Chương 2

Quyển 1 Sự kiện khởi đầu của [Thế Giới Lụi Tàn] vốn là một định số bất di bất dịch.

Đó là khoảnh khắc mà 'người chơi' nhận ra sự diệt vong đã thực sự giáng xuống.

— [Chương 1, Sự Diệt Vong ▼] — Chớp mắt, chớp mắt.

Tiêu đề hoành tráng báo hiệu sự kiện đầu tiên lướt qua, và ngay bên dưới, những dòng văn bản chậm rãi hiện lên.

— [▼] Đây chính là sự diệt vong của bạn, và cũng là bản ghi chép duy nhất lưu giữ lại những dấu vết về bạn.

Tôi là người dẫn truyện độc tôn của hồi kết tàn khốc ấy. Dẫu cho chúng ta có bị ngăn cách bởi hằng thế kỷ đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ là người bạn duy nhất của bạn.

Tôi nghe người ta nói rằng, một số sự diệt vong vẫn thường hay bắt đầu theo cách này.

— Và rồi, câu văn cuối cùng hiện ra một cách chậm rãi có chủ đích.

— Ngày của tôi…

— Con trỏ chuột nhấp nháy.

— Ngày của tôi đã trôi qua…

— Cứ như thể từng con chữ đang bị ấn mạnh và khắc sâu vào màn hình.

— Ngày của tôi đã sai lệch ở đâu đó rồi.

— Dòng chữ cuối cùng khép lại.

Và ngay bên dưới nó, tựa như một lời cảnh báo tức tưởi, các lựa chọn cùng một dòng chữ đỏ rực hiện lên mà không có lấy một giây trì hoãn.

— [Chương 1, Sự Diệt Vong ▼] [〉 Lao vào con quái vật.] [〉 Lặng lẽ lùi lại.] [〉 Giúp đỡ mọi người.] ※ Lựa chọn này sẽ có tác động sâu sắc đến tương lai của bạn.

— ……Không sai lệch lấy một từ.

Đây, chẳng còn nghi ngờ gì nữa, chính là sự kiện khởi đầu của [Thế Giới Lụi Tàn].

Một sự kiện khởi đầu mang tính ép buộc.

Cứ như thể nó đang cười nhạo vào mặt tôi.

Nó vẫn đang nhấp nháy.

Ngay cả trước khi tôi kịp tiêu hóa sự thật bàng hoàng ấy, cậu học sinh đứng ngay cạnh tôi đã bật ra một tiếng thét ngắn, hộc ra thứ chất lỏng đỏ bầm rồi đổ ập xuống sàn, co giật liên hồi như lên cơn động kinh.

"Có ai không, giúp với!"

Người ngã gục không chỉ có cậu học sinh kia. Vị giáo viên đang đứng trên bục, những bậc phụ huynh ở phía sau, hay cả những người vô danh khác... từng người, từng người một đổ gục ngay tại chỗ. Chẳng mấy chốc, máu đỏ bầm văng lênh láng, nhuộm đẫm mọi ngóc ngách.

Giữa những tiếng ho sặc sụa tống ra máu và những tiếng gào thét gọi xe cấp cứu, tôi chới với chống chọi lại cảm giác phi thực tại đang dâng trào.

Trong cái tình cảnh mà tôi thậm chí còn chưa biết mình nên chọn lựa điều gì, vạn vật xung quanh lại một lần nữa cuộn xoáy vào vòng xoáy của sự hỗn mang.

Khởi nguồn từ hình dạng của vị giáo viên đang nôn ra máu trên bục kia, viễn cảnh bắt đầu biến đổi.

Rắc.

Một thứ âm thanh lẽ ra không nên tồn tại vang lên văng vẳng tựa như một cơn ảo giác.

Những đầu ngón tay, ngón chân vốn dĩ tròn trịa nay vươn dài ra sắc nhọn, và giống như phần da thịt đã hoại tử, các phần đầu chi chuyển sang màu đen thẫm chết chóc. Tròng mắt trắng dã lờ đờ như mắt cá ươn, cùng với những tiếng xương cốt kêu răng rắc, các khớp xương vặn vẹo dị dạng, và cơ thể ấy phình to ra gấp bội so với trước.

Máu đen nhơ nhuốc nhem nhuốc quanh miệng, làn da nhợt nhạt trắng bệch, nổi bần bật những đường gân xanh ngoằn ngoèo chằng chịt.

