Chương 269: 270

Tập 1 Vị quản gia trưởng bước vào phòng và đưa cho tôi bộ lễ phục Anhalt.

Dĩ nhiên, ông ấy cũng định giúp tôi mặc đồ như những người hầu khác tôi từng gặp, nhưng yêu cầu của tôi đã có hiệu lực với ông. Tôi nhận lấy bộ lễ phục và nghiêm túc nói:

"Tôi sẽ tự mặc."

"Vậy thì xin hãy cứ làm thế."

Quản gia trưởng mỉm cười rồi bước ra khỏi phòng.

Việc ông ấy cứ cười mãi làm tôi thấy có chút nghi hoặc, nhưng dường như việc có thể đối thoại với tôi vốn dĩ đã là một điều gì đó luôn mới mẻ đối với ông. Cũng phải thôi, vì từ khi Luca trở thành phế nhân cho đến trước khi tôi tới thế giới này, cậu ấy chưa từng thực sự trò chuyện tử tế với ai.

Dù sao thì cái tôi của một người hiện đại trong tôi cuối cùng cũng cảm thấy thoải mái hơn một chút. Cho dù việc được phục dịch trang phục là đặc quyền của đặc quyền, nhưng vì tôi không sống như một quý tộc từ nhỏ, nên việc một người lạ mặc đồ cho mình không giống như một đặc quyền mà chỉ thấy lúng túng. Tôi nghĩ bất kỳ người hiện đại nào cũng sẽ đồng cảm với điều này.

[Tôi có thể vào được chưa ạ?]

"Được chứ, nhưng không biết tại sao ông lại muốn vào vậy?"

"Tôi phải giúp cậu chỉnh đốn lại lần cuối chứ."

Ông ấy bước vào với khuôn mặt rạng rỡ nụ cười và giúp tôi chỉnh lại trang phục. Vừa căn chỉnh lại đường may của áo sơ mi và áo ghi lê, ông vừa nói:

"Thấy cậu trưởng thành thế này, tôi thực sự cảm thấy tự hào."

"Ông không cần phải thấy tự hào đâu."

"Thật sự là từ biểu cảm đến cách nói chuyện, tất cả đều khiến tôi cảm thấy như đang nhìn thấy thời thơ ấu của Công tước điện hạ vậy. Công tước thuở nhỏ cũng khác bây giờ nhiều lắm. Ở đúng độ tuổi này, Công tước thực sự rất giống thiếu gia hiện tại…"

Đó là điều tôi đã biết. Quản gia trưởng đã cùng tốt nghiệp Học viện Giáo dục số 2 của Đế quốc với Georg Askanier. Hai người họ là bạn thanh mai trúc mã giống như Elias và Leo. Thật khó hiểu khi nhìn vào tình cảnh hiện tại để thấy người đàn ông lạnh lẽo như khối băng kia giống tôi ở điểm nào, nhưng từ lập trường của một người biết rõ Georg Askanier đã thay đổi như thế này kể từ sau khi Luca được biết đến là có thiên chất Pleroma, tôi có thể hiểu được.

Những nếp nhăn hằn sâu trên hàng chân mày và đôi mắt lạnh lùng vô cảm với vạn vật của ông ta không phải vốn dĩ đã vậy, mà nó sinh ra từ sự bất lực và mệt mỏi sau đó.

"Tôi cũng tò mò về ngài ấy thời đó đấy."

"Giờ thì sẽ không bao giờ được nhìn thấy lại lần nữa đâu."

Trên khóe miệng quản gia trưởng vẫn nở nụ cười ôn hòa, nhưng ông nói một cách kiên định hơn tôi tưởng.

Tôi có thể hiểu được sự buông bỏ của ông. Thời gian sẽ bào mòn con người.

Ông vỗ vỗ vào áo khoác của tôi rồi cười rạng rỡ.

"Thật bảnh bao. Giờ chắc cậu cũng cao hơn tôi rồi nhỉ?"

"Haha."

Tôi cũng không biết mình có thể cao đến mức nào nữa. Cả Adrian Askanier và Georg đều thuộc diện cao lớn, nên có lẽ tôi cũng có thể kỳ vọng thêm chút ít.

Quản gia trưởng nhìn đồng hồ một lượt rồi nói:

"Bây giờ thiếu gia sẽ di chuyển đến phòng khiêu vũ. Đã gần 10 năm rồi cậu chưa bước chân vào đó nhỉ."

"Vâng."

"Các bạn của cậu cũng sẽ đi cùng, nhưng vì có thời gian hành lễ đã định sẵn, nên tôi đã sắp xếp để cậu vào đó trước 10 phút. Nào, cậu ngẩng cao đầu lên một chút được không?"

Quản gia trưởng đưa tay về phía cằm tôi. Tôi khẽ đẩy tay ông ra và đọc thuộc lòng những gì mình biết.

"Tôi biết rồi. Mắt phải hơi hạ xuống. Không cần nở những nụ cười vô nghĩa, cổ hơi kéo về phía sau nhưng không được gồng mình. Được rồi chứ?"

