Chương 380: Bên trên và Bên dưới

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sunny nằm bất động một lúc, rồi triệu hồi các ký tự rune và nhìn vào con số đáng sợ: Shadow Fragments: [197/2000].

Cậu thở dài.

Nhiệm vụ theo đuổi sức mạnh hóa ra khó khăn hơn nhiều so với dự tính, và chỉ vì một lý do đơn giản: sau khi trở thành Awakened (Thức Tỉnh), cậu nhận được ít mảnh vỡ hơn từ việc tiêu diệt các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng).

Nếu trước đây cậu có thể nhận được hai mảnh khi hạ gục một Awakened Monster (Quái vật Thức tỉnh), thì giờ chỉ còn là một. Nếu trước đây cậu nhận được bốn mảnh khi hạ gục một Fallen Monster (Quái vật Sa ngã), thì giờ chỉ còn là hai. Tệ hơn nữa, hy vọng trở nên mạnh mẽ bằng cách săn lùng hàng loạt sinh vật Dormant (Ngủ yên) đã bị dập tắt không thương tiếc, bởi cậu hoàn toàn không nhận được mảnh vỡ nào từ việc giết những kẻ yếu hơn mình.

Đó quả thực là một nỗi thất vọng lớn. Ai mà chẳng thích bắt nạt kẻ yếu chứ? Sunny đã ở dưới đáy của cấu trúc quyền lực trong phần lớn cuộc đời mình, nên cậu đã rất mong chờ cơ hội được bắt nạt thứ gì đó yếu hơn để đổi gió. Than ôi, hóa ra đó chỉ là sự lãng phí thời gian.

Tất nhiên, Sunny cũng đã trở nên mạnh mẽ hơn rất nhiều. Cậu có thể tự mình đối đầu trong một trận chiến với các Fallen Beast (Dã thú Sa ngã), và thậm chí là cả Monster (Quái vật)… đặc biệt là với sự trợ giúp của Saint. Đó là lý do duy nhất khiến cậu không bị bỏ lại quá xa so với Nephis, người vẫn đang sống sót ở đâu đó trong Dream Realm (Cõi Mộng) và ngày càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Cậu vẫn chưa thể thu hẹp khoảng cách giữa họ một cách đáng kể, nhưng ít nhất cậu cũng không tệ hơn so với lúc bắt đầu hành trình này.

Nghĩ đến Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi), Sunny nhìn về phía xa. Một vẻ mặt ảm đạm hiện lên trên gương mặt cậu.

'.. Nghĩ về chuyện khác đi.'

Chỉ có một điểm sáng duy nhất trong tất cả những điều này.

Trong khi các sinh vật Dormant (Ngủ yên) không mang lại cho cậu bất kỳ Shadow Fragment (Mảnh vỡ bóng tối) nào, chúng lại mang đến cho cậu các Memory (Ký ức). Và những Memory (Ký ức) đó có thể được dùng để nuôi dưỡng Saint.

Bộ đếm của cô nàng giờ hiển thị: Shadow Fragments: [157/200].

'Không tệ…'

Một âm thanh trầm đục, kỳ quái của những sợi xích sắt khổng lồ cọ xát vào nhau cắt ngang dòng suy nghĩ của cậu. Hòn đảo mà Sunny đang đứng dường như đã bước vào giai đoạn thăng lên, vì vậy thời gian của cậu ở đây không còn nhiều.

Đứng dậy với một tiếng thở dài, Sunny triệu hồi Moonlight Shard (Mảnh Trăng) và bước về phía xác của con Dread Wolf (Sói Kinh Hoàng). Cậu phải lấy các mảnh vỡ linh hồn trước khi quá muộn.

Chained Isles (Quần đảo Xích)… Chained Isles (Quần đảo Xích) là một nơi kỳ lạ.

Nằm ở cực bắc của những vùng lãnh thổ do con người tuyên bố chủ quyền, chúng giáp với Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng). Đó là một trong những lý do khiến Sunny chọn khu vực này làm nơi săn bắn của mình.

Nhưng đó không phải là lý do duy nhất…

Toàn bộ khu vực bao gồm vô số hòn đảo lơ lửng trong không trung, kết nối với nhau bằng những sợi xích sắt khổng lồ. Nơi này hầu như chưa được khám phá, và số lượng Awakened (Thức tỉnh) ở đây không nhiều. Đáng chú ý là không có nhiều Master (Bậc thầy) và Saint (Thánh giả) ở đây, đặc biệt là những người thuộc các Legacy clan (Gia tộc Di sản)… dù là lớn hay nhỏ.

Thay vào đó, thứ mà Chained Isles (Quần đảo Xích) có thừa chính là các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) đủ loại, từ Dormant (Ngủ yên), Awakened (Thức tỉnh), Fallen (Sa ngã) cho đến những thực thể Corrupted (Tha hóa) kinh hoàng. Mỗi hòn đảo đều có một "vườn thú" kinh dị riêng, và mức độ đe dọa khác nhau tùy từng nơi. Tuy nhiên, hầu hết đều cực kỳ chết chóc. Chết chóc hơn nhiều so với những gì một Awakened (Thức tỉnh) bình thường có thể đối phó.