Chứng kiến sự lột xác gớm ghiếc ấy, đám đông xung quanh lùi lại, đôi mắt mở to ngập ngụa sự kinh hoàng.

Nhưng trước cả khi họ kịp lùi xa vài bước, đôi mắt vẩn đục vốn đang nhìn đăm đăm vào cõi hư vô của thứ kia bắt đầu đảo quanh.

Đôi mắt ấy…

"……Cái gì thế này…."

Nhanh chóng, ánh nhìn thèm khát của chúng khóa chặt vào một mục tiêu chuẩn xác.

Và rồi…

"Á Á Á!"

Một tiếng hét thất thanh hoàn toàn khác biệt xé toạc không gian.

Thậm chí từ ngay bên trong nỗi kinh hoàng đậm chất huyễn hoặc ấy, ánh mắt tôi vô thức bám theo.

Một khung cảnh địa ngục trần gian… và lọt thỏm giữa nơi ấy, có thứ gì đó đã va vào mắt tôi.

Đó là bảng tên của một người đang sượt qua. Giống như thể tôi vừa đón nhận một niềm khải huyền, bảng tên ấy nổi bật lên một cách kỳ lạ.

[Sa Jaeheon] Tấm bảng tên tựa như thứ duy nhất còn phát sáng giữa quang cảnh tăm tối… đã trói chặt lấy ánh nhìn của tôi.

Cùng lúc đó…

Một câu văn quen thuộc bất chợt ùa về trong tâm trí…

— [Sa Jaeheon không biết vì sao bản thân cứ mãi lặp đi lặp lại sự diệt vong của chính mình. Giờ đây, anh muốn kết thúc nó.] — Họ "Sa" nghe thật xa lạ… Tôi chưa từng thấy qua ở đời thực. Dẫu nó không hề tồn tại trong thực tại của tôi, nhưng đó lại là cái tên tôi bắt gặp mỗi ngày.

'Thế Giới Lụi Tàn.'

Nam chính của <Thế Giới Lụi Tàn>, người mà tôi đã dõi theo không sót một ngày nào.

Căn nguyên gây ra sự diệt vong trong <Thế Giới Lụi Tàn> được gọi là các 'Bên Thứ Ba'.

Trong số vô vàn những khái niệm độc đáo cấu thành nên 'Bên Thứ Ba', nếu phải chọn ra sự hiện diện kỳ dị nhất…

Đó chính là 'Người dẫn truyện'.

— [Ta là kẻ thấu hiểu và cũng là người bạn đồng hành duy nhất của ngươi, là kẻ sẽ kể lại mọi thứ về ngươi...'Người dẫn truyện'. Người dẫn truyện độc tôn cho sự diệt vong của ngươi.] — Theo thiết lập của tác phẩm, 'Người dẫn truyện' là thế lực cốt lõi trong số các 'Bên Thứ Ba' đã xâm lăng Trái Đất. Dẫu vậy, khác biệt hoàn toàn với những 'Bên Thứ Ba' còn lại, thực thể này không hề nhúng tay trực tiếp vào quá trình hủy diệt hay dòng chảy của cốt truyện. Nó chỉ đơn thuần quan sát mọi thứ từ góc độ của một kẻ bàng quan.

Thứ mà 'Người dẫn truyện' khát khao không phải là dăm ba loại tài nguyên phi lý nào đó. Thứ nó khao khát mang tính nguyên thủy hơn rất nhiều.

Một câu chuyện.

Một câu chuyện căng thẳng, kịch tính, đủ sức trói buộc sự chú ý… nó có thể là bất cứ thứ gì, miễn không phải là sự tẻ nhạt.

Cũng chỉ vì khát vọng duy nhất ấy, 'Người dẫn truyện' thậm chí còn tự nguyện ban phát những đặc điểm và kỹ năng cho nhân vật. Đơn giản là bởi sự hủy diệt bừa bãi và nhạt nhẽo thì chẳng có chút thú vị nào.

Vậy nên, câu chuyện này bao hàm toàn bộ quá trình vượt lên trên nghịch cảnh diệt vong, sử dụng chính những năng lực mà 'Người dẫn truyện' hào phóng ban tặng cùng những phần thưởng thu thập được sau khi hạ gục các 'Bên Thứ Ba'.

