Chương 367: Sương Mù Thời Gian

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sunny mang cuốn sách trở lại bàn và ngồi xuống, nhìn bìa sách đơn giản với vẻ mặt phức tạp.

Tất nhiên, cậu biết đôi chút về gia tộc Immortal Flame (Ngọn Lửa Bất Diệt). Ai cũng biết, xét đến những thành tựu lẫy lừng của các thành viên trong đó — mặc dù Sunny không được hưởng một nền giáo dục tử tế, nhưng những nhân vật huyền thoại như cha và ông nội của Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) đã từ lâu bước ra từ những trang sử để đi vào văn hóa đại chúng.

Tên tuổi của họ gần như đồng nghĩa với chủ nghĩa anh hùng và tinh thần bất khuất của nhân loại, được tô điểm bằng một chút bi kịch đầy danh tiếng.

Immortal Flame là Awakened (Thức Tỉnh) đầu tiên trở thành Master (Bậc Thầy), và Broken Sword, con rể của ông, là Master (Bậc Thầy) đầu tiên trở thành Saint (Thánh Giả). Tất nhiên, họ không làm điều đó một mình — mỗi người đều có một nhóm đồng đội hùng mạnh để cùng chia sẻ gánh nặng khi thách thức Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng). Vì vậy, một cách nói chính xác hơn là họ chính là những người lãnh đạo của các nhóm tiên phong đầu tiên chinh phục Nightmare (Ác Mộng) thứ hai và thứ ba.

Tuy nhiên, tên tuổi của những người đồng đội lại không được biết đến rộng rãi bằng. Sunny tin rằng trẻ em được học về họ ở trường, nhưng một đứa trẻ đường phố như cậu chỉ có ấn tượng mơ hồ về họ là ai. Phần lớn, cậu chỉ nhớ rằng một vài người trong số họ sau này đã đứng ra thành lập các gia tộc vĩ đại.

Nhưng đó chính là bản chất của những anh hùng. Sunny từng nói với Effie rằng một người phải chết mới trở thành anh hùng, và đó không phải là lời nói đùa. Một người có thể sở hữu danh tiếng và sự tôn trọng nhờ đạt được những điều phi thường, nhưng chính hành động hy sinh cao cả mới là thứ nâng tầm họ lên vị thế anh hùng.

Đó là lý do tại sao gia tộc Immortal Flame được tôn sùng hơn nhiều so với các gia tộc vĩ đại khác — không chỉ vì những người lãnh đạo của các nhóm tiên phong đó xuất thân từ đây, mà còn vì nó có một kết cục bi thảm.

…Hay là không? Nếu Nephis thực sự xoay xở để trở về thế giới thực, danh tiếng của gia tộc cô sẽ lại bùng cháy rực rỡ, có lẽ còn rực rỡ hơn bao giờ hết. Những người sống sót của Dreamer Army (Đội Quân Mộng Mơ) đã coi cô như một vị thần...

Với một cái nhíu mày bất chợt, Sunny lúng túng mở cuốn sách và bắt đầu đọc. Đã quen với việc đọc trên màn hình, cậu hơi chật vật với văn bản in, nhưng rồi nhanh chóng làm quen và đắm mình vào lịch sử lẫy lừng của gia tộc danh giá này.

Phần đầu dành riêng cho chính Immortal Flame, và mặc dù thú vị, nhưng không có nhiều thông tin mà Sunny có thể sử dụng. Cậu đã biết ông nội của Neph là một trong những người đầu tiên bị nhiễm Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng), và ông đã chiến đấu chống lại Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) trong thời kỳ hỗn loạn ban đầu sau khi nó xuất hiện.

Hồi đó, hàng triệu người đột ngột bị đẩy vào Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên và chết đi, dẫn đến hàng triệu Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) tràn vào thế giới thực. Tất nhiên, hầu hết chúng chỉ ở cấp độ Dormant (Hoang Dã), nhưng ngay cả như vậy cũng đã là quá sức đối với quân đội của nhân loại vốn đang chao đảo. Cả những quốc gia bị hủy diệt, và trong một thời gian, hành tinh này chìm trong sự hỗn loạn tuyệt đối.

