Chương 24: Mùa đông (1)

Toàn chương Đó là một bầu trời trắng xóa.

Dẫu vẫn mang sắc xanh, nhưng những mảnh mây vỡ vụn đang rơi xuống, nhuộm trắng cả thế gian.

Ngay cả những đóa hoa đang tàn tạ héo úa giờ đây cũng khoác lên mình sắc trắng, chỉ còn lại những hàng cây và mặt đất trông thật cô quạnh khi đánh mất đi màu sắc vốn có.

Làn gió ấm áp vốn luôn bao bọc lấy cơ thể đã tan biến, thay vào đó là cái lạnh lẽo thấu xương.

Mùa ấy, khi những sinh linh vừa mới chớm nở lại phải lẩn khuất vào lòng đất để chờ đợi thời khắc tái sinh.

Người ta gọi đó là mùa đông.

Những hàng cây từng rực rỡ sắc màu giờ đây đã không còn nữa.

Giờ đây, chúng chỉ có thể dùng tuyết đọng để che phủ thân hình trần trụi, cứ thế mà gồng mình chống chọi qua mùa đông giá rét.

Trong cái mùa bị nhuộm bởi sắc xám và trắng lạnh lẽo ấy, tôi đang trải qua những giờ phút bận rộn hơn bất cứ ai.

Thanh kiếm trong tay tôi khẽ run rẩy.

Mồ hôi chảy ra từ bàn tay nắm chặt chuôi kiếm khiến nó cứ liên tục trơn trượt, buộc tôi phải dồn hết tâm trí vào từng động tác một.

Cảm giác khi từng cú đâm tới hay chỉ đơn giản là một đường vung kiếm cũng tiêu tốn lượng thể lực khổng lồ, dường như đang truyền đi một khoái cảm khác lạ khắp cơ thể tôi.

"Cậu tập luyện chăm chỉ đấy chứ. Thái độ thay đổi hẳn rồi."

Ngài Chris đang quan sát dáng vẻ đó của tôi, khẽ mỉm cười hài lòng rồi lên tiếng.

Thái độ thay đổi sao, chắc hẳn là vậy rồi.

Kể từ sau buổi dạ tiệc lần trước, tôi đã lao vào luyện tập hăng hái hơn hẳn bình thường.

Trước đây, tôi chỉ coi việc luyện tập là một phần của lịch trình hằng ngày, Nhưng giờ đây, tôi nghĩ mình nên dồn chút tâm huyết vào những buổi tập này.

Bởi lẽ những kẻ mà tôi phải đối đầu sau này, với trình độ hiện tại, tôi tuyệt đối không thể là đối thủ của chúng.

Thái tử, gương mặt hắn hiện lên trong tâm trí khiến gương mặt tôi dần trở nên u ám.

Có lẽ vào thời điểm nữ chính xuất hiện, hắn đã đạt đến cảnh giới Kiếm sư rồi chăng.

Chuyên gia, cảnh giới của bản thân tôi cũng không phải là thấp. Nhưng liệu tôi có thể đối đầu với một kẻ thù ngoài dự tính không?

Chắc chắn là không thể rồi.

Tôi biết rõ đạt đến cảnh giới Kiếm sư khó khăn đến nhường nào.

Ngay từ đầu, bản thân cảnh giới mà Evan Fried đạt được đã là thứ mà một người bình thường dù có mài giũa cả đời cũng khó lòng chạm tới.

Vì vậy, tôi không thể vứt bỏ tài năng này một cách dễ dàng như thế được.

Sự thật rằng cô ấy đã công nhận tôi là kỵ sĩ hộ vệ khiến lòng tôi nhẹ nhõm, nhưng mặt khác, nó cũng đặt thêm gánh nặng lên vai tôi.

Trách nhiệm được giao phó cho tôi, chính là phải bảo vệ cô ấy khỏi bất kỳ mối hiểm họa nào.

Dù với tư cách là một người xuyên không, đây là trách nhiệm mà tôi không nhất thiết phải gánh vác, nhưng giờ đây tôi cũng không thể dễ dàng buông tay được nữa.

Chẳng phải tôi đã lún sâu vào mối quan hệ với cô ấy rồi sao.

Toàn thân tôi ướt đẫm mồ hôi, nặng trĩu. Như một tảng bông ngấm nước, cơ thể nặng nề của tôi đang tỏa ra những làn hơi trắng xóa.

Một bước, rồi lại một bước nữa. Cho đến khi cảm giác đau đớn như xé rách phổi ập đến, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng, tôi mới chịu nới lỏng lực tay đang nắm kiếm.