— [Người dẫn truyện đã chạm trán 'nhân vật chính' của mình!] — Và 'Sa Jaeheon' chính là linh hồn của câu chuyện ấy.

Tay tôi phóng vút ra theo phản xạ, tóm chặt lấy cẳng tay của Sa Jaeheon. Rồi tôi dùng toàn lực kéo thốc cậu ta về phía mình.

Chịu lực kéo đột ngột, Sa Jaeheon lảo đảo mất thăng bằng, cơ thể ngả hẳn về phía tôi. Cùng lúc ấy, ngay phía sau lưng cậu ta, những móng vuốt dài ngoẵng xé toạc bầu không khí với một âm thanh rợn người.

— [Bạn đã lựa chọn giúp đỡ mọi người. Người dẫn truyện của sự diệt vong này có một nhân cách phần nào thiên về 'sự chính nghĩa'!] — Phải nghe những lời lẽ nhảm nhí của hệ thống người dẫn truyện lại càng khiến cái cảm giác phi thực tại này trở nên… kỳ quái hơn.

Không thể nào có chuyện đây là hiện thực được.

Thế nhưng, dẫu tôi có tự nhủ như vậy, cảm quan về hiện thực trong tôi chẳng hề phai nhạt đi, mà ngược lại, nó còn trở nên sắc bén đến gai người.

Đi kèm với đó, trái tim tôi đang đập loạn nhịp như điên dại… mọi thứ dường như đang gào thét vào mặt tôi rằng, chính khoảnh khắc này đây, là hiện thực trần trụi.

Dù cho lý trí tôi biết rõ rành rành rằng tất thảy những thứ này chỉ là giả dối.

'Đây là một giấc mơ sao?'

Dạo gần đây, tôi ngủ không được ngon giấc. Chắc hẳn tôi đã bất tỉnh trong cái khoảnh khắc chớp nhoáng đó. Trong lúc gửi báo cáo lỗi, biết đâu một hệ thống bị lỗi, và huyết áp tôi tăng vọt tới mức không chịu đựng nổi, khiến tôi ngất lịm đi?

Và đây chẳng qua chỉ là một giấc mơ được nhào nặn từ sự dồn nén của tất thảy mọi căng thẳng chất chứa từ trước đến nay.

…Phải rồi, chắc chắn là vậy.

Một giấc mơ hoang đường nơi [Thế Giới Lụi Tàn] rơi phịch xuống ngay trước mắt tôi, hóa thân thành hiện thực.

Bằng chứng cho sự hoang đường ấy rải rác ở khắp mọi nơi.

'Trung học Seonggwang là ngôi trường cũ mà tôi đã tốt nghiệp. Và chẳng có ai tên "Sa Jaeheon" ở đó cả.'

Không, ngay từ đầu làm gì có học sinh nào mang họ 'Sa'. Khi cái hiện thực mà tôi hằng biết lại đan xen, hòa trộn cùng một câu chuyện phi lý, thì đó thường chỉ có thể là một giấc mơ.

Đây chỉ là một giấc mộng.

Giữa lúc tôi còn đang mải miết chối bỏ thực tại, dòng người hoảng loạn đã rầm rập lướt qua tôi, tháo chạy ra phía cửa. Gương mặt hoang mang tột độ của Sa Jaeheon trông sao mà quen thuộc đến thế.

À, nghĩ lại thì, Sa Jaeheon sẽ hồi quy vào ngày thứ hai sau khi sự diệt vong buông xuống…

'Bởi vì lúc này vẫn là trước khi hồi quy, phản ứng đó hoàn toàn khớp với cốt truyện chính.'

Chính vì những chi tiết quá đỗi tinh tế này, vạn vật lại càng mang đậm màu sắc của một giấc mơ.

'Mình sẽ tỉnh lại sớm thôi.'

Ngay khi dòng suy nghĩ ấy vụt qua trong tâm trí…

"Tránh ra!"

Một bàn tay nào đó đã xô mạnh tôi một cách thô bạo. Hướng mà tôi đang đổ ập xuống…

— [Ngay cả khi người dẫn truyện của câu chuyện này lựa chọn giúp đỡ mọi người, kẻ khác vẫn có thể đưa ra những sự lựa chọn khác biệt.] [Thật không may, đây chính là hệ quả cho lựa chọn đó.] — …lại chính là phía trước, hướng mà tôi đang nhìn.

