Chương 252: 253

Tập 1 [Oà á á á á á—!] Tiếng vỗ tay và tiếng reo hò vang dội như sấm truyền đến. Những mảnh giấy màu từ trên trời bay xuống. Trên sân khấu, vô số những đóa hoa từ phía khán đài ném ra rơi rụng khắp nơi.

Tôi nhìn quanh với cảm giác ruột gan đang đảo lộn.

Tôi không còn muốn nhìn vào những vị trí mà đám người đông đúc này đang ngồi nữa. Thắng thì cũng đã thắng rồi, và ngay từ đầu, tôi chẳng hề quan tâm đến chiến thắng hay bất cứ điều gì khác ngoại trừ một mục tiêu duy nhất.

Có lẽ nếu không có vụ khủng bố quy mô lớn kia, giờ này tôi đã có thể đang tận hưởng niềm vui. Thực tế, kể từ lúc quay ngược thời gian và trải qua vụ khủng bố đèn ma lực một lần nữa, tinh thần tôi đã có chút không ổn định, nên tôi cũng từng cảm thấy đôi chút thích thú trước sự phấn khích và cảm giác sảng khoái của cuộc chiến này… nhưng kể từ khi Farnese, không, khi Caetani xen vào, mọi thứ đã trở nên mập mờ.

Đúng là vì hắn ta cứ liên tục nói ra toàn những lời không thể hiểu nổi. Việc hắn dùng giọng điệu xem thường kẻ vô thần là sự tồn tại tà ác thì tôi đã gặp quá nhiều ở những nơi khác rồi nên tạm bỏ qua, nhưng điều khiến đầu óc tôi rối bời chính là việc hắn vốn là một tín đồ Kitô giáo nhưng lại lôi cả thuyết nghiệp báo của Phật giáo vào để nói với tôi; rồi hắn có mối quan hệ gì với Narke, và hai người họ lại có mối quan hệ gì với tôi, tôi hoàn toàn không biết.

Và còn nữa.

Bởi vì hắn đã lật tung những ký ức cũ của tôi, làm sống lại một "tôi" mà ngoài tôi ra không một ai nhớ rõ—một cái tôi mà giờ đây chẳng còn biết đường về, thậm chí chẳng rõ liệu còn khả năng đó hay không. Không dừng lại ở đó, hắn còn mang cả người mà tôi không bao giờ có thể gặp lại được nữa đến trước mặt tôi.

'…Phải rồi, đúng là như vậy.'

Tôi đã tìm ra tất cả lý do tại sao lúc này mình vừa thấy vui mừng mà lại vừa không.

Không có giải pháp nào cả. Ít nhất là nếu cứ ở lại đây thì không thể tìm ra giải pháp. Giờ đã biết nguyên nhân, đã đến lúc chấn chỉnh lại cảm xúc và làm những việc mình phải làm. Tôi lấy khăn tay từ trong túi ra và lau vệt máu mũi.

Ngay khoảnh khắc tôi định đứng dậy, Gabriele đột ngột chộp lấy tay tôi.

"……."

Gabriele nhìn tôi, chậm rãi lau đi vết máu vương trên mặt và quần áo mình.

Thần lực của hắn truyền qua tay tôi đã tìm lại được sự ổn định. Lõi của hắn đã hồi phục ngay lập tức và đang lưu chuyển thần lực khắp toàn thân một lần nữa. Dù vẫn chưa hồi phục đến mức có thể tự mình cử động, nhưng dù vậy, chỉ với một chút nghỉ ngơi ngắn ngủi mà đã đạt được kết quả này thì khả năng phục hồi quả thật không hề tầm thường.

Gabriele dùng đôi tay run rẩy làm dấu thánh.

"…In nomine Patris et Filii et Spiritus Sancti Amen."

Sau đó, hắn kéo mu bàn tay trái của tôi lại và đặt lên đó một nụ hôn.

Đây là hành động điển hình của một tín đồ Công giáo thời đại này. Đó là lời chào thường được dùng khi diện kiến những giáo sĩ cao cấp như Giáo hoàng hay Hồng y, nhưng có một điểm hơi đáng nghi vấn. Nếu hắn định chào vì biết tôi là Hồng y, thì hắn nên làm điều đó ngay khi vừa gặp mặt chứ không phải lúc này. Ngược lại, với tính cách của hắn, hẳn hắn phải cảm thấy khó chịu khi một kẻ vô thần lại giữ chức Hồng y mới đúng.

Đột nhiên lại có hành động thế này. Hoặc là suy nghĩ của hắn đã thay đổi, hoặc là có một lý do nào đó mà tôi không biết.

Tôi nhìn chằm chằm vào hắn, chờ đợi một lời giải thích. Hắn lại nhìn lên bầu trời và nói bằng giọng thoi thóp. Vật phẩm ma pháp khếch đại âm thanh gắn trên áo chúng tôi đã ngừng hoạt động.

—Ta bảo thật, bảo thật các ngươi: Ai nghe lời Ta và tin Đấng đã sai Ta, thì có sự sống đời đời và không bị phán xét, nhưng đã vượt khỏi sự chết mà đến sự sống.

