Chương 55: Hủy bỏ hôn ước phải thật thận trọng (4)

Toàn chương Nghĩ lại thì, đây dường như là lần đầu tiên chúng tôi nắm tay nhau kiểu này.

Dù đã từng nắm tay vì nhiều lý do khác nhau, nhưng thực tế đây là lần đầu tiên chúng tôi đan tay vào nhau.

Nghĩ đến điều đó, hơi nóng kỳ lạ khiến đôi gò má tôi cảm thấy ngứa ngáy.

Tôi làm vậy chỉ vì muốn trêu chọc Irene thôi, nếu chính tôi cũng thấy xấu hổ thì chắc chắn sẽ bị cô ấy trêu chọc lại suốt đời mất.

Trong khi đó, Irene dường như chẳng có ý định che giấu sự xấu hổ của mình chút nào.

Nhìn vành tai đỏ mọng như trái dâu tây, có lẽ cô ấy đang thấy vô cùng thẹn thùng trước tình huống này.

Nếu để người khác nhìn thấy gương mặt này thì phải làm sao đây, nghĩ vậy tôi khẽ kéo bàn tay đang nắm lấy, Irene liền nhìn tôi và nhíu mày.

"... Sao, sao vậy ạ."

"Nếu tiểu thư cứ xấu hổ như vậy thì tôi biết phải làm sao đây? Người khác sẽ hiểu lầm mất."

Thực ra dù họ có hiểu lầm thì cũng chẳng sao cả. Ai lại dám đi tung tin đồn nhảm về nhà Yuris chứ.

Ngay cả khi họ biết, họ cũng chỉ dám thì thầm to nhỏ với nhau thôi, không cần phải lo lắng chuyện tin đồn sẽ lan truyền khắp nơi.

Dĩ nhiên Irene cũng biết rõ điều đó, nhưng cô ấy vẫn tỏ ra vô cùng bối rối, ngập ngừng rồi cúi gầm mặt xuống.

Những ngón tay đang ngọ nguậy cũng im bặt, thấy dáng vẻ đó tôi khẽ cười và liếc nhìn Irene.

Có vẻ như có rất nhiều điều muốn nói, đôi môi dưới khẽ trề ra của cô ấy trông thật bóng bẩy.

Trước đây cô ấy không bao giờ để lộ dáng vẻ này, nhưng từ một thời điểm nào đó, có thể nói là rào cản đã được hạ xuống đáng kể.

Nói cách khác, so với trước đây thì giờ đây cô ấy trông có vẻ dễ trêu chọc hơn nhiều.

Nếu là trước đây thì việc trêu chọc cô ấy là điều không tưởng, vậy mà không biết từ bao giờ mọi chuyện lại trở nên như thế này.

Tuy nhiên, sực nhớ lại mục đích chính khi đến buổi vũ hội này, tôi thu lại nụ cười và dời tầm mắt đi.

Dĩ nhiên tôi có thể tận hưởng buổi vũ hội với Irene thêm một chút nữa, nhưng những việc đó để sau khi đạt được mục đích chính rồi làm cũng chưa muộn.

Irene dường như cũng có cùng suy nghĩ, cô ấy cẩn thận vuốt ve đôi gò má đang đỏ bừng rồi bắt đầu nhìn về phía trước.

Lý do đến buổi vũ hội lần này, và lý do thu hút sự chú ý của vô số người.

Chẳng phải là để khơi gợi sự hứng thú của Bá tước Kasim sao.

Để vạch trần mối liên hệ giữa nhà Roman và hắc ma pháp, chúng tôi cần đến kỹ thuật chế tác của ông ấy.

Một vật phẩm được gia công bằng kỹ thuật ma pháp công học, thứ được gọi là "Artifact", chính là phương sách duy nhất để phá vỡ tình cảnh bế tắc hiện tại.

Cộp- Và khi nghe thấy tiếng bước chân của một người, tôi nhếch môi cười và nhìn về hướng đó.

Tiếng bước chân khá nặng nề so với con người bình thường, một tiếng bước chân trầm đục như thể một kỵ sĩ đang mặc giáp và dậm chân, đó là âm thanh mà chỉ người dị tộc mới có thể tạo ra.