"Cậu nắm rõ quá nhỉ."

Tôi biết được từ đâu ư?

Là học từ Leo đấy. Thế này thì bảo sao tôi không gọi cậu ta là thầy cho được.

Ông ấy im lặng quan sát tôi một lúc rồi hỏi:

"Bây giờ cậu có muốn đi gặp Công tước điện hạ trước không?"

"Không."

Chỉ vì cha đã đến mà tôi phải đi gặp ngay sao? Ông ta cũng sẽ không muốn điều đó. Tôi cũng chẳng thiết tha gì.

Khi đến giờ ngọ đã hẹn, lúc đó tôi sẽ gặp ông ta.

"…Được rồi. Vậy lát nữa tôi sẽ quay lại đây. Khi đó cậu phải di chuyển ngay đến phòng khiêu vũ."

Tôi gật đầu và tiễn vị quản gia trưởng ra ngoài.

Mỗi khi cửa mở, tôi lại nghe thấy tiếng ồn ào huyên náo của nhóm bạn ở bên ngoài.

Tôi cho chiếc đĩa Shellac vào máy hát, cái mà Adrian Askanier chắc hẳn đã mua làm quà cho em trai mình. Tiếng nhạc cổ điển vang lên với chất âm trong trẻo không thua kém gì đĩa LP. Có lẽ đĩa LP sẽ không xuất hiện ở thế giới này, vì các pháp sư đã khắc phục những nhược điểm của đĩa Shellac để phát triển nó. Cứ như thế, những thứ tôi biết đang dần rời xa tôi.

Ngay cả chính tôi cũng vậy. Khi ở nơi này, tôi trở thành Luca hơn bất kỳ ai trên thế giới. Với tất cả mọi người ngoại trừ tôi, việc tôi là Luca là một sự thật hiển nhiên, nhưng đối với tôi, nó cũng đang dần trở nên như vậy. Có lẽ nó đã luôn như thế ngay từ đầu, chỉ là vì tôi đã rời xa nơi này nên mới không nhận ra. Những ký ức và cảm xúc của cậu ấy thấm thía vào tôi sống động hơn thường lệ.

Chẳng bao lâu sau, Leo mở cửa bước vào.

"Đã đến lúc chưa?"

"Chưa."

Mặc dù nói vậy, nhưng Leo bước vào với khuôn mặt sảng khoái, khóa cửa lại rồi ngồi xuống ghế sofa trong phòng tôi. Cậu ấy nhìn quanh rồi chậm rãi nói:

"Tòa nhà này vẫn giống hệt 10 năm trước nhỉ."

"Trí nhớ tốt đấy."

Georg Askanier thì còn có thể làm gì thêm cho nơi này nữa chứ. Duy trì được hiện trạng đã là may mắn lắm rồi. Trong khi tôi đứng quay lưng lại với cậu ta để trông chừng chiếc đĩa Shellac và cây kim, cậu ấy khẽ gọi tôi:

"Lukas."

"Đừng gọi tên, có việc gì thì nói ngay đi."

"Có vẻ cậu đang mệt mỏi quá nhỉ."

Tôi giậm chân để thi triển ma pháp cách âm bao quanh cả hai. Nếu cậu ta không định nói thẳng vào việc chính, thì tôi sẽ nói những gì mình cần nói. Nhận ra tôi định nói điều gì đó, Leo bồi thêm một lớp ma pháp cách âm nữa lên trên.

"Cũng đang định bàn bạc với cậu đây. Hãy nói về Nikolaus một chút đi."

"Ừm. Cũng đã đến lúc anh trai cậu chuẩn bị hành động rồi."

Leo hiểu ngay ý tôi. Cậu ấy cũng nhận ra tôi đang cân nhắc phương án chủ động hợp nhất Nikolaus vào bản thân để đối phó với đòn tấn công của anh trai.

"Vậy không cần nói cậu cũng hiểu rồi. Phải quyết định xem sẽ nhắm tới 'lợi ích cao, rủi ro cao' hay 'lợi ích thấp, rủi ro thấp'."

"Rủi ro? Ngay từ đầu, việc ưu tiên hàng đầu là không để danh tính Lukas Askanier bị sụp đổ."

Điều đó là hiển nhiên rồi. Tôi chỉ đang 'giả định' cái tệ nhất để chuẩn bị thôi. Không phải nói rằng nó sẽ xảy ra ngay lập tức, cũng không phải là tôi sẽ mặc kệ nó.

Khi tôi nhún vai mang theo ý nghĩa đó, Leo gật đầu như thể đã hiểu.

"Tôi đến đây không phải để nói những lời này… được rồi. Nikolaus Ernst là danh tính được tạo ra để vô hiệu hóa đòn tấn công của anh trai cậu. Vì vậy, về mặt thời điểm, việc công khai danh tính ngay lúc anh ta chưa hành động là đúng đắn. Nhưng vấn đề là dù có công khai chuyện đó, chúng ta vẫn chưa nắm được bằng chứng để hạ bệ anh trai cậu, nên cuối cùng Nikolaus và anh trai cậu vẫn phải tiếp tục đối đầu. Thậm chí chúng ta đã sử dụng mất quân bài tẩy Nikolaus nên sẽ rơi vào tình trạng không có bảo hiểm.

