Chương 365: Ứng Viên Trẻ Tuổi

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Master Jet nhìn cậu một lúc rồi mỉm cười.

"Hoàn hảo. Đó là một mục tiêu tốt... đặc biệt là với những người như chúng ta."

Cô nhấp một ngụm trà, rồi nhắm mắt lại trong vài giây.

"... Được rồi. Có rất nhiều cách để trở nên mạnh mẽ, một số cách thì thẳng thắn hơn những cách khác. Lý tưởng nhất là ngươi muốn có một tổ chức hùng mạnh chống lưng, nhưng đó không phải là con đường duy nhất. Thực tế, sự hợp tác như vậy là con dao hai lưỡi. Ngươi đạt được rất nhiều, nhưng cũng phải đánh đổi rất nhiều. Ta sẽ cung cấp cho ngươi những thông tin cơ bản, và ngươi có thể tự mình quyết định."

Sunny ngồi thẳng dậy, chăm chú lắng nghe. Master Jet suy nghĩ vài giây rồi nói:

"Trong vài ngày tới, ngươi sẽ phải quyết định xem mình sẽ đến Citadel (Thành trì) nào. Điều đó không giống với việc gia nhập một phe phái, nhưng lại gắn liền với nó. Thông thường, các Awakened (Thức Tỉnh) trẻ tuổi phải cạnh tranh để giành quyền gia nhập một phe phái đáng mơ ước, từ đó được đưa đến Citadel mà phe đó vận hành. Tuy nhiên, trường hợp của ngươi lại khác. Ai cũng muốn có ngươi... và ta muốn nói là tất cả mọi người.

Vì vậy, ngươi có thể chọn bất kỳ Citadel nào của nhân loại trong Dream Realm (Cõi Mộng) để gọi là nhà."

Cô dừng lại, ngáp một cái rồi tiếp tục:

"Như ngươi hẳn đã biết, có ba Citadel vĩ đại của nhân loại trong Dream Realm, cũng như nhiều Citadel nhỏ hơn. Các Citadel chính thuộc về các gia tộc lớn, trong khi những Citadel nhỏ hơn có thể do một gia tộc cấp thấp hơn cai trị hoặc vẫn giữ được sự độc lập. Dù thế nào đi nữa, tất cả chúng đều nằm xung quanh ba vùng đất chính của nhân loại và gắn liền với chúng theo cách này hay cách khác.

Dù ngươi đi đâu, ngươi cũng sẽ nằm trong phạm vi ảnh hưởng của một trong các gia tộc lớn, chỉ là ngươi có thể ở ngay trung tâm, gần trung tâm, hoặc ở vùng ngoại vi mà thôi."

Sunny gãi đầu.

"Còn chính phủ thì sao? Chẳng phải chính phủ kiểm soát nhiều Citadel sao?"

Master Jet lắc đầu.

"Ngoài kia, trong Dream Realm, chính phủ có ít ảnh hưởng hơn các gia tộc lớn. Tuy nhiên, chúng ta vẫn duy trì sự hiện diện ở tất cả các Citadel quan trọng, điều này cho phép chúng ta đóng một vai trò độc đáo. Trong Dream Realm, ta đoán chúng ta đóng vai trò như một... mô liên kết giữa ba phe phái. Sự linh hoạt đó có những lợi ích riêng, nếu ngươi hỏi ta."

Cô gõ nhẹ lên bàn và nói:

"Dù sao đi nữa, ngay cả khi ngươi quyết định từ chối lựa chọn hiển nhiên là định cư tại một trong những Citadel vĩ đại, ngươi vẫn sẽ phải chọn một trong ba vùng lãnh thổ. Chúng không được kết nối với nhau như một số người vẫn nghĩ. Thực tế, có những khu vực chết chóc và cực kỳ nguy hiểm ngăn cách các vùng thống trị của nhân loại với nhau. Vì vậy, đó sẽ là quyết định đầu tiên của ngươi — chọn vùng lãnh thổ nào."

Điều đó nghe rất hợp lý. Nếu Sunny chọn đến Bastion chẳng hạn, cậu sẽ có cơ hội xây dựng mối quan hệ với gia tộc lớn Valor đang cai trị nơi đó, hoặc bất kỳ gia tộc nhỏ nào nằm trong phạm vi ảnh hưởng của họ. Tuy nhiên, cậu sẽ mất cơ hội được chiêu mộ vào gia tộc lớn Song, hoặc bất kỳ gia tộc nào khác tồn tại ở một vùng lãnh thổ riêng biệt. Và cứ thế tiếp diễn.

