Chương 265: 266

Tập 1

"Phải rồi."

"Mất nhiều thời gian thật đấy. Đúng không?"

Câu hỏi trầm mặc của Leo vang lên. Tôi không đáp lời, chỉ khẽ mỉm cười.

Đúng là đã quá lâu rồi. Phải lật ngược cả thời gian, trải qua hai lần khủng bố, tôi mới có thể thực hiện được lời hứa này.

Việc Leo bảo tôi hãy đến Bayern sau khi lễ khai mạc kết thúc vốn là chuyện từ trước cả khi vụ khủng bố của vị Đại chủ giáo xảy ra. Nghĩa là, ngay cả khi tôi chưa lập được công trạng đặc biệt nào, cậu ta đã có ý định trao huân chương cho tôi như bây giờ rồi….

Nghĩ đến đó, tôi bất giác cười khan. Leo đã chuẩn bị mọi thứ cho thân phận Lukas Askanier từ rất sớm. Dù khi ấy, cậu ta chẳng có lấy một lý do chính đáng nào để ban thưởng cho tôi cả.

"Cậu nói dối là có việc bận rồi đi trước là để bày ra trò này đấy à?"

"Thì có việc thật mà."

Leo thản nhiên chỉ tay vào chiếc huân chương trên ngực tôi rồi lại chỉ vào chính mình.

Tôi chỉ muốn đấm cho cái tên này một cú vì tội trêu chọc, nhưng nghĩ lại mình hiện tại đang là bạn đồng lứa với cậu ta nên đành nhẫn nhịn.

Chẳng biết từ bao giờ mà cái 'khối nguyên tắc di động' này lại trở nên như thế. Thực tế thì ở trường hay ở Eszett, cậu ta vẫn luôn là một kẻ cực kỳ quy củ, nhưng khi chứng kiến những khoảnh khắc cậu ta bày trò đùa nghịch hiếm hoi như thế này, sự ngỡ ngàng trong tôi lại tăng lên gấp bội.

"Cậu thấy bất ngờ lắm hả?"

Leo hỏi với khuôn mặt thoáng chút tinh nghịch. Có vẻ cậu ta đang mong đợi tôi thừa nhận mình đã bị sốc. Hẳn là cậu ta đã mong chờ ngày này từ rất lâu, giữ kín mọi chuyện để tạo ra một món quà bất ngờ, nên tâm trạng đó cũng là lẽ đương nhiên.

Tôi nghiêng đầu hỏi lại:

"Cậu nghĩ sao?"

"Chắc chắn là bất ngờ rồi."

"Tôi chẳng thấy bất ngờ chút nào cả."

"Thật không? Tôi cá là cậu đã ngạc nhiên lắm đấy. Tôi có thể hình dung rõ mồn một biểu cảm của cậu lúc nhận thư mà."

"Lát nữa cậu biết tay tôi."

"Hửm? Được thôi."

Sao cái tên này lại trả lời nghiêm túc thế chứ…. Tôi đang thách đấu với cậu ta mà.

Chẳng biết trong lời nói của cậu ta, đâu là đùa đâu là thật. Trước cuộc đối thoại không thể nắm bắt này, tôi đành bỏ cuộc không nói thêm nữa. Tôi thả lỏng đôi vai, điều chỉnh lại tư thế. Khoảng cách vừa mới thu hẹp đôi chút khi trò chuyện đã trở lại trạng thái ban đầu. Và rồi, tôi chân thành nói:

"Cảm ơn cậu."

"……."

Leo lặng lẽ nhìn tôi.

Thống lĩnh của Hiệp sĩ đoàn này là Đức vua chứ không phải Thái tử. Người cho phép tôi gia nhập cũng là Đức vua, và bức thư lúc nãy cũng được hoàn tất bằng chữ ký và con dấu của ngài.

Thế nhưng, đây là việc do chính tay cậu ta thực hiện. Những người khác có thể không biết, nhưng tôi, Leo và Đức vua đều hiểu rõ. Người đã trao huân chương và đưa tôi vào Hiệp sĩ đoàn không ai khác chính là Leo. Tôi nhìn vào vô số dải huân chương trên quân phục của cậu ta rồi tiếp lời:

"…Đây là lần đầu tiên của tôi. Ở cái tên này, tôi lại nợ cậu thêm một lần nữa rồi."

Nghe vậy, Leo mỉm cười rạng rỡ.

"Nợ nần gì chứ. Nghe thì có vẻ hay đấy, nhưng không phải sự thật đâu."

"Sao lại nghe hay?"

"Đây là thành quả do chính cậu tạo nên, Lukas."