"……."

—Ta bảo thật, bảo thật các ngươi….

Tôi chờ đợi lời tiếp theo nhưng thay vì nói, hắn lại dùng thần lực lên tôi. Ánh sáng lóe lên từ bàn tay hắn đang nắm lấy tay tôi.

"…!"

Tôi nheo mắt lại.

Tôi cảm nhận được một thứ gì đó giống như ma pháp trị liệu đang thấm vào trong huyết quản. Nó đang bổ trợ thêm sức mạnh cho lõi.

Ma lực của Leo và thần lực của hắn xung đột với nhau, nhưng ngay lập tức ma pháp trị liệu đã làm đầu óc tôi trở nên minh mẫn. Tôi cảm thấy thể lực đã tiêu biến đang dần quay trở lại.

Trước khi tôi kịp hỏi lý do, hắn đã mở lời trước.

"Giờ đây tôi đã biết cậu định làm gì."

"……."

Đã biết tôi định làm gì sao. Tôi lặng lẽ nhìn hắn.

Người dẫn chương trình bắt đầu xuất hiện từ lối đi dưới sân khấu. Chẳng mấy chốc anh ta sẽ bước lên. Tôi thấy Bộ trưởng Bộ Ma pháp, người đã liên lạc với tôi trong lúc thi đấu, đang vội vã chạy đuổi theo sau.

Tiếng loa thông báo đang vang lên rằng đội ngũ y tế sẽ sớm đến chỗ chúng tôi, nhưng đây không phải là lúc để chú tâm vào việc đó.

Gabriele thi triển ma pháp cách âm và nói.

"Bây giờ sau khi đã xác nhận, tôi đã hoàn toàn thấu hiểu. Cậu và tôi tuy khác biệt nhưng lại cùng chung cảnh ngộ, và dù vậy, chúng ta sẽ trở nên rất khác nhau. Tuy nhiên, chắc chắn cả hai chúng ta đều đã trở nên như thế này theo cùng một cách."

"…Tôi không hiểu đột nhiên anh đang nói gì nữa."

Việc chúng ta khác nhau thì tôi thấy rõ rồi. Nhưng cùng chung cảnh ngộ? Lại còn vì cùng một lý do?

"Trở nên như thế này theo cùng một cách. Cái gì gọi là 'trở nên như thế này'?"

"Một ngày nào đó, cậu sẽ hoàn toàn hiểu được lời tôi nói."

"Tôi muốn biết ngay bây giờ."

"Chẳng phải hiện giờ cậu đang có việc đã quyết tâm phải làm sao?"

"……."

"Dù có lẽ cậu đã biết rồi nhưng tên tôi là Gabriele Caetani. Hãy ghi nhớ lấy. Vào ngày hoạn nạn, tên của tôi sẽ giúp ích cho cậu."

Vào ngày hoạn nạn hắn có thể giúp đỡ tôi sao.

Tôi chỉ biết nhìn chằm chằm vào hắn, người đang nói chuyện giống như phiên bản dịch Kinh Thánh tiếng Đức của Luther. Không biết là do tiếng Đế quốc là ngoại ngữ đối với hắn, hay vốn dĩ cách nói chuyện của hắn đã là như vậy. Có lẽ hắn đã đọc được suy nghĩ của tôi, hắn khẽ mỉm cười rồi nhẹ nhàng đẩy tay tôi ra.

"Giờ hãy đi đi, người anh em."

"……."

Tôi không biết tại sao cái tên này đột nhiên lại như vậy.

Điều quan trọng là, đúng như những gì tôi cảm nhận trong lần ảo giác đầu tiên, hắn đến đây để thử thách tôi, và dù chẳng rõ vì sao nhưng tôi đã vượt qua quá trình xác nhận đó. Giờ đây hắn có ý định giúp đỡ tôi khi tôi gặp vấn đề. Vì hắn dùng từ "hoạn nạn" nên có thể đoán được đó sẽ không phải là chuyện tầm thường. Dù tôi chẳng mong chuyện đó xảy ra chút nào.

Tôi chậm rãi đứng dậy, nhìn quanh một lượt. Trong số các nhân viên y tế đang tiến lên từ phía dưới sân khấu, có ai đó vẫy tay để thu hút sự chú ý của tôi. Hình xăm thánh giá trên tay họ đã ngắn lại một chút. Phần trên của thánh giá đã biến mất, nhìn cứ như là chữ T vậy.

Giờ đây, thời gian còn lại cho 60 vạn người là 20 phút. Có lẽ chỉ còn khoảng 19 phút thôi.

Trong lúc thi đấu, vào khoảng thời gian tôi đang nhìn thấy những ký ức của thân xác cũ, liên lạc từ Bộ trưởng Bộ Ma pháp đã tới. Nội dung là có ba mật mã sách đã gửi đến văn phòng của họ và họ đã giải mã xong tất cả. Họ khẩn khoản yêu cầu tôi hãy bỏ cuộc ngay lập tức và đến chỗ họ.

'Cứ phớt lờ lời tôi nói cho lắm vào.'

