Chương 28

Quyển 1

"Ki… kii… kiiieee…."

"Kkiiik, kii."

Tránh vỏ dưa lại gặp vỏ dừa. Vừa mới tháo chạy trối chết khỏi đám Kẻ Liếm Ánh Sáng thì lại...

Ánh mắt tôi chậm rãi lướt qua những cái xác chết nằm la liệt trên nền đất lạnh lẽo. Và ba con quái vật đột biến đang nhởn nhơ lảng vảng quanh đống bầy nhầy đó.

Tất thảy là năm cái xác.

Và cái nơi tụ tập đống xác chết đó lại nằm chình ình...

Ngay trước lối vào "Ngôi Nhà". Và biểu tượng trên lá cờ của "Ngôi Nhà" tối om như mực.

'Chắc mẩm bọn họ đã phải nộp mạng trong lúc tuyệt vọng cố chen chân vào trong.'

Trên quãng đường chạy tới đây, tôi đã thầm nuôi hy vọng mong manh rằng biết đâu mình lại ăn may đụng mặt Lee Hoin, nhưng đó rốt cuộc cũng chỉ là một trò may rủi đỏ đen. Khó mà dám đánh cược vào nó.

Và cuối cùng, tôi đành phải lủi thủi một mình đặt chân đến trước "Ngôi Nhà," chỉ để đón nhận một cảnh tượng bàng hoàng này...

'Cũng có cửa để lén lút chui lọt vào trong đấy.'

Nhưng mối lo ngại lớn nhất lại nằm ở Lee Hoin, người chắc chắn sẽ nối gót theo sau tôi. Dẫu cho tôi có tung hỏa mù thu hút sự chú ý của chúng trong chốc lát để lẻn vào, thì lũ quái vật đó vẫn sẽ chôn chân rình rập ở khu vực này. Tôi thậm chí còn mù tịt về việc Lee Hoin sẽ xuất hiện từ hướng nào; tôi tuyệt đối không thể bỏ mặc bọn chúng tự do lang thang ở ranh giới khu rừng được.

Khuôn viên bao quanh "Ngôi Nhà" là một bãi đất trống trải, thưa thớt cây cối, và dưới ánh trăng sáng vằng vặc, mọi thứ đều hiện rõ mồn một.

— [Hãy sắm vai một người giám hộ mẫu mực đi nào!] — Tôi dư sức xử lý vụ này.

"Việc đánh lẻ hành động một mình thì rủi ro là điều không thể tránh khỏi."

Cha Hyeongseo chốt lại toàn bộ câu chuyện bằng một câu kết luận sắc lẹm. Nhớ lại cái tình cảnh bi đát khi vô tình giáp mặt cô ta một lần nữa, Lee Hoin khẽ gật đầu đồng tình.

Những hành động tự vệ chính đáng của cô ta cũng là một hình thức thực thi công lý. Lee Hoin thầm nghĩ như vậy.

"……"

Trong khi đó, Cha Hyeongseo lại ném cho cậu ta một cái nhìn đầy sửng sốt.

"... Dù sao thì, nếu cậu thu thập đủ bốn cái biểu tượng phòng chờ, chúng sẽ lột xác như thế này này. Nghe giang hồ đồn đại là nó sẽ được nâng cấp đấy."

Cô ta giở lật cuốn cẩm nang du lịch ra như ngầm bảo, "Mở to mắt ra mà chiêm ngưỡng."

Bốn biểu tượng được in rõ rành rành trên đó: hai con thỏ, một con ngựa, và một con bò. Biểu tượng phòng chờ con thỏ đã bị dập tắt ánh sáng, chung số phận với một con ngựa và một con bò.

Trên cổ tay Cha Hyeongseo, ba biểu tượng phòng chờ tương tự cũng đang phát sáng rực rỡ.

Khi lật ngược lại trang bìa, cuốn cẩm nang du lịch này trông khác bọt hoàn toàn so với cuốn của họ. Điển hình nhất là tọa độ hiện tại của họ đã được định vị rõ ràng...

'Có vẻ như nó hiển thị nhiều công trình kiến trúc hơn thì phải.'

Cái "Ngôi Nhà" gần nhất mà Nam Muyeong vạch ra lúc nãy đòi hỏi phải băng cắt qua cả một khu rừng rậm rạp. Thế nhưng trong cuốn cẩm nang này, lại xuất hiện một "Ngôi Nhà" khác mà không cần phải dấn thân vào rừng.

'Vì nó được đánh dấu bằng biểu tượng con bò...'

