Chương 333: Trong Bụng Quái Thú

Volume 2: Demon of Change (Ác Quỷ Của Sự Thay Đổi) Ngồi trên sàn đá lạnh lẽo, Sunny hít một hơi thật sâu và nhìn quanh những người đang vây quanh mình.

Tất cả bọn họ đều kiệt sức, bị thương, lấm lem máu và bụi bẩn, gần như không còn giữ được tỉnh táo. Giáp trụ của họ vỡ nát, rách rưới, gương mặt trắng bệch như người chết. Họ ngồi bệt xuống đất, mệt mỏi đến mức không thể cử động hay nói chuyện, thở dốc và nhìn xuống với đôi mắt vô hồn.

Số người còn lại quá ít ỏi…

Nhưng cũng nhiều hơn so với những gì cậu dự đoán.

Khoảng một trăm Sleeper (Kẻ Ngủ Say) đã sống sót sau trận chiến tại Crimson Spire. Họ là những chiến binh mạnh mẽ nhất, dũng cảm nhất… nhưng phần lớn là những người may mắn nhất của Đội quân Mộng mơ. Bốn phần năm lực lượng đã bị tàn sát trong cuộc chiến đẫm máu đó.

Đó là chưa kể khoảng năm trăm người khác đã bỏ mạng trong cuộc tranh giành ngai vàng tại Bright Castle.

Một trăm người này là tất cả những gì còn sót lại từ hơn một ngàn con người đã cố gắng sinh tồn trên Forgotten Shore trước khi Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) đặt chân đến Dark City như một điềm báo rực rỡ của thảm họa. Như một sứ giả của sự thay đổi đầy hủy diệt.

Nhưng Sunny vừa kinh ngạc, vừa cảm thấy ghê sợ, lại cũng vừa nhẹ nhõm. Cậu đã thực lòng nghĩ rằng số người có thể đi đến tận đây chỉ đếm trên đầu ngón tay.

Nhìn quanh, cậu tìm kiếm những gương mặt quen thuộc.

Nephis và Cassie tất nhiên là có mặt. Kai cũng vậy. Effie đang gục đầu vào tường, chỉ mặc mỗi chiếc áo chiton trắng, giờ đây đã rách nát và nhuốm đỏ hoàn toàn bởi máu. Bộ giáp của cô dường như đã bị phá hủy hoàn toàn.

Caster cũng ở đó, đang băng bó vết thương nông trên vai. So với những người sống sót khác, anh ta trông sạch sẽ một cách kỳ lạ. Tuy nhiên, giáp trụ của anh ta cũng bị hư hại nghiêm trọng. Có vẻ như ngay cả tốc độ kinh người cũng không đủ để tránh né cơn thịnh nộ của bầy đàn ác mộng.

Seishan đứng tách biệt một chút so với những người còn lại, xung quanh là hơn mười Handmaiden (Nữ tỳ) sống sót. Người phụ nữ xinh đẹp ấy bị thương nặng, vẻ rạng rỡ trên làn da và đôi mắt lấp lánh đang dần trở nên ảm đạm, mờ nhạt. Theo những gì Sunny có thể thấy, cô ta chỉ còn thoi thóp.

Cậu cũng nhận ra Aiko, người đang ngồi trên sàn, lau những giọt nước mắt trên gương mặt thanh tú.

Nhưng cũng có rất nhiều người mà cậu không thấy đâu.

Người thợ săn đầy sẹo, kẻ đã chào đón họ vào khu định cư bên ngoài sau chuyến viễn chinh dài ngày, đã chết. Park cũng vậy, người bạn vô tư lự từng chịu trách nhiệm biến Effie thành một anh hùng dân gian bằng những câu chuyện kể của mình.

Những người lính canh lắm lời từng hỏi Sunny về ý kiến của cậu xem ai là kẻ đã giết Harus giờ cũng đã chết. Chàng trai trẻ từng nghĩ rằng nói chuyện với Sunny là một cơn đau đầu cũng vậy.

Stev, gã khổng lồ vạm vỡ từng phụ trách Memory Market (Chợ Ký Ức) dưới triều đại của Gunlaug, đã không qua khỏi. Có lẽ đó là lý do tại sao Aiko, bạn của gã, giờ đang lặng lẽ rơi lệ.

Ngay cả Gemma, thủ lĩnh bất khuất của Dark City Hunters, cũng đã bỏ mạng. Sunny không biết thứ gì có thể giết chết người đàn ông tưởng chừng như bất tử đó, nhưng cậu ngờ rằng cuộc săn cuối cùng của ông ta hẳn là một cảnh tượng kinh hoàng thực sự. Hầu hết những người mà Gemma mang theo đến phe của Changing Star cùng với ông ta giờ cũng đã chết.

Và còn nhiều, nhiều người khác nữa.

Sự vắng mặt của họ đè nặng lên những người sống sót như một sức nặng vô hình.