Thời điểm liên lạc đến là sau khi trận đấu với Gabriele bắt đầu được khoảng 5 đến 7 phút.

Nếu vậy thì mật mã sách đã xuất hiện vào khoảng 65 phút sau khi thánh giá xuất hiện lần đầu tiên. Lần này là dưới dạng không công khai.

So với việc đưa ra mật mã sách sau 40 phút kể từ khi có lời nguyền trong dòng thời gian đầu tiên, thì lần này đã chậm mất 25 phút, và nhờ đó mà tôi đã phải chiến đấu với những người ngoại quốc lần đầu tiên giáp mặt trong giải đấu này suốt 25 phút. Chuyện này xảy ra do Bộ trưởng Bộ Ma pháp đã không nghe theo yêu cầu của tôi, nên thực tế có lẽ tôi nên đổ lỗi cho Bộ trưởng.

"Rất vui được gặp ngài, thưa Đức ngài Ascânio. Ngài có thể cho tôi mượn tay một chút được không?"

Giọng nói của nhân viên y tế làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi.

Dù sao thì Ủy ban khẩn cấp hẳn là đã không thể gặp được vị giáo sư khoa Ma pháp học của Đại học Jena. Vì đó là giả mà.

Và ngay khi nghe thấy mật mã 'Tôi đã cho hơn 100 người biết câu trả lời' nằm ở câu 3 cuốn sách, Bộ trưởng chắc chắn đã nhớ lại những gì tôi đã nói về mật mã phốt pho trắng—Sagt es allen (Hãy cho mọi người biết điều đó)—và 'câu trả lời'. Về câu hỏi rằng liệu ông ta có thể cho tôi sử dụng phòng âm thanh chỉ trong vòng đúng 1 phút mà không bị ai làm phiền hay không.

Tôi thậm chí không thể cười nổi, chỉ lặng lẽ cúi xuống nhìn bàn tay mình đang được nhân viên y tế giữ lấy. Gabriele Caetani lúc này đã được các nhân viên y tế khác đưa xuống dưới sân khấu.

'Vậy thì, tại sao tôi lại suy luận rằng thuật giải trừ sẽ có cùng cơ chế với thuật nguyền rủa.'

Đã đến lúc phải suy nghĩ lại lần nữa.

Nào, hãy chậm rãi ngược dòng thời gian.

Tối hôm kia, à không, giờ là tối của 3 ngày trước, tôi đã trò chuyện với Leo như thế này.

* Tầng thượng của cung điện Thái tử ở Bayern.

Chúng tôi ngồi đặt rượu ở ban công phía sau sảnh. Sức ảnh hưởng của Phi cũng lan tới tận đây. Tôi nhớ mình đã cảm thấy thật nực cười khi nhìn tháp đá đặt ở một góc ban công.

Khi đó, tôi đang tựa mình thoải mái trên chiếc ghế gỗ màu trắng, ngắm nhìn khu rừng rộng lớn và trung tâm thành phố Bayern khi hoàng hôn buông xuống. Vì tôi đã giăng ma pháp không gian bao quanh để có thể nhìn ra bên ngoài nhưng bên ngoài không thể nhìn thấy chúng tôi, nên vấn đề liên quan đến việc tôi trốn khỏi bệnh viện không có gì đáng lo ngại.

Tôi nhìn Leo đang ngồi trước bàn với gương mặt nghiêm trọng, rồi nhìn ly rượu on-the-rocks đặt trước mặt mình và nói.

"Thuật nguyền rủa và thuật giải trừ sẽ hoạt động theo cùng một cơ chế."

"……."

"Nếu vậy, để giải lời nguyền, ta phải cho những người bị trúng lời nguyền 'nghe' thấy câu lệnh kích hoạt ma pháp giải trừ. Thực tế thì cho đến đây, điều này nghe có vẻ hiển nhiên kiểu như 'vì đã vặn vít sang phải để siết chặt nên muốn nới lỏng thì phải vặn vít sang trái'. Đúng không?"

Leo trả lời với ánh mắt có chút không tin tưởng.

"Ở mức độ nào đó thì đúng là vậy. Bởi vì hơn một nửa số ma pháp xuất hiện trên thế gian này đều được giải theo cách đó. Nhưng ta không thể chắc chắn được mà."

"Nghe cho kỹ đây. Đầu tiên tớ đã thiết lập giả thuyết rồi mới đi tìm câu trả lời. Cậu hãy nhớ kỹ những gì tớ sắp nói, sau khi nghe kết luận rồi thì hãy thử suy nghĩ lại từ đầu. Khi đó cậu sẽ hiểu tại sao tớ lại khẳng định như vậy."

"Hóa ra ngay từ đầu cậu cũng không chắc chắn sao."

Tôi gật đầu rồi uống rượu.

Vị anh đào ở hậu vị có chút đắng chát. Đến lúc đó tôi mới biết đây là loại whiskey không hợp khẩu vị của mình, nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.

"Bắt đầu thôi. Vấn đề thực sự ở đây là thế này. Tớ nghĩ rằng cái chốt để kích hoạt ma pháp giải trừ chính là 'câu trả lời' mà tên tội phạm khẳng định đã cho hơn 100 người thấy."

