Chương 22

Quyển 1 Một thứ âm thanh chói tai xa lạ xé toạc không gian tĩnh lặng. Nó không quá lớn. Chẳng phải là thứ bạn thường xuyên bắt gặp trong đời sống thường nhật... nhưng một khi đã từng nếm trải, nó sẽ khắc sâu vào vỏ não bạn như một vết hằn không thể xóa nhòa.

Tiếng còi hú của cảnh sát.

"C-Cái quái gì thế?!"

Bị âm thanh chát chúa đó làm cho giật mình, đám cặn bã đồng loạt quay ngoắt đầu về phía chúng tôi. Cũng phải thôi, chúng tôi chính là ngọn nguồn của thứ âm thanh chói tai đó mà.

Sau một thoáng bối rối ngắn ngủi, bọn chúng nhìn chúng tôi chằm chằm rồi bò ra cười phá lên sằng sặc.

"Gì đây, tiện thể sao mày không gọi luôn ông giáo viên chủ nhiệm tới đây cho đủ bộ?"

Tôi không phải là giáo viên... nhưng tôi 'đang' dùi mài kinh sử để trở thành một giáo viên đấy.

Tôi ném cho chúng một ánh nhìn lạnh tanh khi chúng buông lời cợt nhả, rồi móc điện thoại ra và kiểm tra đồng hồ.

'5: 59.'

58 giây. 59 giây. 60 giây.

Đúng boong 6: 00.

Lũ quái vật đột biến hoạt động vào ban ngày dựa dẫm vào thị giác để săn mồi. Còn đám ban đêm thì lại tinh anh về mặt thính giác. Vậy thì cái ranh giới rạch ròi nào phân định giữa ngày và đêm? Vào chính xác cái thời khắc nào thì nó được hệ thống định nghĩa là "đêm"?

Dựa trên những báo cáo thí nghiệm của Sa Jaeheon, đáp án đơn giản đến nực cười.

6 giờ.

Cho dù ông mặt trời còn chưa buồn ló dạng, 6 giờ sáng vẫn được hệ thống ghi nhận là buổi sáng, là ban ngày.

Và dẫu cho ánh tà dương vẫn còn đang vương vấn, 6 giờ tối đã bị đóng đinh là ban đêm.

Thế nên, vâng... chính là lúc này đây.

Kể từ thời khắc đếm ngược này, thính giác chính là thứ vũ khí tối thượng của lũ quái vật đột biến.

WEE-OO WEE-OO WEE-OO Đan xen giữa những tiếng còi hú inh ỏi liên hồi, có thứ gì đó đang đáp trả... những tiếng hú rùng rợn dội lại. Cùng lúc đó, những tiếng bước chân rầm rập đang tiến lại gần.

Tôi vội vã bật ứng dụng la bàn trên chiếc điện thoại vẫn còn đang thoi thóp hoạt động.

"Cậu cõng nổi cô ta không?"

"Cõng thì cõng được, nhưng cậu nghĩ cô ta sẽ chịu nằm im phăng phắc chắc?"

Lại thêm một vấn đề nan giải nữa.

Cha Hyeongseo, người cũng đã quay ngoắt đầu về phía chúng tôi vì tiếng ồn, trông có vẻ hoang mang tột độ. Cái sự hoang mang đó nhanh chóng biến chất thành sự bực dọc ra mặt.

Chắc mẩm cô ta đang nghĩ chúng tôi đang diễn hài. Hoặc tệ hơn, cô ta đang cho rằng chúng tôi là một lũ tâm thần.

"Này, hai người–" Ngay khi cô ta định xả một trận mắng chửi vào mặt chúng tôi...

"AAAGH!!"

Tên culi vác đồ, kẻ nãy giờ vẫn đang run như cầy sấy, đột nhiên ngã bật ngửa ra phía sau.

"Kiieeek..."

Bọn chúng đã ngửi thấy mùi rồi.

"Kiiik! Kiiiee!"

Từ khắp mọi ngóc ngách, lũ quái vật đột biến đang chậm rãi siết chặt vòng vây hệt như một tấm lưới khổng lồ đang co lại. Ngay khoảnh khắc chúng tia thấy Cha Hyeongseo, chúng thi nhau rít lên đầy phấn khích.

"Đưa balo đây."

Lee Hoin khẽ xoay xoay cái mắt cá chân một nhịp, rồi ném phăng chiếc balo cho tôi.

"Chuyện quái gì đang xảy ra thế này?!"

"Aaagh!!"

Trong khi bốn tên kia còn đang đứng chôn chân vì bàng hoàng, tên culi định tháo chạy lại chẳng lết được bao xa trước khi đâm sầm vào một con quái vật đang lao tới từ hướng ngược lại.

"Cứu– cứu tao với!!"

