Chương 366: Những Bài Học Lịch Sử

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Một lúc sau, Sunny bước ra khỏi Phòng Nghỉ Dành Cho Giảng Viên. Ngày đông trong trẻo chào đón cậu bằng những cơn gió lạnh buốt và những bông tuyết nhỏ li ti nhảy múa trong ánh nắng. Dù chỉ mặc một bộ đồ tập đơn giản, mỏng manh do nhân viên bệnh viện Học viện cung cấp, Sunny không hề cảm thấy quá lạnh.

'Chắc đây là đặc quyền của một Awakened (Thức Tỉnh) rồi.'

Nếu là hơn một năm trước, cậu đã phải tuyệt vọng tìm nơi trú ẩn, cầu nguyện rằng mình sẽ không chết cóng trong đêm hoặc tệ hơn là đổ bệnh. Nhưng giờ đây, Sunny cảm thấy rất ổn. Cậu thậm chí chẳng thấy chút khó chịu nào.

Kéo tay áo xuống để che đi hình xăm con rắn, cậu hít một hơi bầu không khí trong lành, được lọc hoàn hảo, mỉm cười và bắt đầu bước đi.

'Quyết định, quyết định đây…'

Cuộc trò chuyện với Master Jet rất hữu ích, nhưng lại để lại cho cậu nhiều câu hỏi hơn là câu trả lời. Mỗi lựa chọn được đưa ra đều có những lợi ích đầy cám dỗ, nhưng cũng đi kèm với những nhược điểm vô cùng nghiêm trọng.

'Great clans (Gia tộc Vĩ đại), các gia tộc nhỏ hơn, chính phủ, hay là độc lập?'

Sunny cố gắng tưởng tượng bản thân mình là một Legacy và lặng lẽ lắc đầu. Tất cả sự uy tín đó, tất cả sự giàu sang đó, sự ngưỡng mộ của quần chúng… trở thành một Legacy đồng nghĩa với việc trở thành một phần của giới quý tộc, tầng lớp tinh hoa trên cả tinh hoa. Đó chính xác là điều trái ngược với những gì Sunny đã trải qua suốt cả cuộc đời mình.

…Nhưng ai nói rằng cậu phải giữ nguyên như vậy trong tương lai chứ? Từ một kẻ bần cùng trở thành một hoàng tử, đó hẳn là một sự chuyển mình tuyệt vời. Lord Sunless… nghe cũng xuôi tai đấy chứ, phải không?

Tất nhiên, việc đưa ra lựa chọn như vậy cũng có những bất lợi nghiêm trọng.

Làm việc cho chính phủ mang lại những lợi thế riêng, nhưng cái giá phải trả là không nhận được nhiều ngân sách và tài nguyên, trong khi lại bị trói buộc bởi quá nhiều nghĩa vụ. Cả hai lần Sunny gặp Master Jet, cô ấy đều có vẻ bận rộn và làm việc quá sức. Cậu không thể tưởng tượng nổi việc theo đuổi mục tiêu của mình với một lịch trình như vậy.

Một trong những chức năng của lực lượng Awakened phục vụ chính phủ là săn lùng những thành viên phản bội trong hàng ngũ của họ. Suy cho cùng, Awakened cũng là con người, và trong số họ cũng có những kẻ tội phạm. Đặc biệt là vì nhiều người đã bị tổn thương tâm lý và bị đẩy đến bờ vực điên loạn bởi những trải nghiệm trong các Nightmare (Ác Mộng) và Dream Realm (Cõi Mộng).

Nếu Sunny có thể hấp thụ tinh hoa của những con người mà cậu giết giống như tất cả các Awakened khác, con đường đó có thể đã mang lại cho cậu một lộ trình nhanh hơn để bão hòa các Lõi Linh Hồn (Soul Core) của mình. Nhưng thực tế là, cậu không thấy mình sẽ mặc bộ đồng phục đó, trừ khi có những Cổng mới mở ra mỗi ngày, từ đó cung cấp cho cậu nguồn cung cấp Monster (Quái Vật) vô tận để săn lùng.

…Nhân tiện, trung bình một năm có bao nhiêu Cổng mở ra nhỉ? Đột nhiên, Sunny nhận ra mình chẳng hề hay biết gì. Tuyên truyền không bao giờ đề cập đến những con số cụ thể, chỉ khẳng định rằng các Awakened dũng cảm đã kiểm soát được tình hình. Liệu họ có thực sự làm được không?

Lựa chọn cuối cùng là giữ vị thế độc lập. Lựa chọn đó dường như mâu thuẫn với mong muốn đạt được địa vị và càng nhiều lợi ích càng tốt của cậu, nhưng đó chỉ là bề nổi. Trên thực tế, Sunny đã nhận được hầu hết những gì mình muốn bằng cách trở thành một công dân cấp cao và được tự do chọn bất kỳ Citadel (Thành Trì) nào. Tất nhiên, việc không có nguồn tài nguyên khổng lồ của một Legacy clan hay chính phủ sẽ là một tổn thất lớn… nhưng nó cũng sẽ mang lại cơ hội tốt nhất để cậu giữ kín mọi bí mật của mình.