"Dựa vào cái gì mà tin?"

Leo sắc sảo hỏi.

Đó là một câu hỏi hay. [Câu trả lời mà tên tội phạm đưa ra chính là thức kích hoạt giải trừ], rốt cuộc dựa vào cái gì mà có thể suy luận như vậy?

Vừa cho biết câu trả lời để giải lời nguyền, tên tội phạm chẳng phải là quá đỗi nhân từ sao?

Thậm chí nếu đoán đúng câu trả lời thì hắn thực sự sẽ giải lời nguyền cho ư? Chuyện này nghe chừng như chẳng có kẻ đại ngốc nào trên đời lại làm như thế.

Nhưng bất chấp điều đó, tôi vẫn nghĩ 'câu trả lời' chính là thức kích hoạt giải trừ.

Tại sao ư.

"Leo. Trước khi quay ngược thời gian, Bộ trưởng Bộ Ma pháp đã hỏi 'tại sao tên tội phạm không giết chúng ta ngay lập tức'."

"Phải."

"Lúc đó tớ đã trả lời rằng 'bởi vì chúng có mục đích khác'. Cậu nhớ chứ?"

"…Phải."

"Mạng sống của con người chỉ là vật thế chấp để chúng đạt được mục đích thực sự mà thôi. Hãy ghi nhớ điểm này rồi thử suy nghĩ lại xem. Việc tên tội phạm đẩy từng đó người vào lời nguyền, rồi lại tử tế đưa ra gợi ý rằng đã cho thấy 'câu trả lời' để giải lời nguyền đó, không phải là vì chúng rảnh rỗi, cũng không phải vì muốn trêu chọc ta đâu."

Leo chống cằm, dùng tay kia gõ nhẹ lên bàn. Đây không phải là dáng vẻ thường thấy ở một Thái tử, trông cậu ta có vẻ khá nôn nóng.

"Tất nhiên là không rồi, Lukas."

"Phải. Hãy chậm rãi đào sâu vào phần này một lần nữa. Tại sao tên tội phạm lại đưa ra gợi ý rằng 'đã cho thấy câu trả lời'? Thứ nhất, vì chúng muốn mọi người đều được giải lời nguyền và tìm lại hòa bình."

Trước lời đó, Leo buông tay đang chống cằm ra, uống rượu của mình rồi bật cười nhẹ.

"Thế thì ngay từ đầu đừng có nguyền rủa cho xong. Chúng muốn cầu mong sự đoàn kết trong tình trạng khủng hoảng chắc?"

"Thế nên cái này là vô lý rồi. Vậy tiếp theo. Thứ hai, một ai đó không thể khoanh tay đứng nhìn tình trạng khủng hoảng này đã mong muốn giải được câu trả lời. Thứ ba, ngoài hai khả năng trên thì không còn khả năng nào khác."

Leo nheo mắt lại. Cậu ta đã biết lời tiếp theo tôi định nói là gì. Tôi tránh ánh mắt sắc sảo của cậu ta, uống rượu rồi đặt ly xuống và nói.

"Trong hai cái thứ nhất và thứ hai, bên hợp lý hơn là cái thứ hai."

"……."

"Vậy thì ở đây một lần nữa. Tại sao tên tội phạm đó lại 'muốn' câu trả lời được giải? Giải được câu trả lời thì sẽ có cái gì hiện ra? Và chúng muốn 'ai' là người giải được câu trả lời đó? Đừng có bắt bẻ, cứ nghe cho kỹ đi."

"Tớ không bắt bẻ đâu. Nói đi."

Lần lượt, tôi đã sàng lọc ra những khả năng hợp lý nhất.

Tôi xòe ngón tay ra và nói.

"Thứ nhất, 'câu trả lời' là một cái chốt kích hoạt khác."

"Hừm, nghĩa là tên tội phạm đã giở trò gì đó vào chính 'câu trả lời' đó."

"Phải. Trong trường hợp này, ngay khoảnh khắc câu trả lời đó được thốt ra, một ma pháp khác sẽ được thi triển theo cùng cách thức với lời nguyền."

"Kỹ thuật của chúng không phải dạng vừa đâu, đau đầu thật đấy…."

Leo vò đầu bứt tai, một hành động không giống phong thái thường ngày của cậu ta. Có vẻ cậu ta đang cảm thấy vô cùng bế tắc.

Cũng phải thôi, vì kỹ thuật của bọn chúng đã phát triển đến mức chúng ta không thể đuổi kịp.

"Thứ hai, chúng muốn ai là người giải được câu trả lời. Về điều này, chính tên tội phạm đã trực tiếp nói là 'đã cho hơn 100 người thấy'. Nghĩa là bất kỳ ai trong số 100 người đó nói ra câu trả lời là được."

"Nhưng thực tế thì câu văn đó chỉ nhắm vào đúng một người duy nhất. Cho dù tớ có nói là không phải đi chăng nữa, cậu vẫn sẽ nghĩ như vậy. Đúng không?"

Tôi gật đầu.

Leo khép hai tay lại, đôi lông mày nhíu chặt với vẻ mặt chờ đợi câu trả lời.