Cậu ta tiếp tục với giọng điệu trầm tĩnh hơn:

"Vì gánh vác quá nhiều trọng trách trên vai, nên chỉ cần đủ tuổi và lập được chút ít công trạng, chúng ta có thể nhận được vinh dự dễ dàng hơn bất kỳ ai khác. Dẫu cậu sinh ra cùng đẳng cấp với chúng tôi, nhưng cậu lại không được như vậy. Đây chính là khoảnh khắc mà lẽ ra cậu phải có được từ lâu rồi."

"……."

"Người đã vượt qua mọi hoạn nạn để đứng được ở đây, không ai khác ngoài chính cậu của hiện tại."

Chính tôi của hiện tại sao.

Khác với ý định của Leo, câu nói đó lại mang một âm hưởng khác lạ trong tâm trí tôi.

Phải, là tôi. Người đã đi đến tận đây chính là tôi. Đó là sự thật mà tôi vốn biết, nhưng lại chưa từng ý thức được một cách rõ ràng. Đã bao nhiêu lần tôi thực sự đón nhận công trạng của mình như là của chính 'tôi'? Có lần nào như thế chưa? Trong thực tại phi thực tế này, nơi tôi là bướm và bướm là tôi, bỗng chốc tôi cảm thấy như 'cái tôi' của mình được kéo ra ngoài, khiến mọi sức lực như tan biến. Tôi bật cười.

Không ngờ tôi lại có những suy nghĩ này thông qua lời nói của một kẻ chẳng hề hay biết về sự thật phía sau.

Vừa vui mừng lại vừa tuyệt vọng, nhưng đồng thời vẫn cảm thấy hạnh phúc. Dẫu vậy, lồng ngực tôi lại có cảm giác nghẹn lại.

Tốt nhất là không nên suy nghĩ quá sâu xa. Ít nhất là vào lúc này.

Trong lúc đó, Leo mỉm cười ôn hòa và nói:

"Vì vậy… cậu không cần phải cảm ơn tôi. Ngược lại, tôi mới là người phải nói điều đó. Cảm ơn cậu vì đã gửi gắm tước hiệu hiệp sĩ đầu tiên của mình cho nhà Wittelsbach. Đó là vinh dự của chúng tôi."

"Đây cũng là lần đầu tiên. Cảm ơn cậu."

Đó không phải là câu trả lời cho những gì cậu ta vừa nói. Trước câu trả lời chậm một nhịp ấy, Leo hơi nghiêng đầu suy ngẫm về ý nghĩa lời nói của tôi rồi mỉm cười.

Tiếng nhạc quốc ca vang lên ngày một lớn hơn. Đã đến lúc phải kết thúc buổi lễ. Cậu ta khẽ vỗ vai tôi một cái.

"Lát nữa gặp lại."

* Cứ ngỡ kết thúc xong là có thể trở về chỗ nghỉ ngay, nào ngờ tôi lại phải đến phòng chờ.

Nghe bảo phải ra Hofgarten, khu vườn thượng uyển của cung điện này để chụp ảnh. Trong tình hình bất ổn như hiện tại mà lại phải gặp gỡ cánh báo chí sao. Dẫu đây là việc mang tính nghi lễ không thể tránh khỏi, nhưng tôi vẫn cảm thấy chẳng mấy thoải mái.

Kít—

"Luca!"

Vừa mở cửa phòng chờ, tôi đã nghe thấy một giọng nói quen thuộc.

Elias đang nằm dài trên ghế sofa. Thật là một khuôn mặt đáng mừng. Ngay khi tôi vừa bước vào, cậu ta đã bật dậy như lò xo rồi quàng tay qua vai tôi.

"Chúc mừng nhé! Luca của chúng ta giỏi quá đi mất~"

"Giỏi sao? Tôi thấy bối rối thì đúng hơn."

"Bối rối thật không đấy? Ngay cả khi nói câu đó mà mặt cậu vẫn đơ ra như cái máy, thật đáng kinh ngạc."

Bộ trông tôi không có vẻ gì là bối rối sao? Việc Hiệp sĩ đoàn Thánh Hubertus đột nhiên xuất hiện khiến tôi cực kỳ hoang mang đấy chứ. Cả việc không thèm báo trước loại huân chương trong thư chắc chắn cũng là trò của Leo rồi.

Tôi đáp lại bằng một nụ cười hờ hững, Elias liền đắc chí nhìn ngắm trang phục của tôi. Sự chú ý của cậu ta đổ dồn vào chiếc huân chương.

"Cái này thật sự là… Thánh Hubertus sao."

Elias cẩn thận bao phủ ma lực lên tay rồi nâng niu chiếc huân chương của tôi.

