Chương 36: Khi Tuyết Nhuộm Sắc Đỏ (1)

Toàn chương Đã bao lâu trôi qua kể từ trận tuyết đầu mùa nhỉ?

Những bông tuyết trút xuống từ bầu trời nhiều đến mức khiến trận tuyết đầu mùa trước đó trở nên mờ nhạt, bắt đầu nhuộm trắng cả thế gian.

Những cành cây không chịu nổi sức nặng của tuyết mà gãy ngang, những chiếc lá rụng bị vùi lấp rồi biến mất trong sắc trắng tinh khôi.

Lãnh địa Yuris nằm ở phía Bắc đế quốc vốn đã quá quen thuộc với tuyết, và người dân nơi đây cũng tự nhiên khoác lên mình những bộ y phục lông thú ấm áp.

Xoẹt, xoẹt— Tôi cứ ngỡ mình sẽ thấy những lớp tuyết nhuốm màu đen kịt vì bị bánh xe và giày người qua đường giẫm đạp, nhưng tuyết ở nơi này chỉ mang một sắc trắng duy nhất.

Đôi khi cũng có những chỗ tuyết bẩn lẫn lộn với đất cát và lá khô, nhưng số đó chẳng đáng là bao.

Tôi lặng lẽ ngắm nhìn lớp tuyết trắng phau, sâu đến tận đầu gối mỗi khi bước chân xuống.

"Năm nay tuyết rơi ít thế này thật là may. Năm ngoái có khi bò đi còn nhanh hơn là đi bộ đấy ạ."

"... Thế sao?"

Với một người không có ký thực gì về những năm trước như tôi, tôi chỉ biết nghiêng đầu thắc mắc.

Tuyết đã ngập đến đầu gối mà vẫn gọi là ít sao? Nếu so với thế giới cũ của tôi, có lẽ phải liên tưởng đến nước Nga chăng?

Nơi này cũng là phương Bắc, có lẽ cũng tương đồng phần nào.

Bộp— Một quả cầu tuyết bất ngờ bay tới, đập trúng mặt tôi rồi rơi xuống.

Cảm giác lạnh buốt thấm vào da thịt khiến tôi phải nhắm nghiền mắt lại trong chốc lát.

Sau khi lau sạch nước trên mặt và nheo mắt nhìn, hình bóng Rofena đang khúc khích cười tinh quái hiện ra trong tầm mắt.

"Thế mà cũng không tránh được sao? Hi hi."

"... Hà."

Nghĩ lại thì Rofena mới 15 tuổi. Tôi giờ đã 16, lớn tuổi hơn cô nhóc, có lẽ tôi nên thể hiện chút uy nghiêm của một người anh trai chăng?

Tôi nhìn Rofena chằm chằm một lúc, rồi thản nhiên vốc một nắm tuyết, vo tròn lại trong tay.

Hay là thử truyền chút Mana vào nhỉ?

"Hừm."

Dẫu sao 15 tuổi cũng là cái tuổi ham chơi.

Tất nhiên, bao dung bỏ qua cũng không phải là ý tồi, nhưng nhìn cái bản mặt đang cười hì hì của Rofena trước mắt, sao tôi thấy nó đáng ghét thế không biết.

Tôi dồn lực ném quả cầu tuyết trong tay, nó bay thẳng và trúng đích ngay giữa đầu Rofena.

Có vẻ cú ném hơi mạnh, nhìn cái cảnh cô nhóc bị trúng đòn mà ngửa đầu ra sau trông thật buồn cười.

"Ơ, không chứ! Sao anh ném mạnh thế!"

"Chẳng phải em khơi mào trước sao?"

"Anh không thể tự ý thức mình là một kỵ sĩ chút được à? Đau đấy, đau lắm luôn ấy!"

"Ừ, không biết nhé."

Mặc cho Rofena gào thét với khuôn mặt đỏ bừng vì trúng tuyết, tôi chỉ nhún vai một cái rồi lại tiếp tục ném thêm quả nữa.

Lần cuối mình chơi ném tuyết là khi nào nhỉ? Hình như là hồi tiểu học thì phải.