Nhìn từ phương diện này, việc công khai danh tính lúc này vẫn còn sớm."

"Chính xác. Vì vậy, đã đến lúc chuẩn bị tấn công thay vì chỉ phòng thủ."

Tôi vừa nói vừa đưa ra chiếc bình hông đã được đổ đầy rượu Whisky từ trên tàu. Leo hiếm khi nhận rượu rồi uống một ngụm, mắt nhìn ra ngoài cửa sổ.

"… Nhưng sự thật là hiện tại là cơ hội không thể tốt hơn để công khai thân phận của cậu. Chẳng phải vì thế nên cậu mới đang trăn trở thế này sao? Nếu không hợp nhất, cơ thể cậu chỉ có một nhưng cậu phải gánh vác hai danh tính trên chính trường. Chắc chắn sẽ có lúc lơ là một trong hai. Hơn nữa, anh trai cậu chắc hẳn đã đủ cảnh giác về khả năng Nikolaus chính là cậu, nên dù bây giờ không công khai thì cậu vẫn phải chống đỡ đòn tấn công nhắm vào cả hai danh tính.

Ở phương diện đó, nếu lợi ích khi công khai thực sự lớn, thì thà rằng công khai ngay bây giờ còn tốt hơn."

Leo trầm ngâm suy nghĩ, lắc đầu như thể mọi chuyện đã trở nên phức tạp. Ngay sau đó cậu ấy lại lên tiếng:

"Lukas. Có lẽ cơ hội để bắt đầu một cách rực rỡ thế này sẽ không bao giờ đến lần thứ hai đâu. Nếu hợp nhất Nikolaus ngay lúc này, cậu có thể củng cố vững chắc ngay lập tức vị thế của Lukas Askanier. Dĩ nhiên, cậu phải chấp nhận việc kẻ thù mà cậu phải đối mặt trên chính trường sẽ tăng lên…"

Tôi gật đầu.

Thực tế là theo lẽ thường thì cơ hội như thế này không nên đến lần thứ hai. Nếu nó đến lần thứ hai, điều đó có nghĩa là một sự việc điên rồ như lần này lại xảy ra, và tôi lại bị cuốn vào đó một lần nữa.

'…Không có gì đảm bảo là nó sẽ không đến lần thứ hai cả….'

Tôi không muốn nghĩ đến chuyện đó.

Từ lập trường của tôi, người mong muốn chuyện này không bao giờ lặp lại, thì việc công khai danh tính ngay bây giờ là đúng đắn. Không có luật lệ nào bắt buộc phải luôn chọn cái sau giữa 'rủi ro cao, lợi ích cao' và 'rủi ro thấp, lợi ích thấp'. Đôi khi cái sau lại là một lựa chọn ngu ngốc, vì quá thiên về ổn định mà bỏ lỡ mất lợi ích.

Leo đóng nắp bình hông lại và đặt xuống bàn.

"Chắc hẳn cậu đang lo ngại về những rủi ro như việc anh trai cậu có lẽ đang chờ đợi cái ngày Nikolaus tự mình công khai danh tính, hoặc anh ta sẽ tung ra một đòn tấn công vượt xa trí tưởng tượng của chúng ta để đánh sụp hoàn toàn cả hai danh tính của cậu."

"Cậu hiểu rõ quá nhỉ."

"Nhưng khả năng thu lại lợi ích lớn hơn nhiều. Hãy chờ cho đến khi đòn tấn công mà anh trai cậu chuẩn bị ập đến."

"……."

"Nhìn vào việc tôi nói đến khả năng chứ không phải giá trị của lợi ích thì cậu cũng thấy rồi đấy, anh trai cậu bây giờ dù có dùng bất kỳ đòn tấn công nào mà chúng ta có thể tưởng tượng ra thì cũng khó lòng gây ra sát thương thực sự cho cậu. Dĩ nhiên, tôi biết rõ cậu đang lo lắng vì anh ta không phải là hạng người sẽ ngồi yên tự đắc. Chắc hẳn cậu đang quan ngại về việc liệu anh ta có kế hoạch nào để đánh gục cậu không chứ gì? Vậy nên hãy quan sát mức độ tấn công rồi mới quay ngược thời gian.

Lúc đó công bố danh tính cũng chưa muộn."

"Kết luận của cậu là vậy sao."

Một câu trả lời thông minh đấy. Theo đuổi lợi ích một cách ổn định, đúng là phong cách của Leo. Hiện tại thì đó là phương pháp tối ưu nhất. Bản thân tôi cũng không phải là chưa từng cân nhắc qua.

"Leo. Chuyện cậu bảo sẽ nói cho tôi biết lần trước…"

"Đây không phải là chuyện để nói khi đang đi chơi đúng không? Vừa rồi nó cũng không phải là việc cậu cần cân nhắc trong kế hoạch của mình."