Chỉ nhờ những người như Immortal Flame — người tất nhiên vẫn chưa có True Name (Chân Danh) vào thời điểm đó — tình hình mới thay đổi. Có những người đã sống sót qua Nightmare (Ác Mộng) đầu tiên, sau đó tiến vào Dream Realm (Cõi Mộng) và mở ra con đường đến các Gateway (Cổng). Sau khi trở về thế giới thực, họ đoàn kết và chiến đấu chống lại làn sóng Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), cuối cùng thiết lập một trật tự thế giới mới.

Trật tự tồn tại cho đến tận ngày nay.

'Họ là những con người kiên cường, vô cùng kiên cường.'

Trở thành một Awakened (Thức Tỉnh) đã là khó khăn ngay cả ở thời điểm hiện tại, khi tất cả kiến thức tích lũy về Spell (Thần Chú) đều được tiếp cận tự do cho mọi người. Khi nó mới xuất hiện, những người như Immortal Flame không biết gì cả. Họ không biết Aspect (Khía Cạnh) là gì, có bao nhiêu cấp bậc và chủng loại của Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng), chúng có ý nghĩa gì, Memory (Ký Ức) và Echo (Vọng Ảnh) là gì, Gateway (Cổng) là gì...

Quan trọng nhất, họ thậm chí không biết liệu việc cứu nhân loại có khả thi hay không.

Vậy mà, bằng cách nào đó, họ đã học hỏi và phản kháng. Sunny không thể tưởng tượng được thời kỳ đó đen tối và địa ngục đến mức nào. Thực sự, họ xứng đáng nhận được sự tôn trọng của cậu.

…Nhưng, đáng buồn thay, họ không xứng đáng với thời gian của cậu. Ít nhất là không phải lúc này. Cậu còn nhiều việc cấp bách hơn phải làm, vì vậy Sunny chỉ lướt qua những trang sách mô tả cuộc đời của Immortal Flame, chiến thắng cuối cùng của ông trước Nightmare (Ác Mộng) thứ hai, và cái chết anh hùng.

Vị Master (Bậc Thầy) huyền thoại đã hy sinh khi bảo vệ các thành phố sơ tán khỏi sự tấn công của những sinh vật khủng khiếp tràn vào thế giới thực thông qua một Gateway (Cổng) cấp năm. Điều đó xảy ra chỉ khoảng một năm trước khi Sunny chào đời, và đã khiến nhân loại phải trả giá bằng cả một lục địa.

Đó cũng là sự kiện dẫn đến việc mẹ của Neph trở thành Hollow (Rỗng), mặc dù bi kịch đó không được mô tả chi tiết trong sách. Tất cả những gì được viết về nó là Smile of Heaven đã chết trong thảm họa khi đang bảo vệ dân thường.

Sunny thở dài, rồi tập trung đọc về Broken Sword.

Cha của Neph không phải là một Legacy (Người Thừa Kế) ngay từ khi sinh ra. Trên thực tế, ông xuất thân từ một hoàn cảnh rất khiêm tốn, và vươn lên từ sự vô danh tuyệt đối đến đỉnh cao của sự nổi bật chỉ nhờ tài năng và thiên tài chiến đấu của mình. Ông là một kẻ nghèo khó đã chiếm được trái tim của một nàng công chúa và trở thành người thừa kế của gia tộc được tôn kính nhất trong lịch sử nhân loại.

Lời kể của cuốn sách đóng khung lịch sử theo cách gợi ý rằng Broken Sword đã tan nát cõi lòng vì cái chết của vợ mình, và chính sự mất mát này đã thúc đẩy ông vươn lên cao hơn nữa và thách thức Nightmare (Ác Mộng) thứ ba. Một cách kỳ diệu, Broken Sword đã thành công, trở thành Saint (Thánh Giả) đầu tiên.