"Cậu sẽ muốn hỏi tại sao. Nào, tên tội phạm nói là đã cho thấy câu trả lời rồi đúng không."

"Phải."

"Và hơn 100 người đã nhìn thấy câu trả lời đó. Bản thân điều này đã là một gợi ý rồi.

'Hơn 100 người', nghĩa là một câu trả lời mà số đông đã nhìn thấy…. Có nghĩa là nó nằm ở một vị trí mà mọi người có thể nhìn lướt qua dù không chú tâm đọc hay giải mã nó. Vô số thủ pháp được sử dụng trong vụ khủng bố từ trước đến nay đều có tính nhất quán. Cho dù đó là do sự sao chép của nhiều tội phạm khác nhau hay là bệnh lý ám ảnh mật mã cưỡng chế của chỉ một người, thì từ trước đến nay chúng ta đã 'thấy' vô số mật mã rồi."

"Phải. Mật mã sách, diêm phốt pho trắng."

"Và vẫn còn 5 mật mã nữa mà chúng ta chưa giải được."

Tôi lục tìm trong túi áo khoác nhưng nhận ra mình không có bút nên đã vẫy tay với Leo. Leo nhìn tôi với vẻ cạn lời rồi lấy cây bút máy từ túi trong áo khoác đưa cho tôi.

Tôi rút một tờ khăn giấy cứng cáp đến mức phát ra tiếng sột soạt đặt trên giá ở một góc bàn, rồi viết chữ lên đó.

[Audienz dubioses schockiertes] [Bocuse dasitzende risikoscheu] [Cookie diesseits zuschraubend] [Diözesan dubiose tückischeres] [Auszurichtendes Cookies Diebs]

"……."

"Từ trước đến nay chúng ta vẫn chưa giải được mật mã này. Chúng ta đã phải vắt óc suy nghĩ về nó bao lâu rồi nhỉ."

"Cũng khá lâu rồi."

"Ngay từ đầu tớ đã định giải nó theo hướng một câu văn liền mạch có ý nghĩa. Kiểu như 'Sắp xếp kẻ trộm cookie' thì sẽ thành 'Sắp xếp những kẻ trộm cookie'."

"Chẳng phải cậu còn dùng cả phương pháp giải mật mã Caesar hay gì đó sao?"

"Đúng vậy. Tớ đã áp dụng đủ loại phương pháp giải mật mã rồi. Nhưng đều sai cả."

Leo vuốt cằm nhìn tôi. Tôi rướn người về phía trước, nghiêm túc nói.

"Tớ đã suy nghĩ quá phức tạp rồi. Mật mã này không phải mật mã khó."

"Dựa vào cái gì mà cậu chắc chắn như vậy?"

"Đầu tiên, cơ sở là việc tất cả mật mã phốt pho trắng hay mật mã sách xuất hiện từ trước đến nay đều là mật mã dễ. Tất nhiên đến đây cậu sẽ không thấy thuyết phục đúng không? Vì tớ cũng không phục nên tớ nói tiếp đây."

"Cậu nói tiếp đi…."

Tôi xoay tờ khăn giấy về phía cậu ta, chỉ vào từng chữ một.

"Năm câu này có một điểm chung. Tất cả đều có 3 cụm từ và có 27 ký tự. Và cấu trúc các chữ cái Latinh bao hàm trong đó là giống hệt nhau. Đó là trong trường hợp ta tương ứng các chữ O và U có dấu umlaut (Ö, Ü) thành O và U thông thường."

"…!"

Chữ O có dấu umlaut chính là Ö.

Trong số các điểm chung này, hai cái sau—việc 'cả năm câu đều có 27 ký tự' và 'các chữ cái giống hệt nhau'—đã tiết lộ rất nhiều điều.

'Điều đó ám chỉ cái gì.'

Tôi nhìn biểu cảm của Leo, thọc một tay vào túi quần. Rồi vừa uống rượu vừa ngả người ra ghế.

"Có vẻ cậu nắm bắt được rồi đấy."

"……."

Leo gật đầu với vẻ mặt nghiêm nghị.

Đúng vậy.

Năm câu này thực chất đều là một loại mật mã hoán vị chữ cái (anagram) đơn giản quy về cùng một câu văn duy nhất. Tên tội phạm đã rất tử tế khi cho chúng ta thấy tận năm mật mã.

'Vấn đề là khi nào thì mới kết hợp xong đống này đây.'

Nếu kết hợp trong suốt một tháng rưỡi qua thì chắc giờ đã giải xong rồi, nhưng hai ngày thì không đủ. Nếu cứ ngồi kết hợp từng chữ một thì chắc chắn thời gian chuẩn bị sẽ trôi qua hết mất. Không thể để chuyện đó xảy ra được.

"Thay vì kết hợp nó ngay từ đầu, tớ đã đi tìm manh mối để việc kết hợp trở nên dễ dàng hơn. Đến tầm này chắc cậu cũng biết tớ đã tìm thấy manh mối gì rồi chứ."