Bây giờ nhìn kỹ mới thấy Elias cũng đang mặc lễ phục của Phổ. Vì cậu ta cứ phanh ngực áo ra như một gã lãng tử nên hơi khó nhận ra, nhưng thoạt nhìn thì không thấy dải huân chương nào có màu ribbon giống chiếc tôi vừa nhận.

"Cậu cũng từng nhận huân chương ở Bayern rồi mà."

"Ờ, đúng rồi. Huân chương Công trạng Vương miện Bayern. Nhận được hồi vụ muỗi nhiễm độc năm ngoái đấy."

Elias chỉ vào dải huân chương màu xanh da trời và trắng rồi cười toe toét. Cậu ta nhận được loại thấp hơn một chút. Đứng ở vị thế của Bayern, thật khó để trao ngay một huân chương quá lớn cho một thành viên vương tộc nhánh phụ vốn đang bị Hoàng đế âm thầm dè chừng. Nhưng rồi một ngày nào đó Elias cũng sẽ nhận được huân chương Thánh Hubertus thôi. Bởi vì cậu ta sẽ trở thành Hoàng đế mà.

Elias mân mê chiếc huân chương của tôi một hồi lâu rồi bỗng thốt ra một câu đầy bất ngờ:

"A~ Tiếc quá. Tôi cũng muốn trao huân chương cho cậu cơ…."

"Chẳng phải là cậu muốn được nhận sao?"

"Hừm."

Cậu ta nhướn mày, nhún vai một cái. Đôi mắt vốn đang dán chặt vào chiếc huân chương giờ đã chuyển sang nhìn tôi.

"Để dành một chỗ trống nhé, Luca."

"……."

"Rõ chưa?"

Trong đôi mắt của Elias lúc nói câu đó, tôi cảm nhận được một sự chấp niệm mãnh liệt đến mức tưởng như có thể bị lôi đi vì tội phản nghịch vậy.

Đây chính là lý do tại sao cậu ta lại phản ứng hờ hững với lời nói của tôi lúc nãy. Bởi lẽ, để có được vị thế trao tặng huân chương của Phổ, đồng nghĩa với việc cậu ta phải trở thành Hoàng đế.

'Tôi thích điều đó.'

Cái tham vọng này.

Tôi nghiêng đầu nói:

"Để trống chắc là khó đấy."

"A~ Quả nhiên. Vậy là tôi chỉ còn cách phải nỗ lực hơn nữa rồi."

Elias cười khì khì rồi lại ngồi phịch xuống sofa. Khi tôi ngồi xuống cạnh bên, Elias đột nhiên quay ngoắt sang hỏi:

"Mà sao cậu biết là khó để trống?"

"Gì cơ."

Khuôn mặt cậu ta trông như đang ngứa ngáy muốn nói lắm rồi, hai tay nắm chặt lại và phát ra những âm thanh kỳ quái như thể tiếng thú rừng, rồi cậu ta ghé sát mặt lại gần tôi.

"Nào, từ giờ cậu phải bắt đầu chuyến lưu diễn toàn quốc đấy, Luca. Ngay sau khi chụp ảnh ở Hofgarten là xuất phát luôn!"

"Xuất phát ngay lập tức? Tại sao? Phải đợi cho đến khi có lịch trình cụ thể chứ."

"Tại sao á? Luca của chúng ta~ Chẳng biết gì cả~" Tôi nhìn cậu ta bằng ánh mắt dò hỏi xem rốt cuộc mình là cái thá gì mà phải làm vậy, nhưng có vẻ cậu ta không có ý định nói rõ. Cậu ta chỉ tiếp tục vẻ cợt nhả, lấy từ trong túi ra một mẩu báo nhỏ đã được cắt bằng 1/4 kích thước ban đầu và vẫy vẫy trước mặt tôi.

"Mà cũng đúng, chắc cậu chưa được đọc báo đâu nhỉ~?"

"Cậu biết rõ quá mà. Tạm thời cứ đưa cái đó đây xem nào."

"Đang phân vân không biết có nên đưa không đây…."

"Phân vân sao?"

Hẳn là vậy rồi. Tôi nhanh chóng đưa tay xuống thắt lưng, rút đũa phép ra và tung một đòn dứt khoát.

Oàng—!

"Oái!"

Elias đưa hai tay lên đỡ và ngã nhào xuống sofa.

Cậu ta tròn mắt nhìn tôi rồi cười khan, gạt đi bức màn ma lực. Luồng ma lực của tôi và cậu ta tan biến vào không trung. Cậu ta nắm lấy đầu đũa phép của tôi rồi nói:

"Châm ngôn sống của Luca là đời là thực chiến hay gì vậy?"

"Hôm nay sao mà gặp lắm học sinh cấp ba thế không biết."