Master Jet uống cạn tách trà và nhìn vào chiếc tách trống rỗng với vẻ mặt nghiêm nghị.

"Ồ, phải rồi. Đây là lúc ta đáng lẽ phải đưa ra bài diễn văn chiêu mộ và cố gắng thuyết phục ngươi gia nhập lực lượng chính phủ. Nhưng ta sẽ không làm thế... ngươi đủ thông minh để tự mình nhận ra ưu và nhược điểm của con đường đó. Tất cả những gì ta sẽ nói là ngươi sẽ không bao giờ thực sự được các thành viên của các gia tộc Legacy (Di sản) chấp nhận như một người ngang hàng — bất kể có danh hiệu SS hay không. Có thể họ sẽ không nói thẳng vào mặt ngươi, nhưng ngươi sẽ luôn bị đối xử như một kẻ...

thấp kém hơn một chút. Là ít nhất."

Biểu cảm của Sunny tối sầm lại. Gương mặt của Caster đột nhiên hiện lên trong tâm trí cậu, đôi mắt tràn đầy vẻ khinh miệt.

Kẻ thừa kế kiêu ngạo đó đã gọi cậu là gì nhỉ... một kẻ lai tạp?

'... Chà, kẻ lai tạp đó đã bóp nghẹn cổ ngươi rồi đấy. Giờ ai mới là kẻ đang cười?'

Master Jet cũng có biểu cảm tương tự trên gương mặt. Liệu cô có phải trải qua những khó khăn của riêng mình vì xuất thân thấp kém? Rất có thể.

Khi Sunny đang suy ngẫm về con đường trở thành một Ascended (Thăng Hoa) của Master Jet, cô thở dài rồi mỉm cười đầy mỉa mai.

"Không phải việc gia nhập một gia tộc Legacy là một thỏa thuận tồi. Thực tế, đó là giấc mơ trở thành hiện thực đối với nhiều người, thậm chí là hầu hết mọi người. Với danh tiếng của ngươi, Sunless, bất kỳ gia tộc nào cũng sẽ vui lòng bảo trợ cho ngươi. Một số thậm chí có thể nhận nuôi ngươi. Chết tiệt... với vẻ ngoài của ngươi, ngay cả chuyện hôn nhân cũng không phải là không thể!"

Khi Sunny bị sặc trà và phun ra ngoài, Master Jet bật cười.

"Hôn nhân... hôn nhân gì cơ?!"

Cô lắc đầu.

"Ngươi nghĩ các gia tộc Legacy chiêu mộ nhân tài bằng cách nào? Có các hợp đồng bảo trợ, nhận nuôi, và hôn nhân, cách sau là phương thức ưa thích khi nói đến những viên ngọc quý thực sự. Bất cứ thứ gì để tăng cường huyết thống, ngươi biết đấy."

Khi Sunny nhìn cô với đôi mắt mở to, Master Jet cười khúc khích và tiếp tục:

"Dù sao đi nữa, đó là những lựa chọn của ngươi. Ngươi có thể đi cùng chính phủ, một trong ba gia tộc lớn, hoặc một gia tộc nhỏ hơn. Mỗi bên sẽ cung cấp cho ngươi rất nhiều ưu đãi để gia nhập thay vì những bên khác. Những phe phái giàu có nhất thậm chí sẽ vùi lấp ngươi trong những Mảnh Vỡ Linh Hồn. Cả ngươi và ta đều biết chúng quan trọng đến mức nào. Ít ai có thể từ chối một lời đề nghị như vậy."

Cô thở dài đầy tiếc nuối, chần chừ một chút rồi nói thêm:

"Tất nhiên, ngươi cũng có thể chọn độc lập. Trong trường hợp đó, ngươi sẽ không có bất kỳ sự hỗ trợ đặc biệt nào ngoài những lợi ích thông thường của một Awakened được đánh giá cao — dù là dưới hình thức đào tạo, tài nguyên hay quyền truy cập. Nhưng ngươi cũng sẽ không bị ràng buộc bởi bất kỳ nghĩa vụ nào, tự do đi lại khắp Dream Realm như ý muốn, kiếm sống bằng cách săn lùng Nightmare Creatures (Sinh vật Ác mộng) hoặc cung cấp các dịch vụ hữu ích cho Citadel mà ngươi chọn.