Nhưng những kẻ sống sót không có thời gian cho nỗi buồn, ít nhất là lúc này. Họ vẫn chưa thoát khỏi cơn ác mộng này.

Thực tế, họ vừa mới bước vào chính cái bụng của con quái thú.

Quay lưng lại với một trăm Sleeper (Kẻ Ngủ Say), Sunny nhìn vào sâu trong Crimson Spire.

Từng có lúc, toàn bộ tòa tháp hẳn là rỗng tuếch, nhưng giờ đây những khối san hô mọc khắp nơi bên trong. Chúng trông giống như những thác máu đóng băng, như thể những dòng sông máu từng chảy từ đỉnh tháp rồi đột ngột đông cứng lại. Vì thế, thật khó để nhìn thấy thứ gì đang ẩn nấp trong chiều sâu của cấu trúc khổng lồ này. Xa hơn nữa, bên trong tòa tháp bị bao phủ bởi bóng tối lạnh lẽo.

Nán lại vài giây, Sunny quyết định không cử Shadow (Cái Bóng) của mình đi thám hiểm. Crimson Terror đã chứng minh khả năng làm tổn thương nó, nên cậu không muốn mạo hiểm sự an nguy của người trợ thủ vô giá này.

Thay vào đó, cậu liếc nhìn Neph.

Changing Star đang nhìn vào ánh sáng ngày càng rực rỡ đang nhấn chìm Forgotten Shore. Đến lúc này, ánh sáng ban ngày bên ngoài gần như chói lòa. Trên gương mặt cô là một biểu cảm trầm tư kỳ lạ.

Khi Sunny đang quan sát, cô quay người lại và ngẩng đầu lên, nhìn về phía đỉnh tháp.

Một lúc sau, cô cau mày, rồi quay sang nhìn những con người còn sống sót. Giọng nói bình thản của cô vang vọng trong bóng tối của tòa tháp cổ xưa:

"Đến lúc đi rồi. Hãy tập hợp sức mạnh. Chúng ta sắp đến nơi rồi!"

Những Sleeper (Kẻ Ngủ Say) nhìn cô bằng đôi mắt mệt mỏi, ánh sáng hy vọng bùng lên trong họ với sức mạnh mới. Họ chậm rãi đứng dậy. Những người tương đối ổn thì dìu những người bị thương nặng. Những người đã bất tỉnh thì được bạn bè hoặc đồng đội cõng trên lưng.

Chẳng bao lâu, đoàn người tiến sâu hơn vào trong tòa tháp. Nephis đi phía trước, nắm tay Cassie. Không hiểu sao, Sunny lại đi song song với họ.

Nhìn hai người phụ nữ trẻ, cậu muốn nói điều gì đó, nhưng chẳng có từ ngữ nào hiện ra trong tâm trí. Thay vào đó, Neph là người lên tiếng.

Liếc nhìn Sunny, cô ngập ngừng một lúc rồi nói:

"Cảm ơn cậu. Vì đã rung chiếc chuông đó. Và… vì tất cả mọi thứ."

Cậu nhìn cô hồi lâu rồi nhún vai.

"Không cần phải cảm ơn tôi. Chúng ta là đồng minh mà, phải không?"

Cô mỉm cười nhẹ và im lặng sau đó.

Chẳng bao lâu, họ vượt qua rào chắn san hô và tiến gần đến trung tâm của tòa tháp.

Ở đó, biển đen đang bị giam cầm dưới một phong ấn bất diệt.

Trước mặt họ là một hồ nước đen rộng lớn. Mặt nước phẳng lặng và tĩnh mịch tuyệt đối, như một tấm gương đáng sợ được tạo ra từ bóng tối thuần túy. Mặc dù nước đục ngầu và không ai có thể nhìn thấy cái giếng khổng lồ đó sâu đến mức nào, Sunny vẫn cảm thấy nó sâu đến mức không thể tưởng tượng nổi. Cậu cảm thấy nó đạt đến độ sâu mà ngay cả ý nghĩ về ánh sáng cũng trở nên bất khả thi tại nơi đó.

Khi họ quan sát trong sự im lặng trang nghiêm, một gợn sóng nhỏ lan tỏa trên bề mặt vùng biển bị giam cầm. Nó như thể đang cố gắng tràn qua các cạnh của hồ nước để thoát ra ngoài. Tuy nhiên, những sức mạnh vô hình giữ nó lại quá đỗi hùng mạnh, ngay cả đối với sinh vật rộng lớn, vô tận và không thể hiểu thấu này.

Quay lưng lại với tấm gương đen kỳ quái, Sunny nhìn vào bóng tối và cau mày.

Ẩn mình trong những cái bóng, cách xa ánh sáng từ những chiếc đèn lồng của con người, vô số hình thù đang đứng bất động, nhìn chằm chằm vào họ.