"Ơ? Cậu cũng thế mà."

"Phải, đúng là vậy thật…."

Elias hết nhìn tờ báo lại nhìn tôi, rồi như đã hạ quyết tâm, cậu ta nói:

"Sắp đến giờ cậu phải ra ngoài rồi đấy."

"Ừm."

Elias đứng dậy và kéo tôi đi.

Nhờ việc thường xuyên ra vào cung điện này từ nhỏ nên cậu ta rất thông thạo đường xá. Chúng tôi nhanh chóng tiến vào hành lang dẫn đến Hofgarten.

Ánh hoàng hôn bắt đầu buông xuống.

Cậu ta đứng trước trường ma lực nối liền Hofgarten và Munich Residenz. Trường ma lực này trông giống như một khối cẩm thạch dày đặc nhưng thực tế thì không phải vậy. Bất kỳ ai sở hữu ma lực đều có thể xuyên qua một cách dễ dàng.

Elias lấy từ trong túi ra một tờ báo nhàu nát và nghiêm túc nói:

"Luca. Tôi sẽ cho cậu xem. Nhưng không được thất vọng đâu đấy. Tôi đang nghiêm túc đấy. Có lý do cả mới không cho cậu xem báo đấy."

"Hừm."

Cả chuyện cuộc chiến dư luận lẫn chuyện ở Anhalt, tôi cũng đã lường trước được phần nào. Dù chính phủ Anhalt đang cố gắng nắm bắt cơ hội này, nhưng chắc chắn không thể tránh khỏi những phản ứng tiêu cực và bất an—chẳng hạn như vô số nghi vấn hay nỗi lo sợ về những vụ khủng bố trong tương lai.

"Đưa đây. Tôi chuẩn bị tâm lý rồi. Mà sao tờ báo chỉ còn có 1/4 thế này?"

"Có thế này là quý lắm rồi đấy."

Elias với khuôn mặt bi tráng ấn tờ giấy nhàu nát vào tay tôi rồi nắm chặt tay tôi lại. Tôi khẽ cau mày trước khuôn mặt đó rồi mở tờ giấy ra.

[Sự hy sinh cao cả của Pháp sư Hoàng gia Lukas Askanier, cứu sống 60 vạn sinh mạng]

"…?"

Ơ kìa, chẳng phải bảo không cho xem báo là có lý do sao? Cái này chẳng phải hoàn toàn ngược lại à.

"Haha hố hố!"

Elias vừa cười vừa vỗ mạnh vào lưng tôi.

"Yếu lòng trước lời khen quá cơ~ Nếu là tôi thì tôi đã 'thưởng thức' nó sạch sành sanh rồi."

Thưởng thức cái gì? Chẳng lẽ là ăn tờ báo? Tôi lắc đầu nguầy nguậy rồi nói:

"Vấn đề bây giờ không phải là cái này. Phải xem toàn bộ tờ báo Đế quốc chứ. Cắt mỗi một mẩu tin thế này thì làm ăn gì."

"À~ Muốn xem toàn bộ cơ đấy? Cậu nghĩ là tôi chỉ mang đến những tin tốt thôi sao?"

Elias khẽ gõ gõ vào tai mình. Ngay lập tức, một khuôn mặt quen thuộc hiện ra. Narke đang mỉm cười rạng rỡ, trên tay cầm một xấp báo. Ánh mắt đó rất giống với ánh mắt của Leo lúc nãy.

"……."

Giờ thì tôi đã hiểu hết rồi.

Đáng lẽ tôi phải nhận ra ngay từ lúc họ ra sức ngăn cản tôi đọc báo. Từ Leo cho đến tất cả mọi người, tất cả đang hùa nhau trêu chọc tôi.

Dẫu sao thì dù tình huống này là do họ sắp đặt, nhưng vì họ đã mang báo đến nên tôi sẽ bỏ qua. Tôi giật lấy xấp báo và bắt đầu đọc.

[[Tin khẩn] Phát hiện dấu vết khủng bố tại địa điểm tổ chức Pentathlon, Lukas Askanier mất tích]

'Hửm?'

"Tin hơi cũ đúng không? Tôi đã sắp xếp theo thứ tự thời gian từ vài ngày trước rồi đấy~" Narke như đọc được suy nghĩ của tôi, mỉm cười nói.

Tôi gật đầu rồi đọc tiêu đề của tờ báo số tiếp theo. Dù chỉ mới gom lại trang 1 và trang 2 nhưng xấp giấy dài dằng dặc tưởng như không có hồi kết.