Dù Rofena miệng thì bảo giận nhưng khóe môi lại cứ nhếch lên, xem ra cô nhóc vẫn chưa bị trúng tuyết đủ đô rồi.

Hay là ném cho ướt sũng cả người luôn nhỉ?

Đang mải mê ném tuyết, tôi chợt cảm nhận được một luồng khí tức từ đằng xa nên quay đầu lại.

Phía cổng dinh thự Công tước, lá cờ tung bay cao vút trên bầu trời rõ ràng là biểu tượng thanh kiếm gắn lông vũ của gia tộc Roman.

"Roman?"

Khi tôi lẩm bẩm, Rofena như sực nhớ ra điều gì đó, cô nhóc vỗ tay rồi khẽ há hốc mồm.

Có vẻ cô nhóc đã quên mất chuyện gì đó chăng? Khi tôi hỏi lại, Rofena vừa vội vã chạy về phía dinh thự vừa đáp lời.

"Chắc tôi phải đến chỗ tiểu thư ngay thôi. Chắc chắn họ đến vì Lễ Săn Bắn rồi."

"... À."

Nghĩ lại thì, ngày mai là Lễ Săn Bắn rồi nhỉ.

Tôi nhìn nắm tuyết trong tay một lúc, rồi buông xuống và rảo bước đi.

Lễ Săn Bắn sao, có lẽ tôi nên đến gặp Irene một lát.

"Cậu đến rồi à?"

Khi tôi đến chỗ Irene, cô ấy nhìn tôi rồi lên tiếng như thể đã chờ đợi từ lâu.

Tuy nhiên, thứ đập vào mắt tôi trước tiên lại là những lá cờ đặt bên cạnh cô ấy.

Thấy tôi nhìn chằm chằm vào chúng, Irene khẽ nhấp một ngụm trà rồi nhìn tôi.

"Ngày mai là Lễ Săn Bắn rồi, tôi đã chuẩn bị một vài thứ để cậu mang theo. Vì cậu là kỵ sĩ đại diện cho Yuris tham gia mà. Tôi không thể để cậu mang theo những thứ tầm thường được, đúng không?"

"... Chẳng phải hơi quá rồi sao?"

Chỉ riêng cờ thôi đã lên đến tận 5 lá rồi còn gì.

Từ lá cờ thêu huy hiệu của Yuris cho đến những lá cờ mang biểu tượng của các kỵ sĩ đoàn thuộc Yuris.

Rồi cả thanh kiếm lộng lẫy chưa từng thấy, bộ lễ phục, đặc biệt là bộ lễ phục đính đầy đá quý khiến tôi cảm thấy áp lực đè nặng.

Lễ Săn Bắn quan trọng đến mức đó sao?

Tôi cứ ngỡ nó chỉ là một trò tiêu khiển của giới quý tộc thôi chứ.

Nhìn những thứ được chuẩn bị thế này, tôi bắt đầu nghĩ rằng đây có lẽ là một sự kiện trọng đại hơn những gì mình tưởng tượng.

"Không quá đâu. Vì đó là những thứ cậu sẽ mang theo mà."

"Cầm chừng này thứ thì tôi phải dùng tay nào để cầm kiếm đây?"

"... À."

Chẳng biết mải mê nghĩ gì mà lại quên mất chuyện đó, Irene khẽ há miệng thốt lên một tiếng than nhẹ.

Có vẻ khá tiếc nuối, Irene nhìn đống cờ đặt một bên rồi quay sang nhìn tôi, ngập ngừng nói.

"Đúng thật nhỉ. Không thể cầm kiếm được rồi."

Cả kiếm lẫn lễ phục, nói thật lòng thì nếu mặc những thứ đó mà vận động thì sẽ cực kỳ bất tiện.

Dù Irene trông có vẻ rất tiếc nuối, nhưng tôi không thể mặc những thứ vướng víu đó mà hành động được.

Khi tôi khẽ lắc đầu với Irene đang lén nhìn mình, cô ấy nở một nụ cười gượng gạo rồi quay sang bảo Rofena.

"Rofena, gọi người đến dọn dẹp đống này đi. Tiếc thật đấy, nhưng đành chịu thôi."

