Chương 19

Quyển 1 Khi thế giới trong trang sách bỗng chốc hiện hữu thành thực tại của chính tôi, có những chi tiết dẫu tôi muốn cố tình làm ngơ cũng chẳng đành lòng. Chẳng hạn như...

"Chiếc áo vest đó... Là đồng phục của trường cấp hai Baemyung."

Bộ đồng phục đẫm máu mà Cha Hyeongseo đang khoác trên người không phải xuất phát từ một trường học duy nhất. Nó là một mớ hỗn độn chắp vá, đến cả sự khác biệt rành rành giữa đồng phục cấp hai và cấp ba cũng bị làm lơ.

'Mặc dù nhìn bề ngoài, cô ta chẳng có vẻ gì là học sinh cấp hai cả.'

Ngay từ đầu, cái áo vest đó đã là đồng phục dành riêng cho nam sinh. Tôi cũng mù tịt về tình hình hiện tại, nhưng quay ngược thời gian về cái thời tôi còn mài đũng quần trên ghế nhà trường, trường cấp hai Baemyung ở ngay sát vách luôn có sự phân định rạch ròi về đồng phục giữa nam và nữ. Chìa khóa để nhận biết chính là màu sắc của dải viền vải đính ở đuôi cổ áo.

Viền vàng dành cho nam, viền xanh danh cho nữ. Và chiếc áo vest đó có dải viền màu vàng. Thế nên, chắc chắn nó là của nam sinh.

"Còn cái áo gile với chiếc váy kia là hàng chuẩn của trường nữ sinh Minhyeong. Kể cả bộ quần áo thể dục cô ta đang mặc lót bên trong cũng vậy."

Tôi mù tịt về cái quá khứ đen tối đang đè nặng lên vai Cha Hyeongseo. Dẫu vậy, nhìn cái cách cô ta khoác lên mình một bộ đồ chắp vá cọc cạch và khăng khăng giữ khư khư lấy nó, có những sự thật đang ngầm được hé lộ.

"Lý do cô cứ khư khư khoác chiếc áo vest không thuộc về mình... chắc cũng chẳng có gì khác biệt so với những thảm kịch mà cậu ta hay tôi đã từng kinh qua."

"......"

"Trong những hoàn cảnh ngặt nghèo thế này, những mảnh đời cùng chung cảnh ngộ nên dang tay ôm lấy nhau. Cô không nghĩ vậy sao?"

Gạt phăng Lee Hoin đang trợn mắt nhìn tôi như một kẻ mất trí sang một bên, tôi tiếp lời.

"Dù sao thì, nếu cô muốn, cứ việc đến. Tôi sẽ chôn chân đợi cô ở đó cho đến tận 9 giờ tối."

Cho đến tận khi bóng lưng chúng tôi khuất hẳn khỏi tầm nhìn, Cha Hyeongseo vẫn đứng chôn chân như trời trồng, quẳng về phía chúng tôi những cái lườm sắc như dao cạo. Thậm chí tôi chẳng thèm xoay đầu lại cũng dư sức cảm nhận được điều đó.

— [Mức độ thù địch của cô ta đang bùng nổ dữ dội! Xem ra cô ta quyết tâm ghim ngươi đến cùng rồi đấy. Nếu không muốn sự phòng bị của cô ta bị đẩy lên tới đỉnh điểm, ngươi buộc phải chứng minh bản lĩnh của mình đi....] —... Tôi đâu cố tình mọc thêm con mắt thứ ba sau gáy làm gì.

Khi chúng tôi đã đi được một quãng khá xa, tôi cất giọng phá vỡ sự im lặng với Lee Hoin, người nãy giờ vẫn đang lấm lét dáo dác nhìn quanh.

"Chúng ta sẽ phải đi bộ ròng rã suốt một tiếng đồng hồ đấy. Ít nhất cũng phải nắm bắt sơ qua xem cái chốn này có gì cái đã."