Dù có chiều cao thấp bé hơn con người, nhưng họ lại sở hữu thân hình to lớn và vạm vỡ hơn nhiều.

Chủng tộc nhận được sự yêu mến của đất mẹ, và sở hữu bàn tay khéo léo hơn bất kỳ chủng tộc nào khác.

"Chào mừng quý khách, thật vinh dự khi được đón tiếp những vị khách quý ghé thăm nơi này."

Đôi mắt đen của ông ấy tỏa sáng một cách kỳ lạ, và khi nhận ra sự lấp lánh đó chính là thiện chí, chúng tôi nhìn nhau và cùng nở một nụ cười như đã hẹn ước từ trước.

Hình ảnh về Dwarf trong tâm trí tôi vốn là một chủng tộc khá ít nói, và chỉ quan tâm đến việc sáng tạo ra thứ gì đó, một chủng tộc đầy mùi mồ hôi.

Vốn dĩ đây là lần đầu tiên tôi trò chuyện với người dị tộc kể từ sau Janjir, nên việc có định kiến cũng là điều dễ hiểu.

Dù Bá tước Kasim là một quý tộc, khác hẳn với chủng tộc Dwarf thông thường... nhưng tôi vẫn thấy chuyện này hơi quá mức.

"Vậy sau đó chuyện gì đã xảy ra?"

"Tôi nhớ là mình đã chém đầu con Troll ngay giữa không trung. Chém đứt lìa cả xương cổ luôn ạ."

"Chết tiệt, lũ hắc ma pháp sư đó đều phải chết hết. Sao chúng dám dùng Troll để làm mấy trò đùa đó chứ!"

Khác hẳn với những quý tộc luôn cố gắng giữ gìn phẩm giá, và thà chết chứ không muốn để mất đi hình ảnh đó trước mặt người khác.

Ông ấy vừa gầm gừ vừa đặt mạnh ly bia xuống bàn.

Xoẹt, bọt bia trong ly bắn tung tóe lên mặt bàn khiến đôi mắt Irene trở nên sắc lẹm.

Cứ đà này không biết liệu họ có cãi nhau trước khi kịp bàn chuyện chính không nữa.

Có một điều chắc chắn là việc Bá tước Kasim căm ghét hắc ma pháp sư là hoàn toàn có thật.

Bởi vì trên những tấm bia phóng phi tiêu được treo khắp nơi, hồng tâm chính là tờ giấy vẽ biểu tượng của hắc ma pháp sư.

Có vẻ như mỗi khi rảnh rỗi ông ấy lại phóng phi tiêu vào đó.

Ông ấy tỏ ra vô cùng thân thiện với chúng tôi.

Tôi cũng từng nghĩ có lẽ ông ấy tiếp cận vì thấy đây là cơ hội để hợp tác với Ngũ Đại Gia Tộc, nhưng thực tế người mà Bá tước Kasim quan tâm không phải là Irene mà là tôi.

Nhìn thấy chiếc huân chương trên ngực tôi là mắt ông ấy sáng rực lên, có lẽ nếu tôi cho ông ấy chạm vào thanh kiếm đã từng chém hắc ma pháp sư, chắc ông ấy sẽ ngất xỉu vì sung sướng mất.

"... Nhưng thưa Bá tước. Chẳng lẽ lý do ngài muốn gặp chúng tôi chỉ là để nghe chuyện của tôi thôi sao?"

Khi tôi hỏi vậy, Bá tước Kasim, người nãy giờ vẫn đang cười nói khi nghe chuyện của tôi, quay sang nhìn Irene và mở lời.

"Không, không phải vậy đâu. Chẳng phải tiểu thư kế vị nhà Yuris có lý do riêng khi muốn gặp ta sao?"

"... Phải rồi, vì thấy ngài quá say sưa với câu chuyện nên tôi mới im lặng thôi."

"Ha ha, vậy thì cho ta xin lỗi nhé."

Khi Irene đáp lại, Bá tước Kasim cười khà khà và khẽ cúi đầu xin lỗi.