'Phải chăng việc thu thập đa dạng các biểu tượng sẽ mở khóa thêm tọa độ của những công trình kiến trúc mà bạn được phép tiếp cận tương ứng với mỗi phòng chờ?'

Trong lúc dán mắt vào cuốn cẩm nang, cậu ta chợt tinh ý phát hiện ra một "Ngôi Nhà" bị làm mờ đi một cách bí ẩn.

Đây chính là...

"Nó là một 'Ngôi Nhà' ẩn. Đa phần chúng đều trống không vì được giấu nhẹm kỹ quá."

Cha Hyeongseo kể lại rằng cái "Ngôi Nhà" mà cô ta đã tá túc vài tiếng trước được cất giấu bên trong một hốc cây bé tẹo tèo teo, đến mức việc chui lọt cái thân hình của cô ta vào đó cũng là một thử thách.

"Thế làm quái nào mà cô chui lọt vào trong đó được?"

"Cứ bị dồn đến bước đường cùng đi rồi cậu sẽ tự khắc chui lọt thôi."

"……"

"... Đùa tí thôi. Cậu chỉ việc chạm nhẹ vào cánh cửa, và thế là ùm một phát, cậu sẽ được dịch chuyển thẳng vào bên trong. Khi nào chán chê muốn ra, cậu sẽ được trả về đúng cái điểm mà cậu đã chạm tay vào lúc trước, nên chẳng có gì phải lăn tăn cả."

Hiện tại, cậu ta nghĩ việc cần kíp nhất là phải trình diện cuốn cẩm nang du lịch này cho Nam Muyeong xem. Nhưng trước tiên, cậu ta phải tìm thấy cậu ấy đã...

'Lẽ nào cậu ấy vẫn đang loay hoay trong khu rừng?'

Không đâu, cậu ấy không phải là kẻ bốc đồng vô cớ đến thế.... Hay là có nhỉ? Đồng ý là cậu ấy có đôi lúc liều lĩnh, nhưng tuyệt đối không ngu ngốc. Với tầm nhìn bị hạn chế nghiêm trọng thế này, chắc chắn cậu ấy đã đánh bài chuồn khỏi khu rừng rồi. Khả năng cao nhất là cậu ấy sẽ mò đến...

Tọa độ của "Ngôi Nhà" mà cậu ấy đã khoanh vùng trước khi đường ai nấy đi. Lee Hoin chọc ngón tay vào điểm đó trên bản đồ.

"Ở đây."

"... Từ chỗ này lết đến đó cũng trầy vi tróc vảy đấy."

"Tôi bắt buộc phải đến đó."

Cha Hyeongseo dán mắt vào tấm bản đồ, trầm ngâm suy tính trong chốc lát.

"Vậy thì triển thôi. Cậu đâu thể mò đến đó nếu thiếu cái bảo bối này, đúng không?"

"Tôi tự có cách để định vị đường đi. Tôi có la bàn mà. Nếu cô mệt mỏi rã rời rồi, thì chúng ta đường ai nấy đi tại đây."

Cô ta thoáng ngập ngừng một nhịp rồi buông một hơi thở ngắn.

"... Không. Tôi đang mang nợ mấy người. Ngay cả khi chúng ta có nguy cơ thất lạc nhau sau này, thì việc mấy người giữ cái vật phẩm này là điều hoàn toàn xứng đáng. Vốn dĩ nếu không có cậu ta thì tôi đã chẳng có cơ may nhặt được nó."

Lee Hoin còn cả tá thứ muốn cất lời, nhưng hoàn cảnh hiện tại chẳng cho phép họ thong thả hàn huyên tâm sự. Bất luận Cha Hyeongseo có buông lời tạ lỗi hay cảm kích hay không, thì thực tế rành rành là cô ta đã cứu mạng cậu, và cậu cũng lỡ buông những lời không hay ho cho lắm.

Và ít nhất thì lúc này đây, cô ta đang thể hiện sự hợp tác và thiện ý rõ ràng. Chỉ nội điều đó thôi cũng đã là một lý do hoàn hảo để đồng hành cùng nhau rồi. Nếu đem so với cái đám ô hợp ở siêu thị, thì thế này là quá tuyệt vời.

"Cuốn gói khỏi đây thôi. Chúng ta không thể chôn chân ở cái xó này mãi được."

Bởi lẽ bầy quái vật đang lởn vởn quanh đây đang ngày một đông đúc hơn.

Cái ý định cân cả ba con cùng một lúc đúng là ý tưởng của một kẻ tâm thần.

