Chương 27

Quyển 1 Kế sách của tôi cực kỳ đơn giản.

Xác định tọa độ của con "Kẻ Liếm Ánh Sáng" và dụ dỗ nó cắm đầu chạy về hướng ngược lại.

Và rồi...

'Làm sao để moi được Lee Hoin ra bây giờ.'

Dẫu tôi có lật tung cả cái khu rừng tối đen như mực này lên, cũng chẳng có chút hy vọng nào để tìm thấy cậu ta. Thậm chí nếu cậu ta có gào thét khản cổ gọi tên tôi, tôi cũng chẳng dám chắc cái giọng nói đó có đích thực là của cậu ta hay không.

Ngay lúc này, khả năng cao là có hai thể loại quái vật đột biến dị dạng đang lang thang ở cái xó này. Một là con Kẻ Liếm Ánh Sáng đang lù lù ngay trước mặt tôi, và thể loại thứ hai là...

— [Màn đêm đang dần buông bức màn tăm tối nhất. Đây chính là thời khắc mà sự sống bắt đầu sinh sôi nảy nở.] — Một Kẻ Kiến Tạo Khiếm Khuyết.

Một chủng loài quái thai do một "Bên Thứ Ba" rồ dại nào đó lai tạo ra. Bề ngoài, chúng mang hình dáng của những con người bình thường, nhưng lại phi giới tính. Nhìn thoáng qua, chúng tĩnh lặng như những bức tượng điêu khắc, nhưng lại toát lên hơi thở của những thực thể sống.

Vào ban ngày, chúng hoàn toàn bất động, chẳng khác gì những khối đá vô tri. Nhưng khi màn đêm buông xuống, chúng bắt đầu hít thở và rục rịch di chuyển như những sinh vật sống thực thụ. Mục đích tồn tại của chúng lại nực cười đến mức khó tin.

'Chúng hành xử y hệt như cái danh xưng đã được gán ghép cho chúng.'

Chúng không lấy việc tàn sát hay hãm hại làm lẽ sống. Chúng di chuyển với mục đích duy nhất là "kiến tạo".

Cái quá trình kiến tạo của chúng có nét tương đồng với quá trình thai nghén ra lũ quái vật đột biến, chỉ khác biệt ở chỗ đây là một quá trình lai tạo nhân tạo chứ không phải là sự tiến hóa tự nhiên.

Tập tính hành vi của chúng cực kỳ tối giản, khá tương đồng với những dòng quái vật đột biến khác. Chúng sẽ gán mác "mục tiêu" cho một kẻ nào đó mà chúng đã vô tình chạm trán vào ban ngày, và thông qua sự tiếp xúc đó, chúng sẽ cấy vào người kẻ đó một loại vật chất đặc biệt. Khi đêm xuống, chúng sẽ dựa vào loại vật chất đó để lần theo dấu vết và tiếp cận mục tiêu.

Bởi lẽ tốc độ của chúng được tối ưu hóa cho việc bám đuổi, nên trừ phi bạn có khả năng xé toạc ranh giới không gian trong vòng nửa ngày, còn không thì xác suất bị tóm gọn gần như là 100%.

Trong trường hợp không tìm thấy mục tiêu nào khả dĩ, chúng sẽ tự động quét radar trong bán kính 3 mét và rón rén áp sát để tiêm vào nạn nhân thứ "vật chất" được sản sinh từ chính cơ thể chúng.

'Cái loại vật chất đó...'

Chính là thứ mà tên người dẫn truyện đã hào phóng rải rác khắp cái thế giới này cùng với thảm họa diệt vong. Một thứ vật chất khó định hình, nhưng lại mang đến những khả năng siêu thực vượt khỏi tầm với của nhân loại.

Nói một cách nôm na, nó có khả năng tái cấu trúc lại cơ thể vật lý, cái "vỏ bọc" của con người, để có thể dung nạp những năng lực siêu phàm. Đồng thời, nó cũng chính là cội nguồn sức mạnh của những năng lực đó.

Trong đa số các tác phẩm hư cấu, quá trình cải tạo cơ thể thường đi kèm với những rủi ro chí mạng, thậm chí là cái chết hoặc thương tật vĩnh viễn.

Thế nhưng ở thế giới này, cái giá phải trả không phải là sinh mạng...

Mà bạn sẽ bị tước đoạt hoàn toàn bản ngã và biến chất thành một dạng sống hoàn toàn xa lạ.