Ngay khi Bá tước Kasim ngẩng đầu lên và mở lời, bầu không khí bỗng chốc thay đổi khiến tôi khẽ nheo mắt lại.

"Có phải hai người muốn nói về hắc ma pháp sư không?"

"... Tại sao ngài lại nghĩ như vậy ạ?"

Cảm giác như bị nói trúng tim đen nên tôi hỏi lại, ông ấy nhếch môi nhìn tôi và bình thản đáp.

"Người có liên quan sâu sắc nhất đến hắc ma pháp sư trong đế quốc đã tìm đến ta. Tiểu thư kế vị nhà Yuris, người vốn ít khi lộ diện ở các buổi vũ hội, cũng đã lặn lội đến tận đây. Việc suy luận ra ý nghĩa của những điều đó không hề khó khăn chút nào. Chẳng phải việc ta căm ghét hắc ma pháp sư đã quá nổi tiếng trong đế quốc rồi sao?"

Ực- Sau khi uống cạn ly bia, ông ấy dùng ngón tay gõ gõ lên mặt bàn và tiếp tục câu chuyện.

"Có lẽ hai người tìm đến ta để nhờ giúp đỡ chế tạo thứ gì đó liên quan đến hắc ma pháp sư. Còn việc thu hút sự chú ý như vậy là vì muốn ta trực tiếp lộ diện, và đó là vì hai người không muốn chuyện này bị ai đó biết được."

"... Hà."

"Cái "ai đó" mà tiểu thư kế vị nhà Yuris muốn vạch trần sự thật, chẳng phải là Kiếm của Roman sao?"

Kể từ khi tỉnh dậy với thân phận Evan Fried, tôi đã chứng kiến rất nhiều chuyện nên không dễ gì bị kinh ngạc, nhưng tôi thực sự phải khâm phục khả năng thấu thị của ông ấy.

Phần lớn câu chuyện chúng tôi chia sẻ từ khi gặp mặt chỉ toàn là những chiến tích của tôi, vậy mà ông ấy dựa vào đâu để nhận ra tất cả những điều đó chứ?

Nhìn thấy biểu cảm của tôi, Bá tước Kasim cười khà khà, rồi nhìn sang gương mặt đang trở nên lạnh lẽo của Irene và chậm rãi nói.

"Tiểu thư không cần phải quá cảnh giác đâu. Việc ta nói thẳng thắn như vậy chẳng phải là vì cuối cùng ta cũng sẽ hợp tác sao?"

"... Tôi không có ý lườm ngài đâu. Nếu ngài thấy phật lòng thì cho tôi xin lỗi."

Thấy Irene xin lỗi, tôi nhìn cô ấy và khẽ mỉm cười.

Nếu là trước đây thì chắc chắn cô ấy sẽ không xin lỗi mà còn nói ngược lại, giờ đây có lẽ không thể gọi Irene là ác nữ được nữa rồi. Nghĩ đến những nỗ lực mình đã bỏ ra trong suốt ba năm qua, chẳng hiểu sao tôi thấy lòng mình dâng trào cảm xúc.

-Tiểu thư à, đôi khi việc xin lỗi sẽ tốt hơn là cứ lườm nguýt người khác đấy ạ.

-Dù tiểu thư muốn tự mình làm mọi chuyện cũng tốt, nhưng việc nhận sự giúp đỡ từ người khác thì sao ạ? Bởi vì tôi không thể lúc nào cũng ở bên cạnh tiểu thư mãi được.

Dù lúc đó Irene đã phản ứng vô cùng gay gắt, nhưng sự thay đổi hiện tại của cô ấy có thể nói là vô cùng tuyệt vời.

Bá tước Kasim dường như cũng thấy bất ngờ trước lời xin lỗi của Irene, ông ấy mở to mắt nhìn, còn tôi thì nở một nụ cười mãn nguyện.

"... Chà, có vẻ như tiểu thư khác xa so với những lời đồn mà ta từng nghe. Người thực sự là một người vô cùng xuất chúng."

"Đúng là một người xuất chúng mà."