Có rất nhiều Awakened độc lập ngoài kia, mặc dù ít người thực sự thành công. Đó là một cách sống khắc nghiệt."

Sunny xoa mặt, cảm thấy hơi choáng ngợp trước vô vàn lựa chọn trước mắt.

Cậu không cần Mảnh Vỡ Linh Hồn, nhưng việc được vùi lấp trong chúng vẫn có vẻ là một trải nghiệm tuyệt vời.

Master Jet cười toe toét.

"... Vậy sao? Ngươi nghĩ thế nào?"

Cậu do dự một lúc rồi nói:

"Tôi không biết. Thông tin này quá nhiều. Tôi... sẽ phải suy nghĩ về nhiều thứ trước khi đưa ra quyết định."

Cô gật đầu, như thể đó là câu trả lời đã được dự đoán trước.

"Tốt. Chẳng có gì tốt đẹp đến từ việc vội vàng trong một vấn đề như thế này cả."

Nói đoạn, Master Jet lấy một hộp nhựa nhỏ, kín từ trong túi ra và đẩy về phía Sunny. Cậu cầm lấy và nhướng mày.

"Đây là gì?"

Cô nhún vai.

"Một gói chất kích thích cấp quân sự để giúp ngươi tỉnh táo trong một thời gian. Đừng dùng quá một miếng dán cùng lúc... khoan đã, tại sao ta lại giải thích điều này với ngươi nhỉ? Ngươi đến từ vùng ngoại ô, nên kiến thức của ngươi về việc sử dụng chất kích thích chắc hẳn phải rất sâu rộng. Dù sao thì, với thứ này, ngươi sẽ có thể giữ được sự tỉnh táo trong khoảng một tuần. Hãy liên lạc với ta khi ngươi sẵn sàng đưa ra quyết định, và ta sẽ sắp xếp phần còn lại.

Ồ, cũng đừng ngại gọi cho ta nếu ngươi có bất kỳ câu hỏi nào... bỏ qua câu đó đi. Không phải bất kỳ câu hỏi nào, chỉ những câu quan trọng thôi."

Cô đứng dậy, vươn vai một chút và nở một nụ cười nhẹ với cậu.

"Chà... rất vui được gặp ngươi, Awakened Sunless. Ngươi đã làm rất tốt khi sống sót ngoài kia. Thật ấm lòng khi biết thêm một người trong chúng ta đã làm được điều đó. Ta đi đây. Thời gian không chờ đợi ai cả, và đại loại thế."

Cô quay người bước đi, nhưng Sunny gọi cô lại:

"Ờ... Master Jet?"

Cô nhìn cậu đầy khó hiểu.

"Sao?"

Sunny do dự một chút rồi giơ chiếc máy liên lạc mới cứng, đắt tiền và bóng bẩy của mình lên:

"Tôi, ờ... tôi không có liên lạc của cô?"

Master Jet nhìn cậu một lúc rồi cười toe toét.

"Muốn có số của ta à?"

Cảm thấy tai mình hơi đỏ lên, Sunny ho khan, nhưng rồi lấy lại bình tĩnh và nói với một nụ cười thoải mái:

"Vâng. Nếu không thì làm sao tôi gọi cho cô khi đã đưa ra quyết định được?"

Người phụ nữ xinh đẹp lắc đầu, rồi cầm lấy máy liên lạc của cậu và nhập thông tin liên lạc của mình vào đó.

Trả lại máy liên lạc cho Sunny, cô nhìn cậu và nói:

"... Rất mong nhận được tin từ ngươi, Awakened Sunless. Hẹn gặp lại sau nhé."

Nói xong, Master Jet bước đi, để lại Sunny một mình tại bàn.

Nhìn quanh, cậu ngồi im lặng một lúc.

Cuối cùng, cậu khẽ nói:

"Tự hỏi là... mình có thể gọi thêm một phần tất cả những gì mình đã ăn không nhỉ? Thế thì tuyệt biết mấy..."