'Cũng may là lũ Kẻ Kiến Tạo Khiếm Khuyết có sức sát thương không cao.'

Việc lột xác thành một con quái vật đột biến không bị hệ thống tính là "cái chết" trong thế giới này. Cái sự khốn nạn nằm ở chỗ chúng cứ liên tục sản xuất ra những thứ quái thai phiền phức.

Lũ quái vật đột biến nhân tạo mang trong mình những đặc tính khác bọt hoàn toàn so với lũ đột biến tự nhiên. Chúng phát triển một cách dị dạng, hành tung khó đoán, và thường là những thứ quái thai không thể gọi tên.

'Nếu Lee Hoin vẫn còn thở và đụng độ phải thứ gì đó...'

Thì chắc chắn đó không phải là Kẻ Kiến Tạo Khiếm Khuyết.

Mà phải là một thứ quái thai được sinh ra 'từ' chính nó.

Bởi lẽ quanh quẩn đây, ngoài con Kẻ Liếm Ánh Sáng, thì đó là giống loài duy nhất biết tạo ra tiếng ồn.

Việc đầu tiên cần làm là định vị chính xác tọa độ của con Kẻ Liếm Ánh Sáng. Nếu nhắm mắt ném bừa nguồn sáng mà mù tịt về vị trí của nó, tôi rất dễ tự chuốc họa vào thân nếu chẳng may vướng vào đường chạy của nó.

Chỉ bấu víu vào ánh sáng le lói hắt ra từ giao diện hệ thống, tôi rón rén từng bước một tiến sâu vào khu rừng rậm rạp, nơi mà ngay cả ánh trăng cũng phải bất lực chùn bước.

"AAAH! Kyaaaak!"

Tiếng gào thét vọng lại ngày một rõ mồn một từ hướng đó.

"AAAGH–!"

Tôi khựng lại.

Sột soạt Xào xạc!

Cót két– Bịch bịch bịch...

Chắc chắn có thứ gì đó đang lù lù phía trước.

Nó đang điên cuồng chạy vòng quanh... tiến lại gần, dãn khoảng cách ra, rồi lại chồm tới.

Nó đang ở ngay đây rồi.

'Nếu mình muốn dụ nó chạy về hướng ngược lại...'

Thì ít nhất mình phải đánh liều bật màn hình điện thoại lên. Nguồn sáng cường độ cao duy nhất lúc này là chiếc đèn pin. Nhưng nếu hớ hênh bật đèn flash điện thoại lên để dò đường, kiểu gì cũng lại tự biến mình thành cục nam châm hút quái.

Thế nên...

Tôi buộc phải nhắm mắt mò mẫm trong bóng tối, chỉ dựa vào la bàn định hướng.

'... Hoặc là tôi sẽ cho nó chầu diêm vương.'

Cái thứ đó cứ liên tục gào thét rồi gầm gừ, chạy vòng quanh không dứt, khoảng cách cứ lúc gần lúc xa như trêu ngươi.

Nếu tôi tự tay tiễn nó đi, mọi chuyện sẽ dễ thở hơn nhiều.

— [MẸO NHỎ! Đừng bao giờ có ảo tưởng về sức mạnh của bản thân.] — Ngậm mồm lại đi.

... Nhưng mà đúng là cái việc tiêu diệt nó lúc này là một nhiệm vụ bất khả thi. Tầm nhìn thì bị mù tịt, vũ khí thì hạng bét. Sức mạnh chiến đấu duy nhất của tôi là Lee Hoin thì đã bốc hơi mất rồi.

Tôi rón rén lùi lại phía sau, núp bóng ở một hướng mà tiếng động dần lịm đi, rồi nhấp nháy màn hình điện thoại.

VÚT!

Ngay cả một tia sáng le lói cũng đủ để kích động nó lao sầm sập tới.

Xác định xong hướng đi, tôi lập tức tắt phụt điện thoại, và nó lại tiếp tục cái vòng lặp chạy vòng tròn quanh khu vực đó.

Cứ xoay vần không dứt.

Sau khi hít một hơi thật sâu để lấy lại bình tĩnh, tôi khẽ liếc nhìn chiếc đèn pin đang nắm chặt trong tay...

Tạch.

Sột soạt!

BỊCH BỊCH BỊCH!

"Kyaaaak!"

Nó chồm tới rồi!

Chẳng còn tâm trí đâu mà suy tính.

Tôi dùng hết sức bình sinh ném chiếc đèn pin về hướng ngược lại.

