Chương 48: Dưới những vì sao trôi (2)

Toàn chương Thời gian quả là một thứ kỳ diệu. Có lúc nó trôi chậm chạp vô cùng, nhưng khi ta đang vội vã, nó lại chảy xiết như dòng nước.

Chỉ trong chớp mắt, vài ngày đã trôi qua, và khi tôi kịp định thần lại, một tuần lễ đã vụt mất.

"Ngày mai là đến rồi!"

"... Sinh nhật của tiểu thư."

Tôi nhìn Rofena đang nhảy cẫng lên vui sướng, rồi khẽ thở dài và nở một nụ cười cay đắng.

Phải rồi, ngày mai là sinh nhật của Irene. Nghe thấy những lời đó ngay từ sáng sớm khiến tôi không khỏi cảm thấy áp lực.

Quà cáp thì tôi cũng đã chuẩn bị xong rồi. Nhưng vấn đề là tôi không biết phải tặng cô ấy như thế nào.

"Tiểu thư, chúc mừng sinh nhật cô." Thú thực, câu nói đó nghe quá đỗi bình thường.

Tôi muốn trao nó một cách lãng mạn và có không khí hơn một chút... nhưng vì mãi chẳng nghĩ ra ý tưởng nào hay ho nên tôi đã phải trăn trở suốt một thời gian dài.

Có lẽ đêm nay, khi tiếng chuông vang lên, tôi muốn trao món quà đó cho cô ấy. Nhưng tôi cũng không chắc liệu cô ấy có thời gian rảnh hay không nữa.

Mà nhìn Rofena có vẻ đang rất phấn khích. Dạo gần đây tôi thấy quan hệ giữa cô ấy và Irene có chút gượng gạo, hay đó chỉ là ảo giác của tôi nhỉ? Khi tôi khẽ hỏi, Rofena đảo mắt liên tục rồi mấp máy môi nói.

"Em phải nhân cơ hội sinh nhật này để làm hòa với tiểu thư chứ. Không thể cứ trưng ra bộ mặt ủ rũ được."

"Làm hòa? Nhóc với tiểu thư cãi nhau à... Chắc là không đâu."

Với tính cách của Irene, làm sao cô ấy có thể cãi nhau với Rofena được chứ.

Có lẽ thay vì cãi nhau, Rofena đã bị cô ấy khiển trách một trận chăng?

Quả nhiên dự đoán của tôi đã đúng, khuôn mặt Rofena lập tức xị xuống, con bé bĩu môi nói.

"Em cũng chẳng biết tại sao tiểu thư lại bực mình nữa. Em chỉ cho cô ấy xem chiếc vòng cổ ngài tặng, thế mà tự dưng bầu không khí lại trở nên lạnh lẽo hẳn đi."

"Vậy sao?"

"Thật mà, em có làm gì sai đâu. Em chỉ khoe quà sinh nhật thôi, chắc là lúc đó tâm trạng tiểu thư không được tốt cho lắm."

"Chắc là vậy rồi."

Tôi nhẹ nhàng xoa đầu Rofena, con bé thở dài một tiếng rồi nhìn tôi chằm chằm.

Hay là con bé không thích bị xoa đầu nhỉ? Nhưng Rofena khẽ ngẩng đầu lên, rồi thốt ra một câu nằm ngoài dự đoán của tôi.

"Ở thế này cảm thấy an tâm thật đấy. Lúc đầu em hơi ghét, nhưng chắc cái này cũng thành thói quen mất rồi."

"Vì nhóc nhỏ bé quá mà."

"Không hề nhỏ nhé. Nhìn thế này thôi chứ năm nay em cũng cao lên một chút rồi đấy."

Cao lên sao, trong mắt tôi nhóc vẫn nhỏ thó như vậy thôi.

Tôi khẽ cười trước lời nói đó, rồi quay đầu lại khi nghe tiếng tích tắc, chiếc đồng hồ đã chỉ sang buổi chiều.