[Vụ khủng bố tàn khốc nhắm vào 1, 9 triệu người, thương vong chỉ dừng lại ở con số 53… Ai là anh hùng?] [Ủy ban khẩn cấp Pentathlon: "Phối hợp cùng Pháp sư Hoàng gia Lukas Askanier để giải quyết khủng bố"] [Ủy ban khẩn cấp Pentathlon: "Không thể loại trừ khả năng Lukas Askanier có liên quan đến khủng bố… Việc không thông báo trước về vụ khủng bố là chiến lược để ngăn chặn hỗn loạn"] Đây là các bài báo lúc 6 giờ và 7 giờ. Có thể thấy rõ sự thay đổi lời nói theo thời gian thực.

[Lukas Askanier, người mất tích sau khi hô vang 'Giáo phận Osnabrück đang tìm ngài', hiện đang ở đâu?] [Công tước Gustav Hohenzollern: "Pháp sư Hoàng gia Lukas Askanier đã nắm bắt được tình hình khủng bố ngay từ khi thập giá xuất hiện… Kẻ phản ứng chậm chạp chính là Ủy ban khẩn cấp"] [Lukas Askanier, khả năng cao đã bị Pleroma bắt cóc] [Toàn thể đội ngũ giáo sư Học viện Đế quốc ra thông cáo chung… Chính phủ cần tự kiểm điểm vì đã đẩy học sinh vào chỗ chết] [Phản ứng quyết đoán đã ngăn chặn thảm kịch: Lời chứng thực của các quan chức chính phủ về Lukas Askanier] [Hiệp hội nạn nhân khủng bố: "Kính trọng sự tận hiến của Pháp sư Hoàng gia Askanier"] [Sự tận hiến dành cho những thần dân từng mạt sát căn bệnh nan y bẩm sinh là Pleroma… Hoàng gia Anhalt lấy đức báo oán] [Chiến thắng của anh hùng: Lukas Askanier đập tan vụ khủng bố tàn bạo nhắm vào 60 vạn sinh mạng] [Lukas Askanier trở về trong tình trạng nguy kịch, hiện vẫn bất tỉnh nhưng đang dần hồi phục]

'Không chứ… Trong khoảng thời gian ngắn như vậy mà họ xuất bản báo bao nhiêu lần thế này?'

Và không chỉ là số lượng, mà càng về sau thì nội dung càng trở nên… ngượng ngùng đến mức tôi không dám đọc tiếp. Thật sự là không thể xem nổi nữa. Ai lại viết ra những lời này để người ta đọc cơ chứ?

Thậm chí, bài báo về việc 'lấy đức báo oán' gì đó có vẻ sẽ gây ra phản ứng ngược mạnh mẽ. Sẽ có những bài báo cho rằng không nên mất cảnh giác vì tôi có thể chính là Pleroma thật sự. Phải ngăn chặn những bài báo kiểu đó mới được.

Có lẽ vì tay tôi run lên trước hàng loạt bài báo gây áp lực này, hoặc giả là vì đọc được suy nghĩ của tôi mà Narke lấy tay che miệng cười khúc khích.

"Oa… Đầu của Lukas sắp nổ tung rồi kìa."

Đừng có mà đọc suy nghĩ của người khác.

"Tôi biết rồi."

Dẫu sao thì, tôi cũng bắt đầu nắm bắt được tình hình rồi.

Lý do tại sao những bài báo ca tụng gây nổi da gà đó lại xuất hiện chễm chệ trên trang nhất của báo Đế quốc.

Đó là vì tâm lý đám đông đã khiến cho cả nhà báo lẫn công chúng không cảm thấy bài báo đó có gì đáng bài trừ. Sự sùng bái được tạo nên từ ảo giác tập thể. Đó là đặc trưng điển hình của tâm lý đám đông trong tình huống hỗn loạn. Nghĩa là dư luận đã hoàn toàn nghiêng về một phía.

"……."

Tôi đưa tay vuốt môi, khẽ mỉm cười.

Nếu vậy, cuộc chiến dư luận mà vị Hầu tước nhắc đến mang ý nghĩa là tôi phải bắt đầu củng cố vị thế của mình để bước những bước chân đầu tiên trên con đường chính trị một cách vững chãi.

Câu chuyện về việc 'thần dân Anhalt đang rơi vào hỗn loạn' mà vị trợ lý Anhalt nói tới, chính là việc cái 'khối nợ đời' mà họ từng cực kỳ bài xích và căm ghét nay bỗng trở thành anh hùng của Đế quốc, khiến họ không khỏi bàng hoàng. Chính vì vậy, ý của họ là tôi phải lộ diện càng sớm càng tốt để với tư cách là một thành viên của gia tộc trị vì, tôi sẽ lập lại kỷ cương cho đất nước.

"Được rồi. Cảm ơn các cậu."