"Trông chúng có vẻ khá đắt tiền, nhưng sau này vẫn có thể dùng được mà? Kiếm và lễ phục có thể mặc trong lễ sắc phong sắp tới."

"... Nhắc mới nhớ, lễ sắc phong của cậu cũng chẳng còn bao lâu nữa."

"Vì nó sẽ diễn ra ngay sau khi Lễ Săn Bắn kết thúc mà."

Đây là mùa mà tuyết phủ trắng xóa, và hơi thở chạm vào làn gió lạnh liền tan vỡ.

Đáng lẽ lễ sắc phong phải được tổ chức từ trước khi tuyết rơi, việc bị trì hoãn thế này hoàn toàn là do tên hắc ma pháp sư kia gây ra.

Irene chắc cũng nhớ đến tên hắc ma pháp sư đó nên khẽ nhíu mày, rồi thở hắt ra một hơi và nói.

"Cậu đã thấy cờ của gia tộc Roman ở bên ngoài chưa? Lễ Săn Bắn lần này sẽ được tổ chức ở gần đây. Toàn bộ núi Verdeng sẽ trở thành võ đài cho cuộc săn lần này."

Tôi gật đầu trước lời cô ấy nói. Chuyện Lễ Săn Bắn tổ chức ở núi Verdeng thì tôi đã biết từ trước rồi.

Chỉ có điều tôi hơi lo lắng vì có tin đồn rằng thỉnh thoảng quái vật vẫn xuất hiện ở núi Verdeng.

Nếu phải chỉ ra điểm khác biệt hoàn toàn giữa thế giới này và thế giới hiện thực tôi từng sống, thì đó chính là Mana.

Và ngoài ra, còn có sự tồn tại của quái vật.

Quái vật, những sinh vật kỳ quái tồn tại từ thuở sơ khai của thế giới này.

Chúng khác biệt rõ rệt với con người nhưng lại có trí tuệ.

Những sinh vật sống trong một xã hội riêng biệt đó vốn dĩ đang chung sống cùng con người một cách tự nhiên.

Đa số quái vật khá thân thiện với con người, nhưng cũng có một số loài thù địch, mà tiêu biểu nhất chính là Troll.

Răng nanh nhọn hoắt, cái lưng còng như cánh cung ngược.

Có lời đồn rằng những con Troll với làn da xanh dương hoặc xanh lá thỉnh thoảng lại xuất hiện ở núi Verdeng.

Tôi tự hỏi liệu cứ thế này mà tiến hành Lễ Săn Bắn có ổn không.

Tất nhiên lần này do gia tộc Roman trực tiếp chủ trì nên chắc sẽ không có vấn đề gì lớn, nhưng sự thật là tôi vẫn thấy lo lắng.

Như hiểu được suy nghĩ của tôi, Irene nhìn tôi và khẽ khàng lên tiếng.

"Lũ Troll sống ở núi Verdeng khá là hiền lành. Nếu chúng ta không chủ động tấn công trước, chúng cũng sẽ không gây sự đâu. Vả lại Lễ Săn Bắn chỉ diễn ra ở chân núi chứ không phải sâu trong rừng, nên thực chất gọi là lễ săn bắn chứ nó thiên về giải trí nhiều hơn."

"Tôi cũng đã nghĩ như vậy."

"Dù vậy cũng đừng quá sức nhé. Dù là cậu đi chăng nữa, nếu bị gấu tát thì cũng bị thương đấy."

Cùng lắm cũng chỉ là săn gấu hay hổ thôi, có cần phải quá sức không nhỉ?

Vốn dĩ tôi cũng chỉ định tham gia cho có lệ thôi. Nhưng sau khi gặp Công tước, suy nghĩ của tôi đã thay đổi đôi chút.

Tôi không thể chỉ tham gia một cách hời hợt được. Những lời Công tước nói khi bàn về hắc ma pháp sư, câu nói "Hãy cẩn thận với Lễ Săn Bắn" vẫn cứ lởn vởn trong đầu tôi cho đến tận bây giờ.

Có lẽ hắc ma pháp sư và Lễ Săn Bắn có liên quan đến nhau chăng?