Đã đến giờ giao ca rồi sao. Ngay cả trước khi chính thức được sắc phong, tôi vẫn thường giao ca như thế này, nhưng sau khi trở thành kỵ sĩ chính thức, tôi cần phải tuân thủ giờ giấc nghiêm ngặt hơn.

Nếu không, tôi không chỉ bị Sir Chris cằn nhằn mà còn phải hứng chịu ánh mắt sắc lẹm của Irene nữa.

"Ta phải đi đây. Nhóc cũng đừng có mà nghịch ngợm, hãy ở yên đấy. Hoặc là đi giúp chị Lize một tay đi."

"Em cũng đang định thế đây. Hẹn gặp lại ngài sau nhé!"

Luôn giữ được vẻ rạng rỡ như thế cũng là một tài năng.

Tôi khẽ cười cay đắng trước mùi hương quen thuộc tỏa ra từ bóng lưng của Rofena, rồi quay người bước về phía Irene.

Cảnh tượng khi tôi bước vào phòng làm việc khác xa so với những gì tôi tưởng tượng.

Tôi cứ ngỡ sẽ thấy một đống tài liệu chất cao như núi trên bàn, nhưng trái lại, trên chiếc bàn gọn gàng, Irene đang nhìn tôi với vẻ mặt phờ phạc.

... Mùi cà phê nồng đậm.

Irene, người vốn chỉ trung thành với trà Darjeeling, rốt cuộc đã tập trung làm việc đến mức nào mà phải uống cả cà phê thế này?

Tôi nhìn những gợn sóng đen trong tách trà đặt cạnh cô ấy một lát, rồi khẽ mỉm cười với Irene.

"Tiểu thư có đang làm việc quá sức không đấy?"

"... Tôi buộc phải làm vậy. Nếu không, tôi sẽ chẳng có lấy một ngày nghỉ mà chỉ biết vùi đầu vào công việc suốt đời thôi."

Có vẻ như mắt bị mỏi, Irene day nhẹ đôi mắt rồi cầm một xấp tài liệu lên, chậm rãi nói.

"Ngày kia chắc chắn đống tài liệu lại chất đống cho xem. Để có thể nghỉ ngơi dù chỉ một ngày... tôi không còn cách nào khác ngoài việc ép bản thân một chút."

"Tiểu thư nên chợp mắt một lát thì hơn."

Chắc chắn cô ấy lại thức trắng đêm rồi. Quầng thâm đậm nét dưới mắt, nếu lại ngất xỉu như lần trước thì biết làm sao đây?

Tôi khẽ nhíu mày, thấy vậy Irene đáp lại một cách yếu ớt.

"Tôi cũng chẳng muốn ngủ lắm. Uống cái này vào rồi, chẳng hiểu sao lại không thấy buồn ngủ nữa."

"Uống quá nhiều cà phê không tốt cho sức khỏe đâu. Chẳng phải thời gian ngủ của tiểu thư vốn đã ít rồi sao?"

Vì đã từng uống đến phát ngán nên tôi hiểu rất rõ.

Dù biết cà phê thời đại này khác xa với cà phê hiện đại, nhưng lượng caffeine bên trong thì vẫn vậy thôi. Khi tôi nói với vẻ mặt lo lắng, Irene khẽ cười rồi đặt tách trà xuống, nhìn tôi chằm chằm.

"Vậy cậu xem giúp tôi đống tài liệu này nhé? Nếu vậy tôi có thể ngủ được một chút đấy."

"Tôi không có khiếu xem tài liệu, nên e là hơi khó rồi."

Không phải tôi chưa từng thử.

Chỉ là khi Irene nhìn thấy tôi loay hoay với đống giấy tờ, cô ấy đã tỏ ra khá giận dữ.

Kể từ đó, cô ấy cấm tiệt tôi không được bén mảng đến gần đống tài liệu. Thú thực là tôi cũng hơi tự ái, nhưng tôi cũng thấy rằng việc trực tiếp giúp đỡ cô ấy là quá sức đối với mình.

