Chương 357: Rủi ro và Phần thưởng

Volume 3: Prince of Nothing (Hoàng Tử Hư Vô) Sunny rời khỏi văn phòng của các đặc vụ chính phủ với một tâm trạng kỳ lạ.

Cuộc trò chuyện đã diễn ra đúng như những gì cậu đã tính toán. Ngay cả sau khi một chuyên gia cấp cao hơn được gọi đến, cậu vẫn xoay xở để lái buổi thẩm vấn đi đúng hướng, thao túng cả câu trả lời lẫn câu hỏi để đạt được kết quả mong muốn. Cuối cùng, cậu muốn mọi người biết rằng mình là một cá nhân xuất chúng… nhưng không đến mức xuất chúng đến độ làm lu mờ những kẻ giỏi nhất trong số những người giỏi nhất.

Một người thuộc tầng lớp cao nhất của những Awakened (Thức Tỉnh) trẻ tuổi, nhưng cũng đồng thời nằm ở đáy của tầng lớp đó.

Mặc dù đã giữ kín những chiến công chấn động nhất cho riêng mình, Sunny vẫn cảm thấy thật kỳ quặc khi phải tiết lộ quá nhiều bí mật về kỹ năng, cấp độ sức mạnh và thành tựu của bản thân. Cậu đã quá quen với việc đóng vai một gã hề thảm hại, nên việc gỡ bỏ chiếc mặt nạ đó để lộ ra một chiếc mặt nạ khác, dù bớt kỳ quặc hơn, cũng không phải là điều dễ dàng.

Thế nhưng, đó là việc cậu buộc phải làm.

Sau khi Thức Tỉnh, cậu không có lấy một giây phút nào để suy nghĩ thấu đáo mọi chuyện. Cậu phải trải qua hàng loạt bài kiểm tra y tế và tâm lý, theo sau là một buổi thẩm vấn dài hơi. Tuy nhiên, cậu đã có thể nhận ra một điều vô cùng rõ ràng.

Tình thế của cậu đã thay đổi về căn bản.

Giờ đây, khi bí mật quan trọng nhất đã bị phơi bày và Nephis đã trở thành chủ nhân của cậu, cảm giác như một gánh nặng nghẹt thở đã được trút bỏ khỏi lồng ngực.

…Chỉ để thay thế bằng một sức nặng khác, thậm chí còn khủng khiếp hơn.

Dù sao đi nữa, cuối cùng cậu cũng có thể cho phép bản thân thư giãn một chút… ít nhất là trong một thời gian. Không phải vì cậu tin tưởng cô ta đến mức đó, mà bởi vì cô ta hiện đang bị giam cầm trong Dream Realm (Thế Giới Ác Mộng), không thể thực thi quyền kiểm soát đối với cậu ngay cả khi cô ta muốn.

Theo một nghĩa nào đó, nếu xét đến viễn cảnh tồi tệ nhất trong cơn ác mộng của cậu trở thành hiện thực, thì đây chính là kịch bản tốt nhất có thể xảy ra.

Suy cho cùng, cậu có rất nhiều thời gian để suy nghĩ về các biện pháp đối phó và chuẩn bị cho bất cứ điều gì mà tương lai mang lại.

Bước đi dọc theo những hành lang của khu phức hợp bệnh viện, Sunny chìm đắm trong suy tư.

Một điều cậu chắc chắn là một cái bóng thần thánh như cậu chỉ có thể có một chủ nhân. Vì vậy, cậu không cần phải lo lắng về việc ai đó tìm ra True Name (Chân Danh) của mình và nô dịch cậu nữa, không còn nữa. Lưỡi dao máy chém từng treo lơ lửng trên cổ cậu suốt thời gian qua giờ đã biến mất.

Tuy nhiên, cậu vẫn giữ kín sự tồn tại của True Name (Chân Danh) vì một lý do đơn giản — cậu không biết điều gì sẽ xảy ra nếu Nephis chết.

Liệu cậu có được tự do mãi mãi? Hay sẽ chết cùng cô ta?

Cậu cảm thấy cả hai giả thuyết này đều không đúng. Thứ nhất, vì mô tả về Aspect (Khía Cạnh) đã mô tả cậu là một cái bóng thần thánh đã mất đi chủ nhân… điều đó có lẽ có nghĩa là cậu có thể mất thêm một người nữa mà vẫn sống sót. Thứ hai, vì các cổ tự của shadow bond (liên kết bóng tối) đã trở nên xám xịt và vô hồn, nhưng không hề biến mất.