Nhưng tôi hoàn toàn không thể đoán trước được chúng sẽ xuất hiện theo cách nào.

Những gì Công tước đề cập chỉ là một khả năng, nên tôi cũng không thể vội vàng kết luận rằng hắc ma pháp sư chắc chắn sẽ xuất hiện.

Khả năng sao, rốt cuộc Công tước dựa vào cơ sở nào để đưa ra dự đoán đó chứ?

Phải chăng ngài ấy đã chắc chắn rằng một trong Ngũ Đại Gia Tộc đã cấu kết với hắc ma pháp sư?

Tuy nhiên, những suy nghĩ mông lung đó bắt đầu tan biến dần.

Khi ánh mắt tôi chạm phải đôi mắt xanh biếc đang lặng lẽ quan sát mình, tôi rời mắt khỏi khoảng không và nhìn thẳng vào Irene.

"Trông cậu có vẻ đang suy tư nhiều quá nhỉ."

"... Có lẽ vậy."

Như thể không hài lòng, đôi mắt khẽ nheo lại của cô ấy thoáng chốc toát ra một luồng hàn khí.

Tôi gượng cười rồi cúi đầu, cô ấy thở dài một tiếng rồi khẽ nhếch môi.

"Tôi biết lần này cả Ngũ Đại Gia Tộc đều tham gia Lễ Săn Bắn. Và có lẽ gia tộc giành chiến thắng sẽ đi rêu rao đầy tự hào trong một thời gian dài."

Một cơn gió lạnh lùa qua khe cửa sổ đang mở.

Làn khói bốc lên từ tách trà nóng chậm rãi bay lượn, Irene nhìn cảnh tượng đó rồi lại lên tiếng.

"Cha tôi thì không biết thế nào, nhưng tôi thì không mong cầu chiến thắng đến thế đâu. Vị trí đại diện cho Yuris chắc chắn sẽ mang lại áp lực lớn... nhưng dù vậy, đừng quá đè nặng tâm lý. Dù sao Lễ Săn Bắn cũng được tổ chức nhiều lần mà."

"......"

Bất giác tôi bật cười. Hóa ra dáng vẻ tôi đang mải suy nghĩ chuyện khác lại trông giống như đang chịu áp lực vì Lễ Săn Bắn sao?

Cũng đúng thôi, mải nghĩ về hắc ma pháp sư nên chắc vẻ mặt tôi trông nghiêm trọng lắm.

Thấy tôi cười, Irene nheo mắt đầy thắc mắc, tôi mỉm cười nhẹ nhàng rồi hỏi.

"Tiểu thư đang lo lắng cho tôi sao?"

Nếu là trước đây, Irene sẽ nói gì nhỉ? Chắc cô ấy sẽ bảo nếu còn giữ cái vẻ mặt đó thì cút ra ngoài ngay.

Thực tế chẳng phải đã có lần cô ấy làm vậy rồi sao?

Khi tôi hỏi đùa, Irene liếc nhìn tôi một cái rồi phớt lờ lời tôi nói, lặng lẽ nâng tách trà lên.

Hương trà lan tỏa lấp đầy không gian, khiến lòng tôi bỗng chốc dịu lại một cách kỳ lạ.

Cả nỗi bất an nhen nhóm khi nghĩ về hắc ma pháp sư, lẫn sự căng thẳng mơ hồ khi phải đại diện cho Yuris đều tan biến, cơ thể tôi trở nên thư thái và tôi từ từ nhắm mắt lại.

Mọi thứ xung quanh chìm vào tĩnh lặng như dòng nước trôi êm đềm.

Trong sự tĩnh lặng bao trùm căn phòng, chỉ còn nghe thấy tiếng Irene đặt tách trà xuống bàn.

Âm thanh thanh tao đó vừa lướt qua tai, thì giọng nói của Irene đã phá tan sự tĩnh mịch.

Mở mắt ra trước giọng nói dịu dàng nhưng vẫn mang nét lạnh lùng đặc trưng đó, tôi nhận ra ánh mắt của Irene đang đặt lên mình.

"Vết thương đã lành hẳn chưa?"

"... Nếu là ở vai thì đã lành rồi ạ."

