Chương 393: Mongrel

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sunny đang đứng trên sàn của một đấu trường hình bầu dục rộng lớn. Nơi này được bao phủ bởi lớp cát, thứ đã từ lâu chuyển sang màu đỏ sẫm vì tất cả máu đổ xuống giữa những bức tường cổ kính này. Mặt trời tàn nhẫn thiêu đốt trên bầu trời rực lửa, và mùi mồ hôi, máu cùng cái chết xộc thẳng vào mũi cậu.

'Thật... chân thực.'

Có chút bối rối, Sunny nhìn quanh và thấy những khán đài cao vút của nhà hát vòng tròn nhô lên phía trên đấu trường đẫm máu. Đó là chỗ ngồi của khán giả. Một đám đông đang hò reo từ phía trên, giọng nói của họ tràn ngập sự mê hoặc ma quái, tàn nhẫn và khoái trá. Cả nam lẫn nữ đều mặc những bộ y phục cổ xưa để lộ vai và cánh tay trần. Với những nụ cười khát máu vặn vẹo trên khuôn mặt, họ trông chẳng khác nào một lũ ác quỷ đầy dục vọng.

Chà… không phải tất cả đều như vậy. Lác đác đây đó, có thể thấy một vài người ăn mặc kỳ lạ, đang quan sát các trận đấu với vẻ mặt bớt man rợ hơn. Những người mặc y phục cổ xưa chỉ là ảo ảnh, trong khi những người còn lại là người quan sát thực sự.

Không cần phải kết nối với Dreamscape mới có thể xem các trận đấu, nhưng một số người hâm mộ lập dị thích có mặt trực tiếp tại đó để đạt được cảm giác đắm chìm tối đa.

'Đồ điên. Mấy cái kén mô phỏng chết tiệt đó đắt đỏ đến mức nào mà lại dùng để xem đấu võ chứ…'

Dù Sunny không còn nghèo túng nữa, nhưng nhìn thấy sự xa hoa như vậy vẫn khiến cậu thấy xót xa. Lắc đầu, cuối cùng cậu cũng hướng sự chú ý vào chính đấu trường.

Rõ ràng, môi trường ảo này không có gì quá mới mẻ, nhưng mặt khác, nó là một tác phẩm kinh điển. Những giấc mơ cao cấp hơn có cách trang trí khác biệt hoàn toàn, từ chân thực đến hoàn toàn giả tưởng, nhưng đối với cấp độ thấp này, công ty vận hành Dreamscape đã chọn một kịch bản khá cơ bản.

Đó là một đấu trường La Mã cổ đại — nơi mà các nô lệ từng chiến đấu để mua vui cho chủ nhân của họ, thường là đến chết.

Sunny không thích điều này chút nào.

Đấu trường này dựa trên một cấu trúc lịch sử, nhưng lớn hơn nhiều. Hàng trăm, hàng trăm chiến binh lang thang trên cát của đấu trường, một số đang giao chiến, một số đang tìm kiếm đối thủ.

Ở ngoài này, trong đấu trường, hầu hết những người tham gia đều là Awakened (Thức Tỉnh) có kỹ năng đủ cao để được coi là tinh hoa trong giới nghiệp dư, nhưng chưa đủ trình độ để bước vào các giải đấu chuyên nghiệp. Chính xác là những gì Sunny đang tìm kiếm... có lẽ vậy. Nhìn chung, mặc dù nhiều đấu sĩ trong Dreamscape là những chiến binh tài năng, nhưng suy cho cùng, có rất ít bậc thầy thực sự trong số họ.

Những tinh hoa thực thụ đã đổ máu ở Dream Realm, chứ không phải trong một ảo ảnh được tạo ra vì mục đích giải trí. Vì vậy, trình độ năng lực của những người này vẫn còn là một ẩn số.

Ra lệnh cho Soul Serpent biến thành hình dạng thanh odachi đáng sợ, Sunny đặt lưỡi đại đao lên vai và chờ đợi kẻ thách đấu. Tuy nhiên, nhờ bộ giáp đen đầy đe dọa và chiếc mặt nạ đáng sợ, mọi người dường như khá ngần ngại khi tiếp cận.

Ít nhất là trong một lúc.