Cậu ấy cắt ngang lời tôi một cách dứt khoát, kiểm tra đồng hồ rồi đứng dậy.

"Tôi đến đây là để nói chuyện khác. Còn 30 phút nữa là phải ra ngoài rồi nhỉ?"

"Phải. Cậu cũng vậy mà."

"Thật ra tôi phải ra ngoài sớm hơn."

Nói đoạn, Leo lấy ra một chiếc hộp nhỏ từ trong túi.

"Đây."

"Hửm?"

Tôi nheo mắt nghi ngờ những gì mình đang thấy. Thứ cậu ta đang cầm trên tay là một chiếc hộp đựng tạo vạt phủ nhung xanh quen thuộc. Chính xác là chiếc hộp tạo vạt mà tôi đã để lại.

"…Cậu mang nó theo à? Cái này á? Bằng cách nào? Tôi bắt đầu thấy nổi da gà với sự chuẩn bị này của cậu rồi đấy."

"Này, cậu đang nói cái gì vậy… Cậu có quyền truy cập vào lõi của tôi 24/24 nên chắc cậu không thấy có gì khác biệt, nhưng tôi thì không thể nào không biết việc ma lực của mình bị rút đi được. Lẽ nào cậu định để mình tôi sống thế này sao?"

Leo vặn lại với khuôn mặt tươi cười.

Nói là truy cập cho sang, chứ thực tế phải nói là nó được bao bọc kỹ càng để tôi có thể phá hủy cái lõi đó theo ý mình thì đúng hơn. Dường như cậu ta không muốn nói thẳng tuột ra như vậy.

"Vậy thì lúc nãy trên tàu nói là được rồi. Tại sao lại đưa ra muộn màng một cách đầy điềm gở thế này. Cậu có ý đồ gì đúng không."

"Tôi không muốn nói ở đó thôi."

"……."

Không muốn nói ở đó sao?

Có phải vì bầu không khí quá nhẹ nhàng không? Vì các bạn có thể ập vào bất cứ lúc nào mà.

Tôi chìm vào suy nghĩ.

Nếu phải tóm gọn ý đồ trong những lời cậu ấy nói trên tàu bằng một câu, thì đó là: Nếu cậu bắt buộc phải dùng chính mình làm công cụ để xử lý Đại chủ giáo, thì cậu có sẵn sàng xử lý ông ta ngay cả khi phải dùng đến phương thức tồi tệ nhất không?

Từ đầu đến cuối đều là câu nói này.

Từ những quyết định tôi đưa ra cho đến khi phá hủy một nửa lõi của Đại chủ giáo, cho đến việc tôi phối hợp nhịp nhàng trong buổi lễ đính hôn của ông ta, trong mắt cậu ấy, tất cả đều hiện lên như một khả năng tôi tự biến mình thành công cụ để cùng diệt vong với Đại chủ giáo.

Đây là sự tiếp nối của những lo ngại mà cậu ấy đã có từ thời Primrose Path. Tôi đã cứu sống 1, 9 triệu người, nhưng kể từ đó tôi vẫn chưa thể dập tắt được sự bất an của người bạn mình.

'…Thật đắng chát.'

Hãy quay lại suy nghĩ một chút. Nếu tôi quyết định cùng diệt vong, thì điều đó chắc chắn phải được giữ bí mật với bạn bè. Nói cách khác, việc cậu ấy nói ra những lời khiến tôi ngỡ ngàng ngay từ đầu là để không cho tôi có cơ hội lảng tránh hay tìm đường thoái thác một cách khéo léo. Trái ngược với việc ban đầu tôi ngỡ ngàng theo kiểu Cựu nhân loại, cậu ấy đã cố gắng làm tôi bối rối bằng những lập luận khá giống Tân nhân loại.

Một lời tuyên bố giữa những Tân nhân loại—những người sản sinh ra con người bằng cách ký hợp đồng—rằng kết hôn là việc lặn lội sang tận bên kia bán cầu để tìm một người cung cấp ma lực không quen biết để ký hợp đồng, nghe thật kỳ quặc. Có thể làm được, nhưng chẳng có lý do gì để làm vậy, và thực tế thi thoảng nó vẫn xảy ra nhưng cũng chỉ là chuyện của người khác mà thôi. Tuy nhiên, cậu ấy hiểu rõ kết hôn có ý nghĩa như thế nào đối với con người thời xưa. Sự bối rối bị khuếch đại giữa cảm giác ngỡ ngàng và buồn nôn.

Mặt khác, cậu ấy đã thấu thị được điểm chung cơ bản giữa tôi và Đại chủ giáo, và tôi cũng đã bối rối với tư cách là một Tân nhân loại khi nhận ra cậu ấy có thể biết điều đó, đúng như ý đồ của Leo. Dĩ nhiên, nhờ thế mà tôi lại một lần nữa có thể khẳng định chắc chắn về nỗi lo ngại của cậu ấy đối với việc cùng diệt vong.