Nhìn mặt đất đóng băng lạnh lẽo đang tan chảy dưới hơi nóng tỏa ra từ cơ thể, tôi bất giác bật cười tự giễu.

Đã bao lâu rồi tôi mới lại nhiệt huyết với một điều gì đó như thế này. Có lẽ lần cuối cùng là từ khi tôi còn nhỏ chăng.

Cái thời khắc cuối cùng mà tôi nhận được lời khen ngợi thuần túy từ một người khác.

Chút ký ức xưa cũ hiện về khiến miệng tôi đắng ngắt. Đó là những ký ức không cần thiết phải nhớ lại.

Giờ đây chúng chẳng còn liên quan gì nữa rồi sao. Không, ít nhất là lúc này, đó là những ký ức không nên gợi lại.

Bởi tôi không có ý định để những ký ức cũ kỹ ấy kìm hãm mình mãi mãi.

Tôi khẽ nhắm mắt lại một lát, rồi lại mở mắt ra đón nhận luồng không khí lạnh lẽo tràn đầy buồng phổi.

Khi mở mắt ra, cảnh tượng trước mắt thật tiêu điều khác hẳn trước kia, nhưng sự tĩnh lặng mà cái vẻ tiêu điều ấy mang lại trái lại khiến tôi thấy khá hài lòng.

Sự yên tĩnh này, cái tĩnh lặng lạnh lẽo mà thiên nhiên chỉ có thể cảm nhận được vào mùa đông, dường như đang từ từ làm dịu đi trái tim đang sục sôi của tôi.

"Vẻ mặt rạng rỡ hẳn lên rồi đấy."

Nghe thấy giọng nói khàn khàn vang lên từ phía sau, tôi quay đầu lại thì thấy ngài Chris đang cười toe toét và vỗ mạnh vào lưng tôi. Ông ấy vỗ mạnh đến mức lưng tôi muốn gập xuống luôn. Cảm giác đau đớn thoáng qua khiến tôi khẽ nhíu mày, ngài Chris cười lớn rồi nói.

"Sắp tới lễ sắc phong rồi nhỉ? Đã đến lúc này rồi sao, thời gian trôi nhanh thật đấy."

"... Đúng vậy ạ. Là mùa hè phải không nhỉ. Cái lúc tôi trở thành kỵ sĩ hộ vệ ấy."

"Ta không biết cậu đã làm cách nào để chiếm được lòng tin của tiểu thư, nhưng nhìn cậu bây giờ tốt hơn trước nhiều đấy. Cả cậu và tiểu thư đều đã khác hẳn so với trước kia."

Nghe những lời đó, tôi gật đầu tán thành, nhưng rồi một thắc mắc bất chợt nảy ra khiến tôi nghiêng đầu băn khoăn.

Tôi cũng khác trước sao, lời đó rốt cuộc có nghĩa là gì chứ.

Nhưng tôi không thể hỏi thẳng thừng, nên chỉ nhìn ngài Chris đang nắm vai mình rồi khẽ mỉm cười.

"Tôi của bây giờ có chút khác biệt so với trước kia thật nhỉ?"

"Phải, trước khi cậu nhắc đến chuyện làm kỵ sĩ hộ vệ, trông cậu cứ như sắp chết đến nơi vậy. Thật ra ngày hôm đó khi đi đón cậu, ta cũng lo sốt vó đấy. Không biết khi mở cửa ra, thằng nhóc này có nằm chết dí ở đó không nữa."

"... Chết chóc gì chứ ạ."

Nghe vậy, đôi mắt tôi khẽ nheo lại. Trông như sắp chết đến nơi sao, rốt cuộc tên Evan này trước đây đã sống một cuộc đời như thế nào chứ.

Nhưng những suy nghĩ miên man ấy nhanh chóng tan biến. Bởi từ đằng xa, tiếng bước chân nhẹ nhàng dẫm lên những chiếc lá khô đang chạy tới.

"Ngài kỵ sĩ, ngài có ở đây không?"

Đó là giọng nói tôi vẫn thường nghe, nhưng tại sao mỗi khi nghe thấy nó, tâm trạng tôi lại trở nên tốt hơn một cách lạ lùng như vậy nhỉ.

Tôi khẽ điều chỉnh lại nhịp thở rồi đáp lại thật to, ngay sau đó Rofena đã lon ton chạy đến và ló đầu ra nhìn.

"Oa, ngài đổ mồ hôi nhiều quá."

"Hôm nay tôi tập luyện hơi hăng say một chút. Mà này, sao tự nhiên lại tìm tôi?"