Chẳng bao lâu sau, một kiếm sĩ trẻ trong bộ giáp đỏ như máu bắt mắt tiến lại gần, một thanh espadon dài và thanh thoát đang tựa trên vai anh ta. Với một nụ cười, anh ta nhìn Sunny và nói:

"Chưa từng thấy ngươi quanh đây… Mongrel? Ngươi mới đến đấu trường à?"

Sunny nghiêng đầu và nghiên cứu những dòng chữ xuất hiện xung quanh kiếm sĩ này.

"Paradise in Red"

"Số trận thắng: 157"

"Số trận thua: 103"

'Đủ tốt.'

Hạ thanh odachi xuống, cậu đáp lại bằng tông giọng bình thản.

".. Ta sinh ra trong đấu trường."

Kiếm sĩ mỉm cười, rồi bước tới.

"Vậy thì, để ta chào mừng ngươi quay lại."

Giọng nói của Dreamscape lập tức vang lên, thông báo bắt đầu trận đấu:

"Paradise in Red đã thách đấu Mongrel!"

Họ lao vào nhau trên lớp cát đẫm máu, di chuyển với tốc độ đủ để khiến gió rít lên qua lớp giáp của họ.

Sunny đã để lại một trong những cái bóng của mình trên mặt đất, và quấn một cái khác quanh Autumn Leaf, nơi nó chẳng giúp ích gì được cho cậu — cậu không muốn mình quá mạnh, để đối thủ không bị áp đảo hoàn toàn và có thể phô diễn phong cách của họ một cách trọn vẹn.

Về phần mình, cậu đã hoàn toàn từ bỏ cả phong cách uyển chuyển mà Nephis đã dạy và kỹ thuật vững chãi mà cậu học được từ Saint, chỉ dựa vào khả năng bắt chước chuyển động của kẻ địch.

Paradise in Red không phải là một bậc thầy kiếm thuật, nhưng trình độ kỹ năng của anh ta cũng không tệ. Tuy nhiên, chàng trai trẻ này không phải là đối thủ của Sunny, ngay cả khi cậu phải từ bỏ các kỹ thuật đã luyện tập và chưa quen với việc sử dụng thanh đại đao odachi.

Hình dạng vật chất của Shadow Serpent thực sự rất đáng gờm, nhưng do kích thước và bản chất của nó, việc sử dụng nó đòi hỏi rất nhiều sự điều chỉnh. Nó có tiềm năng tàn phá khủng khiếp hơn bất kỳ lưỡi kiếm ngắn nào, nhưng đồng thời, cũng đòi hỏi nhiều kỹ năng và chiến thuật hơn để sử dụng hiệu quả. Bất kỳ đòn đánh nào nó tung ra đều có khả năng gây tử vong, nhưng mọi sai lầm trong quá trình đó cũng vậy.

Sunny kéo dài trận đấu lâu nhất có thể, học hỏi nhiều nhất có thể từ cách đối thủ di chuyển và sử dụng kiếm. Tuy nhiên, cuối cùng, áp lực của trận đấu đã trở nên quá sức đối với đấu sĩ kia — anh ta không có chiến thuật tốt trong việc sử dụng linh hồn tinh túy của mình, nên sau khoảng năm phút, tốc độ và sức mạnh của anh ta giảm sút rõ rệt.

Sunny thở dài và kết thúc trận đấu bằng một nhát chém chính xác của Soul Serpent.

Thanh đại đao lướt qua cổ kẻ địch, khiến đầu anh ta văng lên không trung.

Cái xác không đầu đổ gục xuống đất trong cơn mưa máu, rồi biến mất trong một luồng tia lửa.

Giọng nói của Dreamscape vang lên sấm sét từ trên cao:

"Mongrel đã chiến thắng!"

'Đáng tiếc thật…'

Năm phút là không đủ để thực sự học được bản chất của một phong cách chiến đấu. Tuy nhiên, Sunny tin chắc rằng cậu sẽ sớm đối mặt với một người khác sử dụng môn võ này. Xét cho cùng, không có quá nhiều phong cách phổ biến trong giới nghiệp dư. Vài ngày hoặc vài tuần nữa, chắc chắn cậu sẽ lại chiến đấu với ai đó có kỹ thuật tương tự.