Đến cả chuyện này mà họ cũng muốn tạo bất ngờ sao. Tôi chỉ biết bật cười.

Khi tôi định đưa xấp báo lại cho Narke, Elias lại ấn nó vào lòng tôi.

"Không được, xem thêm chút nữa đi! Cậu đã xem hết đâu!"

"Còn gì nữa đâu chứ…."

Tôi đọc tiêu đề của tờ báo cuối cùng.

[Vương tộc Wittelsbach Bayern trao tặng huân chương Thánh Hubertus cho Anh hùng Đế quốc Lukas Askanier] Anh hùng Đế quốc? Đây là từ ngữ mà báo Đế quốc có thể dùng sao? Ngay khi tôi vừa nghĩ vậy, Narke lại bật cười. Vì chắc chắn có lý do Elias mới bảo tôi xem, nên tôi dời mắt xuống phần nội dung mà cậu ta đã đánh dấu.

[Vương quốc Phổ và các Công quốc Braunschweig-Sachsen-Altenburg, Sachsen-Meiningen, Sachsen-Coburg và Gotha hiện đang thảo luận về việc trao tặng huân chương, trong khi Đại công quốc Baden và Công quốc Anhalt đã xác định xong loại và cấp bậc vinh dự sẽ trao tặng.]

'…Ơ.'

Tôi chỉ biết mấp máy môi mà không thốt nên lời, Elias nhận ra sự bàng hoàng của tôi liền trêu chọc:

"Cậu biết tại sao tôi lại bảo cậu phải đi lưu diễn toàn quốc từ tối nay chưa? Luca à, cậu không chỉ phải họp báo đâu. Cho đến khi quay trở lại Bayern vào lịch trình cuối cùng, cậu sẽ phải liên tục đi nhận huân chương đấy."

"Hơ…."

Hóa ra đó là lý do tại sao cậu ta lại hỏi tôi sao biết là khó để trống chỗ gắn huân chương. Dù lúc nãy có nói đùa, nhưng dù sao thì chỗ để gắn huân chương vẫn còn rất nhiều.

Tôi bật cười thành tiếng và nói:

"Tôi thật sự không ngờ tới chuyện này."

"Công sức tôi bảo cậu đừng xem báo cuối cùng cũng xứng đáng rồi!"

"Haiz…."

"À, và cậu còn phải đi du lịch với bọn tôi nữa."

"Du lịch? Trong cái lịch trình này sao?"

"Ừ. Julia bảo kết thúc xong là phải đi du lịch đấy. Phía Baden bảo sẽ tài trợ hết!"

Hẳn là vậy rồi. Chuyện này tôi vốn đã biết. Thật không ngờ ngày này lại thực sự đến, con đường đi đến đây quả là quá xa xôi.

Tôi vừa cười khan vừa đọc những thông báo dự kiến trao tặng huân chương mà ngay cả chính mình cũng không hay biết.

"Vậy nếu theo lịch trình của tôi, thì chúng ta sẽ đi du lịch khắp cả nước à? Chỉ trong 3 ngày 2 đêm thôi sao?"

"Cũng gần như vậy. Đi vòng quanh cả nước thì hơi ngắn nhỉ? Nếu cậu nhõng nhẽo đòi Quốc vương bệ hạ lùi lịch diện kiến lại một chút, chắc ngài sẽ cho chúng ta chơi thêm đấy?"

"Nhõng nhẽo cũng phải tùy chuyện chứ…."

Tôi cười khan rồi đưa tờ báo cho Elias.

Tiếng chuông báo hiệu từ tạo vật đeo trên vành tai vang lên. Đã đến lúc phải ra Hofgarten rồi. Ngay khoảnh khắc tôi quay lưng đi, một lời khích lệ vang lên.

"Đừng lo lắng quá, hãy cứ tận hưởng chuyến đi một cách vui vẻ nhé, Lukas."

Đó là lời của Narke. Có vẻ cậu ấy đã cảm nhận được việc tôi đang khá e dè cánh báo chí từ lúc đầu.

Tôi quay đầu lại, thấy cậu ấy mỉm cười dịu dàng và chỉ tay ra phía ngoài.

"Hiện tại, cả Đế quốc đang đứng về phía cậu."

*

"Buổi họp báo xin được kết thúc tại đây. Xin cảm ơn mọi người."

Sau khi chụp ảnh lưu niệm, chính phủ Bayern đã tổ chức một buổi họp báo ngắn gọn ngay tại Hofgarten. Gọi là họp báo nhưng để đảm bảo sức khỏe cho tôi, chính phủ đã giới hạn số lượng nhà báo tham gia chỉ có 10 người. Người dân hoàn toàn bị cấm vào.