Gương mặt Leo cứng đờ lại. Cậu ta cũng biết từ khóa cốt lõi của mật mã này là gì. Nếu vậy thì tôi có thể đưa ra chủ đề đi trước một bước rồi nhỉ.

"Giờ thì cậu đã hiểu tại sao tớ phải là người nói ra mật mã đó, và tại sao tớ lại tin rằng nếu 'cho mọi người biết' mật mã thì lời nguyền sẽ được giải rồi chứ."

"Vế đầu thì tớ hiểu, nhưng vế sau thì vẫn chưa đủ thuyết phục."

"Tốt. Phản ứng nhanh đấy."

Sau khi uống rượu, tôi cười nói.

"Đến đây là đi được đúng một nửa quãng đường rồi. Từ bây giờ tớ phải nói nốt một nửa còn lại."

"……."

Leo mím chặt môi nhìn tôi. Tôi nhún vai nói.

"Sao mặt cậu trông như sắp đưa đám thế."

"Làm gì có chuyện đó."

"Thôi được rồi. Ngày mai tớ sẽ nói chuyện này với Elias và Narke."

"……."

Leo lặng lẽ nhìn tôi. Đó là gương mặt của một người đang phải đối diện với việc mà mình không hề mong muốn, gương mặt của người mong cầu rằng sẽ không có ai phải chịu tổn thương. Vì đã thấy quá nhiều nên tôi hiểu rất rõ.

"Chỉ có chúng ta với nhau thì có gì mà không làm được chứ."

Tôi chìa nắm đấm ra.

Leo nhìn tay tôi với vẻ mặt hậm hực, rồi giãn cơ mặt ra và cụng nhẹ nắm đấm vào tay tôi.

Tôi cười nói.

"Làm cho tốt nhé."

"…Được."

Có vẻ Leo đã biết là không còn đường lui. Tôi nói với Leo, người vừa trả lời với gương mặt nghiêm túc.

"Nào, Leo. Từ giờ tớ cần sự giúp đỡ của cậu."

* Nghĩ lại thì, tôi có chút muốn quay trở lại lúc đó.

Bầu không khí buổi tối hôm đó thật thoải mái. Dù biết rằng mình lại đang đứng trước một kết thúc khác, nhưng có lẽ vì đã từng trải qua kết thúc một lần rồi nên cả hai đều ở trong trạng thái thư thái. Từng phút từng giây bình yên đó tưởng chừng như là vĩnh cửu, vậy mà chẳng biết thời gian đã trôi qua tự lúc nào, giờ tôi lại đang đứng trước một kết thúc mới.

Tuy nhiên, lần này sẽ là cái kết để bước sang chương cuối cùng của vụ khủng bố này. Dù có lẽ đây chưa phải là trang cuối cùng.

Đội ngũ y tế đang áp tay lên tay và lưng tôi, niệm ma pháp trị liệu và các loại thức hồi phục khác nhau. Không hiểu sao trình độ của họ trông còn tệ hơn cả Gabriele, nhưng dù sao thì tôi cũng cứ để mặc cho họ điều trị và suy nghĩ.

'Điều mà lúc đó tôi đã nói với Leo.'

Chính là 'tớ đã tìm thấy manh mối để việc kết hợp trở nên dễ dàng hơn'.

Đúng vậy. Thật may mắn là cho đến giờ tôi đã có được các nguyên liệu. Giờ hãy thử kết hợp các thông tin lại một lần nữa xem sao.

Manh mối 1.

Trước khi chết, Richthofen đã tìm đến tôi và nói rằng cậu ta biết ma pháp bị mắc kẹt trong thuật nguyền rủa này là gì. Tại sao trong số bao nhiêu người, chỉ duy nhất Richthofen lại nhanh chóng nhận ra ma pháp bị mắc kẹt ở đó là gì?

Một học sinh trung học Catacomb bình thường, chứ không phải chuyên gia ma pháp học, lại biết về nó, trong khi chính phủ Đế quốc lại không rõ danh tính của ma pháp đó, hơn nữa đó còn là một ma pháp không bị phá vỡ dù chịu sự tấn công từ bên ngoài.

Giống như tôi đã nghĩ lúc đó, chẳng phải nó có mùi vị quá đỗi quen thuộc sao?

Đúng vậy. Thứ được giăng lên phía trên thuật nguyền rủa chính là Ma pháp Không gian Kép.

Một loại ma pháp không thể bị phá vỡ trừ khi có một lượng ma lực vượt quá ngưỡng giới hạn ập đến. Nhìn vào việc nó mạnh đến mức không biết giới hạn ở đâu, lại còn không thể giải trừ dù đã trải qua đủ loại thí nghiệm, thì có thể thấy Ma pháp Không gian Kép không phải được thiết lập theo một hướng, mà là được chồng lớp theo cả hai hướng nội và ngoại để phòng thủ, khiến bất kỳ thuật giải trừ nào cũng không có tác dụng.

Nghĩ ra được cách sử dụng Ma pháp Không gian Kép như thế này, tuy rằng đây là thuật nguyền rủa được hoàn thiện bằng cách đánh cắp kỹ thuật của Catacomb rồi bổ sung bằng ý tưởng của chính họ, nhưng ý tưởng này thật đáng khen ngợi. Kỹ thuật khiến cho chỉ cần đọc một câu văn là có thể giăng được thứ này cũng thật đáng nể.

