Chương 13

Quyển 1 Thay vì giọng nói của Lee Hoin, đáp lại tiếng gọi của tôi là vô vàn tiếng gào rít thảm thiết dội lại.

"Lee Hoin!!"

Mặc cho tôi có gào thét khản cổ, bầy quái vật đột biến vẫn cứ rầm rập lướt qua người tôi.

Đơn giản là vì đám người đang tụ tập ở khu vực gian hàng bát đĩa đằng kia đã tự mình tạo ra những tiếng ồn đinh tai nhức óc hơn rất nhiều.

Đoàng!

Đúng lúc đó, một âm thanh chát chúa xé toạc màng nhĩ tôi.

Mùi thuốc súng khét lẹt thoảng qua chóp mũi, và ngay trong tích tắc ấy, tôi tóm lấy gáy Lee Hoin – người mà tôi vừa chật vật lắm mới tìm thấy – và giật mạnh cậu ta lùi lại phía sau.

Bị mất đà, Lee Hoin loạng choạng quay sang nhìn tôi bằng một ánh mắt ngơ ngác tột độ.

Một cái nhìn đờ đẫn, trống rỗng. Cứ như thể cậu ta hoàn toàn mù tịt về lý do tại sao tôi lại xuất hiện ở cái chốn này. Gây ra một mớ bòng bong ngần này rồi mà cậu ta vẫn không hiểu tình hình sao?

"... Nam Muyeong?"

Cậu ta cất tiếng gọi bằng một chất giọng ngượng nghịu.

Khẽ liếc mắt xuống dưới, tôi nhìn thấy cái bếp ga du lịch đang được cậu ta ôm khư khư trong vòng tay, giống như thể nó còn quý giá hơn cả mạng sống của chính cậu ta vậy.

Cái thằng nhóc có biệt tài đánh hơi thấy mấy món đồ kim loại còn nhạy hơn cả chó đi dạo này.

"Này, cậu..."

"Đứng dậy đi."

Trước mắt thì cứ lôi Lee Hoin đứng thẳng dậy cái đã.

"Cậu... sao cậu lại mò được tới đây?"

Bộ dạng của Lee Hoin lúc này đúng là tơi tả. Bộ đồng phục học sinh rách bươm xơ mướp, và hai cánh tay cậu ta đẫm máu nhuộm đỏ lòm.

Tôi đưa mắt nhìn qua nhìn lại giữa Lee Hoin – kẻ đang ôm khư khư cái bếp ga du lịch với bộ dạng thảm hại... và Lee Hyun – kẻ đang lạnh lùng siết cò súng thêm một lần nữa.

Nếu đem lên bàn cân, thì trông Lee Hyun có vẻ bình yên vô sự hơn hẳn.

Nhưng đó không phải là vấn đề cốt lõi. Điều khiến tôi gai mắt nhất là tại sao Lee Hoin, một kẻ thân cô thế cô không có lấy một tấc sắt phòng thân, lại đứng cản địa ngay trước mũi Lee Hyun?

Đừng nói là... hắn ta lôi cậu nhóc ra làm bia đỡ đạn đấy nhé? Tên khốn nạn này.

"Đi thôi."

"Đi đâu cơ?"

"Đi chỗ khác. Bám theo tôi."

Đằng nào thì chúng tôi cũng không thể chôn chân ở cái xó này được nữa sau khi Lee Hyun nổ súng. Dẫu cho vẻ mặt vẫn còn đang ngơ ngơ ngác ngác, Lee Hoin lại ngoan ngoãn bám gót tôi một cách bất ngờ.

Ngay đằng sau lưng chúng tôi...

Đoàng!

Đoàng–!

Đoàng!

Những tiếng súng chát chúa vang dội liên hồi.

"Mẹ kiếp."

Vô dụng. Đúng là vô tích sự.

— [Chà, thật là đáng tiếc làm sao.] — Giọng nói của tên người dẫn truyện, ngập ngụa vẻ cợt nhả thích thú, lại vang vọng bên tai.

— [Ngươi đã bị bao vây tứ phía rồi.] — Hành lang duy nhất là lối thoát của chúng tôi... giờ đây lúc nhúc toàn quái vật đột biến đang ồ ạt kéo đến. Chính là cái lũ mà tôi vừa vượt mặt lúc nãy.

Chúng lê lết những bước chân nặng nhọc, móng vuốt dài ngoẵng cào xé xuống mặt sàn tạo ra những âm thanh rợn người.

