Chương 7

Quyển 1 Cậu ta lấy nó.

Cậu ta nhận lấy nó.

'... Cậu ta nhận lấy phong socola đó sao?'

Tôi vờ tỏ vẻ điềm nhiên, từ từ bước lùi lại.

Tôi chẳng cần phải tiêu tốn thêm thì giờ để thử thách cậu ta thêm nữa.

Ít nhất thì, đây không phải là phiên bản Sa Jaeheon đang trong chu kỳ 10 lần hồi quy đầu tiên.

'Ngay cả khi đã kinh qua hơn 500 vòng luân hồi, cậu ta vẫn chẳng mặn mà gì với mấy món đồ ngọt cơ mà...'

... Thế nhưng, sau lần hồi quy thứ 519, cậu ta bắt đầu nảy sinh thói quen vô thức thèm khát socola một cách thường xuyên.

Lần hồi quy thứ 519.

... Đó là con số tử thần mà tôi tuyệt đối không bao giờ được phép để Sa Jaeheon móc nối với sự tồn tại của mình.

'510 lần hồi quy... chẳng phải điều đó quá đỗi kinh khủng sao? Tại sao cậu không chịu rũ bỏ bớt gánh nặng đó ở nhà đi? Cái đồ khốn nạn nhà cậu, lúc nào hồi quy cũng bỏ lại thanh xuân của mình...'

Ngay khoảnh khắc tôi còn đang sững sờ trước việc Sa Jaeheon nhận lấy phong socola, một luồng suy nghĩ khác chợt lóe lên trong tâm trí, khiến sống lưng tôi lạnh toát.

'Khoan đã... nếu đây đã vượt qua ngưỡng lần hồi quy thứ 519...'

— [Bạn đã phát hiện ra một đặc điểm ẩn.] — Đây hoàn toàn không phải là một trò chơi nữa rồi.

Bởi lẽ bản cập nhật của tựa game chỉ dừng lại ở cột mốc trước lần hồi quy thứ 500.

— ['Đặc điểm: Nhập Thể Vào Sách' đã được thêm vào.] ['Kỹ năng: Bách Khoa Toàn Thư Nhân Vật' đã được thêm vào.] — Một khung cửa sổ hệ thống đột ngột hiện ra, như một dấu chấm hết khép lại toàn bộ cục diện.

Không một chút chần chừ, Sa Jaeheon xoay gót quay lưng lại với chúng tôi và lập tức giật mạnh tay nắm cửa cửa hàng tiện lợi.

Lee Hoin, người nãy giờ vẫn đang dõi theo mọi diễn biến, vội vàng cất tiếng gọi nhằm cản cậu ta lại.

— [Chương 2, Cộng Đồng Chung Số Phận ▼] Có kẻ đang có ý định dứt áo rời khỏi nhóm.

Và kẻ đó chẳng phải ai xa lạ, chính là 'nhân vật trung tâm' của thế giới này.

À, tất nhiên, bạn cũng là nhân vật chính trong câu chuyện diệt vong của 'riêng bạn' đấy thôi....

Thế nhưng, nhân vật chính của sự diệt vong mà bạn hằng dõi theo, linh hồn của toàn bộ câu chuyện... đang ở đằng kia kìa.

Bạn sẽ ngăn cản cậu ta chứ?

[〉 Ngăn cản.] [〉 Không can thiệp.] — Đó là sự lựa chọn chớp nhoáng nhất mà tôi từng đưa ra tính đến thời điểm hiện tại.

— [Bạn đã chọn không can thiệp. Liệu đó có phải là một quyết định sáng suốt hay không... Hồi sau sẽ rõ.] — Tôi đã không mở lời ngăn cản cậu ta.

"Cậu định đi đâu thế?"

Sa Jaeheon khẽ liếc nhìn Hoin, rồi lạnh lùng quay đầu bước thẳng ra ngoài.

"... Cái quái gì vậy?"

Khi Hoin toan bước theo, tôi đã đưa tay ra tóm lấy tay cậu ta lại.

"Cậu ta bị sao vậy? Sao tự dưng lại hành xử kỳ quặc thế? Đôi mắt cậu ta cũng lạ lắm, cứ như thể biến thành một người hoàn toàn khác vậy."

Vì cậu ta 'thực sự' đã biến thành một con người khác rồi.