Đây là buổi họp báo chính thức đầu tiên mà tôi trực tiếp xuất hiện.

Ngay trước khi giải tán, một nhà báo đã xin phép lực lượng cận vệ và tiến lại gần tôi.

"Chúc mừng ngài đã được sắc phong làm Hiệp sĩ của Thánh Hubertus. Tôi thật lòng cảm kích trước lòng dũng cảm mà ngài đã thể hiện."

"Cảm ơn anh."

"Có rất nhiều thần dân mong mỏi được gặp ngài, tôi thật vinh dự khi là người đầu tiên được diện kiến ngài như thế này."

"Tôi thật không dám nhận."

Tôi nói rồi bắt tay từ biệt anh ta. Có lẽ vì tôi là người của gia tộc trị vì nên anh ta có hơi nói quá lời, nhưng dẫu sao thì đúng như những gì Narke đã nói. Không có ai nhìn tôi với ánh mắt sắc lẹm để tìm kiếm kẽ hở chính trị trong từng lời nói như vị trợ lý chính phủ kia cả. Tôi có thể thả lỏng mà đối ứng. Bầu không khí chung như thế này khiến tôi cảm thấy thoải mái hơn hẳn.

Anh nhà báo mỉm cười đáp lại lời tôi:

"Sao lại không dám nhận chứ ạ? Ngài hoàn toàn xứng đáng với vinh dự này. Hẹn gặp lại ngài sau hai ngày nữa."

Có vẻ anh ta cũng là người sẽ tham gia buổi lễ diện kiến quân chủ sắp tới. Tôi cũng chào hỏi ngắn gọn với những nhà báo khác, kết thúc mọi lịch trình chính thức của ngày hôm nay.

Đồng hồ đã chỉ 6 giờ tối.

Sau khi toàn bộ các đơn vị truyền thông đã rút đi, tôi ngồi xuống bàn trà được bố trí tại vọng lâu của Hofgarten. Tất nhiên là cùng với Leo.

Từ lúc chụp ảnh lưu niệm cho đến khi ngồi vào đây, cậu ta chẳng nói lấy một lời mà cứ mỉm cười, nên tôi đành nhìn quanh rồi lên tiếng trước.

"Cái tình cảnh này chẳng phải có chút áp lực sao?"

"Hửm, sao lại thế?"

"Người trao huân chương và người nhận huân chương chụp ảnh kỷ niệm xong lại ngồi chung một bàn thế này à? Cảm giác cứ như tôi phải tranh thủ PR về khả năng phát triển và tham vọng trong tương lai để ghi điểm vậy."

"Ha ha ha."

Leo hiếm khi cười thành tiếng như vậy, cậu ta chống cằm nói:

"Vậy cậu thử nói xem nào. Cảm tưởng khi trở thành hiệp sĩ đầu tiên của nhà Wittelsbach là gì?"

"Tôi đã nói ở Antiquarium lúc nãy rồi mà. Tốt lắm."

"……."

Leo cười khan. Rồi cậu ta lẩm bẩm như thể đang tự trấn an mình:

"Phải rồi, mình vốn đã biết cậu ta là hạng người như vậy mà."

"Cái thằng này xem thường ai đấy…."

"Lukas."

Tôi nhướn mày thay cho câu trả lời. Leo ngừng cười và trầm mặc tiếp lời:

"Cậu đã đọc báo rồi chứ."

"Rồi."

"Vậy chắc cậu cũng biết rõ mình đã trở thành anh hùng của Đế quốc rồi nhỉ. Từ giờ trở đi, cậu sẽ nhận được bảng công trạng và huân chương từ một số quốc gia trong số 26 bang liên bang của Đế quốc này. Cậu cảm thấy thế nào?"

"……."

Tôi khoanh tay, tựa lưng vào ghế. Rồi tôi nhìn chằm chằm vào biểu cảm của Leo. Khi sự quan sát ấy khiến Leo để lộ vẻ không thoải mái với một nụ cười ngượng nghịu, tôi mới mỉm cười đáp:

"Vinh dự đầu tiên mà Bayern trao cho tôi, tôi sẽ không bao giờ quên cho đến cuối đời. Không, là tôi không thể nào quên được."

"……."

"Cậu muốn nghe câu trả lời này đúng không?"

"…Phải. Tôi không thể phủ nhận điều đó."

Leo quay đi, nói lấp liếm.

Cái thằng này đang nghĩ gì thì quá rõ ràng rồi. Câu hỏi 'Cậu sẽ không đến Baden chứ' mà tôi nghe từ rất lâu trước đây vẫn còn đọng lại sâu đậm trong tôi.