"Và cũng rất xinh đẹp nữa."

Tôi mấp máy môi bồi thêm một câu, thấy vậy Irene khẽ giật mình và lườm tôi cháy mặt.

Vì thấy biểu cảm cô ấy quá cứng nhắc nên tôi mới muốn làm cô ấy thư giãn một chút, ai ngờ phản ứng của cô ấy lại lớn hơn tôi tưởng.

Irene khẽ vuốt ve đôi gò má đang đỏ bừng, thở dài một tiếng rồi nhìn Bá tước Kasim.

"Vậy, ngài có ý định hợp tác với nhà Yuris không?"

"Trước hết ta muốn nghe câu chuyện đã. Tại sao tiểu thư lại muốn nói chuyện đó với ta, và lý do tiểu thư nghi ngờ nhà Roman là gì."

"Nếu là chuyện đó thì."

Ngay sau đó, theo ám hiệu của Irene, một hầu gái đi cùng đã trao cho Bá tước Kasim một cuốn sách.

Đó là bản thảo đầu tiên của huyền thoại lập quốc mà tôi đã xem, và một tài liệu cổ nát khác mà tôi chưa từng thấy.

Sau khi chăm chú đọc những thứ đó, Bá tước Kasim ngẩng đầu nhìn Irene.

"Màu mắt của nhà Roman trong tranh minh họa... khác hẳn với bây giờ nhỉ."

"Lúc đó nó mang sắc đỏ. Nếu ngài đọc tài liệu ở phía bên kia thì sẽ rõ, vốn dĩ nhà Roman là người thân của Alar mà."

"... Hừm, nếu đây là sự thật thì quả thực......"

"Không phải là nếu đâu, tất cả những gì ghi trong đó đều là sự thật. Đó là kết quả của cuộc điều tra bắt đầu từ ngay khoảnh khắc hắc ma pháp sư xuất hiện ở nhà Yuris."

Nghe vậy, tôi cũng gật đầu tán thành.

Nếu những gì ngài Chris nói với tôi là thật, thì rõ ràng việc nghi ngờ nhà Roman đã bắt đầu từ ba năm trước.

Tuy nhiên, những bằng chứng thu thập được trong suốt thời gian đó vẫn còn khá yếu ớt, nên cuối cùng chúng tôi đành phải tìm kiếm sự giúp đỡ từ người khác.

Bá tước Kasim dùng bàn tay to lớn của mình vuốt ve cuốn sách, rồi nhìn vào khoảng không và khẽ thở dài.

Thứ phản chiếu trong đôi mắt đen của ông ấy là sự hối hận, luyến tiếc và... phẫn nộ.

Nó rực cháy như lửa. Trong vực thẳm như thể mực tàu bị đổ ra đó, thứ đang bùng cháy trong đôi mắt trống rỗng chắc chắn là sự phẫn nộ.

Có lẽ là vì ông ấy đã mất đi gia đình dưới tay hắc ma pháp sư chăng.

Sau khi trút ra một hơi thở đầy phẫn nộ không thể kìm nén, ông ấy chậm rãi mở lời.

"Được thôi. Nếu là Artifact để vạch trần hắc ma pháp sư... ta tin rằng mình hoàn toàn có thể chế tạo được. Sẽ mất một chút thời gian, nhưng chắc chắn sẽ không quá một tháng đâu. Hai người có thể chờ đợi chừng đó thời gian chứ?"

"Bao lâu cũng được, toàn bộ ngân sách sẽ do nhà Yuris chi trả."

"Nếu vậy thì... ta không có lý do gì để từ chối lời đề nghị này cả."

Khi Bá tước Kasim nở một nụ cười rạng rỡ, đôi mắt Irene khẽ nheo lại.

Tuy nhiên, khác với trước đây, không còn luồng khí lạnh lẽo nào tỏa ra nữa, có lẽ cô ấy đã phần nào yên tâm theo cách của riêng mình.

Một tháng, dù không phải là khoảng thời gian ngắn nhưng chắc chắn là ngắn hơn nhiều so với dự tính.

Giờ đây việc còn lại là làm sao để ánh mắt của nhà Roman không hướng về phía nhà Yuris.