Nói chính xác thì, lớp vỏ bọc đó vẫn là Sa Jaeheon, nhưng...

"Mặc xác cậu ta đi. Việc cấp bách bây giờ là chèn cửa lại cái đã... cậu vào kiểm tra phòng kho đi."

"Nhỡ đâu lát nữa cậu ta quay lại với cái bộ dạng đó thì sao?"

Tôi cố nuốt ngược câu 'chuyện đó sẽ không bao giờ xảy ra đâu' vào trong và buông một câu trả lời bâng quơ,

"... Cậu ta tự ý bỏ đi mà."

Nhìn theo bóng lưng Hoin khuất dần sau cánh cửa nối liền với khu vực dành cho nhân viên, tôi đưa tay lên day trán.

'Dính líu tới Sa Jaeheon chẳng mang lại lợi lộc gì cho tôi cả. Chuyện vừa rồi là minh chứng rõ ràng nhất.'

Cậu ta chắc chắn sẽ bám theo một lộ trình đã được định sẵn, và tôi lại nắm rõ trong lòng bàn tay lộ trình đó là gì.

Nếu muốn né tránh cậu ta, tôi buộc lòng phải từ bỏ con đường bằng phẳng dễ đi và dấn thân vào một lộ trình vòng vèo chông gai hơn gấp bội.

'Vậy thì mình phải đồng hành cùng ai bây giờ?'

Đường đi vốn đã muôn vàn trắc trở, giờ tôi lại tự đẩy mình vào thế khó hơn.

Dẫu cho có sở hữu kỹ năng tư vấn tâm lý thần thánh đến đâu đi chăng nữa, thì nó cũng hoàn toàn vô dụng nếu không có đối tượng để thực hành.

'... Mặc kệ đi. Cứ chợp mắt cái đã rồi tính sau.'

Nhìn chằm chằm vào ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy chập chờn của cửa hàng tiện lợi, tôi cất giọng hỏi Hoin khi cậu ta vừa bước ra khỏi phòng kho,

"Trong đó có hộp cầu dao không?"

"Hộp cầu dao á?"

"Cái hộp công tắc điện ấy."

"À, cái đó hả. Có."

Tôi thảy chùm chìa khóa cho cậu ta và nói,

"Khóa luôn cửa lại nhé. Tôi chỉ tìm thấy mỗi cái chìa khóa đó thôi."

Lý do đằng sau việc tắt đèn rất đơn giản.

Khi màn đêm buông xuống, lũ quái vật đột biến sẽ trở nên kém nhạy bén hơn với các kích thích thị giác, nhưng không có nghĩa là chúng bị mù hoàn toàn.

Bằng chứng là cái con quái vật đã phát hiện ra tôi bên trong hội trường lúc nãy đấy thôi.

Sau khi tất cả các công tắc trong hộp cầu dao bị dập xuống, không gian bên trong cửa hàng lập tức chìm vào bóng tối đen kịt.

Vài tiếng lạch cạch vang lên xác nhận rằng cánh cửa cũng đã được khóa trong an toàn.

Shin Giyeon, người thậm chí còn cẩn thận lôi cả một cái tủ đông cỡ nhỏ ra chặn làm chướng ngại vật, dường như lúc này mới buông lỏng cảnh giác và ngồi phịch xuống sàn nhà.

Mặc kệ đám người đang rã rời tơi tả, tôi mò mẫm quanh các kệ hàng tìm kiếm bông băng thuốc đỏ thì Hoin, người nãy giờ vẫn đang dõi theo hành động của tôi, cất tiếng hỏi,

"Cửa hàng tiện lợi có bán cả băng gạc à?"

"Sao cậu lại hỏi vậy?"

"Cổ chân của cậu kìa."

Cậu ta vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì vừa bồi thêm một câu,

"Cậu lật sơ mi cmnr kìa."

Khả năng quan sát của cậu ta cũng tinh tường phết đấy chứ.

"Cứ kiếm cho tôi ít vải vụn hay thứ gì đó tương tự là được. Tôi tự biết cách băng bó."

Khi mọi thứ đã được thu xếp ổn thỏa, sự tĩnh lặng dần lên ngôi nhường chỗ cho những giấc ngủ vùi.

Nói chính xác hơn là Shin Giyeon và Kim Woohyun đã gục ngã từ đời nào.