Vì vậy, vấn đề này khá phức tạp. Lý do thứ nhất là vì nó nằm giữa hai thắc mắc chân thực và sự công kích có ý đồ của Leo; thứ hai là vì theo suy nghĩ của cậu ấy, tôi là người có thể tìm ra điểm thỏa hiệp—sự trung hòa giữa tình yêu và công lý—ngay cả khi các nhu cầu của bản thân xung đột, để lợi dụng hôn nhân và cùng bị hủy diệt với Đại chủ giáo.

Hành vi hiếm khi chỉ được thực hiện dựa trên một lý do duy nhất, nên nếu cố gắng suy nghĩ quá đơn giản về một việc vốn dĩ phải phức tạp, thì ý đồ sẽ bị đổ vỡ.

Người mới bắt đầu dấn thân vào con đường học thuật cuối cùng cũng phải thoát ra khỏi cái khung đơn giản đã được chuẩn bị sẵn cho việc nhập môn.

Vào khoảnh khắc muốn đối đãi chân thành với một người, thay vì lướt qua bề nổi nghe được bằng tai, cuối cùng tôi phải nắm bắt được tâm lý phức tạp của đối phương. Đến mức này thì chắc không cần phải suy nghĩ thêm nữa. Vì lúc đó tôi cũng đã nói cho cậu ấy câu trả lời của mình.

"Tôi luôn hành động với tiền đề là có sự giúp đỡ của các cậu. Dù hơi mặt dày, nhưng sau này vẫn sẽ như vậy. Việc cậu bây giờ mới đưa cái này ra chắc là vì muốn tôi trả lời một cách nghiêm túc hơn đúng không?"

"Mặt dày gì chứ? Đó là điều chúng tôi mong muốn mà. Nghe những lời này ở Anhalt thật là cảm động quá đi."

Leo nói vậy rồi dời tầm mắt ra xung quanh và tiếp tục:

"Cậu lúc nào cũng có cảm giác như nhìn thấu được tôi vậy. Phải, lần đầu tôi đưa tạo vạt cho cậu là để bảo vệ sự an toàn của cậu. Thật lòng mà nói, tôi không thể phủ nhận là lần này cũng không có ý đồ gì chứa đựng trong lời nói của cậu. Nhưng lần này có chút khác biệt. Việc tôi không muốn nói trên tàu rằng mình đã mang theo tạo vạt, không phải vì lý do mà cậu đang nghĩ đâu."

Khi tôi nhướn mày, cậu ấy chỉ tay về phía cửa sổ và nói:

"Lukas. Cậu đã đường đường chính chính trở về mảnh đất nơi mình từng bị xua đuổi. Cái lõi từng bị vỡ vụn nay đã tìm lại trạng thái nguyên bản và trở nên mạnh mẽ hơn bất kỳ ai, và danh dự từng bị dìm trong ác ý mà cậu không đáng phải chịu đựng nay đang thăng tiến bất chấp mọi sự cản trở."

"……."

"Cậu đã trở lại mảnh đất nơi mà cậu từng phải uống thuốc của anh trai mình suốt cả cuộc đời rồi đấy."

Tôi bật cười khan, nhếch một bên môi. Leo, người đang nói những lời này, cũng đang mỉm cười.

"Nào, lần này cũng hãy giải mã thử xem. Tôi tò mò không biết cậu sẽ nói gì đây."

Đã nghi nghi từ giữa chừng rồi mà. Kể từ khoảnh khắc cậu ta nói 'mảnh đất nơi mà cậu từng phải uống thuốc của anh trai mình suốt cả cuộc đời', tôi đã khẳng định chắc chắn về ý đồ đưa ra tạo vạt Wittelsbach của cậu ta.

Là gì nữa chứ? Cái lõi từng bị thuốc của anh trai phá nát, giờ đây đang nằm dưới sự bảo hộ của Wittelsbach. Cậu ta đã trì hoãn cho đến tận đây vì cái biểu tượng muốn tái hiện sự đảo ngược tình thế tại Anhalt.

Thỉnh thoảng tôi lại phải cười khan vì cái tên này. Ai nhìn vào cũng thấy toát lên cái vẻ được sinh ra là hoàng tử và được nâng niu cung phụng, và có một khía cạnh nào đó nằm giữa sự chuẩn mực và một chút điên rồ kỳ lạ thỉnh thoảng lại khiến người ta thấy bực mình. Đó là một sự thật không thể phủ nhận đối với tôi.

Nhưng có một điều vẫn không thay đổi. Bất chấp tất cả, cậu ấy là một người bạn luôn nỗ lực hết mình trong mọi khoảnh khắc. Tôi ôm trán cười khan và nói:

"Chẳng phải cậu đang quá ám ảnh với các biểu tượng sao? Theo tôi thấy thì cậu sến súa quá đấy."

"Vậy sao? Nhưng tôi nghĩ không phải tôi mà chính cậu mới là người kỳ lạ đấy."

"……."

Dám hiên ngang bảo tôi là người kỳ lạ cơ đấy…. Theo tiêu chuẩn của thời đại này thì chắc hẳn đúng là như vậy.