Đôi mắt xám ngoét vốn đang khóa chặt mục tiêu vào Cha Hyeongseo lập tức chuyển hướng xuống dưới khi nghe thấy tiếng hét thất thanh. Rồi nó nhận diện được con mồi đang chắn ngay trước mặt.

Theo phản xạ bản năng, nó vung tay lên cao– và chỉ bằng một nhát chém chéo dứt khoát, nó đã xẻ toạc thân hình tên culi đang cố tháo chạy.

"Chạy!"

Trước cả khi tên culi kịp đổ gục hoàn toàn xuống đất, tôi đã gào lên với Lee Hoin. Cùng lúc đó, lọt thỏm giữa mớ hỗn độn đang bùng nổ xung quanh, cậu ta đã phóng như bay tới và tóm gọn lấy Cha Hyeongseo.

Cô ta bị vác lên vai bằng cái tư thế y hệt như cái cách tôi bị vác lúc trước, và cô ta lập tức thét lên một tràng âm thanh nghe sặc mùi chửi thề.

Khó mà nghe rõ được mồn một, nhưng chắc chắn là cô ta đang chửi thề.

Ừ, đường đi hơi xóc đấy... tôi thấu hiểu mà.

Mở một đường máu xuyên qua đám đông, tôi bám sát gót Lee Hoin và khẽ ngoái đầu nhìn lại.

"Khốn nạn!"

Trừng mắt nhìn đám quái vật đang đuổi theo sát nút, tôi rút phăng một thanh đoản kiếm mà tôi đã vơ vét lúc nãy và phóng mạnh về phía chúng.

Tôi cũng chẳng tự tin vào tài ném phi tiêu của mình cho lắm. Chỉ cốt làm bọn chúng giật mình và chùn bước là đạt mục đích rồi.

"AAAGH!"

"Lee Jaejin!!"

Có vẻ như phi tiêu của tôi đã đi trúng đích.

— [Biết đâu ngươi lại sở hữu một tài năng thiên bẩm trong việc đồ sát đồng loại thì sao? Tài năng là thứ mà ngươi sẽ chẳng bao giờ khai phá được cho đến khoảnh khắc ngươi thực sự bộc lộ nó! Giá như ngươi được sinh ra vào vài thế kỷ trước, khéo ngươi lại trở thành bá chủ thống trị mọi chiến trường ấy chứ!] — Nghe có vẻ hợp lý đấy. Với tư cách là cái bia đỡ đạn hạng nhất.

'Dẫu cho có được sinh ra ở cái thời đại chó má nào đi chăng nữa, thì tôi cũng chẳng thèm dính líu đến mấy cái trò tàn sát man rợ đó đâu.'

Phòng bệnh hơn chữa bệnh, tôi lại rút tiếp một thanh đoản kiếm nữa và ném về phía sau lưng. Lần này, không có tiếng hét thảm thiết nào vang lên... chắc là trượt rồi.

Nhưng bọn chúng có vẻ đã bị hù dọa đủ để không dám hung hăng bám đuôi thêm nữa.

Khi tôi ngoái đầu lại lần nữa, chẳng còn một mống nào bám theo.

'Lần chạm trán tiếp theo, chắc chắn chúng ta sẽ phải sống mái với nhau một trận ra trò.'

Đó là nếu bọn chúng còn sống sót.

"Lee Hoin, phanh lại."

Tôi cũng chẳng đo lường được chúng tôi đã chạy thục mạng được bao xa, nhưng quãng đường cũng khá khẩm rồi đấy. Chẳng còn bóng dáng con quái vật nào bám đuôi. Cũng chẳng thấy một mống người nào.

Lee Hoin phanh gấp lại và, trong lúc thở dốc hổn hển, cậu ta ném phịch Cha Hyeongseo xuống đất một cách thô bạo.

Chẳng có chút gì gọi là nhẹ nhàng nâng niu cả, nhưng việc vác một người trên vai mà chạy việt dã không ngừng nghỉ vốn dĩ đâu phải là chuyện dễ xơi.

"Uống từng ngụm nhỏ thôi. Uống ực ực bây giờ là sặc nước đấy."

Lee Hoin, người vừa mới dốc ngược bình nước định tu một hơi, buông một tiếng thở dài não nề rồi ngồi phịch xuống đất.

"Thề luôn... kiệt sức thật sự..."

Trong lúc tranh thủ nghỉ xả hơi, tôi lập tức giở cuốn sách hướng dẫn du lịch ra. Việc cấp bách nhất bây giờ là định vị tọa độ của chúng tôi.

Dựa vào điểm mốc cuối cùng, di chuyển theo hướng Tây Bắc...

'Nếu khả năng định vị của mình không bị lỗi, thì kiểu gì cũng phải có một cái "Ngôi Nhà" quanh quẩn đây.'

Không phải loại bị giấu nhẹm đi đâu, mà là loại hiện rành rành trên bản đồ cơ.

"Lee Hoin, chôn chân ở đây chờ tôi một lát nhé."

