Chương 349: Định Mệnh

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Khi thứ gì đó trong lồng ngực Sunny vỡ vụn, bùa chú ẩn giấu của Midnight Shard, [Unbroken], đã được kích hoạt, mở ra cánh cổng sức mạnh để hỗ trợ cậu trong trận chiến cuối cùng đầy tuyệt vọng và thách thức.

…Tất nhiên, Blood Weave cũng được cường hóa bởi nó, thúc đẩy khả năng hồi phục của cậu. Chu trình hoàn hảo này đã hoàn tất, vừa khiến cậu trở nên mạnh mẽ hơn gấp bội, vừa kéo cậu ra khỏi ngưỡng cửa của cái chết.

Thanh kiếm của Changing Star rít lên trong không trung, nhắm thẳng vào da thịt cậu… nhưng đã bị cú đẩy mạnh mẽ từ thanh tachi thô kệch gạt sang một bên. Lần đầu tiên kể từ khi cuộc chiến tàn khốc bắt đầu, Sunny không hề lảo đảo vì chấn động dữ dội truyền qua xương cốt.

Giờ đây, cậu đã đạt đến đỉnh cao tuyệt đối của tiềm năng sức mạnh. Với Hồn Phủ (Soul Core) bão hòa hoàn toàn, cái bóng bao bọc lấy cơ thể, Blood Blossom lấp đầy các Memory (Ký ức) bằng sức mạnh điên cuồng, và bùa chú Unbroken của thanh kiếm kiên cường cũng làm điều tương tự cho cơ thể cậu, Sunny đã mạnh mẽ như mức tối đa mà cậu có thể đạt được trước khi trở thành một Awakened (Thức Tỉnh).

Giờ đây, cuối cùng cậu cũng có thể sánh ngang với Nephis…

Gần như vậy.

Đáng kinh ngạc, khó tin và phi lý thay, cô vẫn mạnh hơn.

'Làm sao có thể?! Chết tiệt, làm sao mà được?!'

Sunny di chuyển và chiến đấu, máu rỉ ra từ những vết thương khủng khiếp. Mặc dù khoảng cách sức mạnh giữa cậu và Changing Star đã giảm đi đáng kể, nó vẫn tồn tại, khiến cậu hụt mất các đòn tấn công trong tích tắc, chậm hơn một chút trong việc chặn và làm chệch hướng đòn đánh của đối phương.

Cậu vẫn đang thua.

Khi cả hai va chạm dữ dội, những tia lửa kim loại cháy rực bắn tung lên không trung từ điểm tiếp xúc của hai thanh kiếm, ánh sáng của mặt trời nhân tạo đã trở nên mờ nhạt và bất ổn, còn Crimson Spire thì tiếp tục đổ nát.

Đến một lúc nào đó, một khối đá granite khổng lồ đâm sầm vào ban công rộng lớn, trút xuống họ một cơn mưa mảnh vụn sắc nhọn. Một mạng lưới vết nứt xuất hiện trên bề mặt đá dưới chân họ, chậm rãi lan rộng khi ngày càng nhiều mảnh vỡ rơi xuống.

Cả hai đều bị hất văng xuống đất bởi sóng xung kích của vụ va chạm, nhưng lập tức đứng dậy, lao vào nhau với sự quyết tâm đen tối, đầy sát khí. Sunny né mũi thanh trường kiếm bạc và đâm thanh tachi về phía trước, để lại một vết cắt sâu trên cẳng tay của Nephis, xé toạc cơ bắp của cô. Cùng lúc đó, cô bước tới và nện chuôi kiếm vào xương đòn bị dập nát của cậu, khiến tâm trí Sunny bùng nổ trong đau đớn.

Cậu nghe thấy tiếng ai đó thét lên, giọng khàn đặc và đầy nỗi đau không thể diễn tả, rồi một khoảnh khắc sau mới nhận ra giọng nói thú tính đó là của chính mình.

Chẳng bao lâu, tiếng thét chuyển thành tiếng gầm gừ.

Cậu vẫn chưa xong việc. Cậu từ chối bị đánh bại, cậu từ chối bỏ cuộc…

Cậu vẫn còn cơ hội chiến thắng.

…Bởi vì trong suốt quá trình này, Sunny vẫn tiếp tục thúc ép bản thân hướng tới việc làm chủ bước đầu tiên của Shadow Dance (Điệu Nhảy Của Bóng Tối).