Để họ không nghi ngờ nhà Yuris, để họ không nhận ra ý đồ của chúng tôi mà tìm cách lẩn trốn.

Trong vòng một tháng tới, đó chính là phần quan trọng nhất.

Lúc mới bước vào hội trường vũ hội, gương mặt Irene vẫn còn đầy vẻ bất mãn, nhưng khi bước ra khỏi phòng làm việc của Bá tước Kasim, trông cô ấy đã thoải mái hơn nhiều.

Có lẽ cô ấy thấy hài lòng vì vấn đề mình trăn trở bấy lâu đã được giải quyết ổn thỏa.

Mà này, nếu nhà Roman thực sự có liên quan đến hắc ma pháp sư, thì việc xử lý họ như thế nào cũng là một vấn đề nan giải.

Sức mạnh mà họ sở hữu sau ba trăm năm tiếp xúc liên tục với hắc ma pháp sẽ lớn đến mức nào, liệu lúc này chúng ta có thể lường trước được không? Nếu chỉ là Adel Roman thì có lẽ tôi có thể dễ dàng đánh bại hắn.

Bởi vì thực lực của hắn... dù có pha trộn hắc ma pháp đi chăng nữa thì chắc chắn cũng chẳng ra làm sao.

Nhưng nếu là Công tước Roman thì lại là chuyện khác.

Người được mệnh danh là kẻ tiệm cận cảnh giới Kiếm sư nhất đế quốc hiện nay, thậm chí còn có tin đồn rằng ông ta đã đạt tới cảnh giới đó rồi nhưng không công khai.

Công tước Roman và hắc ma pháp, có lẽ sẽ không thể so sánh được với lúc chiến đấu với Janjir.

Sự hợp tác của Thái tử là vô cùng cần thiết.

Chừng nào Hoàng gia Kỵ sĩ đoàn còn sở hữu một chiến lực như ngài Theorad, tôi tuyệt đối không muốn chiến đấu mà không có sự trợ giúp của họ.

Dĩ nhiên nếu tôi đạt tới cảnh giới Kiếm sư... thì những chuyện đó chẳng còn là vấn đề to tát gì nữa.

Nhưng lúc này tôi cần phải lo lắng. Làm sao có thể đạt tới cảnh giới Kiếm sư chỉ trong vòng một tháng được chứ.

Thứ tôi cần lúc này là sự giác ngộ. Tôi cảm thấy chắc chắn rằng mình phải đối mặt với bức tường trước mắt và phá vỡ nó thì mới có thể tiến tới cảnh giới tiếp theo.

Đang mải mê suy nghĩ, tôi cảm nhận được một ánh mắt đang nhìn mình chằm chằm, quay đầu lại thì thấy Irene đang ở đó.

"Cậu đang mải mê suy nghĩ chuyện gì vậy?"

Ngay khi nghe câu hỏi đó, hàng loạt suy nghĩ có thể khiến Irene bối rối hiện lên trong đầu, nhưng tôi gạt chúng đi và bình thản trả lời.

"Vì đã bàn bạc xong xuôi với Bá tước Kasim nên tôi đang cân nhắc xem tiếp theo chúng ta nên làm gì ạ."

Nếu quay về ngay bây giờ thì thời gian có chút lỡ dở.

Những chú ngựa đã chạy liên tục suốt hai ngày cũng cần thời gian để ăn cỏ và nghỉ ngơi, và phu xe chắc cũng phải đến trưa mai mới quay lại.

Vì cuộc trò chuyện với Bá tước Kasim không kéo dài quá lâu nên buổi vũ hội vẫn đang diễn ra sôi nổi.

Liệu có nên quay lại hội trường vũ hội không, ngay khi suy nghĩ đó vừa hiện lên, nó đã bị dập tắt bởi một giọng nói vang lên bên tai.

"Chắc cậu không định quay lại hội trường vũ hội hay làm mấy chuyện vô bổ tương tự thế chứ."

"... Đó là chuyện vô bổ sao ạ?"

