hoàng thái tử khẽ lóe lên một tia sáng kỳ lạ.

"Cuối cùng cũng đến rồi."

Uuuu, Tiếng kèn vang dội hơn bao giờ hết thu hút mọi ánh nhìn của đám đông.

Sự xuất hiện của nhân vật chính buổi lễ, Evan Fried, khiến các kỵ sĩ đang xếp hàng đồng loạt gõ mạnh thương xuống đất theo nhịp.

Cộc! Cộc!

Tim tôi đập liên hồi. Vô số người, và những ánh mắt nóng bỏng mà họ hướng về phía tôi.

Và cả sự kỳ vọng và áp lực đè nặng lên vai. Sự chú ý từ Ngũ Đại Gia Tộc và hoàng thất chưa bao giờ là nhẹ nhàng.

Nhưng tôi vẫn hiên ngang ưỡn ngực, bước đi bằng những bước chân đã được luyện tập kỹ lưỡng.

Nếu tôi tỏ ra lúng túng ở đây, chẳng phải danh dự của gia tộc Yuris cũng sẽ bị ảnh hưởng sao?

Dù có chút áp lực, nhưng lúc này tôi dồn toàn bộ sự tập trung vào từng cử chỉ, dáng điệu của mình.

Tôi khẽ chạm vào thanh kiếm bên hông, thanh kiếm có khắc gia huy Khiên Gai biểu tượng của Yuris ở chính giữa.

Tôi chậm rãi điều hòa nhịp thở. Khoảnh khắc lần đầu tiên tỉnh dậy với tư cách là Evan Fried vẫn còn hiện rõ mồn một, nhưng kể từ bây giờ, mọi thứ mới thực sự bắt đầu.

Tổ chức Tuyệt Diệt, và những hắc ma pháp sư. Vẫn còn bốn năm nữa trước khi nữ chính nguyên tác xuất hiện.

Nếu muốn hành động và thay đổi tương lai, tôi phải làm điều gì đó trong vòng bốn năm này.

Hôm nay, ngày tôi chính thức trở thành kỵ sĩ của Yuris, kỵ sĩ hộ vệ của Irene. Sự chuẩn bị cho tương lai chắc chắn sẽ bắt đầu từ ngày hôm nay.

Từ đằng xa, tôi cảm nhận được ánh mắt của một người đang hướng về phía mình.

Một sự hiện diện vô cùng rõ rệt ngay cả giữa đám đông hỗn loạn này.

Thế nên tôi đã mỉm cười. Một nụ cười rất khẽ, chỉ đủ để một người duy nhất nhận ra, gửi gắm đến người đang đứng ở đằng xa kia.

"Irene."

Khi tấm thảm đỏ kết thúc, tôi bước đến trước những bậc thềm dẫn lên lễ đài.

Gia chủ của Yuris, Garot Yuris, chậm rãi bước lên phía trước.

Sự ồn ào của đám đông lập tức im bặt. Một bầu không khí tĩnh lặng bao trùm lấy không gian, và rồi vị công tước cất lời.

"Evan Fried."

"... Vâng."

"Con trai thứ của gia tộc Bá tước Fried, người mang trong mình ánh sáng của Evangelium, kỵ sĩ đã đổ máu trên những chiếc gai của Yuris."

Mỗi lời ông thốt ra đều khiến một luồng điện chạy dọc sống lưng tôi.

Nghi thức đang diễn ra lúc này là một lời thề trung thành với Yuris trước khi chính thức được phong hiệp sĩ.

Kể từ khoảnh khắc lời thề này kết thúc, tôi sẽ chính thức trở thành kỵ sĩ của Yuris.

Cộc!

Các kỵ sĩ lại đồng loạt nện mạnh thương xuống đất, vị công tước tiếp tục cất lời.

"Dòng máu của ngươi trước đây có thể bình thường, nhưng kể từ nay về sau, nó sẽ trở thành dòng máu sắt thép kiên cường, dũng cảm, lạnh lùng và sắc bén hơn bất cứ thứ gì. Ngươi có sẵn sàng đặt tay lên kiếm mà thề nguyện điều đó không?"

"Thần xin thề."

Tôi quỳ một gối, cúi đầu và đặt bàn tay lên lồng ngực, nơi trái tim đang đập.

Trái tim đập rộn rã, và mana bắt đầu tuôn trào. Ngay khi ngọn lửa trắng bùng lên quanh cơ thể tôi, vị công tước giơ cao thanh kiếm trong tay lên trời và dõng dạc tuyên bố.

"Hãy nhìn xem! Thiết Huyết vẫn tiếp nối. Hôm nay, dòng máu sắt thép lại bắt đầu chảy trong huyết quản của một kỵ sĩ mới. Hãy chúc phúc đi! Lá chắn dâng hiến trái tim cho Evangelium hôm nay lại có thêm một người, lá chắn của đế quốc sẽ mãi mãi vững bền."

Cộc!

Gia huy trên ngực áo lễ phục của tôi bắt đầu tỏa ra ánh sáng trắng xóa.

Lời thề trước lễ phong chức, ngay vào khoảnh khắc lời thề này kết thúc.

Một ma pháp trận được kích hoạt, khắc ghi ấn ký trực tiếp lên cơ thể tôi.

Một chiếc khiên được bao quanh bởi những chiếc gai. Khi cảm giác đau đớn như da thịt bị thiêu đốt trên ngực biến mất, tôi biết ấn ký đã được khắc sâu vào cơ thể mình.