Cái 'sách hướng dẫn du lịch' kia là một món đồ bảo bối do chính tay 'Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng' nhúng tay sắp xếp. Nếu được nâng cấp, nó thậm chí còn cho phép chúng tôi nhìn thấu được những công trình kiến trúc bị giấu nhẹm bởi các điều luật ẩn.

Nói trắng ra là... những 'Ngôi Nhà' không hề tồn tại trên bản đồ thông thường. Bên cạnh đó, nhiệm vụ cấp bách của chúng tôi là phải lùng sục thêm các khu vực tiếp tế khác. Với mấy cái vũ khí cùn mẻ này, đến Ngày thứ 3 chúng tôi lấy gì ra mà đấu lại lũ quái vật đột biến cấp cao cơ chứ.

Còn hiện tại, điều tối quan trọng là...

"Gì cơ, những công trình á? Tụi nó đã hiện rành rành trên bản đồ hết rồi còn gì–"

"Không. Là những sinh vật sống cơ."

Câu nói của tôi khiến Hoin khẽ cau mày. Nhưng ưu tiên hàng đầu của tôi là phải rèn giũa cho cậu ta làm quen với cái thực tại nghiệt ngã này... một thực tại hỗn mang và hung hiểm hơn gấp bội so với cái thế giới phẳng lặng mà chúng tôi từng biết.

"Cậu bảo ở đây có sinh vật sống á?"

"Cho dù chúng không được xếp vào loại sinh vật sống đi chăng nữa, thì ai mà biết được có thứ quái quỷ gì đang rình rập quanh đây. Một cái nơi chết tiệt như thế này làm gì có chuyện yên ả không có biến cố nào."

"Cái đó thì...."

"Nếu đúng là không có gì, thế chúng ban phát vũ khí cho chúng ta để làm màu à?"

Có vẻ như đã bị thuyết phục, Hoin khẽ gật đầu đồng tình. Một khi tôi đã đánh tiếng cho cậu ta biết về sự tồn tại của những thứ đó, giờ là lúc tôi phải rỉ tai cậu ta cách triệt hạ bọn quái vật đột biến sao cho gọn gàng nhất.

Dù sao thì chúng tôi cũng có hai người, chia năm xẻ bảy công việc ra mà làm. Cớ gì phải tự đâm đầu vào những rủi ro vô ích.

"Khéo chúng ta lại đụng độ những gương mặt thân quen mà chúng ta đã từng giáp mặt cũng nên."

"... Mấy con quái vật đó á?"

"Chứ còn gì nữa. Ở cái siêu thị đó chúng ta có thể tháo chạy, nhưng ở chốn này, cậu có chạy đằng trời thì cũng đụng mặt với thứ khác thôi. Nếu nhắm mắt xuôi tay được thì cứ khô máu với chúng càng nhiều càng tốt, rồi sau đó dấn bước tiếp."

Bọn chúng là chướng ngại vật mà sớm muộn gì chúng tôi cũng phải chạm trán. Chạy trốn trong cái hoàn cảnh này chẳng giải quyết được cái quái gì cả.

'Và nếu trên đường đi thu thập được vài viên đá cốt truyện, thì coi như vớ bẫm rồi.'

Nói thật, phần thưởng của cái sự kiện cùi bắp này chẳng bõ bèn gì. Suy cho cùng thì đây cũng chỉ là sự kiện tổ đội mở màn thôi mà. Chiến lợi phẩm vô giá nhất chính là 'sinh mạng' của bạn. Ngoài cái đó ra, khéo lại lượm được vài món vật phẩm giúp đẩy nhanh quá trình thức tỉnh đặc điểm.

'Vấn đề nan giải là, thứ đồ chơi đó không chỉ buff cho những đặc điểm có lợi đâu.'

Tuy nhiên, bất kỳ sự kiện nào cũng ẩn chứa một bí mật động trời. Và trong sự kiện lần này, nó cũng tồn tại.

Đó chính là Thương Nhân Câu Chuyện.