Vốn dĩ tôi dành thời gian xem bản nhạc còn nhiều hơn xem mấy thứ này mà.

Thấy tôi nhún vai, Irene khẽ vuốt mặt rồi nhìn ra ngoài cửa sổ.

Giờ đây khi mặt trời đã lên đến đỉnh đầu, khu vườn ngập tràn ánh nắng lấp lánh trông thật tuyệt vời.

Những bông hoa bắt đầu chớm nở trên mặt đất, thỉnh thoảng lại có vài chú côn trùng bay đến đậu trên từng cánh hoa.

Irene lặng lẽ ngắm nhìn khu vườn một lát rồi khẽ lẩm bẩm.

"... Thời tiết đẹp thật đấy."

Hôm nay gió không lạnh, ánh nắng ấm áp hòa quyện vào cơn gió, thỉnh thoảng lại mơn trớn đôi gò má rồi tan biến.

Dù mùa đông mới qua đi nên hoa cỏ còn thưa thớt, nhưng nếu nói về một ngày thời tiết đậm chất mùa xuân, thì có lẽ chính là hôm nay.

Tôi gật đầu đồng tình với lời cô ấy, Irene quay sang nhìn tôi và chậm rãi lên tiếng.

"Ra ngoài không?"

"... Dạ?"

Trước lời nói đột ngột của cô ấy, tôi mở to mắt ngạc nhiên, Irene nheo mắt lại rồi lặp lại bằng giọng trầm thấp.

"Tôi bảo là chúng ta hãy ra ngoài đi."

Không có Rofena, cũng chẳng có Sir Chris. Chỉ có tôi và Irene, hai chúng tôi lấy cớ đi dạo để đến khu phố sầm uất mà chúng tôi từng ghé qua một lần trước đây.

Điểm khác biệt duy nhất là thay vì những bộ váy lộng lẫy thường ngày, Irene đã chọn một bộ trang phục giản dị hơn.

Cô ấy không muốn thu hút sự chú ý của người khác.

Chỉ vì muốn tận hưởng chút thong thả mà chuyến đi chơi đột ngột này bắt đầu, và tôi đã phải mất một lúc lâu mới có thể hoàn toàn lấy lại được bình tĩnh.

Tôi nhìn tháp đồng hồ cao vút và chiếc chuông treo trên đó một lát.

Nhận ra Irene đang đứng cạnh mình, tôi khẽ thở dài. Chút thời gian nghỉ ngơi ít ỏi dành cho cô ấy.

Dù rất muốn bảo cô ấy hãy chợp mắt một lát, nhưng chẳng hiểu sao hôm nay cô ấy lại bướng bỉnh khác thường, khiến tôi không còn cách nào khác ngoài việc cùng cô ấy ra ngoài.

Nhưng ra ngoài thế này thì làm được gì chứ?

Không có lễ hội, cũng chẳng có ngày kỷ niệm nào, nên quảng trường vắng vẻ vô cùng.

Đang là buổi trưa, hầu hết mọi người đều đang bận rộn làm việc, nên việc quảng trường vốn dành cho các hoạt động giải trí lại vắng người cũng là điều dễ hiểu.

Nhưng có vẻ như Irene chẳng mấy bận tâm đến điều đó, dù khuôn mặt vẫn không lộ cảm xúc nhưng tôi có thể nhận ra cô ấy đang khá phấn khích.

Gió thổi qua. Những cánh hoa theo gió rung rinh rồi đáp xuống mặt đất, khiến nền đá xám xịt lạnh lẽo dường như cũng được nhuộm lên sắc màu của một bức tranh thủy mặc.

"... Cũng không tệ."

Đúng như lời cô ấy nói lúc đầu, thời tiết hôm nay ấm áp lạ thường, thứ mà bình thường hiếm khi thấy được.

Chẳng biết sau này còn bao nhiêu ngày như thế này nữa, nên thỉnh thoảng ra ngoài thế này cũng không phải là ý kiến tồi.