Tia sáng vạch ra một đường cong điên loạn giữa không trung, rải rác những vệt sáng lấp lánh khắp khu rừng.

Trong những tia sáng chập chờn, hình hài của nó cuối cùng cũng hiện ra.

Bò lết bằng cả bốn chi, cái lưỡi gớm ghiếc thè dài thòng lòng, liếm láp cả những tia sáng rơi vãi trên mặt đất trong khi điên cuồng lao về phía nguồn sáng.

Ngay trước khi chiếc đèn pin bị nuốt trọn vào cái mõm khổng lồ đó, tôi vội vã lách người đi.

Việc tìm kiếm Lee Hoin trong cái khu rừng quỷ quái này coi như đi vào ngõ cụt.

Giờ đây, tôi chỉ còn biết bấu víu vào một tia hy vọng mỏng manh.

— [Một đêm trăng sáng đẹp trời làm sao.] — Đó là hy vọng rằng Lee Hoin vẫn còn lưu tâm đến đích đến cuối cùng của chúng tôi.

Rằng giờ đây khi chúng tôi đã đường ai nấy đi, cái vận xui chết tiệt của tôi sẽ không còn ảnh hưởng đến cậu ta nữa... và vận may của chính cậu ta sẽ soi đường dẫn lối cho cậu ta tới đích.

Một tia hy vọng mà xác suất xảy ra ảo tưởng đến mức nực cười.

"Chạy ngay đi!!"

Lee Hoin xô mạnh cô gái đang đứng chết trân bên cạnh, khi cô ta cứ trừng mắt nhìn cái thứ quái thai đó từ từ mở mắt.

Cái bảng tên đính trên bộ đồng phục của cô ta chợt bắt sáng và lóe lên trong chớp mắt.

"Này, Cha Hyeongseo!"

Cha Hyeongseo.

Nghe thấy tiếng gọi tên mình, cô ta như bị điện giật bừng tỉnh và bắt đầu vắt chân lên cổ mà chạy.

Cái thứ đó– Cái thứ đó...

'Mình tuyệt đối không có cửa nào để hạ gục nó đâu.'

Chắc chắn là vậy.

Không có Nam Muyeong bên cạnh, việc vạch ra một chiến thuật đối phó với cái thứ đó là điều viển vông.

Khốn nỗi, Lee Hoin lại không được trời ban cho cái bộ não thiên tài.

'... Khác hẳn với Nam Muyeong.'

Thế nên, lựa chọn duy nhất của cậu ta lúc này là...

Chạy thục mạng.

Chạy cho đến khi nó khuất hẳn khỏi tầm nhìn.

Chạy và...

Trốn thoát khỏi cái chốn địa ngục này.

Tầm nhìn của cậu ta rung lắc dữ dội. Thậm chí cậu ta còn chẳng định vị nổi mình có đang đâm đầu đúng hướng hay không. Cái đèn pin, thứ mà cậu ta cũng chẳng nhớ mình đã đánh rơi từ lúc nào, đã bốc hơi mất rồi.

Thứ duy nhất lọt vào tầm mắt cậu ta lúc này là mái tóc ngắn của Cha Hyeongseo đang nhấp nhô phía trước, và cái khung cảnh rừng rú cứ lặp đi lặp lại như một đoạn băng bị lỗi.

Mọi thứ xung quanh dường như đang bị kéo dãn ra.

Nhoè nhoẹt.

BỊCH BỊCH BỊCH BỊCH BỊCH BỊCH BỊCH BỊCH Thứ âm thanh đinh tai nhức óc duy nhất dội lại là vô số tiếng vỗ tay bình bịch đuổi theo sát nút từ phía sau.

Đâu rồi...

Phải trốn đi đâu bây giờ?

"Chui vào đây!"

Cô gái, người đã bỏ xa cậu ta một đoạn, đang giữ chặt cánh cửa sau của một tòa nhà và gào lên gọi cậu ta.

Tòa nhà trông như một khối kiến trúc bị nhấc bổng và ném bừa bãi vào đây.

Ít nhất thì, cái thứ đang truy đuổi cậu ta chắc chắn không có cửa nào để lọt qua cái khe hở đó.

Đối với nó, cái cửa đó chẳng khác gì một cái hang chuột.

'Chẳng biết cái việc chui rúc vào một cái lỗ chuột chật hẹp để giữ mạng có phải là một nước đi khôn ngoan không...'

Nhưng Lee Hoin làm gì có sự lựa chọn nào khác.