Thương Nhân Câu Chuyện không hề phục vụ dưới trướng của bất kỳ ai, cũng chẳng phải là một thực thể 'Bên Thứ Ba'. Chỉ đơn thuần là một thương nhân lang bạt xuyên qua muôn vàn thế giới và các chiều không gian, chuyên buôn bán và trao đổi những câu chuyện.

Khách hàng của bọn họ cũng chẳng hề bị bó hẹp. Họ rao bán những câu chuyện và vật phẩm cho chúng tôi, và cả những 'Bên Thứ Ba'.

'Chỉ là một thể loại lừa đảo cao cấp khác mà thôi.'

Đồng ý là một kẻ lừa đảo, nhưng đó lại là kẻ mà bạn bắt buộc phải giáp mặt. Giao dịch với một tên lừa đảo khát tiền mà bạn còn có thể cò kè bớt một thêm hai, vẫn còn chán vạn lần so với việc đối diện với một 'Bên Thứ Ba' điên loạn, chẳng bao giờ chịu lý lẽ.

'Và vì đây chưa phải là thời điểm kinh doanh chính thức của họ, nên họ sẽ phải e dè sự dòm ngó của tên người dẫn truyện và chắc chắn sẽ niêm yết giá cả một cách lôm côm.'

Chính tại cái thời khắc này, vận may của Cha Hyeongseo mới thực sự tỏa sáng rực rỡ. Cô ta đã tình cờ chạm trán với Thương Nhân Câu Chuyện tại một lối thoát hiểm mà cô ta vô tình phát hiện ra.

Sự kiện lần này có tổng cộng 17 lối thoát hiểm rải rác khắp nơi.

Trong số 17 lối thoát đó, chỉ duy nhất một lối thoát là có sự hiện diện của Thương Nhân Câu Chuyện.

Và cái lối thoát đó lại trùng khớp hoàn toàn với con đường mà Cha Hyeongseo đã lựa chọn.

Dĩ nhiên, Sa Jaeheon vốn dĩ đã chẳng ưa gì cái gã Thương Nhân Câu Chuyện này, thế nên sự xuất hiện của hắn cũng chẳng mảy may mang lại ý nghĩa gì với cậu ta.

Món vũ khí mà Cha Hyeongseo mua đứt từ tay Thương Nhân Câu Chuyện mang tên 'Quyền Trượng Thần Thánh Arahan'.

"Một món đồ fake rành rành, thế mà nó cũng ngốn tới 10 viên đá cốt truyện hạng thấp và 36 viên đá cốt truyện hạng bét."

Nó đích thị là hàng fake, không hơn không kém.

Một món vũ khí sở hữu đặc điểm huyền thoại khi đánh mất đi thế giới gốc của nó, sẽ lập tức bị gán mác đặc điểm [Huyền Thoại Bị Thất Lạc]. Việc một câu chuyện bị xóa sổ hoàn toàn thông qua quá trình diệt vong áp dụng hệ lụy lên tất thảy vạn vật, không phân biệt là thực thể sống hay vô tri vô giác.

Những vật phẩm phải gánh chịu số phận đó không chỉ bị tước đoạt toàn bộ sức mạnh mà còn đánh mất luôn cả bản sắc của chính mình. Chúng vẫn giữ lại cái tên vốn có, nhưng lại biến chất thành những khuôn mẫu rẻ tiền, nhan nhản có thể sao chép hàng loạt.

Và 'Quyền Trượng Thần Thánh Arahan' cũng chẳng phải là một ngoại lệ. Cho dù võ thuật có tồn tại trong cái thế giới này đi chăng nữa, thì cái câu chuyện hào hùng mà những món vũ khí đó từng vun đắp đã bị chôn vùi vĩnh viễn cùng với cái thế giới lụi tàn đó.

Điều đó ngầm khẳng định rằng...

'Dù cậu có dốc sức phục dựng lại thứ huyền thoại đó, mọi thứ cũng đều vô nghĩa.'

Chỉ duy nhất phiên bản nguyên gốc bước ra từ cái thế giới đã diệt vong đó mới lưu giữ trọn vẹn sức mạnh của huyền thoại. Tất cả những thứ khác đều chỉ là những bản sao lỗi thời.