Cả ba lựa chọn đều đáng để cân nhắc.

Cuối cùng, tất cả đều dẫn đến sự thật rằng cậu đơn giản là không có đủ thông tin để đưa ra quyết định. Vì vậy, thu thập thông tin là ưu tiên hàng đầu của cậu. Nhưng… bằng cách nào?

'Cái đó gọi là gì nhỉ… thư viện? Học viện chắc chắn phải có một cái chứ, đúng không?'

Sunny, tất nhiên, chưa bao giờ đến thư viện, nhưng cậu quen thuộc với khái niệm này. Ở vùng ngoại ô cũng có những loại thiết bị đầu cuối công cộng tương tự, mặc dù sử dụng chúng phải tốn tín dụng. Cậu chưa bao giờ có dư dả, nên những lần ghé thăm của cậu rất hiếm hoi. Và cậu đến đó để giải trí, chứ không phải để học tập.

Giờ đây, khi Sunny đã có một thiết bị liên lạc hiện đại, cậu có thể truy cập rất nhiều thông tin từ mạng lưới, nhưng làm như vậy chắc chắn sẽ để lại dấu vết kỹ thuật số. Xem xét rằng một số chủ đề cậu muốn nghiên cứu khá nguy hiểm, cậu muốn giữ ẩn danh càng nhiều càng tốt.

'Thư viện là lựa chọn tốt nhất…'

Mười phút sau, cậu tiến đến một tòa nhà hình vuông màu trắng. Giống như phần lớn Học viện, các bức tường của nó được làm bằng hợp kim mịn, nguyên sơ, với những cửa sổ rộng có thể bị che lại bất cứ lúc nào bằng các tấm màn chắn gia cố. Không có nhiều người ở gần đó, vì vậy Sunny cho rằng thư viện không phải là điểm đến phổ biến đối với các Awakened.

Tại sao lại phổ biến được, khi hầu hết thông tin lưu trữ ở đó đều có thể truy cập từ xa? Cậu đúng là kẻ lập dị khi đích thân đến đây.

Bước qua cánh cửa tự động, Sunny nhìn quanh và chớp mắt vài lần.

Mọi nơi cậu nhìn thấy, những kệ sách cao đầy ắp sách giấy trải dài ra xa. Giữa chúng là những chiếc bàn dành cho việc học tập, với vài nam nữ thanh niên đang ngồi đọc sách trong im lặng. Hầu hết họ đang sử dụng thiết bị đầu cuối để ghi chú, nhưng một số người thực sự đang viết bằng tay.

'Cái… quái gì… thế kia?'

Tất nhiên, tất cả những cuốn sách đó đều được in trên giấy tổng hợp… nhưng tại sao lại phải in chúng ra chứ?! Chẳng phải đọc từ thiết bị đầu cuối sẽ tiện lợi hơn nhiều sao, giống như tất cả những người bình thường vẫn làm?

Cậu chưa bao giờ nhìn thấy một cuốn sách vật lý nào trong đời. Ý tưởng sử dụng một cuốn sách thật khó tin.

…Nhưng rồi, điều đó cũng có lý. Công nghệ lưu trữ dữ liệu kỹ thuật số rất tiên tiến, nhưng lại dễ bị tổn thương trước nhiều loại hư hỏng. Trong những thời kỳ đen tối… đến trước cả những thời kỳ đen tối hơn của Nightmare Spell (Thần Chú Ác Mộng)… khi nhân loại bị tiêu diệt bởi hàng loạt cuộc chiến tranh tàn khốc và thảm họa thiên nhiên kinh hoàng, rất nhiều kiến thức đã bị mất đi do quá phụ thuộc vào các phương tiện kỹ thuật số. Kết quả là cả những tầng lớp văn hóa đã biến mất vĩnh viễn.

Giấy vẫn là cách an toàn nhất để bảo tồn kiến thức.

Chỉ là Sunny chưa bao giờ nghĩ về điều đó trước đây.

'Vẫn thấy kỳ lạ…'

Cố gắng không để lộ sự bối rối, Sunny lén lút nhìn quanh và nhận thấy một nhân viên thư viện. Đó là một thanh niên… không, đợi đã… một cô gái trẻ? Một người trẻ tuổi, với mái tóc đen ngắn và đôi mắt nâu thông minh, hiện đang đọc một cuốn sách trông có vẻ cổ điển. Trên ngực cô có một tấm thẻ tên, với dòng chữ "Ren" được viết trên đó.

Ít nhất Sunny nghĩ đó là một cái tên. Có lẽ đó là một danh hiệu kỳ lạ nào đó giữa các thủ thư. Ai mà biết được họ có những phong tục kỳ quặc nào ở đây chứ?

Tiến lại gần nữ thủ thư trẻ, cậu dừng lại cách vài mét và kiên nhẫn chờ đợi được chú ý. Tuy nhiên, "Ren" vẫn tiếp tục đọc, hoàn toàn đắm chìm vào bất cứ câu chuyện nào mà cuốn sách kể, đôi mắt tràn đầy cảm xúc sâu sắc. Tò mò, Sunny nhìn vào tiêu đề trên bìa sách.