Đã hai tuần trôi qua kể từ trận chiến với hắc ma pháp sư.

Dù đã tháo băng từ lâu, nhưng có vẻ nhìn thấy tôi là cô ấy lại nhớ đến chuyện đó, Irene nhìn tôi chằm chằm với vẻ mặt tối sầm hơn trước.

Phải chăng cô ấy đang tự trách rằng việc tôi bị thương là lỗi của mình?

Mỗi lần thấy cô ấy lộ vẻ mặt u ám khi nhìn thấy tôi quấn băng, tôi cũng cảm thấy khá bối rối.

Chẳng phải cô ấy cũng là người cầm kiếm sao, chắc hẳn cô ấy phải biết chứ.

Rằng từ khoảnh khắc bắt đầu điều khiển Mana, cơ thể con người đã vượt qua giới hạn một lần rồi.

Vết thương cỡ này chẳng đáng là bao.

Chỉ là một lần bị thương nặng thôi, vốn dĩ nó cũng chẳng đe dọa đến tính mạng.

Tại sao khi cô ấy lộ ra vẻ mặt đó, lòng tôi cũng thấy không thoải mái nhỉ?

Giá mà cô ấy cứ luôn cười rạng rỡ như nụ cười đã từng cho tôi thấy thì tốt biết mấy.

Ban đầu tôi chỉ mong được thấy nó một lần, nhưng giờ đây tôi lại muốn cô ấy luôn như vậy, con người quả là một sinh vật tham lam.

"Lần này tôi sẽ không bị thương đâu."

"... Tất nhiên là phải vậy rồi."

"Cùng lắm cũng chỉ là bắt gấu thôi mà, muốn bị thương cũng khó lắm."

Nghe tôi nói vậy, Irene nhìn tôi chằm chằm một lúc rồi khẽ gật đầu.

Việc cô ấy lo lắng cho tôi dù có hơi lạ lẫm, nhưng trước đây khi tôi chiến đấu với hắc ma pháp sư cô ấy cũng đã dặn dò đừng để bị thương rồi. Có lẽ đó chính là bản tính ẩn giấu của cô ấy.

Chẳng việc gì phải che giấu cả. Những lời đã trao đổi với Công tước cứ như đang lặp đi lặp lại trong đầu tôi.

Đôi mắt đánh mất đi trái tim và chỉ còn chứa đựng sự hư vô.

Nghĩ đến việc một ngày nào đó Irene cũng sẽ mang đôi mắt giống như Công tước khiến tôi không khỏi nhíu mày.

Liệu tôi có thể ngăn cô ấy trở nên như vậy không?

Trước mắt tôi chỉ là một tương lai mờ mịt như sương mù.

Dù tôi là kẻ biết trước tương lai đi chăng nữa, việc thay đổi trái tim con người vẫn là một điều không hề dễ dàng.

Nhưng tôi biết mình vẫn phải đối mặt. Chẳng phải tôi đã tự hứa sẽ không chạy trốn sao?

Như một lời thề đã khắc sâu trong tim, tôi đã quyết định ít nhất cho đến khi rời khỏi thế giới này, tôi sẽ luôn ở bên cạnh cô ấy.

"Evan."

Khi giọng nói của Irene lại vang lên, tôi nhận ra mình đang nhìn cô ấy chằm chằm nên vội vàng dời mắt đi.

Nhưng vì quá bối rối, ánh mắt tôi cứ đảo quanh không tìm được điểm dừng, Irene nhìn tôi rồi thở dài.

"Đã bảo là đừng có áp lực mà."

"Không phải tôi áp lực, mà là tôi đang nghĩ về tiểu thư đấy chứ."

Nhưng tôi không thể đáp lại như vậy, chỉ biết gượng cười trừ.

Irene nhìn tôi, rồi lấy từ trong túi áo ra một chiếc khăn tay và lên tiếng.

"... Tôi nghe đâu đó nói rằng, mỗi khi có chiến tranh, người ta thường trao khăn tay của mình cho kỵ sĩ."

"Tiểu thư?"

Tôi còn chưa kịp hỏi chiếc khăn tay đó là gì, hay tại sao cô ấy lại nói vậy.