Điều đó đồng nghĩa với việc… tôi đã lọt thỏm vào tầm tấn công của thứ 'quái vật' vừa vung tay xé xác hụt Sa Jaeheon.

'Thế này lại càng tốt.'

Trong khoảnh khắc cơ thể rơi tự do, tôi đã nghĩ như vậy. Thế này có khi lại suôn sẻ hơn. Bởi lẽ tôi muốn thoát khỏi cái chốn ngập ngụa tiếng gào thét này càng sớm càng tốt.

Nếu tôi chết đi, tôi sẽ tỉnh mộng.

— [Trong thế giới này, những chuyện như vậy sẽ trở nên rẽ rúng như cơm bữa.] [Ta tự hỏi liệu người dẫn truyện của hồi kết này có thể giữ mãi bản ngã 'chính nghĩa' ấy, sau khi đã nếm trải những chuyện tồi tệ như vậy vô số lần hay không….] — Một khung cửa sổ hệ thống mang theo dư vị cợt nhả quét qua tầm nhìn của tôi, và đôi mắt đục ngầu kia đảo quanh, tựa hồ đã nhận ra sự hiện diện của tôi đang đổ gục xuống.

Ngay lập tức, đòn tấn công theo sát phía sau. Cặp móng vuốt dài ngoẵng chém một đường ngang đứt không khí, lao thẳng về phía tôi.

Trước khi tôi kịp phản ứng lại để chỉnh đốn cơ thể đang lảo đảo, chỉ sau khi bị lưỡi dao từ những đầu ngón tay vút qua ấy cắt xé, một cú sốc kinh hoàng nện thẳng vào đầu tôi.

'……Đau quá.'

Đau. ……Một giấc mơ làm sao có thể đau đớn đến thế này được.

Đúng lúc ấy, một cảm quan hiện thực choáng ngợp bao trùm lấy toàn thân tôi, và nhịp đập thổn thức của trái tim mà tôi đã hằng cố lờ đi nay nuốt chửng lấy tôi cùng với sự lo âu tột độ.

Choang!

Cơ thể mất trọng tâm của tôi bị hất văng theo hướng vung vuốt của con quái vật, đổ ập lên đống ghế tựa đã ngã ngổn ngang cùng thứ gì đó mềm nhũn đến kỳ lạ. Ngay cả khi bị ném lăn lóc giữa những thứ mà bản thân chẳng hề muốn định hình, tôi vẫn theo phản xạ ôm chặt lấy tay trái che lên cổ mình.

Một luồng nhiệt nóng rẫy cùng những nhịp đập dồn dập truyền thẳng qua da thịt. Cảm giác ấy sống động đến rợn người nơi bàn tay. Ngay khoảnh khắc này, ngay dưới lòng bàn tay tôi.

Bịch, bịch. Bịch, bịch. Bịch, bịch. Bịch, bịch. Bịch, bịch.

Bịch-bịch, bịch. Bịch-bịch, bịch. Bịch-bịch, bịch. Bịch-bịch, bịch. Bịch-bịch, bịch.

Bịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịchbịch.

Nhịp tim đập hối hả và chân thực đến gai người.

Là một giấc mơ.

Chắc chắn nó phải là một giấc mơ.

Nhưng sức nóng đang lấp đầy lòng bàn tay tôi… lại như đang thì thầm một câu trả lời hoàn toàn trái ngược.

…Rằng đây, chính là hiện thực.

'……Không.'

Nếu đây không phải là mơ…

Vậy thì..

Lảo đảo.

Bàn tay tôi vừa vươn ra để chống đỡ cơ thể khi cố gắng gượng lùi lại, trượt thẳng vào một vũng chất lỏng nhầy nhụa, nhớp nháp.

'…Lẽ nào mình… sẽ bỏ mạng thế này sao?'

Một giả định nghiệt ngã xẹt qua tâm trí tôi. Tôi sẽ chết. Ngay tại đây. Đột ngột. Thế này ư.