Nhưng Sunny không phải là một Awakened (Thức tỉnh) bình thường. Đối với cậu, đây là một bãi săn hoàn hảo, nơi cậu có thể mài giũa lưỡi kiếm của mình mà không bị những kẻ phục vụ các Sovereign (Chí Tôn) nhìn thấy. Hoặc ít nhất cậu đã từng nghĩ như vậy lúc ban đầu… còn bây giờ, cậu bắt đầu nghi ngờ rằng đây giống một nơi mà cậu có thể chết một cách thảm khốc mà không ai có thể giúp đỡ.

Đúng như Master Jet đã nói, Chained Isles (Quần đảo Xích) là một vùng đất địa ngục.

Và không chỉ vì các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng). Bản thân nơi này cũng có khả năng giết chết một người… hay đúng hơn là bầu trời của nó có thể làm điều đó.

Phía trên hòn đảo lơ lửng là bầu trời bình thường với mặt trời, mặt trăng và những vì sao xinh đẹp tỏa sáng rực rỡ vào ban đêm.

Tuy nhiên, có một bầu trời khác ở vùng đất kỳ lạ này, bầu trời nằm bên dưới các hòn đảo. Nó luôn tối tăm, và những ánh sáng thanh tao cháy rực ở một khoảng cách không thể tưởng tượng được trong không gian bao la của nó chỉ trông giống như những vì sao. Không ai thực sự biết chúng là gì.

Điều duy nhất con người biết là Sky Below (Bầu trời Bên dưới) dường như vô tận. Vào ngày đầu tiên trên các hòn đảo, Sunny đã hỏi bên dưới đó có gì. Câu trả lời cậu nhận được rất đơn giản:

"Không có gì cả."

Việc đi xuống phía dưới không gây nguy hiểm ngay lập tức, nhưng ở đó chẳng có gì cả. Một kẻ liều mạng điên rồ nào đó đã từng chiến đấu xuyên qua bãi săn của các Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng) trú ngụ bên dưới các hòn đảo và dành cả tuần để bay thẳng xuống dưới. Cuối cùng, hắn buộc phải quay lại, bởi vì trong bóng tối vô tận đó, tâm trí hắn bắt đầu có dấu hiệu tan vỡ. Ngay cả con Echo (Vọng ảnh) có cánh mà hắn dùng để đi xuống phía dưới cũng gần như phát điên.

Nhưng ngoài việc hoàn toàn trống rỗng, Sky Below (Bầu trời Bên dưới) dường như không gây ra mối đe dọa nào.

…Tuy nhiên, bay phía trên Chained Isles (Quần đảo Xích) lại khá chết chóc. Càng lên cao, sức nặng đè nén càng trở nên khủng khiếp, cho đến khi họ rơi xuống hoặc cơ thể họ đơn giản là sẽ nổ tung.

Đó là lý do tại sao mọi con người trên Chained Isles (Quần đảo Xích) đều biết phải chú ý đến tiếng xích kêu lạch cạch. Mỗi hòn đảo trong khu vực đều trải qua các chu kỳ thăng lên và hạ xuống, và khi chúng bay lên quá cao, áp suất trên bề mặt sẽ tăng lên khủng khiếp, đến mức không thể di chuyển… hoặc thở được.

Lý tưởng nhất, Sunny phải rời khỏi hòn đảo đang thăng lên trước khi điều đó xảy ra.

Thực sự thì cậu không nên nán lại để lấy các mảnh vỡ linh hồn từ xác của những con sói quái dị mà cậu và Saint đã giết. Nhưng…

Đôi mắt cậu lóe lên vẻ tham lam.

Soul shards (Mảnh vỡ linh hồn) đồng nghĩa với tiền, và nếu có một thứ mà Sunny thực sự thích, thì đó chính là kiếm tiền. Không bao giờ là đủ cả.

Một Awakened (Thức tỉnh) tự do như cậu có rất nhiều chi phí phải lo…

'Được rồi. Không sao đâu. Mình sẽ rời khỏi cái thứ này ngay thôi…'

Cậu nhanh chóng cắt xác những con dã thú và lấy các mảnh vỡ linh hồn từ bên trong cơ thể chúng. Giấu những viên pha lê tuyệt đẹp vào túi, Sunny do dự một chút, rồi truyền tinh hoa vào và hất cái xác đầu tiên ra khỏi rìa hòn đảo.

Cậu dự định sẽ sớm quay lại đây, và việc để lại quá nhiều thịt nằm vương vãi có thể khiến chuyến thăm sau này trở nên khá rắc rối.

.. Sunny chỉ còn một cái xác nữa cần xử lý thì đột nhiên nhận thấy một bóng đen nhanh nhẹn đang lao xuống từ bầu trời.

Ra lệnh cho Saint ẩn mình vào trong bóng tối, cậu triệu hồi Midnight Shard (Mảnh Đêm) và nhìn lên đầy căng thẳng.

'.. Cái quái gì thế?'

Được bao quanh bởi một vầng hào quang của ánh mặt trời, một con griffin hùng vĩ đang nhanh chóng tiến về phía hòn đảo. Ban đầu, Sunny cho rằng đó là một Nightmare Creature (Sinh vật Ác mộng), nhưng sau đó cậu nhận thấy một bóng người trên lưng con quái vật.

Một người cưỡi có nghĩa là con griffin tráng lệ kia là một Echo (Vọng ảnh).

Gương mặt Sunny trở nên tối sầm.

Rất ít người có thể sở hữu một Echo (Vọng ảnh) như vậy trên Chained Isles (Quần đảo Xích). Và trong số đó…

Cậu khá chắc rằng mình biết danh tính của vị khách không mời này.