Không chần chừ nửa giây, cậu ta lao tới tóm chặt lấy bàn tay đang chìa ra của Cha Hyeongseo.

Cơ thể đang dần kiệt quệ của cậu ta được lôi tuột vào trong ngay sát nút, và cánh cửa đóng sầm lại.

RẦM!

Âm thanh va đập đinh tai nhức óc dội lại.

Cha Hyeongseo thoăn thoắt khóa chặt cánh cửa lại và hì hục bê những chiếc kệ gần đó ra chặn cửa, rồi lôi xệch Lee Hoin tiến sâu vào bên trong.

Lee Hoin...

Đang bị một cô gái thấp hơn mình đến 20 phân lôi đi sền sệt.

[KHU VỰC DÀNH CHO NHÂN VIÊN] [CHỈ DÀNH CHO NGƯỜI CÓ THẨM QUYỀN] Liếc vội dòng chữ trên tấm biển báo, Lee Hoin ngã vật ra sàn, trừng mắt nhìn lên trần nhà, miệng há hốc thở dốc.

RẦM! RẦM!

BỊCH BỊCH BỊCH BỊCH RẦM!

Có thứ gì đó đang điên cuồng nã đòn vào những bức tường và cánh cửa bên ngoài.

Lọt thỏm giữa những âm thanh chát chúa đó, một âm thanh rợn người khác lại vang lên.

"KIÉÉÉCC!"

Một thứ âm thanh quen thuộc.

Quen thuộc đến mức kinh tởm.

Và rồi, một câu nói thoáng chốc xẹt qua tâm trí cậu ta như một tia chớp.

—

"Lee Hoin, cậu có còn lết nổi không? Vứt balo cho tôi."

— Đích thị là cái giọng điệu cửa miệng của Nam Muyeong.

Điều đó ngầm báo hiệu rằng...

Cái kịch bản hiện tại đang tồi tệ đến mức không thể tồi tệ hơn.

Cái thứ đang điên cuồng đập phá những bức tường kia sẽ nhanh chóng triệu hồi những con quái vật khác kéo đến.

—

"... Màn đêm buông xuống, thính giác của chúng sẽ trở nên cực kỳ nhạy bén. Còn khi bình minh ló rạng, thị giác mới là vũ khí tối thượng của chúng. Khắc cốt ghi tâm quy luật đó đi. Nếu có bất kỳ sinh vật nào dám đi ngược lại quy luật đó, điều đó đồng nghĩa với việc chúng sở hữu một năng lực dị biệt nào đó siêu phàm hơn gấp bội."

— Nhờ ơn những bài giáo huấn rát cổ bỏng họng đầy những triết lý cao siêu mà cậu ta chưa kịp tiêu hóa hết của Nam Muyeong, ít nhất Lee Hoin cũng mót lại được chút kiến thức sinh tồn cơ bản này.

'Nếu đã vớ phải một cô bạn đồng hành mù tịt về kiến thức sinh tồn, thì mình càng phải nâng cao cảnh giác lên mức tối đa.'

Việc vừa phải căng mình đối phó với quái vật vừa phải gánh thêm một cục nợ bảo vệ người khác là một canh bạc quá đỗi rủi ro.

Trong bóng tối đen đặc, tầm nhìn bị hạn chế đến mức tối đa, và lũ quái vật thì có thể chui lên từ bất kỳ xó xỉnh nào.

Thêm nữa, cậu ta còn mù tịt về cách đối phó với chúng sao cho êm đẹp.

Lee Hoin ngồi phịch xuống sàn nhà, trút một hơi thở dài não nề, rồi móc bình bi đông từ trong balo ra tu ừng ực.

"Cô có giắt lưng cuốn cẩm nang du lịch nào không đấy?"

Nghe vậy, Cha Hyeongseo ngập ngừng một lúc, rồi lôi ra một tờ bản đồ nhàu nhĩ từ trong túi áo.

"... Cái của tôi nhìn có vẻ khác bọt so với của hai người."

Cô ta liếc nhìn tấm bản đồ rồi đáp trả bằng một giọng điệu lạnh tanh:

"Tất nhiên là phải khác bọt rồi. Mấy người đã cày cuốc được cái biểu tượng nào đâu."

Lee Hoin khẽ nhíu mày.

"Cô đang lảm nhảm cái gì thế?"

"Những cái biểu tượng."

Những cái biểu tượng.

Biểu tượng phòng chờ.