Điều đó có nghĩa là chúng có thể sẽ lại tỏa sáng với ánh sáng huyền ảo trong tương lai.

Vì vậy, lời giải thích khả dĩ nhất là cậu sẽ an toàn chừng nào Nephis còn sống, và nếu cô ta bị giết, bất kỳ ai cũng có thể sử dụng True Name (Chân Danh) để chống lại cậu một lần nữa.

Một cái cau mày sâu hiện rõ trên khuôn mặt cậu.

Liệu ai đó có thể sống sót bao lâu trong những tàn tích bị tàn phá của Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên)? Biển tối đã biến mất, và mặt trời cũng vậy. Hầu hết các Nightmare Creature (Sinh Vật Ác Mộng) đã chết, nhưng những kẻ mạnh nhất vẫn sống sót. Có vẻ như Changing Star (Ngôi Sao Thay Đổi) ít nhất đã thoát khỏi Crimson Spire (Ngọn Tháp Đỏ) đang sụp đổ. Giờ cô ta sẽ làm gì đây?

Cố gắng băng qua Hollow Mountains (Dãy Núi Rỗng) để đến các Citadel (Thành Trì) của con người, hay thử vận may ở những vùng chưa được khám phá ở phía bắc, phía tây hoặc phía đông? Cơ hội để cô ta trở về thế giới thực còn sống là bao nhiêu?

Nếu là bất kỳ ai khác, Sunny sẽ nói rằng xác suất là bằng không. Nhưng đó là Nephis. Vì lý do nào đó, cậu tin chắc rằng cô ta sẽ sống sót, bằng cách nào đó.

Vậy nên, vâng. Mặc dù nhiều thứ vẫn còn chưa rõ ràng, tình thế của cậu đã thay đổi về căn bản.

Giờ cậu đã là một Awakened (Thức Tỉnh), điều đó có nghĩa là có vô vàn khả năng đang chờ đợi phía trước. Để có được cơ hội tốt nhất và sự đối đãi có lợi nhất, cậu cần một thứ: địa vị.

Tại thời điểm này, việc tiếp tục giả vờ là một kẻ yếu đuối sẽ chỉ là một trở ngại. Sunny muốn gặt hái càng nhiều phần thưởng càng tốt mà không đặt bản thân vào rủi ro. Đó là lý do tại sao cậu thay đổi kiểu hành vi thường ngày và cung cấp cho các đặc vụ chính phủ đủ thông tin để khắc họa bản thân như một Awakened (Thức Tỉnh) tài năng xuất chúng.

Không phải là cậu có nhiều lựa chọn. Sớm hay muộn, mọi người cũng sẽ biết ít nhất một vài điều về khoảng thời gian của cậu trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) và thấy rằng một kẻ yếu đuối đơn giản là sẽ không thể sống sót qua tất cả những điều đó.

May mắn thay, không thiếu những cá nhân tài năng xuất chúng đã Thức Tỉnh ngày hôm nay. Vào bất kỳ ngày nào khác, mô tả của Sunny về năng lực của mình hẳn đã tạo nên một làn sóng lớn. Nhưng hiện tại, cậu chỉ là một trong số hàng trăm người.

Nhắc đến con số hàng trăm đó…

Rẽ qua một góc hành lang, Sunny đột nhiên thấy mình ở giữa một đám đông nhỏ. Hàng chục nam thanh nữ tú đang đứng giữa một sảnh nhỏ, hầu hết đều mặc quần áo tập luyện đơn giản do bệnh viện cung cấp, giống hệt như cậu. Trên khuôn mặt họ là một kính vạn hoa cảm xúc không thể diễn tả bằng lời: vui mừng, đau buồn, lo lắng, mong đợi...

Hầu hết đều đang nhìn vào một màn hình nhỏ hiển thị danh sách dài các cái tên.

Đây là những người sống sót của Đội quân Mộng mơ.

Tất nhiên không phải tất cả đều ở đây. Một số đã dành nhiều năm trên Forgotten Shore (Bờ Biển Lãng Quên) và đã được chính phủ hoặc gia đình chuyển đến các cơ sở khác. Sunny không thấy Seishan, Kai hay Effie.