Bị thu hút bởi chiến thắng hào nhoáng của cậu, thêm vài kẻ thách đấu nữa tiến lại gần. Sunny múa thanh Soul Serpent, rồi đột ngột dừng lại giữa không trung. Những giọt máu văng xuống cát, để lại lưỡi kiếm đen bóng hoàn hảo sạch sẽ.

Dưới lớp mặt nạ, cậu nhếch mép cười.

'À, ngầu thật. Cũng may là mình đã học được chiêu này từ Saint…'

"Á! Ngươi có phải là con người không vậy?!"

Một Awakened khác ngã xuống cát, máu trào ra từ miệng.

Sunny bước tới và chém xuống bằng Shadow Serpent, dễ dàng cắt xuyên qua lớp giáp nhẹ của đối thủ và chẻ đôi cơ thể anh ta. Thanh đại đao mà cậu sử dụng... thực sự quá tàn khốc.

Khi cái xác biến mất, cậu lau lưỡi kiếm cong của thanh odachi bằng một động tác vung nhanh và trả lời bằng một lời nói dối đầy chán nản:

"Con người? Ta không phải, và chưa bao giờ là con người."

Đến lúc đó, một đám đông nhỏ các Awakened đã tụ tập xung quanh để xem các trận đấu và chờ đến lượt thách đấu cậu. Nghe thấy lời cậu, một trong số họ cười lớn:

"Nếu ngươi không phải con người, vậy ngươi là gì?"

Sunny liếc nhìn anh ta, rồi nhún vai.

"Một kẻ lai tạp (mongrel)."

Tuy nhiên, trong thâm tâm, cậu đang nghĩ:

'.. Cái quái gì thế này?!'

Trong vài giờ qua, cậu đã chiến đấu với hai mươi bảy người. Và trong số đó, hai mươi lăm — hai mươi lăm! — người đều sử dụng cùng một phong cách chiến đấu.

Đó là một môn võ thực dụng nhưng khá đơn giản, dựa vào các chuyển động và đòn tấn công thẳng thắn, hiệu quả, tối ưu về khả năng gây sát thương và tiêu hao năng lượng, nhưng cũng vì lý do đó mà rất dễ đoán. Trong tay một bậc thầy, phong cách này có thể là một mối đe dọa thực sự, nhưng với những tay mơ tài năng này, nó vô dụng trước bất kỳ ai có một chút tỉnh táo.

Một vài Aspect (Khía Cạnh) mà các kẻ thách đấu sở hữu đã khiến cậu phải bối rối, nhưng cuối cùng, cậu đã đánh bại tất cả bọn họ lần lượt, nắm bắt được bản chất phong cách của họ sau khi chiến đấu với người thứ hai mươi.

Những người này không hẳn là không có tài, nhưng Sunny cảm nhận rõ sự khác biệt giữa họ và bản thân. Cậu phải tự nhắc nhở mình rằng, không giống như cậu, họ chưa từng dành cả một năm chiến đấu để giành giật sự sống trong địa ngục Forgotten Shore.

Hầu hết những chàng trai cô gái trẻ này có lẽ chỉ trải qua một vài trận chiến thực sự trong đời: vài trận trong First Nightmare, và vài trận trên đường đến Gateway. Sau đó, họ sống trong những Citadel (Thành Trì) được bảo vệ kỹ lưỡng và chỉ mạo hiểm ra ngoài tường thành trong những đội ngũ lớn… nếu có.

'Thất vọng thật…'

Mặc dù bộ đếm của [Prince of the Underworld] đã tăng thêm hai mươi bảy chiến thắng, Sunny vẫn hơi khó chịu. Đây không phải là điều cậu mong đợi.

Sự đa dạng, cậu cần sự đa dạng. Cậu cần tạo ra một thư viện phong cách thực sự linh hoạt để cho phép Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối) trở nên hiệu quả hơn trong tương lai. Càng học được nhiều phong cách cơ bản, cậu càng dễ dàng bắt chước một kỹ thuật thực sự độc đáo nếu cần.

.. Khi cậu đang nghĩ rằng hôm nay là một ngày hoàn toàn thất bại, một làn sóng thì thầm đột ngột lan truyền qua cả đám đông các chiến binh Awakened lẫn những khán giả đang quan sát họ từ trên khán đài.

Cách Sunny khoảng chục mét, một bóng người cao lớn đột ngột xuất hiện từ hư không.

Khi mọi người nhìn thấy người mới đến, mắt họ mở to.