Cái thế giới này ngập ngụa những bản sao lỗi và những sản phẩm chắp vá.

Chí ít thì, do nền móng võ thuật vẫn đang hiện hữu trong mạch truyện của thế giới chúng tôi, nên dẫu có là một món hàng fake hạng bét thì nó vẫn níu giữ được một chút giá trị cỏn con.

'Nhưng để mà nói cái giá 10 viên đá cốt truyện hạng thấp và 36 viên đá cốt truyện hạng bét thì đúng là cắt cổ.'

Mọi chuyện liệu có đi đúng quỹ đạo của nguyên tác hay không, tôi mù tịt, nhưng sự kiện lần này lại khá hào phóng trong việc rơi rớt đá cốt truyện.

Những con quái vật đột biến cấp thấp thường đẻ ra 4 viên đá cốt truyện hạng bét, trong khi đám biến dị lại nhả ra 2 viên đá cốt truyện hạng thấp.

Suy ra, với cái bộ dạng tàn tạ đó, Cha Hyeongseo chắc chắn đã phải nướng chín ít nhất 9 con quái vật cấp thấp và 5 con biến dị.

'Chưa kể còn phải cắm cổ chạy thục mạng suốt 20 phút liền.'

Nhưng tôi cũng đâu có thua kém gì về mặt thể lực.

'... Cho dù cái Quyền Trượng Thần Thánh Arahan đó có là một cú lừa ngoạn mục đi chăng nữa, thì Thương Nhân Câu Chuyện cũng không chỉ rặt bán đồ phế thải. Thứ tôi thực sự nhắm đến là...'

'Dấu Ấn Dịch Chuyển Không Hoàn Chỉnh' và 'Không Gian Phụ Không Hoàn Chỉnh'.

Bỏ mặc Hoin nãy giờ vẫn đang câm lặng lắng nghe, tôi xoay người lại và đứng sừng sững trước một thân cây gần đó. Vừa nhẩm tính kích thước của một con quái vật đột biến, tôi vừa vung chiếc rìu găm thẳng vào một điểm trên thân cây.

"Bọn chúng cao trên 2 mét, và sải tay của chúng cũng xấp xỉ 2 mét. Thế nên tầm đánh của chúng vượt trội hơn chúng ta rất nhiều."

Trừ phi bị trật khớp, còn không thì những ngón tay của chúng chẳng bao giờ chạm đất... chúng luôn lơ lửng ngay sát mặt đất. Và không giống như trận chiến trên nền xi măng cứng ngắc lúc nãy, ở đây chúng ta đang tác chiến trên nền đất bùn.

Chiến thuật dồn trọng tâm như trước đây sẽ trở nên vô dụng. Bọn chúng thừa sức bám chặt móng vuốt xuống nền đất và trụ vững như bàn thạch.

Chúng tôi buộc phải chuẩn bị sẵn sàng cho mọi kịch bản tồi tệ nhất.

"Nếu chúng ta dại dột đứng ngoài tầm đánh của chúng mà tung chiêu, thì chẳng có lấy một cơ hội nào đâu. Cả hai chúng ta đều đang trang bị vũ khí cận chiến. Móng vuốt của chúng vươn tới tận khoảng này này."

Tính trung bình thì cũng phải dài tầm 60 cm.

Đồng nghĩa với việc nếu chúng tôi xoay xở luồn lách vào trong phạm vi 60 cm đó, bọn chúng sẽ hoàn toàn bị phế võ công, chẳng có đường nào phản kháng.

Tất nhiên, phán đoán sai lệch khoảng cách đồng nghĩa với việc cơ thể sẽ bị xẻ làm đôi... nhưng nếu cứ rụt rè đứng bên ngoài thì chúng tôi cũng chẳng có cửa nào để tung đòn kết liễu.

"Chúng ta buộc phải lọt vào trong tầm đánh của chúng. Vậy nên chiến thuật là áp sát từ phía sau lưng."