'Cũng muộn thật rồi.'

Đồng hồ đã điểm qua [2: 13 Sáng].

Đồng ý là giờ này ai chẳng buồn ngủ... nhưng nguyên nhân sâu xa hơn là do sợi dây thần kinh căng như dây đàn suốt bấy lâu nay cuối cùng cũng được chùng xuống.

Đưa mắt nhìn Kim Woohyun và Shin Giyeon nằm bẹp dí như hai cái xác không hồn, tôi quay sang nói với Hoin, người vẫn đang mở to mắt thao láo.

"Cậu cũng nên chợp mắt chút đi."

"Không cần đâu. Phải có người thức gác phòng trường hợp có biến chứ."

"Tôi sẽ canh. Cậu cứ nghỉ ngơi đi."

Hoin cười khẩy.

"Nói nghe dễ nhỉ. Cứ làm như thằng què lại kham nổi trò đó ấy. Dẹp đi và tự vác xác đi ngủ giùm cái."

"Vậy thì chúng ta thay phiên nhau."

Giữa cuộc hội thoại rì rầm đó, Shin Giyeon khó nhọc hé mở mí mắt và ngáp một cái thật dài.

"... Ừ... thay phiên nhau đi... Tôi sẽ gác ca sau Muyeong..."

"Em nữa... em sẽ... oáp... nhận ca đó..."

Hai cái thây ma vật vờ ấy lầm bầm vài câu vô nghĩa rồi lập tức chìm sâu vào giấc ngủ.

Hoin, vẫn mang bộ dạng cứng đầu cứng cổ, dựa lưng vào tường và nhìn chằm chằm vào tôi.

'Tại sao cậu ta cứ thích tự chuốc lấy cực khổ vào thân thế nhỉ?'

Đồng ý là cũng biết ơn thật đấy, nhưng mà...

Cuối cùng, tôi cũng đành bỏ cuộc và ngả lưng xuống.

Một khoảng lặng ngắn ngủi kéo đến.

Thứ âm thanh duy nhất lọt vào tai tôi lúc này là tiếng rì rầm của hệ thống làm mát tủ lạnh và những tiếng gầm gừ xa xăm của bọn quái vật đột biến.

Kỳ lạ thay, nằm co ro trên nền nhà cửa hàng tiện lợi lạnh lẽo này lại mang đến cho tôi một cảm giác chân thực đến lạ lùng.

'Sa Jaeheon đã ra đi sẽ không bao giờ quay trở lại...'

Và cái phiên bản của cậu ta mà tôi đã chứng kiến ban nãy...

Cái phiên bản "bình thường" ấy... cũng sẽ vĩnh viễn biến mất.

— [Chà, thật là đáng tiếc làm sao. Chúng ta vừa vuột mất một tài sản vô giá.] — Bình thường thì tôi sẽ gạt phăng đi, nhưng trong hoàn cảnh này, câu nói đó quả thực chẳng sai trật đi đâu được.

Chúng tôi thực sự đã để vuột mất một viên ngọc quý.

Ngay cả khi chưa kinh qua sự mài giũa của quá trình hồi quy, nam chính vẫn mang trong mình đẳng cấp của một nam chính.

Cậu ta luôn tỏ ra hữu dụng trong mọi khía cạnh... tư duy sắc bén, bản năng nhạy bén, khả năng phán đoán chớp nhoáng.

Và trên hết, cậu ta vẫn duy trì được tinh thần hợp tác và làm việc nhóm.

Nói thật, tôi gần như đã muốn lao ra níu chặt lấy cậu ta và cầu xin cậu ta hãy quay trở lại như trước kia.

'Nhưng đó là điều không tưởng.'

Giờ đây, tôi phải tự lực cánh sinh tìm ra con đường sinh tồn cho riêng mình.

Chẳng hạn như...

'Những lộ trình mà Sa Jaeheon đã chối bỏ...'

Tôi phải sàng lọc lại toàn bộ và mò mẫm xem có thứ gì có thể tận dụng lại được không.

Một địa điểm lân cận, một nơi mà cậu ta chắc chắn sẽ không đặt chân đến, và là một nơi hứa hẹn mang lại những phần thưởng hậu hĩnh.

Sau một hồi vắt óc suy nghĩ, cuối cùng tôi cũng chốt được một phương án.