Đây là lối thoát độc nhất. Nhưng chúng tôi đào đâu ra sức lực để càng quét qua cái biển quái vật đó. Chúng tôi buộc phải lẩn tránh chúng bằng mọi giá. Việc cấp bách nhất bây giờ là vắt óc tìm ra một lối thoát.

'May mà sự chú ý của chúng không dồn vào mình.'

Lũ quái vật đột biến dẫu có nhìn thấy tôi, nhưng ánh mắt của chúng lại không khóa chặt vào tôi.

Thứ mà bọn chúng đang thèm khát dán mắt vào chính là...

"... Lee Hoin."

Lee Hoin.

Trong vô vàn những bộ tiểu thuyết lấy đề tài tận thế, mô típ kinh điển nhất và bị lạm dụng nhiều nhất chính là, thứ nhất: chiêu mộ đồng đội. Thứ hai: những viễn cảnh đồng đội lâm vào cảnh ngàn cân treo sợi tóc.

Và nguy hiểm thì cũng có dăm bảy loại. Một loại là hiểm nguy trực tiếp đe dọa đến mạng sống bằng da bằng thịt. Loại còn lại là sự khủng hoảng đến từ tâm lý.

'Trong trường hợp này...'

Rõ ràng là lưỡi hái tử thần đang kề sát cổ rồi.

— [Chương 3, Khu Tị Nạn ▼] Hừm, nếu chỉ thân cô thế cô, biết đâu ngươi lại có một tia hy vọng mỏng manh để thoát thân.

Sinh tồn vốn dĩ luôn là một cuộc hành trình cô độc...

[〉 Bỏ mặc tất cả và tháo chạy một mình.] [〉 Sát cánh cùng nhau đào tẩu.] — Hai lựa chọn được bày ra rành rành.

Thú thật, ở cái thế giới cá lớn nuốt cá bé này, tôi chưa bao giờ nghĩ việc gồng mình cứu rỗi tất cả mọi người là một nghĩa vụ bắt buộc... dẫu cho họ có là bạn đồng hành đi chăng nữa.

Tôi thừa biết đó không phải là tư duy của một kẻ trượng nghĩa. Nhưng để giành giật lấy sự sống, thứ mang tên "chính nghĩa" đó đôi khi buộc phải bị vứt bỏ không thương tiếc.

Ngay cả nhân vật chính, Sa Jaeheon, dù mang trong mình một lý tưởng vĩ đại và đầy tính chính nghĩa. Nhưng nếu bạn mổ xẻ xem cái con đường cậu ta bước đi để chạm tới lý tưởng đó có thực sự "chính nghĩa" hay không...

Thì câu trả lời là Không.

Sa Jaeheon còn lâu mới với tới được hai chữ chính nghĩa.

Nếu một kẻ nào đó có giá trị lợi dụng, cậu ta sẽ giang tay cứu vớt... mặc cho kẻ đó có là một tên cặn bã tột cùng. Ngược lại, cậu ta sẽ thẳng thừng ngoảnh mặt làm ngơ, dẫu cho người đó có thánh thiện đến nhường nào đi nữa.

Nói trắng ra thì, ranh giới giữa thiện và ác trong mắt cậu ta vốn dĩ chẳng tồn tại.

'Lương thiện đâu có nghĩa là lúc nào cũng phải khư khư giữ lấy cái mác thánh thiện đó trong mọi hoàn cảnh.'

Và xấu xa cũng chẳng đồng nghĩa với việc mãi mãi đắm chìm trong tội ác.

Có những nhân vật được gán mác "thiện lương", từng xả thân bảo vệ kẻ yếu, trẻ em và người già, lại sẵn sàng đâm lén sau lưng Sa Jaeheon một đòn chí mạng.

Trong khi đó, có những kẻ "xấu xa" mang tội ác tày trời, từng đẩy bao người vào cửa tử, lại sẵn lòng tử chiến vì cậu ta cho đến tận hơi thở cuối cùng.

Sau khi chứng kiến hàng vạn sự mâu thuẫn nghiệt ngã ấy, những ranh giới trong tâm trí Sa Jaeheon đã hoàn toàn bị xóa nhòa.

'Tất nhiên, điều đó không có nghĩa là mọi việc cậu ta làm đều được coi là chân lý.'

Nhưng dẫu sao, tôi vẫn thấu hiểu.

Giữa chốn tận thế điêu tàn, việc gồng gánh thứ lý tưởng công lý đòi hỏi một cái giá quá đắt. Đó chính là lý do vì sao những kẻ vẫn luôn kiên định bảo vệ nó lại trở nên cao cả đến thế.