Tôi ngẫm nghĩ lại lời cậu ta nói rồi lẳng lặng lên tiếng.

"…Cái này… Thành thật mà nói, cậu đã bao biện rất tốt cho một việc suýt chút nữa đã khiến tôi bực mình."

"Không phải bao biện, mà với tư cách là người đầu tiên nghe về hoàn cảnh của cậu, chẳng phải đây là một suy nghĩ đáng để thử sao?"

Cậu ấy nói vậy rồi lại dời tầm mắt về phía cửa sổ.

"Lukas. Là Anhalt đấy. Tôi…"

Tầm mắt của cậu ấy dừng lại ở những biểu tượng Anhalt rải rác khắp tòa lâu đài và điểm giao nhau của hai dòng sông phía xa. Ngay sau đó, Leo nhìn tôi và nở một nụ cười rạng rỡ.

"Tôi thực sự thấy vui mừng vì sự kiện tôi được đến đây còn hơn cả việc tôi có thể mời cậu đến Bayern."

Vậy sao. Tôi nhếch môi cười. Nụ cười thuần khiết như những đứa trẻ cùng trang lứa của Leo truyền đến tôi một cách chân thực.

Trong đời, ta có thể gặp được bao nhiêu người bạn biết lo lắng và vui mừng cho chuyện của người khác như chuyện của chính mình? Cho dù cậu ấy có sử dụng tôi như nguồn vốn nhân lực của Bayern hay không, thì cái tâm luôn nghĩ về con người và chính nghĩa đó là chân thật. Tôi nhìn thấy ở cậu ấy ánh sáng đã từng một lần tắt lịm trong tôi. Đến giờ thì tôi cũng không biết liệu mình đã từng có ánh sáng như thế hay chưa, nhưng vì không phải là kẻ mù lòa hoàn toàn, tôi biết rằng ánh sáng mà cậu ấy cho tôi thấy là rất rực rỡ.

"Đưa đây."

Tôi ra hiệu về phía tạo vạt trên tay cậu ấy.

Không có chỗ cho những lời thô lỗ hay sự phớt lờ như mọi khi.

Tôi hy vọng sự chính trực có thể thực lòng nghĩ cho người khác này sẽ không bị nhuốm màu mệt mỏi và bi quan. Không biết có khả thi hay không nhưng tôi muốn để cậu ấy nắm giữ thật lâu thứ mà tôi đã từng thất bại một lần. Tôi chỉ thấy an lòng vì mình đã thất bại sớm hơn con người này một chút để có thể nỗ lực hết mình vì sự chính trực tỏa sáng này.

Mặc dù đối với tôi bây giờ, việc gán ghép ý nghĩa của cậu ấy không còn có vẻ gì là to tát, nhưng tôi muốn đón nhận trọn vẹn sự tôn trọng và ủng hộ mà cậu ấy dành cho tôi như chính nó vốn có, thay vì bóp méo hay để nó trôi qua một cách hời hợt.

Việc dùng đầu tạo vạt thay vì cây kim để đâm vào da thịt thì hơi quá đà một chút. Tôi dùng gạc lau vết máu rồi ném vào lửa trong lò sưởi. Khác với cảm giác tai như đang bốc cháy, cái lõi dần trở nên mát lạnh. Ma lực vốn mang tính tấn công nay đã lấp đầy những vết nứt li ti trong lõi của tôi và bao phủ lên trên đó. Tôi dùng miếng gạc khác ép vào tai và buông một lời thở dài.

"Tôi đã bảo là tùy thuộc vào việc cậu bao biện như thế nào mà. Nếu thấy cái này có giá trị hơn cả thứ tôi sắp nhận được thì…"

"Bao biện gì chứ. Mà cái gì?"

Leo nghiêng đầu. Tôi phớt lờ câu hỏi của cậu ta và chỉ nói những gì mình muốn nói.

"Mới cách đây không lâu thuốc của anh trai còn phá nát cái lõi, vậy mà giờ đây ma lực chữa lành của Wittelsbach lại đang bảo vệ lõi của tôi, đúng là có chút mới mẻ thật. Tôi đã trở lại mảnh đất đã từng biến tôi chẳng khác gì một kẻ vô năng với một tình cảnh hoàn toàn trái ngược. Tôi chưa từng cụ thể tưởng tượng ra một ngày như thế này sẽ đến…"

"……."

"Thật là bồi hồi. Tôi nói theo đúng những gì mình cảm nhận đấy. Cậu giải mã đúng chưa?"

"Đúng rồi."

Leo mỉm cười trả lời.

Thấy cuộc trò chuyện đang dần đi đến hồi kết, tôi tiến lại gần lò sưởi, vừa đốt miếng gạc khác vừa nói:

"Nếu không có sự giúp đỡ của cậu, tôi đã không thể đứng ở đây. Dù chắc chắn cậu không định bảo tôi phải nói ra những lời này."

"Cậu hiểu rõ quá nhỉ. Tôi không ngờ là lại nghe được lời chào từ cậu sớm thế này đấy."