Ngay từ trước khi tôi giải quyết vụ khủng bố của vị Đại chủ giáo, cậu ta đã có ý định tìm bất cứ lý do gì để trao huân chương cho tôi, nhưng trớ trêu thay Pleroma lại gây ra một vụ khủng bố quy mô lớn và tôi sắp sửa nhận được huân chương từ vô số quốc gia khác, nên có lẽ cậu ta có chút vướng bận vì không thể chiếm được danh hiệu 'duy nhất'. Cậu ta muốn chứng tỏ mình là người đầu tiên nhận ra tiềm năng của tôi, nhưng cuối cùng lại giống như đang bị cuốn theo lựa chọn của đám đông.

Và hẳn là cậu ta muốn tặng cho tôi một món quà đáng nhớ hơn, nhưng mọi chuyện lại trở nên hơi dở dang nếu đứng trên lập trường của cậu ta, nên có lẽ cậu ta đang lo lắng liệu tôi có xem nhẹ chiếc huân chương này hay không.

Cậu ta sai rồi. Tấm chân tình của người đã cố gắng tìm kiếm những gì tôi còn thiếu để bù đắp vào đó đã được truyền tải trọn vẹn. Thẳng thắn mà nói, ngay cả khi Vương quốc Sachsen hay Vương quốc Württemberg—hai trong số bốn vương quốc của Đế quốc—có trao cho tôi huân chương cao quý nhất, tôi cũng không thể cảm thấy biết ơn đến nhường này.

'Dù sao thì… cái thằng này lại nghĩ đến chuyện làm cái trò bất ngờ này sao.'

Đúng là cái thằng nực cười.

Lúc đó, Leo đang chống cằm nhìn quanh bỗng lẩm bẩm:

"Tôi rất vui vì giờ đây ngay cả cậu cũng đã đến với Bayern."

'Cả cậu' nữa. Chắc là cậu ta muốn nói không chỉ Nikolaus mà cả Lukas Askanier nữa. Tôi nhếch mép nói:

"Tôi biết ngay cậu sẽ nói câu đó mà."

"Thật sao? Khả năng dự đoán của cậu ngày càng tốt lên đấy."

Và cái thằng này thì ngày càng mặt dày hơn. Cảm nhận được sự thỏa mãn về việc thâu tóm được nguồn nhân lực ẩn chứa trong câu nói đó, tôi chỉ biết cười khan.

"Xin lỗi nhé, nhưng người tôi tuyên thệ trung thành là mẹ của cậu đấy. Thống lĩnh đâu phải là cậu."

"Ừ, không sao cả."

Leo nhấp một ngụm trà rồi trả lời ngắn gọn.

Phải rồi, với cái thằng này thì có sao đâu chứ…. Sau này cậu ta sẽ trở thành quân chủ của Bayern nên chắc là thấy chẳng có vấn đề gì.

Tôi bật cười khì khì rồi nói:

"Sau này tôi cũng phải đưa cậu đến Anhalt một chuyến mới được."

"À, cậu định đưa tôi vào hiệp sĩ đoàn của cậu sao?"

Leo tròn mắt rồi mỉm cười nói:

"Được thôi. Nhất định phải làm vậy nhé."

Cậu ta đã mặc định rằng tôi sẽ trở thành quân chủ rồi đấy.

Dù sao thì nếu có thể thắt chặt thêm mối quan hệ với Bayern thì đây cũng là một vụ giao dịch không tồi.

Đâu phải chỉ có mỗi mình cậu ta là hăm hở thâu tóm nhân tài đâu chứ.

Chính tôi cũng đang bắt đầu từ Leo để dần dần lôi kéo người của các gia tộc trị vì về phía mình, và sau này vẫn sẽ tiếp tục như vậy. Tôi uống nốt phần trà còn lại, đứng dậy và nói với vẻ đầy mãn nguyện:

"Nào, giờ thì đi thôi. Nghe bảo kết thúc xong là chúng ta phải xuất phát ngay."

"Ừm, cậu nghe chuyện đó rồi à. Thế có biết chúng ta đi đâu không?"

"Chắc là Anhalt thôi. Vì buổi họp báo đầu tiên là ở đó mà."

Hành lý thì Elias bảo sẽ lo liệu. Bây giờ chắc phải dịch chuyển đến biên giới Bayern thôi. Khi tôi đưa tay ra với ý muốn dịch chuyển, Leo lại lắc đầu.

"Tôi đã gọi xe ngựa rồi."

"Xe ngựa sao?"

Đột ngột vậy? Tôi nheo mắt lại, Leo liền mỉm cười rạng rỡ nói:

"Chúng ta sẽ đi tàu hỏa từ đây. Chuyến du lịch đầu tiên mà, phải tận hưởng cho đúng nghĩa chứ."