— [Trong một vài khoảnh khắc, việc khoác lên mình sự điên rồ lại là một chiến thuật khôn ngoan.] — Việc dụ dỗ chúng chui ra từng con một để tiện bề xử lý sẽ là phương án nhanh gọn lẹ nhất. Và mấu chốt là khi kết liễu chúng, tuyệt đối không được để chúng phát ra một âm thanh chết tiệt nào... trong quá trình nhử mồi, ném một vật gì đó từ xa để tạo ra tiếng động sẽ là một nước cờ sáng suốt.

Tôi buộc phải lên kịch bản cho mọi biến số có thể xảy ra. Tôi không thể nhắm mắt xuôi tay ở đây được.

— [Ngươi tính toán chi li đến mức ta buồn ngủ rồi đây này.] — Ngậm mồm lại đi. Sao cái thứ đó cứ lải nhải không dứt thế nhỉ?

— [Đấng nam nhi đại trượng phu thì phải hành động chứ. Ái chà, ai mà ngờ được cái việc mất đi một 'người bạn đồng hành' lại khiến ngươi sôi máu đến nhường này?] — Nuốt cục tức vào trong, tôi nhanh tay buộc chặt một sợi dây thừng vào gốc cây, rồi vùi vội một chai nước rỗng xuống đất ngay phía sau để làm điểm tựa cố định.

Lũ quái vật đột biến đứng rải rác cách xa nhau, nên nếu khéo léo thu hút sự chú ý của chúng thì kế hoạch này hoàn toàn khả thi.

Tôi khẽ liếc mắt qua gốc cây được buộc dây thừng và cái chai nước được giấu nhẹm phía sau, rồi nhặt một viên đá tảng cỡ vừa và quăng mạnh.

Viên đá vạch ra một đường cong tuyệt hảo giữa không trung và bay thẳng tắp về phía chiếc chai...

Cộp.

Trúng phóc cái chai– — [Hahaha! Tài ném ném phi tiêu của ngươi đúng là thảm họa! Nếu đây là một vở hài kịch, thì cái cú ném đó quả thực là một tràng pháo tay giòn giã! Ngươi dư sức làm một diễn viên tấu hài xuất chúng đấy! Hah, heh, hahaha!] — Đối với một thực thể chỉ tồn tại dưới dạng những dòng văn bản vô hồn, cái điệu cười của nó đúng là chói tai hết sức.

Tôi quăng thêm một viên đá nữa. Sau ba lần ném trượt thê thảm, cuối cùng cũng có một viên trúng đích.

Choang!

Và rồi cái chai rỗng đó mới chịu phát ra một tiếng động vang dội.

— [Ném năm lần mới trúng được một phát! Xuất sắc! Giờ thì, nếu ngươi thực sự muốn mót được một 'kỹ năng', ngươi sẽ phải ném trúng đích thêm chừng 295 lần nữa. Với cái tỷ lệ chính xác lẹt đẹt 20% của ngươi, thì chuẩn bị tinh thần ném sương sương 1, 475 lần đi nhé!] — Nghe có vẻ mi đang khoái chí lắm nhỉ.

Bị kích động bởi âm thanh vừa phải đó, con quái vật lập tức gầm gừ đáp trả. Tôi rón rén cởi phăng đôi giày, đứng phục sẵn ngay sát sợi dây thừng.

Trái tim tôi đánh trống liên hồi. Cái cảm giác này khác biệt hoàn toàn so với trận tử chiến ở siêu thị. Hồi đó, tôi thừa biết chỉ cần một bước đi sai lầm là tôi sẽ phải trả giá bằng mạng sống, nhưng...

'Lúc này đây, nếu sẩy chân là cầm chắc tấm vé chầu diêm vương.'

Dẫu cho cái biểu tượng con thỏ có hào phóng ban cho tôi thêm một mạng dự phòng, thì việc phải gồng mình chống chọi với lưỡi hái tử thần khi đang bị bủa vây tứ phía cũng chẳng khác nào bị xử trảm hai lần.

Y hệt như những cái xác chết đang nằm la liệt trước cửa "Ngôi Nhà" kia.

"Kiieee!"

Bóng đen đổ ập xuống ngày một đậm đặc. Những tiếng bước chân lê lết não nề. Từng luồng hơi thở khó nhọc cố kìm nén qua kẽ răng để đảm bảo không một âm thanh nào bị rò rỉ.

Bịch!

Rầm!