'Nếu đổi lại là cậu ta...'

Cậu ta sẽ hành xử thế nào trong tình cảnh này?

Đáp án rõ rành rành ra đó.

Cậu ta sẽ thẳng tay ruồng bỏ Lee Hoin.

Sa Jaeheon không bao giờ đem mạng sống của chính mình ra làm tiền cược cho một ván bài may rủi.

Bởi lẽ chẳng có một khế ước nào đảm bảo rằng vòng hồi quy tiếp theo sẽ xán lạn hơn hiện tại.

'... Ha.'

Hai bên thái dương tôi bắt đầu giật giật từng cơn.

Trước đây tôi chỉ việc đọc mấy cái lựa chọn trên màn hình, chưa bao giờ tôi bị ép phải tự mình quyết định sinh tử như thế này.

— [Đây chẳng phải chính là bản chất của sự diệt vong sao? Mặc cho ngươi có vùng vẫy đến nhường nào, thì mọi thứ rồi cũng sẽ hóa thành vô nghĩa.] [Đó chính là món quà luôn được trao tặng cho những kẻ đứng giữa đống hoang tàn.] [Đã đến lúc phải lựa chọn rồi đấy...] — Tên người dẫn truyện hối thúc tôi không ngừng.

Lee Hoin, người nãy giờ vẫn lặng lẽ dán mắt vào tôi, cất giọng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt.

"... Này."

Không thèm quay đầu lại, tôi buông một câu trả lời hờ hững,

"Gì?"

"Có phải... chuyện này..."

Giọng cậu ta nặng trĩu, nghe như một tiếng thở dài não nuột.

"... Là do tôi phải không?"

Tôi quay đầu lại. Đến lúc này tôi mới thực sự nhìn thẳng vào cậu ta.

Gương mặt cậu ta trắng bệch không còn một giọt máu, chẳng rõ là do mất máu quá nhiều hay vì nỗi kinh hoàng đang bủa vây.

"... Tôi lại làm chuyện thừa thãi rồi, đúng không?"

"Lee Hoin, bình tĩnh lại đi."

Tôi cố gắng cắt ngang những dòng cảm xúc đang trào dâng trong cậu ta, nhưng cậu ta dường như chẳng hề lọt tai chữ nào.

"Lee–"

"Này, Nam Muyeong."

Cậu ta mím chặt môi.

Và rồi, như thể vừa đưa ra một quyết định mang tính sinh tử, cậu ta tiếp lời.

"Nếu chỉ có một mình cậu... Cậu có thể thoát ra được, đúng không? Vậy thì..."

— [Bạn có muốn khởi động quá trình 'Tư Vấn Tâm Lý' không?] — Làm quái gì có thời gian cho ba cái chuyện đó.

Cho dù chúng tôi có bước vào không gian tư vấn đi chăng nữa, thì dòng thời gian bên ngoài vẫn cứ chảy trôi. Việc cấp bách nhất bây giờ là lôi cổ cậu ta ra khỏi đây và băng bó đàng hoàng.

Thế nên...

— Póp!

[(Hiệu ứng âm thanh bóng đèn vụt sáng)] [Chà, ta lờ mờ đoán được ngươi sắp thốt ra điều gì rồi đấy. Quả thực, đó là một sự lựa chọn khôn ngoan hơn hẳn.] — Nhấp nháy. Nhấp nháy.

Những lựa chọn nhấp nháy liên hồi như đang khiêu khích tôi.

Sinh tồn là trên hết. Đúng vậy, đó là điều tối thượng.

"Lee Hoin."

Trút một hơi thở mạnh, tôi quẳng chiếc balo xuống sàn nhà.

Tôi vốn dĩ chẳng ưa gì mấy trò đỏ đen. Vận may của tôi cũng chẳng lấy gì làm tốt đẹp.

Bản thân sự tồn tại của Lee Hoin đã là một ván bài đỏ đen rồi. Mặc dù chỉ số cơ bản của cậu ta khá cao, nhưng cái đặc điểm [Chấn Thương Tâm Lý] kia lại là một quả bom nổ chậm quá đỗi rủi ro.

Và với cái bản tính sẵn sàng xả thân hy sinh vì người khác của cậu ta, chắc chắn viễn cảnh chết tiệt này sẽ còn lặp lại dài dài.

Nhấp nháy. Nhấp nháy.

Ánh sáng đỏ rực liên tục hối thúc tôi.

Dẫu vậy...

'Một khi mình đã đưa ra quyết định cưu mang cậu ta...'

Thì mình phải có trách nhiệm với quyết định đó.