Khi ánh sáng từ gia huy trên ngực áo dần tắt lịm, tôi nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc vang lên từ đằng xa. Tôi đứng thẳng dậy sau khi quỳ gối.

Nhìn vào gia huy Yuris đã hiện lên rõ nét, cô ấy lặng lẽ bước về phía tôi.

Chỉ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, tôi đã không bỏ lỡ nụ cười của cô ấy.

Một nụ cười rất khẽ, như để đáp lại nụ cười tôi đã trao khi bước lên lễ đài. Tôi cũng mỉm cười đáp lại cô ấy.

Cộc, Tôi bước lên những bậc thềm, chậm rãi tiến lên. Mọi ánh mắt của đám đông đều đổ dồn về phía tôi.

Mana tuôn trào, ngọn lửa trắng bùng lên rực rỡ thu hút mọi ánh nhìn.

Nhưng ánh mắt tôi chỉ hướng về một người duy nhất. Nghĩ đến cái tên Irene Yuris, tôi lại tiếp tục bước đi.

And when I climbed all the stairs. I meet the blue eyes looking at me.

Đôi mắt ấy giống như mùa đông. Vẫn luôn lạnh lùng, đôi khi sắc lẹm như thể nhìn thấu tâm can người khác.

Nhưng đó lại là đôi mắt chứa đựng một điều gì đó vô cùng ấm áp. Đôi mắt khẽ cong lên khi cười, và hoen lệ khi u sầu.

Mùa đông tuy có lúc tuyết rơi lạnh giá cắt da cắt thịt, nhưng suy cho cùng, chẳng phải mùa đông cũng có hơi ấm riêng biệt mà chỉ nó mới có sao.

Nhìn vào đôi mắt tựa như mùa đông ấy, tôi quỳ một gối xuống.

Cộc. Thanh kiếm trong tay Irene khẽ chạm vào vai tôi.

Thanh kiếm chạm vào vai tượng trưng cho trách nhiệm mà tôi phải gánh vác từ nay về sau.

Thanh kiếm chạm lên đầu.

Tượng trưng cho việc tôi phải luôn suy nghĩ thấu đáo để bảo vệ chủ nhân của mình.

Thanh kiếm chạm lên ngực.

Tượng trưng cho lời thề sắt son và một ý chí không bao giờ lung lay.

Tôi đứng thẳng dậy trước mặt Irene.

Bùng! Tôi lại vận chuyển mana. Ngọn lửa trắng bao quanh cơ thể, nhuộm trắng xóa cả lễ đài.

"Thần xin thề."

Kể từ nay, tôi chính là kỵ sĩ của Yuris.

Mang trong mình dòng máu sắt thép, trở thành một phần của lá chắn bảo vệ Evangelium.

Nhưng ánh mắt tôi chỉ hướng về một người duy nhất, tôi khẽ thì thầm một câu nói mà chỉ có hai chúng tôi nghe thấy.

Bằng một giọng nói cực nhỏ chỉ đủ cho một mình Irene nghe thấy, tôi khẽ thì thầm.

"Rằng tôi, từ nay về sau sẽ mãi mãi bảo vệ tiểu thư."

"Thần xin thề." Ngay khi tôi dứt lời, pháo hoa đồng loạt bùng nổ trên bầu trời.

Những cánh hoa trắng xóa không hề hợp với mùa đông bay lượn như những bông tuyết, tôi ngơ ngác nhìn chúng rồi lại hướng mắt về phía Irene.

Một sắc trắng tinh khôi hiện lên trong tâm trí tôi.

Dù vừa nhìn thấy những cánh hoa rơi tựa tuyết sa, nhưng mái tóc trắng của Irene mới là thứ lọt vào mắt tôi trước tiên.

Dù những cánh hoa kia có tô điểm cho không gian lộng lẫy đến thế nào, thì thứ duy nhất thu hút tầm mắt tôi vẫn là Irene.

... Nhận ra tình cảm của chính mình hóa ra lại là một việc khó khăn đến thế.

Từ lúc nào không hay, tôi nhận ra thứ tình cảm mình dành cho cô gái luôn hiện hữu trong tầm mắt không đơn thuần chỉ là sự đồng cảm.

Thương hại, đồng cảm, và cả sự rung động.

Liệu tôi có thể che giấu nó mãi mãi? Hay liệu tình cảm này có thể được đáp lại?

Nhưng trước mắt, tôi chưa có ý định bày tỏ. Chỉ cần mùa đông này qua đi và mùa xuân lại tới.

Vài mùa xuân nữa trôi qua, khi cô ấy đã hoàn toàn thoát khỏi số phận bi kịch.

Có lẽ đến lúc đó, tôi mới có thể nói ra.

Tôi nắm chặt bàn tay trống trải, nhớ lại hơi ấm khi nãy rồi khẽ mỉm cười.

Hiện tại thế này là đủ rồi. Ít nhất, tôi cảm thấy hài lòng khi được ở bên cạnh cô ấy như thế này.

Cầu mong ánh sáng lấp lánh trong đôi mắt xanh ấy không bao giờ tắt, cầu mong nụ cười thoáng qua kia không bao giờ biến mất.

Tôi lại ngẩng đầu nhìn lên bầu trời.

Mùa xuân đang đến.

Và khi mùa xuân ấy đến, tôi nhất định sẽ ở bên cạnh cô ấy.