"Tiểu thư đang tìm ngài ạ."

Irene tìm tôi sao? Nhưng dù có suy nghĩ thế nào, tôi cũng không thấy có việc gì đặc biệt để cô ấy phải tìm mình, nên tôi nhìn ngài Chris với vẻ mặt đầy thắc mắc.

"Ta cũng chịu. Ta cũng không rõ nữa. Chắc là có việc gì gấp chăng."

"Nhưng bình thường tiểu thư đâu có tìm tôi vào giờ tập luyện đâu."

Đúng như lời ngài Chris nói, liệu có chuyện gì gấp gáp chăng.

Tôi nhìn Rofena chằm chằm một lát, rồi gật đầu và bắt đầu bước đi.

Thôi thì, cứ đến đó là biết ngay thôi mà.

Mỗi khi bước đi trên hành lang, tôi lại nhận ra bầu không khí đã thay đổi rất nhiều so với trước kia.

Ánh mắt của các hầu gái vốn ban đầu còn đầy vẻ xa lạ, giờ đây đã trở nên khá thân thiện, và ngay cả Rofena đang đi bên cạnh đây, lúc đầu cũng từng tỏ ra e dè với tôi.

Dĩ nhiên là so với các hầu gái khác, chúng tôi đã thân thiết với nhau nhanh hơn.

Khi đó, tôi cảm thấy hành lang này thật tiêu điều lạnh lẽo, nhưng giờ đây bầu không khí này lại khiến tôi thấy thoải mái.

Cứ như thể tôi đã về đến nhà vậy. Dù có gặp chuyện khó khăn đến đâu, việc cuối cùng vẫn có một nơi để trở về thật là hạnh phúc biết bao.

Nghĩ lại thì, dạo gần đây tôi cũng không còn nghĩ nhiều về việc quay trở về thế giới ban đầu nữa.

Có lẽ là sau buổi dạ tiệc lần trước chăng. Kể từ đó, thái độ của Irene cũng thay đổi rất nhiều.

Ánh mắt lạnh lẽo thỉnh thoảng cô ấy dành cho tôi giờ đây đã hoàn toàn biến mất.

Đôi khi cô ấy còn khẽ cười, hay dáng vẻ cô ấy dụi mắt vì buồn ngủ dù khiến tôi thấy hơi lạ lẫm, Nhưng dẫu sao thì vẫn tốt hơn nhiều so với vẻ mặt vô cảm trước kia.

"Ơ kìa, em đi đâu đấy?"

"Chị Lize, em đã bảo chị đừng có chạm vào tóc em rồi mà!"

Lize đột nhiên tiến lại gần, vừa xoa đầu Rofena vừa hỏi tôi, khiến Rofena nổi giận bĩu môi.

Dáng vẻ đó trông giống hệt một con mèo đang xù lông đe dọa khiến tôi bật cười, Rofena liền quay ngoắt đầu đi chỗ khác.

Cái con bé này hay dỗi thật đấy.

"Tôi đang đến chỗ tiểu thư. Đang trong giờ tập luyện mà có vẻ tiểu thư có việc gì gấp lắm."

"Vậy sao? Tiểu thư đâu có gọi bọn chị đâu. Vậy thì em mau đi đi. Nhưng mà phải lau mồ hôi đi đã, cầm lấy cái này mà dùng."

Tôi nhận lấy chiếc khăn từ Lize để lau mồ hôi, dường như sực nhớ ra điều gì đó, cô ấy vỗ tay một cái rồi lại lên tiếng.

"À, đúng rồi. Thư tôi đã để trên bàn trong phòng cậu rồi đấy. Hôm nay chỉ có ba bức thôi."

"... Ba bức sao."

Lại tăng thêm rồi. Tôi nở một nụ cười gượng gạo, Lize không biết có chuyện gì vui mà cứ lấy tay che miệng cười khúc khích.

Kể từ sau khi đi dự dạ tiệc, những bức thư vốn chỉ đến một hai lần mỗi tuần giờ đây ngày nào cũng có vài bức, thật lòng tôi đã sớm bỏ cuộc rồi.

Tôi cũng đã từ bỏ việc viết thư hồi âm, chỉ đọc qua một chút rồi ném những bức thư còn lại thậm chí chưa thèm bóc niêm phong vào thùng rác.

Tôi nhanh chóng gạt bỏ những suy nghĩ đó rồi khẽ nhún vai. Bây giờ không phải là lúc đứng đây làm việc này.