Nhưng không thể cứ đi loanh quanh mãi mà không làm gì, tôi nhìn Irene rồi lên tiếng.

"Tiểu thư có đang tìm thứ gì không?"

"Không, tôi chỉ muốn ra ngoài thôi. Đi dạo một chút rồi chúng ta sẽ về."

Thật mơ hồ. Tôi hoàn toàn không có ý định cứ thế thẫn thờ đi bộ qua những con phố vắng vẻ để giết thời gian.

Đã cất công ra ngoài thế này, ít nhất tôi cũng muốn cho cô ấy thấy những điều thú vị.

Ở dinh thự công tước thật khó để tận hưởng điều gì đó. Dù lãnh địa Yuris có rất nhiều thứ, nhưng rốt cuộc, những gì cô ấy được tận mắt chứng kiến chỉ là những gì đã thấy trong lễ hội lần trước, vì cô ấy hiếm khi ra khỏi dinh thự.

"Nếu tiểu thư muốn dùng bữa, tôi nghĩ chúng ta nên đến một nhà hàng nào đó. Cứ đi loanh quanh trên phố thế này thì chẳng có gì để xem đâu."

Chúng tôi ra ngoài mà chưa kịp ăn trưa. Sợ cô ấy đói nên tôi hỏi, Irene khẽ gật đầu rồi hỏi ngược lại.

"Nhắc mới nhớ, tôi cũng chưa ăn gì. Cậu có chỗ nào gợi ý không?"

"Dĩ nhiên là có rồi."

Trước khi chính thức được sắc phong, tôi thường xuyên ra khu phố này.

Để tự mua trang bị cho mình, hoặc chỉ đơn giản là để thư giãn đầu óc.

Trong những lúc đó, tôi đã tìm ra được những địa điểm ẩn giấu ở khu phố này.

Vốn dĩ chẳng có nhà hàng nào gọi là cao cấp cả. Dĩ nhiên nếu tìm thì vẫn có, nhưng nếu muốn tìm một nơi thực sự đẳng cấp, thì tốt nhất là nên tìm ở thủ đô.

Đây là phương Bắc, nơi gặp nhiều khó khăn trong việc cung ứng nguyên liệu tươi ngon.

Nhưng khác với những món ăn cao cấp, những món ăn bình dân lại khá phát triển.

Có lẽ vì những chủng tộc khác và quái vật luôn hiện hữu ngay phía bên kia núi Verdeng, nên số lượng thợ săn tăng lên, kéo theo sự phát triển của những món ăn như vậy.

Tôi cũng đã đắn đo rất nhiều. Liệu có nên đưa Irene đến những nơi như thế không, dù sao cô ấy cũng là người tôi phụng sự, đưa cô ấy đến một nơi tồi tàn thì chẳng phải sẽ rất khó coi sao?

Đang lúc tôi nhìn về phía dãy nhà hàng và phân vân, Irene bước đến cạnh tôi và khẽ nói.

"Tôi không ngại những nơi tồi tàn đâu. Đến những nơi cao cấp chỉ tổ thu hút sự chú ý thôi."

Nói đoạn, cô ấy chỉ tay về một hướng, và thật trùng hợp đó chính là nơi tôi đang nghĩ đến, khiến tôi vô thức bật cười.

Rốt cuộc cô ấy đã nhận ra ánh mắt của tôi từ bao giờ thế? Khi chúng tôi tiến lại gần, Irene nhìn vào bên trong nhà hàng rồi khẽ thở hắt ra.

"Dù lúc nãy tôi đã nói vậy nhưng... ở đây có ổn không đấy?"

Đúng là có hơi tồi tàn thật. Vốn dĩ đây không phải là một nơi nổi tiếng, chỉ những ai sành sỏi mới biết đến thôi.

Nhưng tôi khá tự tin về hương vị ở đây.

Sir Chris từng nói rằng ở lãnh địa công tước này, hiếm có nhà hàng nào có thể sánh kịp nơi này.

Sau vài lần ghé qua, tôi nhận ra lời Sir Chris nói hoàn toàn là sự thật.