Nhưng ngoài chuyện đó ra tôi cũng chẳng nghĩ ra được việc gì khác.

Tôi nhìn Irene và khẽ nghiêng đầu, thấy gương mặt tôi như vậy, Irene nhíu mày rồi thở dài một tiếng.

Như thể thấy tôi quá ngây ngô, cô ấy đưa tay lên trán, nhìn tôi chằm chằm rồi chậm rãi tiến lại gần.

"Nếu quay lại buổi vũ hội, chắc chắn các tiểu thư lại sẽ hò reo khi nhìn thấy cậu cho mà xem. Họ sẽ tưởng tượng về tiếng đàn piano mà cậu đã chơi khi không có tôi ở đó... và vẽ ra viễn cảnh được ở bên cạnh cậu trong đầu."

Chạm.

Có vẻ như đã thành thói quen, Irene tiến lại gần và dùng ngón tay ấn ấn vào ngực tôi.

Chẳng hiểu sao lần này ngón tay cô ấy lại mang theo một lực khá mạnh, ánh mắt cô ấy nhìn tôi có chút lạnh lùng khiến tôi khẽ mỉm cười nhìn cô ấy.

"Tiểu thư ghét chuyện đó sao ạ?"

"Ghét chứ."

Câu trả lời dứt khoát đó khiến tôi không khỏi ngạc nhiên.

Tôi không ngờ một Irene vốn luôn trả lời lấp lửng lại có thể đáp lại dứt khoát đến thế.

Nhưng dòng suy nghĩ của tôi không kéo dài được lâu. Chạm, ngón tay đang ấn vào ngực tôi bỗng chốc biến thành lòng bàn tay, và tôi bị cô ấy đẩy lùi lại phía sau.

Một bước, hai bước.

Khoảng cách ngày càng thu hẹp, việc tôi lùi lại không kéo dài được lâu.

Lưng tôi chạm vào bức tường, và khi Irene tiến lại gần đến mức có thể cảm nhận được hơi thở của nhau.

Cô ấy nở một nụ cười đầy mê hoặc, đôi môi đỏ mọng khẽ mấp máy.

"Ghét, cực kỳ ghét luôn."

"Gần quá ạ. Cái đó, hơi-"

"Evan."

Vì đây là lần đầu tiên Irene chủ động như thế này nên tôi không thể nào giữ vững được tinh thần đang dao động của mình.

Mùi hương hoa hồng nồng nàn bao trùm khắp hành lang, giọng nói ngọt ngào rót vào tai đủ để khiến bất kỳ ai cũng phải đánh mất sự tự chủ.

Nhưng tôi đã kìm nén. Tôi nén lại ham muốn muốn ôm lấy bờ vai mảnh dẻ của cô ấy, và chậm rãi nhìn sâu vào đôi mắt cô ấy.

"... Tiểu thư, có thể sẽ có người đi ngang qua đấy ạ."

"Vậy thì trả lời đi."

Chạm, Bàn tay Irene chậm rãi đặt lên chiếc trâm cài mà tôi từng nhận được từ cô ấy.

Cảm nhận bàn tay lạnh lẽo đang vuốt ve lồng ngực mình, tôi khẽ rùng mình, chỉ biết ngây người nhìn đôi mắt xanh đang dao động.

Ngay sau đó, đôi môi nhỏ nhắn ấy mở ra.

Và trước giọng nói ngọt ngào được thốt ra, tôi chỉ biết bật cười khan.

"Hãy nói là hôm nay cậu sẽ ở bên cạnh tôi đi."

Tôi nhìn thấy gương mặt Irene đang ửng hồng nhàn nhạt.

Có vẻ như cô ấy đã lấy hết can đảm để nói ra điều đó, đôi bàn tay nhỏ bé nắm chặt lại.

Nhìn thấy dáng vẻ đó, làm sao tôi có thể từ chối được chứ.

Nếu nghe những lời này mà vẫn từ chối, thì đó chắc chắn là một kẻ lăng nhăng hoặc... là một kẻ có vấn đề về nhân cách.

Dĩ nhiên, câu trả lời tôi dành cho cô ấy là sự đồng ý.