Manh mối 2.

Đạo diễn âm thanh ở dòng thời gian trước và vận động viên ở dòng thời gian này đều bị dính ma pháp thao túng tinh thần đã được chuẩn bị sẵn, và họ đều mất đi ký ức về việc đã niệm Khải huyền chương 7 câu 10. Điều này có nghĩa là ma pháp thao túng tinh thần đã được thiết lập sẵn giống như thuật nguyền rủa, và cũng có nghĩa là phía bọn chúng có một 'ma pháp sư thần lực có thể sử dụng ma pháp thao túng tinh thần'.

Cũng có vô số khả năng khác, nhưng nếu giải theo ý đồ của người ra đề thì là như vậy.

Manh mối 3.

Các giáo phận của Pleroma đôi khi hoạt động riêng lẻ với ban lãnh đạo để trục lợi cá nhân. Chúng ta đã trực tiếp chứng kiến cảnh tượng đó vào đầu năm nay.

Manh mối 4.

Nơi mà năm mật mã này được gửi đến là tôi—bó hoa của tôi—, bức tường Catacomb, và trước biệt thự bản gia của Heike.

Ba nơi này kết nối với đâu? Giao điểm của ba yếu tố này rõ ràng chỉ hướng về một nơi duy nhất.

Đến đây, nếu chỉ nhìn nhận tình hình theo 'góc nhìn của người ra đề' thì coi như đã xong. Giờ chỉ cần tổng hợp bốn manh mối này lại là được.

Dù còn một vài điểm mù cần lời giải thích, nhưng lộ trình logic cần thiết trong buổi khai mạc lần này đến đây là kết thúc. Trong hai ngày qua, tôi đã giải được năm mật mã dựa trên các manh mối trên.

Về vấn đề liệu việc hô vang 'câu trả lời' có thực sự giải được lời nguyền như câu hỏi của Leo hay không thì vẫn còn một chút chuyện để giải thích, nhưng dù sao thì ở đó cũng không có kẽ hở cho một kết quả khác xảy ra.

Tôi khẽ bật cười và thở hắt ra.

'Thật là dài.'

Đó là lý do tại sao tôi ghét Pleroma.

Không, chính xác là tôi ghét các Giám mục.

Thậm chí chính phủ Đế quốc với tâm địa lộ rõ mồn một trông còn có vẻ đáng yêu hơn. Tôi thậm chí còn biết hiện tại Abraham đang có kế hoạch gì. Mặc dù bên đó cũng biết là tôi biết kế hoạch của ông ta.

Các Giám mục không bao giờ hành động sơ hở dù chỉ một lần, và như để chứng minh rằng họ không hề ngồi vào vị trí đó một cách ngẫu nhiên, họ vận dụng triệt để sự ưu tú của bản thân.

Nào, vậy thì.

Bây giờ đến lượt tôi.

Việc điều trị kết thúc, tôi chậm rãi quay đầu lại. Những đóa hồng rơi dưới chân tôi bị gạt sang bên.

Tôi chậm rãi tiến về phía người dẫn chương trình đang đợi mình ở phía dưới sân khấu.

Người dẫn chương trình cũng vui mừng tiến về phía tôi.

"Rất vui được gặp ngài, Đức ngài Lukas Ascânio. Ngài đã giành chiến thắng cuối cùng trong trận đấu giao hữu quốc tế tại lễ khai mạc Pentathlon lần thứ nhất! Vì đây là trận đấu được điều chỉnh gấp rút nên hẳn đã có nhiều sự xáo trộn, nhưng ngài đã cho chúng tôi thấy một trận đấu thực sự tuyệt vời."

[Oà á á á á á—!!] Khán giả reo hò. Tôi mỉm cười nhàn nhạt nhìn người dẫn chương trình. Những mảnh giấy màu lại một lần nữa bùng nổ và bay lượn trong không trung.

"Ngài có thấy sự cuồng nhiệt này không? Cảm tưởng của ngài lúc này thế nào, xin ngài hãy cho chúng tôi đôi lời."

"Cảm tưởng sao."

Tôi cảm nhận luồng không khí phía trước đã được giăng ma pháp khuyếch đại âm thanh và mở lời.

Mắt tôi hướng về phía các thành viên đội Eszett. Ngay sau đó tôi lại hướng mắt về phía camera truyền hình. Lúc này, toàn bộ mọi người trong đấu trường đều đang im lặng để lắng nghe lời tôi nói.

"Tôi nghe nói các người đang tìm một người."

*

"Cậu đi đâu thế?"

Julia giữ Elias lại khi anh định rời khỏi đấu trường. Elias quay lại nhìn cô với gương mặt đanh lại, rồi lại nhìn xuống sân khấu.

"Tớ đau bụng quá. Tớ đi giải quyết nỗi buồn đây các cậu ơi~"

"……."

Julia không trả lời mà chỉ nhìn chằm chằm vào Elias. Cô biết Elias chỉ đang nói dối qua loa.