"Nơi này khá ổn đấy ạ. Dù không thể so với đồ ăn ở dinh thự, nhưng những người sành ăn đều chọn nơi này cho mỗi bữa ăn của họ."

Thế nhưng vẻ nghi hoặc trên khuôn mặt Irene vẫn không hề tan biến.

Cũng phải thôi, một người cả đời sống trong dinh thự công tước như cô ấy chắc chắn sẽ thấy e ngại khi dùng bữa ở một nơi như thế này.

Irene nhìn nhà hàng đắn đo một lát, rồi cuối cùng cũng gật đầu bước vào trong.

Kít— Tiếng ván gỗ kêu cọt kẹt mỗi khi bước lên, cùng với những chiếc bàn gỗ mang màu sắc u ám.

Và khi chủ quán với bộ râu xồm xoàm tiến lại gần, khuôn mặt Irene cứng đờ lại, trông cô ấy chẳng khác nào một khúc gỗ khô trắng bệch.

"Hai người dùng gì?"

"Cho tôi món hầm thịt và một ít thịt chân sau thái lát."

Khi chủ quán nhận đơn rồi lui đi, Irene với khuôn mặt tái mét nhìn tôi và bắt đầu thì thầm.

Cô ấy hỏi liệu có phải chúng tôi đã đến nhầm chỗ không, và đề nghị hay là chúng ta hãy cố gắng tìm một nơi tốt hơn, khiến tôi không nhịn được mà bật cười.

"Tiểu thư đừng lo lắng quá. Nếu không ngon, cô cứ việc trách mắng tôi là được mà."

"... Tôi không có ý định trách mắng cậu."

Nói đoạn, Irene nheo mắt lại rồi nhìn ra phía cửa nhà hàng, khẽ thở dài.

Chắc hẳn cô ấy đang muốn rời khỏi đây ngay lập tức. Nhưng nghĩ đến việc thái độ của Irene sẽ thay đổi ngay khi món ăn được dọn ra, khóe môi tôi cứ thế tự nhiên nhếch lên.

Được chứng kiến phản ứng này cũng là một niềm vui mà tôi chỉ có thể cảm nhận được khi ở bên Irene.

Chẳng mấy chốc món ăn đã được dọn ra, Irene nghiêng đầu ngạc nhiên trước vẻ ngoài trông khá ổn của chúng.

Nước sốt thơm nồng mùi tỏi.

Khi tôi cẩn thận cắt miếng bít tết đẫm trong làn nước sốt nâu óng ả đầy hấp dẫn, phần thịt hồng hào bên trong dần lộ diện.

Lớp vỏ ngoài cháy cạnh, nhưng trái ngược với nó, phần thịt hồng hào mọng nước khi ấn nhẹ khiến đôi mắt Irene khẽ mở to.

Nhưng vẫn còn quá sớm để cảm thán.

Bởi sự tinh túy thực sự của miếng bít tết này chỉ thực sự bộc phát khi được thưởng thức cùng với măng tây nướng kèm.

Khi tôi đưa dao vào để cắt nốt miếng bít tết, hương bơ thơm ngậy đặc trưng hòa quyện cùng mùi thịt béo ngậy xộc thẳng vào mũi.

"Tiểu thư thấy thế nào? Khác với vẻ ngoài của nhà hàng... món ăn này xứng đáng được gọi là đệ nhất ở Yuris đấy."

Tôi xiên một miếng thịt đã được cắt nhỏ. Lớp bơ bao phủ bên ngoài lấp lánh dưới ánh nến.

Làn nước thịt trong veo chảy ra bên dưới. Sau khi chiêm ngưỡng một lát, tôi cẩn thận đưa vào miệng, và một tiếng cảm thán tự nhiên thốt ra.

Dù đã cảm nhận được khi cắt thịt, nhưng quả nhiên bít tết của nhà hàng này đúng là tuyệt phẩm.