Lize dường như cũng nhận ra điều đó, cô ấy bảo mình cũng phải đi có việc rồi đẩy lưng chúng tôi đi.

"Thật là, em không hiểu tại sao chị ấy cứ coi em như trẻ con vậy."

"Ừm, đúng thế thật."

Thật lòng mà nói, nhìn Rofena thì có mấy ai không coi con bé là trẻ con chứ.

Nhưng tôi không thể nói thẳng vào mặt con bé như vậy, nên tôi chỉ hùa theo lời Rofena rồi tiếp tục bước đi trên hành lang.

Thấy tôi nói vậy, tâm trạng con bé lại vui vẻ trở lại, Rofena hì hì cười nhìn tôi.

"Mà dạo này ngài luyện tập chăm chỉ quá nhỉ?"

"Vì sắp đến lễ sắc phong rồi mà. Trước đây tôi có hơi lười biếng một chút."

Có lẽ là vì tôi đã có mục tiêu. Đã trở thành kỵ sĩ hộ vệ của Irene, thì ít nhất tôi cũng phải trở thành một kỵ sĩ đủ trình độ để chế ngự được Thái tử chứ.

Thú thật thì đó có thể là một mục tiêu mơ hồ, nhưng dẫu sao thì cũng phải có một mục tiêu như vậy thì làm việc gì mới có động lực được.

Hơn nữa, sau lễ sắc phong sẽ sớm đến lễ săn bắn.

Có lẽ trong lễ săn bắn, khả năng cao tôi sẽ phải tham gia, và việc chuẩn bị thế này sẽ giúp tôi gặt hái được kết quả tốt vào lúc đó.

Chẳng mấy chốc đã đến trước cửa phòng Irene, Rofena gõ cửa rồi khẽ lên tiếng.

"Tiểu thư, là Rofena đây ạ."

"Vào đi."

Cánh cửa mở ra, hiện ra bên trong là hình ảnh Irene đang nhâm nhi tách trà.

Nhìn gương mặt trông có vẻ thư thái hơn hẳn trước kia của cô ấy khiến lòng tôi bất giác thấy bình yên, tôi nhìn Irene rồi khẽ cúi đầu.

"Cậu đến rồi à. Xin lỗi vì đã gọi cậu trong lúc đang tập luyện nhé."

"Không sao đâu ạ. Dù sao cũng sắp đến giờ tôi kết thúc buổi tập rồi."

Tôi vừa dứt lời, Irene khẽ mỉm cười rồi đặt tách trà xuống. Đóa hoa hồng đặt bên cửa sổ thu hút ánh nhìn của tôi.

Trong lúc tôi đang thẩn thờ nhìn đóa hoa hồng ấy, Irene nhìn tôi rồi tiếp tục câu chuyện.

"Cậu đứng thẫn thờ đó làm gì vậy. Tôi gọi cậu đến vì có chuyện muốn nói, ngồi xuống đây đi."

Chiếc sofa nhỏ đặt trước bàn làm việc, có lẽ do tôi đang mệt lử vì vung kiếm suốt buổi tập chăng.

Dù đó không phải là một chiếc sofa quá êm ái, nhưng khi cơ thể mệt mỏi của tôi chạm vào, nó lại mang đến cảm giác bồng bềnh như mây vậy.

Tôi cố giấu đi vẻ mặt đang dần trở nên lờ đờ rồi vuốt mặt một cái, Irene nhìn tôi rồi ngập ngừng mấp máy môi.

"Trông cậu có vẻ mệt mỏi nhỉ."

"Cũng không hẳn là mệt lắm đâu ạ. Chỉ là trước đây tôi hơi lười biếng một chút thôi."

"Cậu cứ thong thả mà làm thôi. Đâu cần phải quá sức như vậy chứ."

Tôi thẩn thờ nhìn ánh mắt đầy lo lắng của cô ấy dành cho mình, rồi khẽ mỉm cười nhạt.

Tại sao tôi lại thấy lạ lẫm đến thế khi cô ấy lo lắng cho mình nhỉ.

Mỗi khi đôi mắt xanh thẳm ấy dao động một cách ấm áp, gương mặt tôi lại nóng bừng lên khiến tôi vô thức nín thở.

Sự lo lắng chứa đựng trong ánh mắt hướng về mình khiến tôi cảm thấy thật nực cười.

Ngay cả khi mới gặp nhau lần đầu, cô ấy còn trách mắng tôi chỉ vì tôi gọi cô ấy là tiểu thư.

Vậy mà giờ đây, thái độ đối xử với tôi chẳng còn chút độc địa hay gai góc nào nữa.