"Chắc chắn rồi. Vì tôi vẫn chưa nói hết mà."

Tôi quay lại nhìn cậu ấy và nói.

"Sau này cũng nhờ cả vào cậu đấy."

"……."

Đôi mắt xanh của Leo tỏa sáng như bùng cháy ý chí. Khóe miệng cậu ấy khẽ cong lên thành một đường vòng cung mềm mại.

"Được thôi. Tôi cũng vậy."

*

"Đây là lần thứ hai rồi nhỉ."

Vị quản gia trưởng vừa dẫn đường vừa nói như vậy. Tôi không trả lời, nhưng ông ấy vẫn tiếp tục nói:

"Thật là vinh dự khi được chứng kiến khung cảnh này."

Hiện tại tôi đang di chuyển đến phòng yến tiệc để dự lễ trao huân chương của Anhalt. Đây là lịch trình chính thức đầu tiên của ngày hôm nay.

Tôi lắng nghe những lời nói đơn phương của ông ấy trong khi di chuyển dưới sự hộ tống của đội cận vệ. Chẳng mấy chốc, một cánh cửa vừa quen vừa lạ đã hiện ra.

"Công tử Lukas von Anhalt đã tới."

Cái tên theo lối cũ lại vang lên. Hai người lính cận vệ đứng hai bên cửa mở toang cánh cửa dày của phòng yến tiệc.

Ánh mặt trời ập đến khiến tôi khẽ nheo mắt.

Phòng yến tiệc là nơi tôi đã thấy vài lần trong ký ức thời thơ ấu của Luca. Cấu trúc có bục diễn thuyết ở cuối lối đi khá giống với Bayern, nhưng không có những bức bích họa và tượng điêu khắc như ở Antiquarium. Một chiếc đèn chùm khổng lồ, cửa sổ trần được thiết kế để đón ánh sáng tự nhiên, và trần nhà cao hơn hẳn những nơi khác do thông tầng là những thứ đập vào mắt tôi. Ánh nắng từ trên đỉnh đầu đổ xuống mạnh đến mức ánh sáng từ đèn chùm gần như vô nghĩa.

Ở các vị trí hai bên sảnh, tôi thấy những người thuộc nhánh phụ nhà Askanier, các chính trị gia Anhalt và các bạn của mình. Tôi cũng thấy những quý tộc Anhalt có trong ký ức của Luca.

Tôi bước đi trên lối đi giữa các hàng ghế.

—"Lukas."

Âm thanh được nói bằng thần lực đã được tôi nhận diện. Nhìn về hướng đó, tôi thấy Narke đang đứng cạnh Elias nắm chặt tay lại. Dường như là để cổ vũ tôi.

Dù không làm thế thì tôi cũng chẳng thiếu sức lực. Ngược lại, lúc này tôi còn thong dong đến mức vô thức nở một nụ cười lạnh lùng. Tôi mỉm cười với cậu ấy rồi đứng vào vị trí bên phải trước bục diễn thuyết.

Có vẻ quản gia trưởng đã đưa tôi tới đây sớm hơn phía Bayern. Đứng chắp tay sau lưng được khoảng 3 phút, tiếng chuông báo hiệu giờ ngọ từ nhà thờ phía xa vang vọng tới.

Kíttt— [Công tước điện hạ Anhalt đã tới.]

"……."

Một pháp sư với gương mặt quen thuộc bước qua cánh cửa đang mở. Trái tim của Luca, của tôi, bắt đầu đập nhanh dần. Tôi nhận ra nụ cười lạnh lẽo mình kìm nén lúc nãy chẳng là gì cả. Tôi cố gắng bình ổn nét mặt và nhìn ông ta.

Ông ta dừng lại một chút, dùng đôi mắt lạnh lẽo đặc trưng nhìn thấu vạn vật để nhìn chằm chằm vào tôi. Sau đó, giống như Leo, ông ta cùng với đội trưởng cận vệ và thủ tướng bước về phía bục diễn thuyết.

Quốc ca của Anhalt bắt đầu vang lên. Đó là bản nhạc mà Luca không hề thích. Vì vậy, tôi, người chịu ảnh hưởng của cậu ấy, cũng không tài nào thích nổi, nhưng vì đây là bản nhạc tôi sẽ biến thành của riêng mình từ bây giờ, nên việc thay đổi sở thích là cần thiết.

Khi Georg Askanier đứng trên bục, tôi xoay người về phía ông ta. Từ gương mặt giống hệt tôi đó, một giọng nói trầm thấp khác hẳn với tôi vang lên.

"Lukas von Anhalt có thể thề sẽ trở thành một thành viên của Hiệp sĩ đoàn Albrecht và trung thành với Công quốc Anhalt không?"

Không một tiếng thở mạnh nào phát ra. Có lẽ là do giọng nói lạnh lẽo và trống rỗng mang lại ấn tượng không giống con người.