Một sự kiện tổ đội diễn ra trong lần hồi quy thứ 17 của cậu ta.

Quy tắc cực kỳ đơn giản: trò chơi đuổi bắt.

Cố gắng sinh tồn trong vòng 10 ngày trong khi liên tục né tránh sự truy lùng, và bạn sẽ tìm được lối thoát.

Lũ quái vật đột biến cấp cao rải rác ở khắp mọi ngóc ngách trên bản đồ, nhưng đối đầu trực diện không phải là con đường duy nhất.

Trên thực tế, những kẻ khôn ngoan biết luồn cúi lẩn tránh lại thường ẵm trọn những phần thưởng kếch xù hơn.

'Để hiện thực hóa được điều đó, tôi cần phải tập hợp đủ đồng đội trước Ngày thứ 3.'

Vào ngày thứ ba, các "Bên Thứ Ba" sẽ đồng loạt khởi động 33 sự kiện tổ đội.

Người chơi được quyền lựa chọn một trong số đó để tham gia.

Sự kiện 'đuổi bắt' này chính là một trong số đó.

Trong lần hồi quy thứ 17, Sa Jaeheon đã lấy được "Dấu Ấn Dịch Chuyển Không Hoàn Chỉnh".

Một vật phẩm cho phép bạn đánh dấu một không gian cụ thể và dịch chuyển đồ vật đến đó.

'Nhưng thành thật mà nói, nếu chỉ đứng riêng lẻ, thì món đồ này khá phế.'

Trong một thế giới hoang tàn, việc tìm kiếm một không gian lưu trữ an toàn và lý tưởng đã là một bài toán hóc búa rồi.

Thế nên, nó thường được kết hợp sử dụng cùng với các vật phẩm thuộc dạng không gian phụ.

Sa Jaeheon cũng hành động y hệt vậy... thay vì đánh liều cất giấu đồ đạc ở những không gian thực tế, cậu ta cất kỹ nó cho đến khi thu thập được một vật phẩm không gian phụ rồi lập tức liên kết chúng lại với nhau.

Và gần đây, một thông tin mật đã được hé lộ rằng ở ngay tại khu vực này, bạn cũng có thể săn được vật phẩm "Không Gian Phụ Không Hoàn Chỉnh".

Nếu bạn gắn Dấu Ấn Dịch Chuyển vào không gian phụ đó, thì về cơ bản, nó sẽ hoạt động chẳng khác gì một cái túi đồ di động.

'Nói trắng ra thì nó giống như một combo được bán theo bộ vậy. Chỉ có điều nó bị giấu nhẹm phía sau một lộ trình bí mật và có cái giá khá chát.'

Lộ trình này khá lằng nhằng và ngốn thời gian, vậy nên Sa Jaeheon chắc chắn sẽ không thèm ngó ngàng tới con đường này.

Thế thì lại quá tuyệt vời.

Nếu đem lên bàn cân so sánh với các sự kiện cày cuốc solo, thì sự kiện tổ đội này mang lại nguồn thu thập béo bở hơn rất nhiều.

Tất nhiên, rủi ro đánh đổi bằng tính mạng cũng tỷ lệ thuận với nó.

Nhưng ở cái chốn diệt vong này, mọi thứ đều vận hành theo quy luật lợi nhuận cao thì rủi ro cao.

Đằng nào cũng phải đem mạng ra cược, thì thà cược một ván lớn để ôm trọn mẻ lưới còn hơn.

'Mối nguy hiểm thực sự nằm ở chỗ...'

Có một nhân vật, dưới trướng Sa Jaeheon, hiện đang ráo riết chiêu mộ thành viên cho sự kiện này.

'Chà.'

Tôi chỉ việc tránh đụng độ với nhân vật đó là xong.

Chỉ cần không dính líu gì đến nhau, thì mọi chuyện sẽ êm xuôi thôi, đúng không?

Mang theo những suy nghĩ tích cực đầy mơ hồ ấy, tôi chuyển sang kiểm tra đặc điểm và kỹ năng mới được bổ sung.

— [Đặc điểm: Nhập Thể Vào Sách (-)] Bạn là một kẻ xuyên không. Bạn luôn ý thức rõ ràng về sự tồn tại của sự thật đó.

Rằng đây hoàn toàn không phải là thế giới của bạn.