Tuy nhiên, câu chuyện của ông không có kết thúc có hậu. Chỉ vài năm sau, ông đã bỏ mạng trong Dream Realm (Cõi Mộng) khi đang khám phá một khu vực mà sau này được phân loại là Vùng Tử Địa.

Cuốn sách kết thúc bằng một bài điếu văn dài dòng dành cho hai vị anh hùng huyền thoại và giải thích về tầm quan trọng của những đóng góp của họ đối với sự sống còn và sự thịnh vượng trong tương lai của nhân loại.

Sunny đóng cuốn sách lại và lắc đầu.

'.. Thật là nhảm nhí.'

Cậu có thể không được học hành tử tế, nhưng giống như hầu hết những người ở vùng ngoại ô, Sunny có kỹ năng bản năng trong việc nhận ra tuyên truyền và đọc giữa những dòng chữ của các tuyên bố chính thức. Và đây chính là những gì cuốn sách này mang lại — một phiên bản sự kiện được tô vẽ, hư cấu một phần mà chính phủ thích nhồi nhét cho người dân. Sự thật rất khó để tìm thấy.

Có một vài điều về lịch sử được cho là của gia tộc Immortal Flame không mấy hợp lý đối với Sunny.

Điều đầu tiên là hoàn cảnh cái chết bi thảm của Smile of Heaven. Trên giấy tờ, mọi thứ có vẻ ổn, nhưng Sunny biết rằng trên thực tế, bà không hề chết — ít nhất là không phải theo nghĩa truyền thống của từ này. Bà là một Hollow (Rỗng).

Nhưng làm thế nào bà có thể trở thành Hollow (Rỗng)? Theo cuốn sách, vào thời điểm đó, Broken Sword đã trở thành một Master (Bậc Thầy). Hai người họ là đối tác cả trong cuộc sống lẫn chiến đấu, cùng nhau dẫn dắt nhóm tiên phong của mình. Điều đó cho thấy Smile of Heaven cũng là một Master (Bậc Thầy).

Nhưng các Master (Bậc Thầy) du hành đến Dream Realm (Cõi Mộng) bằng cơ thể vật lý thay vì bằng linh hồn như các Sleeper (Kẻ Ngủ Say) và Awakened (Thức Tỉnh). Sẽ không có cơ thể vô hồn nào bị bỏ lại nếu bà chết ở đó, vậy thì… làm sao điều đó có thể xảy ra?

'Dòng thời gian không khớp...'

Điểm đáng nghi vấn thứ hai là cái chết của chính Broken Sword. Các Saint (Thánh Giả) là những thực thể cực kỳ mạnh mẽ, và việc giết một người không phải là nhiệm vụ dễ dàng. Ngay cả khi đối mặt với một kẻ thù áp đảo, một Saint (Thánh Giả) cũng nên có khả năng ít nhất là trốn thoát.

Các Saint (Thánh Giả) đơn giản là không chết trừ khi họ có lý do để trụ lại và chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Những sinh vật duy nhất có thể giết họ ngay lập tức đều quá mạnh và hiếm để có thể tình cờ gặp phải, ngay cả khi đang khám phá một khu vực chưa biết của Dream Realm (Cõi Mộng).

Liệu Broken Sword có liều lĩnh và bướng bỉnh đến mức đó, khi biết rằng mình có một cô con gái cần sự chăm sóc và bảo vệ của mình? Vị kiếm sĩ huyền thoại không cho Sunny cảm giác là người sẽ dễ dàng để bản thân chết đi… trừ khi có những thế lực khác nhúng tay vào.

Và cuối cùng, còn những thành viên khác trong nhóm tiên phong của ông.

Sunny thì thầm tên của họ:

"Broken Sword, Smile of Heaven, Asterion, Ki Song, Anvil of the Valor clan."

Asterion, Ki Song, Anvil of Valor…

'Aster, Song, Vale?'