Ngay trước khi thứ gì đó vỡ vụn trong lồng ngực, khiến Midnight Shard mở ra nguồn sức mạnh ẩn giấu, cậu đã cảm nhận được một sự giác ngộ đang đến gần.

Nó đã ở đó, ngay trên bờ vực của tâm trí cậu. Nhưng cơ thể cậu chưa đủ mạnh, chưa đủ linh hoạt để hiện thực hóa nó.

Hoặc ít nhất là chưa từng như vậy trước khi nhận được sự ban ơn của [Unbroken].

Giờ đây, mọi thứ đã thay đổi. Sunny cảm thấy rằng cậu sẽ có thể tạo ra một bước đột phá với sự trợ giúp của bùa chú mạnh mẽ này. Mỗi đòn đánh, mỗi cú chặn, mỗi bước chân đều đưa cậu đến gần hơn với việc hoàn thiện nền tảng của môn võ thuật khó nắm bắt của mình, để hiện thực hóa tầm nhìn của bản thân.

Hít một hơi đầy đau đớn, cậu làm chệch hướng một đòn tấn công hiểm hóc khác, do dự trong một tích tắc… và nhìn ra xa Nephis.

Thay vì quan sát cơ thể và chuyển động của cô, cậu lại nhìn vào cái bóng của cô.

Cái bóng khẽ dịch chuyển, quay lưng lại với vòng tròn phát sáng của Gateway. Đôi tay bóng tối của nó di chuyển, nâng một thanh kiếm bóng tối lên. Thanh kiếm bóng tối hạ xuống, nhắm vào kẻ thù của cái bóng.

Và đột nhiên, cảm giác như một cánh cửa trong tâm trí cậu đã mở ra.

Mọi thứ bỗng chốc vào đúng vị trí. Mọi thứ kết nối với nhau. Những gì trước đây rời rạc và mơ hồ giờ trở nên rõ ràng và trọn vẹn. Nó là…

Hoàn hảo.

Trước khi thanh kiếm của Nephis chạm tới, Sunny né tránh bằng một cú dịch chuyển nhẹ và nâng Midnight Shard lên.

Một khoảnh khắc sau, cậu tung ra một đòn đánh giống hệt, buộc cô phải lùi lại.

'.. Như thế này sao?'

Changing Star đã lại tấn công, di chuyển với tốc độ và sự chính xác tưởng chừng như phi nhân loại. Sunny mô phỏng lại các chuyển động của cô, và lưỡi kiếm của họ va chạm trên không, khiến một cơn mưa tia lửa bắn xuống.

Phong cách của cậu thay đổi đôi chút, trở nên duyên dáng hơn. Mượt mà, uyển chuyển. Chết chóc.

Giống hệt như cô.

'Không, sai rồi.'

Điểm cốt lõi của Shadow Dance không phải là mô phỏng mọi chuyển động, trở thành một bản sao theo nghĩa đen. Đó là thấu hiểu bản chất trong phong cách của kẻ thù và biến nó thành vũ khí chống lại chính họ.

Sunny cau mày và thay đổi cách cầm thanh Midnight Shard một chút, rồi tấn công, hiện thực hóa bản chất kỹ thuật của Changing Star vào cơ thể mình. Đột nhiên, cậu có thể nhìn thấu ý định của cô rõ ràng hơn, hiểu rõ quy luật bước chân của cô hơn.

Cậu có thể thực hiện mọi hành động mà cô đã thực hiện, nhưng cũng có thể thực hiện những hành động mà cô chưa từng dùng tới. Suy cho cùng, cậu không phải là hình phản chiếu, mà là một cái bóng. Cậu không sao chép chuyển động của Changing Star; thay vào đó, cậu đang sao chép chính Changing Star.

Trái tim của kỹ thuật chiến đấu của cô.

Đôi mắt Nephis mở to khi cô cảm nhận được sự thay đổi đột ngột trong phong cách của cậu. Khi họ va chạm lần nữa, Sunny dường như có thể mô phỏng mọi cử động của cô, đẩy dòng chảy của trận chiến vào một sự hỗn loạn dữ dội. Các chuyển động của cậu sắc bén hơn, nhanh hơn, chứa đựng nhiều ý đồ sâu xa hơn.

Các đòn tấn công của cô chậm lại trong vài khoảnh khắc, rồi trở nên dữ dội và hung bạo hơn nữa.

Chỉ là bây giờ, chúng dường như bớt đo lường, bớt… kiểm soát hơn.