Ngay khi chạm vào đầu lưỡi, tôi có thể cảm nhận rõ rệt kết cấu mềm mại của miếng thịt bao phủ lấy khoang miệng.

Mỗi khi răng chạm vào, làn nước thịt thơm ngậy tuôn ra, đồng thời vị cay nồng của tỏi đánh thẳng vào vị giác, át đi hoàn toàn mùi gây đặc trưng của thịt.

Và theo sau đó là hương vị của bơ và măng tây.

Nếu chỉ có bơ, có lẽ tôi sẽ thấy hơi ngấy, nhưng hương cỏ thanh khiết tỏa ra từ những ngọn măng tây nướng chín tới đã kịp thời xua tan cảm giác ngấy ấy trước khi tôi kịp nhận ra.

Tại sao một nhà hàng bán món ăn ngon thế này lại tồi tàn đến vậy chứ?

Một thoáng nghi hoặc hiện lên, nhưng thứ đập vào mắt tôi trước tiên chính là vẻ mặt đang nhìn tôi chằm chằm của Irene.

"... Ngon lắm sao?"

"Thú thực với cô, nó còn ngon hơn cả bít tết tôi từng ăn ở dinh thự công tước đấy."

"Tôi không tin mấy lời bốc phét đó đâu."

Sau khi thấy tôi ăn miếng bít tết được dọn cho mình mà không có vấn đề gì, Irene mới cẩn thận đưa miếng thịt đã cắt vào miệng.

Tôi lặng lẽ quan sát khuôn mặt cô ấy khi đang nhai, và không nhịn được cười trước sự thay đổi chậm rãi trên nét mặt ấy.

Đầu tiên là nghi hoặc, sau đó là phủ nhận, và rồi dần dần chuyển sang thán phục.

Irene nhìn tôi chằm chằm với đôi mắt long lanh, khẽ mấp máy môi.

"Ngon thật nhỉ?"

"Tôi đã bảo mà. Cô không tin tôi sao?"

"À, không. Không phải vậy, chỉ là tôi thấy bất ngờ thôi. Tôi không ngờ ở một nơi như thế này lại có món ăn đẳng cấp đến vậy... thực sự nằm ngoài sức tưởng tượng của tôi."

Có vẻ như cô ấy thực sự nghĩ vậy, đôi mắt xanh của Irene liên tục dao động khi nhìn miếng bít tết với vẻ đầy hiếu kỳ.

Đây là lần đầu tiên tôi thấy cô ấy như vậy thì phải.

Nhìn Irene đang thưởng thức miếng bít tết với đôi mắt lấp lánh, lòng tôi bỗng thấy nôn nao.

Dù rất muốn tự tay đút cho cô ấy một miếng, nhưng suy nghĩ đó dẫu sao cũng chỉ dừng lại ở mức tưởng tượng mà thôi.

"Ổn chứ ạ?"

"Đến mức tôi thấy có lỗi vì đã nghi ngờ cậu đấy."

Nghe vậy, tôi đưa tay lên che miệng.

Dù đã cố kìm nén nhưng nụ cười cứ thế hiện rõ, mỗi khi nhìn Irene, tôi lại không khỏi mỉm cười mãn nguyện.

Việc cô ấy dùng đôi bàn tay nhỏ nhắn đó cắt thịt, miếng thịt được đưa vào khuôn mặt nhỏ nhắn đang hé mở, và ánh mắt lấp lánh đó hướng về phía tôi.

Tôi thật khó lòng kiềm chế được nụ cười đang chực trào.

Mọi thứ đều thật tuyệt vời. Có lẽ là khoảnh khắc bình thường như bao ngày này.

Khoảnh khắc cực kỳ bình dị mà bất cứ ai cũng có thể dễ dàng cảm nhận được. Tại sao đối với tôi, nó lại mang lại cảm giác đặc biệt đến nhường này?

Thật bình dị.

Nên tôi mới thấy thích.

Tôi lặng lẽ ngắm nhìn Irene vẫn đang nhai miếng bít tết trong miệng, rồi lại bật cười.