Cổ tay tôi đã bị nắm lấy, tôi bị kéo lại gần như một thỏi nam châm và hai bàn tay chạm nhau.

Mỗi khi những ngón tay thon dài trên bàn tay nhỏ nhắn đó lướt qua cổ tay, một cảm giác tê dại như bị điện giật lại truyền đến.

Trên khuôn mặt nhuốm màu bàng hoàng, đôi môi tôi khẽ hé mở.

Có vẻ cô ấy cũng là lần đầu làm chuyện này, dáng vẻ quấn khăn tay vào cổ tay tôi trông thật ngượng nghịu.

Làn da lạnh buốt vì gió lạnh chạm vào nhau.

Mỗi khi nhìn thấy bàn tay nhỏ hơn hẳn người thường của cô ấy, tại sao tim tôi lại cứ rộn ràng thế này?

Có lẽ vì cảm động trước việc cô ấy đích thân quấn khăn tay vào cổ tay mình nên tôi mới có cảm xúc này chăng.

Trao khăn tay cho kỵ sĩ.

Như cô ấy nói, thỉnh thoảng cũng có chuyện như vậy xảy ra. Nhưng chẳng phải đó là thứ người ta trao cho người mình yêu sao?

Nghĩ đến sự thật đó, tôi cảm thấy mặt mình nóng bừng lên nên phải ngẩng cao đầu.

Nhìn khuôn mặt cô ấy đang quấn khăn tay với vẻ mặt chẳng biết gì, tôi cũng không thể đính chính lại, chỉ biết mím chặt môi chờ đợi cho đến khi Irene quấn xong.

Chỉ là một khoảng thời gian ngắn ngủi, nhưng sao tôi lại cảm thấy nó dài đằng đẵng đến thế.

Đến tận bây giờ tôi mới biết rằng việc tiếp xúc nhiệt độ cơ thể lại có thể khiến trái tim con người dao động đến nhường này.

36. 5 độ, ai cũng có thân nhiệt như nhau, nhưng làn da của Irene dường như lạnh hơn một chút, khiến cảm giác chạm vào da thịt không dễ gì phai nhạt.

Khi bàn tay cô ấy rời khỏi cổ tay tôi, tôi mới có thể khó khăn thở hắt ra một hơi.

Cảm giác còn sót lại khiến mặt tôi nóng ran, tôi dùng bàn tay khô khốc vuốt mặt, Irene mấp máy môi rồi thận trọng lên tiếng.

"... Thấy cậu có vẻ bất an quá nên tôi mới đưa đấy. Tôi phải nhận lại nó nên đừng có làm bẩn chiếc khăn tay đấy nhé."

"Tiểu thư có biết việc này mang ý nghĩa gì không mà lại đưa cho tôi?"

"Chẳng phải là để cầu nguyện cho sự bình an trở về sao?"

"... Đúng vậy. Tiểu thư biết là tốt rồi."

Sự thật là cô ấy hoàn toàn không biết ý nghĩa thực sự khiến tôi không nhịn được mà bật cười khan.

Cứ coi như đó là sự ảo tưởng của riêng tôi đi.

Hy vọng sau này khi nhận ra ý nghĩa của việc này, cô ấy sẽ không cảm thấy xấu hổ.

Nhìn chiếc khăn tay trắng tinh quấn quanh cổ tay, khóe môi tôi bất giác nhếch lên.

Phải nói sao nhỉ. Cảm giác cổ tay cứ ngưa ngứa thế nào ấy.

Thấy cô ấy quan tâm đến mình vì lo tôi bất an, lòng tôi cảm thấy thật vui sướng.

Dời mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, tôi thấy vầng trăng tròn đang nhô lên ở phía đối diện với ánh hoàng hôn đang dần tắt.

Bầu trời nhuộm sắc đỏ, phía dưới là lớp tuyết trắng xóa bao phủ.

Tôi chìm vào suy tư khi ngắm nhìn cảnh sắc mùa đông tuyệt đẹp đó.

Khi mặt trời lại ló rạng, đó sẽ là lúc Lễ Săn Bắn bắt đầu.