Heike có vẻ không nghĩ ngợi gì nhiều, cậu ta hào hứng nói trong bầu không khí chiến thắng:

"Đi nhanh rồi về nhé. Lukas thắng rồi nên chúng ta phải đi uống rượu thôi."

"Ơi~" Elias cười trước lời của Heike rồi bước ra ngoài.

Mong là có thể quay lại sớm. Nhưng chắc là sẽ không thể quay lại sớm được đâu. Gương mặt Elias dần trở nên cứng nhắc.

Cùng lúc đó, tại nhà hàng Ý ở khu vực sự kiện.

Bên trong nhà hàng bao trùm một sự tĩnh lặng.

"……."

[Tìm người sao…?] Người dẫn chương trình lúng túng cố gắng gượng cười.

"Người nào?"

"Chuyện gì thế?"

Trong sự tĩnh lặng, những tiếng hỏi nhỏ vang lên.

Vì đó là một phát ngôn không đầu không đuôi nên những người đang ăn cơm đều dừng dĩa lại và nhìn lên màn hình. Ngay từ đầu, vì mọi người đều đã hoàn toàn đắm chìm vào trận đấu nên chẳng có mấy ai rảnh rỗi mà ngồi ăn cơm.

Leo nhìn vào tờ báo với gương mặt bình thản. Ánh sáng trên lòng bàn tay của những người xung quanh họ đang dần ngắn lại. Lời nguyền đã được kích hoạt và chỉ còn khoảng 15 phút sự sống. Tiếng nhịp tim của chính Leo bắt đầu nghe như tiếng đếm ngược.

[Ngài có thể nói rõ hơn một chút là ngài đang nói về người nào không ạ?] [Không, có lẽ tôi nên nói đúng theo những gì tôi đã thấy trong câu trả lời.]

"Gì thế? Chẳng phải vừa nãy bảo nói cảm tưởng sao?"

"Đúng vậy."

Ai đó đưa ngón tay lên miệng. Ý bảo hãy im lặng để lắng nghe.

[…….] Bàn tay Narke đang theo dõi màn hình ngày càng siết chặt lại. Leo cũng vô thức nín thở.

Trên màn hình, Lukas mấp máy môi.

[Tôi sẽ chỉ nói một lần duy nhất nên hãy nghe cho kỹ.] [Một lần….] ['Giáo phận Osnabrück đang tìm bạn'!] Oành oành oành—!

Một làn khói đen kịt ập vào đấu trường. Màn hình biến thành một màu đen hoàn toàn và giờ đây chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít như thể bị nhốt trong một cơn bão.

"Ơ ơ?!"

"Cái… cái gì thế?!"

"Giật cả mình, sao lại thế này?!"

Leo nhìn màn hình với ánh mắt lạnh lùng và hồi tưởng lại ký ức.

Die Diözese Osnabrück sucht Sie. Giáo phận Osnabrück đang tìm bạn.

Đó chính là kết quả giải mã của mật mã xuất hiện trên bó hoa của Lukas, trên bức tường Catacomb và trước dinh thự Einsiedel vào đầu năm nay.

[Phải giữ lời hứa chứ.] Trên màn hình đen kịt, một giọng nói rõ ràng vang lên giữa cơn cuồng phong. Lại một lần nữa vang lên âm thanh như tiếng gió thổi mạnh như tiếng nổ. Qua màn hình, có thể nghe thấy tiếng hét kinh hãi của mọi người.

Narke, người đang nhìn quanh với gương mặt cứng đờ, hất hàm ra hiệu cho Leo nhìn về phía đám đông.

"Leo."

"……."

Leo chậm rãi quay đầu lại.

Vô số những đốm sáng nhỏ trên lòng bàn tay đang nhấp nháy khắp nơi bỗng chốc vụt tắt.

Trái tim đập thình thịch như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Giờ đây trên tay họ không còn gì cả. Thực sự không còn một thứ gì. Đến mức anh ngỡ như mình đang nhìn nhầm, mọi chuyện cứ như một giấc mơ. Dường như mặt đất vừa rung chuyển một cái, mọi người kinh ngạc thốt lên và nhìn xuống sàn nhà.

'…Kết thúc.'

Kết thúc rồi. Lukas đã đúng. Mọi phán đoán của cậu ấy đều hoàn toàn chính xác. Giờ đây, sau khi Lukas đã thu hút sự chú ý và hô vang câu trả lời, tôi sẽ đi áp dụng thuật giải trừ mà Richthofen đã chuẩn bị cho từng người chưa kịp nghe thấy 'câu trả lời'.

Và sau đó, phải hành động theo kế hoạch của Lukas.

Vụ khủng bố dai dẳng này cuối cùng đã kết thúc. Trước một sự thật vẫn còn khó tin, tầm mắt anh rung lên dữ dội.

Đồng thời, đối với chúng tôi, đó lại là một sự bắt đầu mới.

Leo lấy tay vuốt mặt một cái, hít một hơi thật sâu rồi đứng dậy.

Cậu chìa tay về phía Narke và nói.

"Đi thôi."