Tâm trí tôi, vốn vẫn chưa định hình nổi bề chìm của cục diện, giờ đây chỉ còn lấp đầy bởi một nỗi sợ hãi lạ lẫm bủa vây. Đó là một loại nỗi sợ mà tôi chưa từng trải nghiệm lấy dù chỉ một lần. Kể cả khi đầu tôi rớm máu vì bị đánh đập thuở ấu thơ, tôi cũng chưa bao giờ nếm trải qua cảm giác hãi hùng đến mức này.

Lý trí của tôi, thứ vốn luôn tìm cách trốn chạy khỏi thực tại theo mọi ý thích, nay bắt đầu quay cuồng dữ dội. Trong lúc ấy, con quái vật đột biến vừa quay sang tôi đang chậm rãi nhích từng bước một tiến lại gần.

— [Dù vậy, ta vốn đã thấu tỏ hầu hết mọi kết cục.] [Chúng rập khuôn đến mức khó mà chịu đựng nổi.] — Bỏ lại phía sau những ô cửa sổ hệ thống liên tiếp nhảy lên, tôi nhìn thẳng vào con quái vật.

'…Quái vật đột biến cơ bản.'

Trong [Thế Giới Lụi Tàn], nó là một sinh vật xuất hiện ở giai đoạn mở đầu. Bất chấp kích thước đồ sộ cùng vẻ ngoài man rợ, nếu đặt lên bàn cân với các tựa game khác, nó chỉ tương đương với bọn yêu tinh cấp thấp, nên người chơi thường gọi chúng là 'Goblin Đột Biến'.

Mục tiêu chủ yếu của chúng là những kẻ bị thương hoặc yếu ớt, và một khi đã khóa chặt con mồi, chúng sẽ quyết không buông tha. Trừ phi con mồi bị xóa sổ hoàn toàn khỏi tầm mắt của chúng.

"Ha……."

Một tiếng cười khô khốc hòa lẫn cùng tiếng thở dài bật ra khỏi bờ môi tôi mà bản thân chẳng hề hay biết… bi ai thay cho cái số phận khéo lại hóa thành 'một tên quần chúng chết ngu ngốc khi còn chưa kịp hiểu cái quái gì đang xảy ra'.

Đồng thời, tôi lại thấu hiểu thấu xương cái viễn cảnh ấy.

'Ai lại đi tin cái tình huống chết tiệt này chính là thực tại của tôi cơ chứ?'

Nếu sự diệt vong thực sự phải đến, tôi đã đinh ninh nó sẽ giống như một kỷ băng hà giáng xuống Trái Đất. Tôi chưa bao giờ mường tượng ra viễn cảnh mình sẽ đột nhiên trẻ lại và bị ném vào một thể xác như thế này. Không, làm gì có chuyện này xảy ra cơ chứ?

Nghiến chặt răng, tôi chống tay trụ vững xuống sàn một lần nữa.

Không còn thời gian để mà than vãn. Tôi phải chạy trước khi con đột biến tung ra đòn tấn công tiếp theo.

Bất cứ đâu… một nơi nào đó không có sự hiện diện của lũ quái vật.

Tí tách, tí tách.

Từ kẽ tay nó, thứ chất lỏng rơi xuống kia có lẽ chính là máu của tôi. Trừng mắt nhìn con quái vật lại một lần nữa vào thế tấn công, tôi quyết định chọn hướng đi.

'Bên trái……!'

Né tránh những móng vuốt vừa nhấc bổng lên rồi giáng thẳng xuống chỗ tôi, tôi cuộn người lăn chéo sang trái.

Rầm! Choang!

Bàn ghế vướng vào chân tôi đồng loạt đổ sầm xuống.

Có lẽ tôi đã va đập sai tư thế… bàn chân tôi đau nhói, nhưng tôi nghiến răng chịu đựng, dùng hết sức bình sinh đá văng bất cứ thứ gì vướng víu vào mũi chân.

Lúc này đâu còn tâm trí đâu mà bận tâm tới cơn đau. Tôi phải đứng dậy.

"Bám lấy tay tôi!"

Đúng lúc đó, một giọng nói thét lên từ phía sau. Khi tôi rướn tay ra theo bản năng, ánh mắt tôi lại vô vọng bị hút chặt vào bàn tay hộ pháp đang giáng mạnh xuống.

'…Goblin sao? Chó má…….'

Bàn tay tàn bạo đó, thừa sức để nghiền nát mọi ý chí phản kháng trong tôi.

Và nơi nó đang nhắm tới… lại chính là chân tôi.