Tấn công phủ đầu từ phía sau để thu hút sự chú ý hoặc phá vỡ thế thăng bằng của chúng. Khi chúng vung móng vuốt đáp trả, chúng sẽ duỗi thẳng toàn bộ các ngón tay ra, thế nên nếu cậu đã nhanh chân lọt vào bên trong tầm với đó, cậu sẽ hoàn toàn bình an vô sự.

Trước khi chúng kịp xoay hẳn người lại, cậu phải lập tức chuồn khỏi tầm mắt của chúng. Và rồi, người đứng trực diện phía trước sẽ tung đòn hạ gục.

'Thành thật mà nói, thà cứ lao vào thực chiến với một hai con cho lẹ.'

Cậu ta thuộc tuýp người thực hành đi đôi với lý thuyết.

Sau khi đả thông tư tưởng xong xuôi, tôi bắt đầu quét mắt xung quanh để săn lùng một con quái vật đột biến.

"Này... cậu có chắc là chúng ta đang đi đúng hướng không đấy?"

Hoin hạ thấp giọng thì thầm.

"Ý cậu là sao? Vụ đi săn quái vật á?"

"Không. Không phải chuyện đó. Ý tôi là những lời cậu ném vào mặt cô ta lúc nãy ấy."

Cô ta á? Cha Hyeongseo sao?

"Thế thì có vấn đề gì?"

Hoin ngập ngừng một lúc, rồi buông thõng một tiếng thở dài não nuột.

"Cậu cố tình nói toang lên để cô ta nghe thấy, đúng không? Cái vụ bản đồ rồi mọi thứ nữa."

Tôi không gật đầu thừa nhận, cũng chẳng thèm phủ nhận.

"Rồi cái vụ huênh hoang bảo sẽ tìm ra lối thoát nữa? Cậu lấy đâu ra cái sự tự tin đó vậy?"

"Sao nào? Cậu không tin tôi à?"

"Không phải cậu. Nhưng cô ta thì chưa chắc đâu. Nhỡ cô ta đem chuyện này bêu riếu cho đám khác thì sao?"

Cũng là một lập luận có lý đấy.

Nhưng thú thật thì...

'Cô ta sẽ không bao giờ làm vậy đâu.'

Chỉ cần nhìn vào nét mặt, cung cách hành xử, giọng điệu... Bạn sẽ tự khắc có câu trả lời.

Lúc này đây, tâm lý phòng bị của cô ta đang ở mức báo động đỏ, cảnh giác với mọi thứ xung quanh. Trong mắt cô ta, ai cũng là kẻ thù.

Và cô ta hoàn toàn không phải là kiểu người dễ dàng đặt niềm tin mù quáng vào người khác.

Mà giả dụ cô ta có lỡ mồm rêu rao đi chăng nữa...

'Thì tôi thừa sức đánh bài chuồn qua một lối thoát hiểm nào đó nếu có kẻ nào dám mon men truy đuổi.'

"Kể cả cô ta có làm vậy thì sao?"

"... Cậu đang xem nhẹ mọi chuyện quá đấy."

Hoin lại gãi gáy và trút thêm một tiếng thở dài thườn thượt.

"Thôi bỏ đi. Cậu làm gì thì chắc cũng có tính toán cả rồi. Giờ mà bảo không tin cậu thì cũng quá muộn rồi."

Một niềm tin giản đơn vừa đậu xuống vai tôi.

Nó mang lại cảm giác nặng nề hay nhẹ bẫng, tôi cũng chẳng rõ nữa.

Nên tôi chọn cách im lặng.

Tôi chỉ đơn giản là chưa muốn dạo chơi dưới suối vàng.

Và tôi cũng không hề có ý định để Hoin phải bỏ mạng.

Nếu tôi toi mạng, cậu ta cũng sẽ theo gót.

Nên tôi sẽ bấu víu lấy sự sống bằng bất cứ giá nào.

Và tôi cũng sẽ bảo lãnh cho cái mạng sống của cậu ta nữa.

Bởi lẽ quyết định này... sẽ không đẩy Hoin vào chỗ chết.