Khác với Bayern, không có bất kỳ lời giải thích nào về việc trao huân chương. Đây là tính cách của ông ta, nhưng thực tế là vì đó là điều hiển nhiên. Huân chương của Anhalt chỉ có một, đó là huân chương Albrecht. Huân chương này là thứ mà tất cả các thành viên trực hệ nhà Askanier đều xứng đáng được nhận. Việc Luca cho đến giờ vẫn chưa nhận được huân chương này là vì Georg Askanier không công nhận cậu ấy là thành viên của gia tộc cai trị.

Nếu chỉ đề cập ngắn gọn thì không sao, chứ nếu liệt kê hàng loạt công lao của tôi ở đây giống như nước khác thì ngược lại sẽ là điểm trừ.

"Tôi xin thề."

Tôi trả lời mà không rời mắt khỏi đôi mắt xanh lạnh như băng đó. Và giống như trước đây, tôi quỳ gối trái và cúi đầu.

Georg Askanier nhấc thanh kiếm đang cầm lên. Một cơn gió lạnh lướt qua gò má. Lưỡi kiếm sáng lóa ở tầm mắt bên trái từ từ xoay sang bên phải.

"……."

Georg Askanier thu kiếm lại, dùng hai tay nắm chặt chuôi kiếm và nhẹ nhàng nhấn mũi kiếm xuống sàn.

Đây là lần thứ hai tôi trải qua lễ phong hiệp sĩ. Giọng nói trống rỗng vẫn trầm thấp vang vọng khắp sảnh.

"Từ giờ phút này, Lukas von Anhalt là một thành viên của Hiệp sĩ đoàn Albrecht, và Công quốc Anhalt trao tặng Đại thập tự của Hiệp sĩ đoàn Albrecht để ghi nhận những kỳ tích và công lao của Lukas von Anhalt."

Đại thập tự.

Đó là huân chương chỉ dành cho những người thuộc gia tộc cai trị hoặc những người lập được công lao tương đương với công thần khai quốc. Đó là huân chương mà Adrian Askanier đã nhận được từ lâu, và tất cả những người bạn thuộc gia tộc cai trị của tôi cũng vậy.

Đại thập tự có nghĩa là tôi đang ở vị trí có thể sánh ngang với anh trai mình với tư cách là đích tử của nhà Askanier. Trong thế giới này, nơi thứ tự sinh ra không quyết định quyền kế vị, điều này có nghĩa là vở kịch mà Adrian Askanier đã dày công xây dựng suốt hơn 10 năm qua đã đi đến hồi kết, và chỉ còn lại cuộc chiến giữa Adrian Askanier và tôi.

Dĩ nhiên, sự đánh giá của công quốc nhỏ bé này không thể ngay lập tức đưa tôi lên ngang hàng với Adrian Askanier. Đặc biệt là nơi đây là gia tộc của tôi. Chính vì vậy, họ không thể không hào phóng với tấm Đại thập tự này.

Thế nhưng, đồng thời vì là gia tộc của tôi, nên đây là một sự kiện mang tính bước ngoặt.

Tôi đã tự tay giành lấy huân chương cao quý nhất mà lẽ ra chỉ cần sinh ra là đích tử của gia tộc đó là có thể nhận được. Tôi đã tự mình leo lên vị trí này từ cái vận mệnh mà Adrian Askanier đã xô xuống vực thẳm.

Bằng điều này, đứa con thứ của nhà Askanier, người từng bị vứt bỏ trong một dinh thự trống không ở góc khuất của Anhalt vì không ai muốn, giờ đây đã đường đường chính chính trở thành một thành viên của gia tộc cai trị. Tôi không biết mình đang nghĩ về Luca hay đang nghĩ về chính mình nữa. Một khi đã phải sống với một cái tên, thì giờ đây cậu ấy là tôi và tôi là cậu ấy.

Nghi lễ tại Công quốc Anhalt đến đây là kết thúc.

Tôi đứng dậy, nhìn vị pháp sư với gương mặt vô cảm đang đứng trước mặt mình. Ông ta chỉ cúi xuống nhìn tôi mà không nói một lời nào.

Ông ta là một trong những người đã dồn Luca vào cái chết, và cũng sẽ là một trong những người dồn tôi vào cái chết trong tương lai. Những ký ức về ông ta cuộn xoáy trong đầu tôi như thể của chính tôi, đủ để khiến tôi thấy hỗn loạn. Ông ta là cha của Luca. Đồng thời, một khi tôi phải sống với cái tên Luca, ông ta cũng không nghi ngờ gì chính là cha tôi.

Cơ thể mà tôi đang bị giam cầm này được sinh ra từ máu của ông ta, nếu tôi chết thì là chết bởi con người này, và nếu tôi sống thì với tư cách là con trai của người này, tôi phải trở thành vị quân chủ thế hệ tiếp theo. Vì vậy, vào lúc này, sự phân định là vô nghĩa.

Chỉ có một điều quan trọng.

Tôi nhìn xoáy vào đôi mắt xanh đang phản chiếu đôi đồng tử đỏ của mình và nói:

"Đã mất rất nhiều thời gian rồi, thưa cha."