…Hay Cassie.

Khuôn mặt cậu tối sầm lại.

Sự vắng mặt của hai người đầu tiên là điều dễ hiểu. Kai có lẽ đang được chăm sóc tại một cơ sở VIP đắt đỏ, trong khi Seishan chắc chắn phải được giữ trong thành trì của gia tộc cô ta. Tuy nhiên, cậu không hề biết hai người còn lại đang ở đâu.

Sunny do dự một chút, rồi nhìn vào danh sách tên hiển thị trên màn hình.

Tuy nhiên, trước khi cậu kịp đọc bất cứ điều gì, một người đã nhanh chóng tiến lại gần… và ôm chặt lấy cậu.

'Cái gì thế…'

Ngước lên, Sunny thấy một chàng trai trẻ trông có vẻ quen thuộc đang ôm cậu trong một cái ôm nồng nhiệt. Một lát sau, chàng trai trẻ buông cậu ra và nhìn xuống với đôi mắt rưng rưng:

"Sunny! Cậu cũng ở đây sao!"

Trước khi cậu kịp trả lời, một vẻ mặt buồn bã xuất hiện trên khuôn mặt chàng trai trẻ. Với giọng nói run rẩy vì xúc động, anh ta nói:

"Cảm ơn! Cảm ơn cậu rất nhiều, Sunny. Nếu không có cậu và cái bóng của cậu, chúng tôi sẽ không bao giờ đến được Gateway (Cổng Dịch Chuyển)."

Khi nghe những lời này, những người khác quay lại. Ngay khi nhìn thấy Sunny, những nụ cười rạng rỡ bừng sáng trên khuôn mặt họ. Tiếng xì xào nổi lên từ đám đông:

"Mọi người! Là Sunny kìa!"

"Cảm ơn cậu, anh bạn!"

"Chúng tôi sẽ không bao giờ quên những gì cậu đã làm cho chúng tôi!"

Sunny nhìn họ, chết lặng.

'Kỳ lạ… điều này thật kỳ lạ…'

Kể từ khi tỉnh lại gần kén ngủ, những con người bình thường đã đối xử với cậu bằng sự tôn trọng cao nhất. Họ thậm chí còn dùng cả kính ngữ, gọi cậu là "ngài" hoặc "Awakened Sunless".

Và bây giờ là thế này… tại sao mọi người lại thân thiện và hạnh phúc khi gặp cậu đến vậy? Cậu chưa bao giờ trải qua bất cứ điều gì như thế này trước đây.

Liệu đây có phải là cảm giác khi trở thành một Awakened (Thức Tỉnh)?

Sau khi hàng chục người trẻ tuổi tiến lại gần để bắt tay hoặc vui vẻ vỗ vai cậu, cậu gượng cười.

"À… rất vui được gặp lại mọi người."

Cô gái trẻ đang đứng đối diện với cậu mỉm cười đáp lại. Tuy nhiên, sau đó, khuôn mặt cô tối sầm lại.

"Cậu có nghe tin gì về Lady Nephis sau khi trở về không?"

Cậu cứng người, rồi lắc đầu.

"Không. Còn… còn mọi người thì sao?"

Cô quay lại nhìn màn hình, nước mắt trào ra nơi khóe mắt.

"Không có gì cả. Không ai trong chúng tôi biết gì cả. Trong số tất cả những người đến được Ngọn Tháp, chỉ có hai người là không rõ tung tích. Cô ấy… chúng tôi nghĩ cô ấy vẫn còn ở bên trong."

Sunny im lặng một lúc, rồi hỏi:

"Người thứ hai là ai?"

Cô gái trẻ thở dài.

"Ngài Caster. Không ai nhìn thấy anh ấy gần Gateway (Cổng Dịch Chuyển). Chắc hẳn anh ấy đã đi giúp cô ấy cầm chân Terror (Kinh Hoàng), và… và…"

Giọng cô run rẩy.

".. có người nói rằng anh ấy đã chết. Ôi, các vị thần! Nếu Lady Nephis cũng chết thì sao?"

Sunny nán lại vài giây, vẻ mặt nghiêm nghị, rồi khẽ bóp vai cô và lặng lẽ bước đi.