— Cũng không hề có cấp độ nào hiển thị ở đây.

'... Thêm một lý do nữa để mình phải cảnh giác cao độ hơn với Sa Jaeheon.'

Mỗi khi trải qua một lần hồi quy, cậu ta đều thu thập được một vật phẩm cho phép cậu ta đọc vị được các đặc điểm của người khác.

Tất nhiên, vẫn tồn tại những hạn chế nhất định, nhưng...

'Mình hoàn toàn có thể che đậy nó.'

Nhưng dẫu cậu ta có nhìn thấu được hay không, thì đằng nào cũng chẳng đem lại hệ quả tốt đẹp gì.

Bất luận rơi vào viễn cảnh nào thì rắc rối cũng sẽ tìm đến.

Và kỹ năng...

— [Bách Khoa Toàn Thư Nhân Vật (Lv. 1)] (Kỹ Năng Bị Động) Một cuốn bách khoa toàn thư lưu trữ thông tin về các nhân vật cộm cán trong <Thế Giới Lụi Tàn>.

Bao gồm cả các mốc hành động của họ trong xuyên suốt mạch truyện.

Hiện tại, thông tin của 1 nhân vật cốt cán đang được lưu trữ.

Bạn có muốn xem không?

※ Bạn phải nhận diện được một nhân vật thì hệ thống mới tiến hành lưu trữ.

※ Độc quyền dành cho đặc điểm [Nhập Thể Vào Sách].

—

"Nhận diện."

Vậy có nghĩa là tôi phải tự thân vận động xác định xem kẻ đối diện có phải là một nhân vật bước ra từ <Thế Giới Lụi Tàn> hay không.

'Hầu hết trong mấy cuốn tiểu thuyết xuyên không, người ta dễ dàng xâu chuỗi mấy thứ này lắm mà...'

Thế nhưng, khi nó áp vào hoàn cảnh thực tế của tôi, thì quả thực là một cảm giác choáng ngợp không hề nhẹ.

Tôi phải tự mình mò kim đáy biển, bới móc từng nhân vật từ đám người lạ hoắc chỉ dựa trên dăm ba dòng mô tả mập mờ.

'Độ khó đúng là ở mức địa ngục.'

Cuốn tiểu thuyết tiết kiệm bút mực đến mức thảm thương khi miêu tả ngoại hình nhân vật.

Tại sao ư?

Bởi vì bọn họ ngỏm củ tỏi nhanh quá.

Đồng ý là trong game có kèm hình minh họa, nhưng việc mường tượng những hình ảnh đồ họa đó ra người thật ngoài đời đúng là một bài toán hóc búa.

Hơn nữa, đống hình ảnh đó cũng toàn là đồ họa pixel, làm thế quái nào mà tôi có thể nhận diện người thật thông qua mấy cái mớ ảnh vỡ hạt đó được?

Bạn có thể phản biện rằng chỉ cần khắc cốt ghi tâm tên nhân vật là đủ, giống như cách tôi đã nhận ra Sa Jaeheon thông qua bảng tên cậu ta, nhưng...

'Vớ vẩn. Có đến hàng chục xe tải nhân vật quần chúng ấy chứ.'

Số lần hồi quy cuối cùng dừng lại ở con số 556, đúng không nhỉ?

Nếu có kẻ nào đó cắn răng sống sót qua 556 vòng lặp, thì việc mỗi người dân của cái thủ đô Seoul này nhẵn mặt ít nhất một lần cũng chẳng có gì là lạ.

Hơn thế nữa, điều kiện tiên quyết để kích hoạt kỹ năng này đúng là nực cười.

Cái việc cho tôi xem thông tin về những nhân vật mà tôi vốn đã thuộc nằm lòng thì giải quyết được vấn đề quái gì cơ chứ?

Lẽ ra nó phải là công cụ giúp tôi tra cứu những kẻ mà tôi chẳng biết mô tê gì.

'Haiz...'

Thậm chí ngay cả cái khung cửa sổ hệ thống ấy cũng toát lên vẻ đắc ý, cứ như thể nó vừa ban phát cho tôi một kỹ năng gian lận thần thánh nào đó vậy.

Dựa vào đâu mà nó đinh ninh rằng cứ xuyên không là phải thông minh xuất chúng?

Gửi lời xin lỗi đến bộ não cá vàng của tôi trước đi.