Sợi dây thừng được kéo căng hết cỡ bật tung lên, và ngay lập tức, mắt cá chân của con quái vật bị mắc kẹt chặt vào đó. Cái cơ thể khổng lồ của nó vùng vằng trong tích tắc trước khi đổ ập về phía trước kèm theo một tiếng động kinh thiên động địa.

Tôi lao như một mũi tên về phía trước, đè nghiến cái đầu gớm ghiếc của nó xuống lớp đất bùn để bóp nghẹt tiếng gào thét của nó, và vung cao chiếc rìu.

Phập!

Bằng một cú bổ trời giáng, lưỡi rìu găm phập sâu vào gáy nó. Dẫu đã từng nhuốm máu không biết bao nhiêu sinh linh, nhưng tôi vẫn không tài nào rũ bỏ được cái cảm giác gờn gợn bám riết lấy những đầu ngón tay sau mỗi lần vung rìu.

Nhưng tôi tuyệt đối không được phép phơi bày sự yếu đuối đó. Lee Hoin vẫn luôn hiện diện trước mặt tôi, và cậu ta luôn bấu víu vào tôi như một chỗ dựa tinh thần vững chắc. Tôi không có quyền gục ngã.

Thế nhưng, cái cảm giác nhầy nhụa khi xẻ toạc những khối da thịt chết tiệt này vẫn cứ dai dẳng in hằn trên đôi bàn tay tôi, kiên quyết không chịu buông tha.

Vậy nên..

— [Mọi thứ trên cõi đời này đều chỉ là những ảo ảnh huyễn hoặc. Cho dù ngươi có rửa tay bằng xà phòng năm bảy chục bận như một kẻ mắc chứng ám ảnh cưỡng chế, thì cái sự thật trần trụi rằng ngươi vừa tước đoạt sinh mạng của một thứ gì đó vẫn mãi là một chân lý không thể chối bỏ.] — Tôi dồn sức giật phăng lưỡi rìu ra khỏi cái gáy đẫm máu. Máu đỏ văng tung tóe khắp nơi. Vấy bẩn cả bộ đồng phục của tôi. Có thứ gì đó đang nhỏ giọt từ cằm tôi xuống.

Tôi cũng chẳng màng bận tâm xem đó là mồ hôi lạnh hay máu tươi nữa.

Nó mang lại cảm giác nhớp nháp của cả hai thứ trộn lẫn.

Tôi lại vung cao chiếc rìu. Lưỡi rìu cùn mẻ chạm vào lớp xương cứng ngắc. Và để chém đứt phăng nó, tôi liên tục vung lên và giáng xuống không biết bao nhiêu lần.

— [Dẫu cho ngươi có cố tình nguỵ biện rằng nó chỉ là một con quái vật.] — Tôi lại dồn toàn lực vung rìu lên cao thêm một lần nữa...

— [Thì sự thật rành rành vẫn là ngươi vừa mới cướp đi một 'sinh mạng'.] —... và giáng mạnh xuống.

— [Thế nhưng, đó mới chính là quy luật vận hành của tạo hóa. Con người là một giống loài siêu việt có khả năng uyển chuyển lột xác từ vị thế của con mồi sang kẻ đi săn. Từng giây từng phút, ngươi đều phải đứng trước cái ngã rẽ định mệnh đó.] — Khung cửa sổ hệ thống thầm thì những lời răn đe vào tai tôi.

— [Để ta bật mí cho ngươi một sự thật vô cùng thú vị nhé?] — Rõ ràng là nó đang cố tình châm biếm tôi.

— [Cái thế giới mà ngươi đang sống ngập ngụa trong những nghịch lý nực cười.] [Thậm chí ngay cả trong cái thế giới yên bình trước thềm diệt vong, các ngươi cũng chỉ đang cố gắng duy trì hơi tàn thông qua việc 'hái lượm' và 'tàn sát'. Đám loài người các ngươi, thật nực cười làm sao, chỉ coi việc ra tay sát hại đồng loại của mình là một tội ác tày trời.] [Nên chẳng có lý do gì để ngươi phải dằn vặt về cái cảm giác gờn gợn trên đôi bàn tay mình lúc này đâu.] [Ngươi vốn dĩ đã quen sống chung với việc làm bẩn đôi bàn tay mình rồi mà.] — Một viên đá mana hạng bét nằm gọn lỏn trong lòng bàn tay tôi.

— [Vậy nên hãy biết kiềm chế cái cảm giác tội lỗi đó lại đi, hỡi vị nhân vật chính 'trượng nghĩa' của ta.] —