Như thể cô đã mất đi sự nắm bắt tuyệt đối về nhịp điệu của trận chiến, và giờ đang bù đắp cho điều đó bằng sức mạnh thô bạo.

Sunny nghi ngờ rằng lợi thế nhỏ nhoi mà cậu vừa giành được sẽ không kéo dài lâu. Nephis quá thông minh và quá tài năng để cho phép sự thiếu hiểu biết này tồn tại. Chẳng bao lâu nữa, cô sẽ nhìn thấu nguyên tắc dẫn dắt phong cách mới được thiết lập của cậu và điều chỉnh để chống lại nó.

Ngay cả cậu cũng không thể đoán trước điều gì sẽ xảy ra sau đó.

Đó là lý do tại sao, bất chấp sự phán đoán tốt nhất của mình, Sunny nghiến răng và leo thang các đòn tấn công, hy sinh mọi vẻ ngoài của sự phòng thủ trong quá trình đó.

Chuyện này phải kết thúc nhanh chóng.

.. Ban đầu, cậu có thể nhìn thấu ý định của Nephis với sự rõ ràng đáng kể, cho phép cậu phản ứng với các đòn tấn công của cô ngay trước khi cô bắt đầu di chuyển. Khi có thể, cậu mô phỏng các đòn đánh của cô để đẩy dòng chảy của trận chiến vào sự hỗn loạn. Đòn đánh của chính cậu đến với một độ trễ nhỏ, chậm hơn kẻ thù một phần nghìn giây.

Sau đó, chúng xảy ra cùng một lúc.

Và rồi, một cách kỳ diệu, các đòn tấn công của cậu bắt đầu đến trước cả Changing Star, ngay cả khi sự khác biệt chỉ vừa đủ để nhận thấy.

Đó là tất cả những gì Sunny cần.

Trong cao trào khủng khiếp của cuộc đấu tay đôi không khoan nhượng, máu rơi xuống những phiến đá nứt nẻ của ban công Gateway như cơn mưa đỏ thẫm.

Cậu lao tới, xoay người sang một bên để thanh trường kiếm bạc trượt qua ngực mình và xé toạc bắp tay thay thế. Khi một làn sóng đau đớn chói mắt tràn ngập tâm trí, Sunny bắt lấy cánh tay của Nephis bằng cánh tay của chính mình.

Và rồi, vặn mạnh nó, cậu giáng nắm đấm vào khuỷu tay cô, làm nó vỡ vụn.

Khi những mảnh xương đẫm máu xé toạc da thịt, Nephis hét lên thảm thiết và thực hiện một động tác vụng về, cố gắng đập vào đầu cậu bằng mặt phẳng của thanh kiếm. Nhưng vì giờ đây nó chỉ được giữ bằng một tay, lực và tốc độ của đòn đánh đó không còn đáng gờm như những đòn tấn công trước đây của cô.

Lặn xuống dưới lưỡi kiếm của thanh trường kiếm bạc, Sunny quỳ một gối xuống…

Và đẩy thanh Midnight Shard về phía trước trong một nhát cắt ngang, lưỡi kiếm xé toạc bụng Nephis và thoát ra trong một dòng máu từ sau lưng cô.

Bị kéo theo quán tính của đòn tấn công, Nephis bước tới và dừng lại đột ngột. Khi thanh kiếm trượt khỏi tay cô và rơi xuống những phiến đá lạnh lẽo, cô loạng choạng một chút.

Và rồi ngã gục xuống đất.

Sự rạng rỡ trên làn da cô đang dần phai nhạt.

Với lưng quay về phía cô, Sunny nhìn vào bóng tối. Sau vài khoảnh khắc, cậu nhắm mắt lại và thở dài.

'.. Kết thúc rồi.'

Một hoặc hai giây sau, cậu đứng dậy, quay người lại và bước về phía thân hình đổ nát của người phụ nữ trẻ, người vẫn đang cố gắng với lấy thanh kiếm, máu trào ra từ miệng.

Khi cái bóng của Sunny đổ lên người Nephis, cô nghiến răng và nhổ ra:

"Vẫn… vẫn chưa kết thúc đâu… Tôi vẫn có thể… tôi có thể…"

Tàn nhẫn hất văng thanh trường kiếm bạc bằng mũi giày, Sunny nhìn cô từ trên cao và nói bằng giọng mệt mỏi, vô hồn:

"Cô không thể đâu. Kết thúc rồi, Neph."