Irene sau đó hỏi tôi đủ thứ chuyện. Những câu chuyện vụn vặt liên quan đến cuộc sống hằng ngày.

Liệu trong số các hầu gái có ai không chăm chỉ không, thái độ của các kỵ sĩ trong dinh thự công tước như thế nào.

Mải mê trò chuyện như vậy, thời gian trôi qua lúc nào không hay, tách trà đặt trước mặt tôi đã nguội lạnh từ bao giờ.

Nhưng hương thơm thanh tao của nó vẫn không hề tan biến.

Dù trà đã nguội, không còn cảm nhận được cái cảm giác kỳ diệu làm ấm cơ thể nữa, nhưng hương vị Darjeeling đắt tiền vẫn còn đọng lại trong khoang miệng.

Khẽ nhắm mắt lại, tôi cảm giác như mình đang được nếm lại cái sắc xanh giữa mùa đông tiêu điều này, đúng lúc tôi đang nhắm mắt như vậy thì Irene lên tiếng.

"Mà này, sắp đến lễ săn bắn rồi phải không?"

"Vâng, còn hai tuần nữa là đến lễ săn bắn ạ."

Nghe tôi gật đầu xác nhận, Irene liền nhìn tôi chằm chằm.

Tôi tự hỏi liệu có thể săn được gì vào mùa đông không, nhưng có lẽ vì đây là thế giới fantasy nên chắc hẳn sẽ có nhiều loài động vật vẫn sống khỏe mạnh dù thời tiết lạnh giá.

Cạch— Tách trà Irene đang cầm được đặt xuống đĩa, ngay sau đó cô ấy nhìn tôi rồi lên tiếng.

"Có lẽ sau khi lễ săn bắn kết thúc, cậu sẽ bận rộn hơn đấy. Những sự kiện diễn ra sau đó, hay sau khi kết thúc lễ sắc phong, cậu sẽ chính thức trở thành kỵ sĩ hộ vệ của tôi, nên chắc chắn cậu sẽ phải luôn đi theo tôi đến những nơi như vậy. Ý tôi là cậu sẽ khó lòng có được thời gian thong thả như bây giờ đâu."

"... Tôi đã chuẩn bị tâm lý rồi ạ."

Chẳng phải vì thế mà bây giờ tôi mới luyện tập chăm chỉ như vậy sao.

Có lẽ sau khi lễ sắc phong kết thúc, ngài Chris cũng sẽ không còn ở bên cạnh thay thế tôi nữa.

Tôi cũng hiểu rõ rằng thời gian thong thả ngồi trong vườn ăn bánh quy chẳng còn lại bao nhiêu.

Nhưng tôi không hiểu tại sao cô ấy lại khơi ra chuyện này, nên tôi chỉ lén nhìn Irene rồi lẳng lặng nhấp một ngụm trà.

"... Thật lòng thì, chuyện đưa cậu đi dự dạ tiệc lần trước, tôi vẫn cảm thấy có lỗi."

"Tôi không sao đâu ạ. Lúc đó tôi chỉ hơi bất ngờ một chút thôi chứ không có cảm xúc gì khác cả."

Tôi xua tay bảo cô ấy không cần phải cảm thấy có lỗi, nhưng cô ấy lắc đầu rồi nói tiếp.

"Như tôi đã nói lúc đó, đó chỉ là một lựa chọn bộc phát theo cảm tính của tôi mà thôi. Vì vậy tôi muốn tặng cậu thứ gì đó coi như lời xin lỗi... nhưng có vẻ tôi chẳng nghĩ ra được thứ gì cả."

"Tiểu thư không cần tặng gì cho tôi đâu ạ. Thật lòng đấy."

"Vậy nên chúng ta hãy ra ngoài đi. Giống như cái ngày đầu tiên tôi gặp cậu vậy."

"... Dạ?"

Nghe vậy, tôi ngơ ngác nhìn Irene.

Đột nhiên lại ra ngoài sao, tôi khẽ nhíu mày, Irene khẽ mỉm cười rồi lại lên tiếng.

"Chút thời gian thong thả cuối cùng còn sót lại của cậu, tôi có thể cùng cậu trải qua được không?"

Khóe môi cô ấy lại vẽ nên một đường cong dịu dàng.

Mỗi khi nhìn thấy nụ cười ấy, chẳng hiểu sao đầu óc tôi lại trở nên trắng xóa.

Tôi chỉ biết ngơ ngác gật đầu theo bản năng.

Thật sự, cười như vậy là phạm quy rồi còn gì.