Chính tôi là kẻ đã lôi kéo cậu ta đến cái khu tị nạn chết dẫm này.

— [Quả không ngoài dự đoán.] [Nếu đã dấn thân đến bước đường này rồi, thì cứ đi theo tiếng gọi của con tim đi.] [Suy cho cùng, hắn ta cũng là một người bạn đồng hành mang trong mình một trái tim lương thiện mà.] — Tôi moi ra một chiếc áo hoodie đen tuyền từ trong balo.

Nếu chúng tôi có thể che đậy được phần nào những vết máu tanh tưởi kia, biết đâu sức càn quét của lũ quái vật sẽ giảm đi chút đỉnh.

"Mặc vào đi."

"...."

Lee Hoin nhìn chằm chằm vào tôi, im lặng không thốt nên lời.

"Này... cậu làm vậy có ích lợi gì không?"

"Tại sao lại không?"

"Cậu thà bỏ mặc tôi mà chạy một mình còn hơn. Làm sao mà cả hai chúng ta cùng sống sót thoát ra khỏi đây được?"

"Đừng có vội đầu hàng khi còn chưa thèm thử nghiệm."

Tôi gằn giọng một cách đanh thép.

"Tôi còn chưa có ý định từ bỏ cậu, thì lấy tư cách gì cậu lại tự buông xuôi chính mạng sống của mình? Xốc lại tinh thần đi, Lee Hoin. Tôi không cần sự hy sinh cao cả của cậu. Dù chỉ là một giây phút mảy may."

Thứ suy nghĩ tiêu cực tự hủy diệt đó cần phải bị nhổ tận gốc.

Trước sự kiên quyết tột độ của tôi, đôi mắt cậu ta thoáng mở to trong bàng hoàng...

Rồi cậu ta chậm rãi tròng chiếc áo hoodie vào người.

Tôi thúc mạnh vào lưng để hối cậu ta nhanh tay lên, và cậu ta bắt đầu tăng tốc.

Có vẻ như cuối cùng thì lý trí của cậu ta cũng đã trở lại.

"Chúng ta sẽ luồn lách dọc theo mấy dãy kệ hàng. Bám sát vào tôi. Đừng để tụt lại phía sau. Một khi đã ra tới hành lang, cậu biết cái cầu thang bộ nối từ tầng hầm 1 lên tầng trệt chứ, không phải cái thang cuốn đâu nhé?"

"... Ừ."

"Đó chính là đích đến của chúng ta. Di chuyển thôi."

Lee Hoin nuốt khan, gật đầu cái rụp, và bắt đầu tiến lên phía trước.

"Chúng ta sẽ lên kế hoạch phá vây thế nào đây?"

Một giọng nói đột ngột vang lên ngay sát bên tôi, tôi quay phắt sang nhìn Lee Hyun với một ánh mắt không thể tin nổi.

Hắn ta bị mất trí rồi sao mà giờ lại dám coi tôi như một đồng đội kề vai sát cánh?

Cái tên khốn này không biết nhục là gì sao? Tất cả cái mớ hỗn độn này đều do một tay hắn gây ra cả.

Rõ rành rành là hắn đã cố tình đẩy Lee Hoin ra làm bia đỡ đạn để thu hút hỏa lực của bọn quái vật.

Thế mà bây giờ hắn lại diễn cái vai đồng đội chí cốt này ư?

Đúng là phải ngả mũ thán phục trước cái mức độ trơ trẽn của một kẻ mang khuôn mặt đáng tin cậy đến vậy.

'Hắn ta vốn dĩ đã được thiết lập với cái bản tính này từ đầu sao?'

Ngay cả Giáo phái Muryang cũng có cái thước đo chuẩn mực công lý của riêng họ. Ít nhất là bề ngoài, hắn ta dường như luôn tuân thủ điều đó một cách nhất quán.

Trừ phi tất cả những thứ đó chỉ là một lớp vỏ bọc hoàn hảo.

— [Lòng dạ con người vốn dĩ khó lường. Mọi chuyện trên đời đều có thể xảy ra.] — Ngứa mắt thật đấy, nhưng...

'Tạm thời thì sức chiến đấu của hắn ta vẫn còn hữu dụng.'

Trước khi hắn ta có cơ hội đẩy tôi ra làm bia đỡ đạn, thì tôi sẽ tận dụng hắn ta trước.

Cứ việc bỉ ổi và đê tiện theo cách của mi đi.

Để xem giữa hai ta, kẻ nào mới thực sự là kẻ tồi tệ hơn.