Sau đó, cậu nhìn ra xa, về phía bệ đài tỏa sáng của Gateway. Khuôn mặt cậu ẩn trong bóng tối.

"Cô xong đời rồi."

Cậu đã thắng.

Nhìn vào Gateway đang tỏa sáng, Sunny nếm trải từ ngữ đó.

Tại sao nó lại đắng chát đến vậy? Tại sao nó lại đau đớn đến vậy?

Tại sao nó không ngọt ngào và vui sướng?

Với vẻ mặt đen tối, cậu liếc nhìn Nephis, rồi quay đi.

Cậu có thể nói gì với cô mà có ý nghĩa đây? Một trong hai người sẽ thoát khỏi địa ngục này, và người kia sẽ ở lại. Một người chiến thắng, và người kia bị đánh bại.

Một trong hai người sẽ sống, và người kia sẽ chết.

Bất kỳ từ ngữ nào cậu có thể tìm thấy đều sẽ trống rỗng...

Nhưng không đủ trống rỗng để diễn tả cảm giác hụt hẫng trong trái tim cậu.

Đôi chân cậu run rẩy khi bước bước đầu tiên về phía Gateway.

'.. Địa ngục chết tiệt này!'

Tại sao trái tim cậu lại cảm thấy nặng nề đến thế?! Tại sao cậu không ăn mừng?!

Cậu xứng đáng được cứu. Cậu đã đấu tranh và chịu đựng để đi xa đến mức này, chịu đựng vô số nỗi kinh hoàng mà lẽ ra đã bẻ gãy và hủy hoại bất kỳ ai khác. Cậu đã đổ máu và chiến đấu, cào cấu đường đi đến điểm này, không bao giờ cho phép bản thân nghỉ ngơi hay ngừng phát triển. Cậu — chính cậu! — là người mạnh nhất.

Cậu là người cuối cùng còn đứng vững!

Không phải vô số Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) của Forgotten Shore. Không phải Harus, gã gù lưng chết tiệt đó. Không phải Gunlaug, Bright Lord hùng mạnh. Không phải Caster, kẻ mạnh nhất ngay cả trong số những Legacies khác.

Thậm chí không phải Changing Star, người con gái cuối cùng của gia tộc Immortal Flame huyền thoại.

Không, đó là cậu. Một đứa trẻ vô gia cư từ vùng ngoại ô không có nơi nào để gọi là nhà, người mà không ai từng mong đợi sẽ sống sót, chứ đừng nói đến việc phát triển mạnh mẽ trong vòng tay tàn nhẫn của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Người mà ai cũng coi thường, một kẻ vô danh tiểu tốt không có cơ hội trở thành bất cứ điều gì khác.

Chà… cậu đã cho họ thấy tất cả rồi, phải không?

Nghiến răng trong giận dữ, Sunny bước thêm một bước.

'Địa ngục dành cho các người!'

…Phía sau cậu, Nephis cuối cùng đã từ bỏ những nỗ lực vô vọng để với lấy thanh kiếm. Khi Sunny bước đi, cô chậm rãi bò vài bước, rồi khó nhọc đẩy người ngồi dậy, dựa vào một đống đổ nát. Ánh sáng của Gateway phản chiếu trong đôi mắt cô khi cô nhìn cậu rời đi, khom lưng, dường như không thể di chuyển thêm được nữa.

Bước qua một vết nứt rộng trên đá đang dần tiến gần đến vòng tròn rune lung linh, Sunny tiến đến chiếc vòng sắt.

Giờ đây, chỉ còn một bước chân ngăn cách cậu với sự tự do.

…Nhưng thay vì thực hiện nó, cậu đột nhiên khựng lại, nhìn vào khoảng không với vẻ mặt nghiêm nghị.

Một giây trôi qua, rồi một giây nữa. Crimson Spire lại rung chuyển một lần nữa, khiến thêm nhiều đá rơi xuống.

Khi ánh sáng của mặt trời nhân tạo trở nên mờ nhạt đến mức gần như không thể nhìn thấy, Sunny loạng choạng một chút, rồi quay người lại và bước trở lại phía Nephis.

Dừng lại phía trên cô, cậu nán lại một lúc, rồi quỳ xuống để khuôn mặt họ ngang tầm nhau.

Nhìn thẳng vào mắt Neph, Sunny giơ tay lên và vỗ tay vài cái.

Cuối cùng, cậu nói bằng giọng khủng khiếp, giận dữ:

"Chúc mừng. Cô suýt nữa đã lừa được tôi rồi đấy…"