'Free Fall… nghe quen quen. Chắc hẳn là một cuốn sách rất hay. Có lẽ mình nên đọc nó vào một ngày nào đó...'

"Ừm… này? Tôi có thể hỏi đường được không?"

Ren nán lại vài giây, sau đó miễn cưỡng đặt cuốn tiểu thuyết xuống và nhìn cậu với một nụ cười trung lập.

"Tất nhiên rồi. Tôi có thể giúp gì cho anh?"

Cậu ngập ngừng một chút, rồi nói với vẻ không chắc chắn:

"Làm thế nào để tôi có thể đọc về Dream Realm (Cõi Mộng) và tình trạng hiện tại của sự mở rộng nhân loại vào các khu vực khác nhau của nó?"

Ren chớp mắt vài lần, rồi hỏi một cách lịch sự:

"Ừm... anh có thể nói cụ thể hơn được không?"

Sunny thở dài.

"Tôi muốn xem bản đồ và danh sách tất cả các Citadel (Thành Trì) hiện có, cũng như tìm hiểu xem ai sở hữu cái gì và tại sao. Tôi đoán vậy."

Nữ thủ thư mỉm cười rạng rỡ:

"À, anh cũng là một người yêu lịch sử! Tất nhiên, tất nhiên rồi. Anh đã đến đúng nơi cần đến. Chúng tôi có tất cả các hồ sơ mà anh cần ở đây. Nickel!"

Sunny giật mình.

"Nickel? Nickel nghĩa là gì? Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Đột nhiên, một thủ thư trẻ khác xuất hiện từ hư không. Người này chắc chắn là nam, mặc một chiếc áo sơ mi trắng nhăn nhúm và một chiếc áo ghi-lê màu nâu. Anh ta cao ráo và đẹp trai, với mái tóc đỏ hơi rối, cằm lởm chởm râu và khuôn mặt thân thiện. Trên áo ghi-lê của anh ta cũng có một tấm thẻ tên, với dòng chữ "Nickel" được viết trên đó.

Hai người họ là một cặp đôi kỳ lạ.

"Nickel, anh có thể vui lòng đưa chàng trai trẻ này đến khu vực Lịch sử Dream Realm (Cõi Mộng) được không?"

Nam thủ thư cao lớn liếc nhìn Sunny và nở một nụ cười tươi.

"Chắc chắn rồi. Làm ơn, đi theo tôi."

Họ tiến vào sâu trong thư viện, bỏ lại Ren phía sau. Một vài khoảnh khắc sau, Sunny nghe thấy tiếng sạt sạt của những trang giấy phát ra từ phía sau. Nữ thủ thư nhỏ nhắn lại một lần nữa đắm chìm vào cuốn sách.

'Được rồi, mình chắc chắn nên kiểm tra cuốn tiểu thuyết đó. Một công dân cấp bảy nên là người có học thức, đúng không?'

Nickel dẫn cậu đi khắp thư viện, hỏi vài câu để thu hẹp phạm vi tìm kiếm. Chẳng bao lâu, họ đến trước một dãy kệ sách đặc biệt, đầy ắp những cuốn sách liên quan đến Dream Realm (Cõi Mộng) và lịch sử khám phá chậm chạp của nhân loại về nó.

Chàng trai trẻ giúp Sunny chọn vài cuốn, chúc cậu may mắn, và biến mất lặng lẽ, nhanh chóng như khi anh ta xuất hiện. Sunny nhìn vào nơi mà Nickel vừa đứng cách đây vài khoảnh khắc, rồi chậm rãi lắc đầu.

'Một thủ thư… gã đó lẽ ra có thể là một sát thủ thì đúng hơn.'

Chà… có lẽ anh ta đúng là như vậy. Nghĩ kỹ lại thì, làm việc trong thư viện có thể là vỏ bọc hoàn hảo cho các đặc vụ bí mật.

'Có lẽ mình cũng nên trở thành một thủ thư…'

Đảm bảo rằng không có ai đang quan sát mình, Sunny đặt những cuốn sách lên một chiếc bàn gần đó và bước trở lại các kệ sách. Ở đó, cậu nhìn chằm chằm vào một cuốn sách nhất định mà cậu đã chú ý vài phút trước.

Tiêu đề của nó rất đơn giản:

"Ngọn Lửa Bất Tử" Sunny do dự một chút, rồi lấy cuốn sách ra khỏi kệ.

Cậu khá chắc chắn rằng các Sovereign (Chí Tôn) ít nhất cũng chịu một phần trách nhiệm cho sự sụp đổ của gia tộc Nephis. Nếu vậy, chắc chắn phải có một vài manh mối về danh tính của họ trong lịch sử của Ngọn Lửa Bất Tử.

'Đây hẳn là một nơi tốt để bắt đầu tìm kiếm câu trả lời… đúng không?'