"Để làm gì? Nếu có di chuyển thì tất cả cùng đi chứ."

"Cậu đang rã rời rồi. Mà nó cũng nằm loanh quanh đây thôi."

Cậu ta lập tức lắc đầu từ chối.

"Trời tối đen như mực rồi."

Đến lúc này tôi mới chịu ngước mắt nhìn lên bầu trời đang tối sầm lại. Dẫu cho mặt trời chưa lặn hẳn, nhưng với cái đà này, đến lúc chúng tôi kiểm tra xong xuôi và quay lại thì chắc chắn trời đã tối mịt.

"Vậy thì nghỉ xả hơi thêm một chốc nữa rồi chúng ta cùng đi."

"Đứng lên đi ngay bây giờ đi. Cậu đang truy tìm một công trình kiến trúc đúng không? Đợi đến lúc trời tối om thì chúng ta sẽ phải viện đến đèn pin đấy."

Lý lẽ của cậu ta hoàn toàn thuyết phục. Tốt nhất là tranh thủ lùng sục khi trời vẫn còn chút ánh sáng le lói.

'Và đồng hồ cũng sắp điểm 9 giờ rồi.'

Sau 9 giờ tối, cấu trúc địa hình sẽ bị tái thiết lập. Chúng tôi buộc phải lết đến được một địa điểm đã đánh dấu trước cái mốc thời gian chết tiệt đó.

Sự tái thiết lập địa hình trong sự kiện này hoàn toàn là một trò quay xổ số ngẫu nhiên. Đó cũng là một trong những nguyên nhân khiến Sa Jaeheon thẳng tay vứt bỏ cái sự kiện này.

Tuy các sự kiện của "Bên Thứ Ba" lúc nào cũng mang đậm tính may rủi, nhưng ranh giới giữa sự may rủi mang lại lợi ích và sự may rủi phá hỏng mọi thứ lại cách biệt một trời một vực.

Và cái sự kiện này rõ ràng nghiêng hẳn về vế sau.

Vượt ngoài mọi tính toán. Vượt ngoài mọi tầm kiểm soát.

Đối với một kẻ cuồng kiểm soát như Sa Jaeheon, thì đây chẳng khác nào một liều độc dược.

Tôi vừa mới ra hiệu tiếp tục lên đường thì Cha Hyeongseo, người nãy giờ vẫn câm như hến, đột nhiên lên tiếng.

"Tôi chưa từng hứa hẹn sẽ đồng hành cùng mấy người đâu nhé."

Câu nói đó khiến tôi khựng lại đôi chút. Tôi cũng chưa từng ảo tưởng rằng cô ta sẽ gật đầu cái rụp.

Ngay khi tôi định buông lời bảo cô ta cứ việc tự biên tự diễn theo ý thích, thì Lee Hoin đã nhanh nhảu hớt tay trên.

"Bọn này cũng chưa từng mở miệng rủ rê cô đi theo đâu nhé."

Giọng điệu cậu ta sắc như dao cạo.

Trước khi tôi kịp lên tiếng can ngăn, cậu ta đã trút một hơi thở hắt ra và tiếp tục xả đạn.

"Và nếu đã có người dang tay ra cứu rớt cái mạng nhỏ của cô, chẳng phải hai chữ 'cảm ơn' nên được thốt ra trước cái thái độ lồi lõm đó sao?"

"... Tôi có há miệng cầu xin mấy người cứu tôi à?"

"Không."

"Vậy thì chẳng phải nực cười lắm sao khi mấy người lại tơ tưởng đến sự biết ơn cho một việc làm bao đồng mà mấy người tự biên tự diễn–"

"Này. Cô nghĩ ở cái thời khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, chỉ có mỗi cái mạng quèn của cô là bị đem ra làm trò đùa chắc? Bọn này cũng phải đánh cược cả tính mạng đấy. Ngay từ cái giây phút bọn này quyết định xông vào cứu cô. Bất luận cô có ưng cái bụng hay không, thì một khi đã sống sót nhờ vào sự can thiệp của bọn này, cái phép lịch sự tối thiểu nhất mà cô có thể làm là rặn ra một lời cảm ơn."

Cha Hyeongseo nghiến răng ken két, trừng mắt lườm cậu ta không chớp.

Tôi thừa biết cái lòng tự tôn của cô ta cao ngất ngưởng, nhưng...

'Tôi lại không ngờ Lee Hoin lại phản ứng gay gắt đến vậy.'

Cậu ta cáu kỉnh vò rối mái tóc và lầm bầm:

"Cô tưởng trên đời này chỉ có mỗi cuộc đời cô là thảm hại như một bãi rác chắc? Đời tôi cũng rách nát chẳng kém đâu. Nhưng tôi đã phải nai lưng ra cõng cô và chạy thục mạng suốt 30 phút đồng hồ. Chỉ để đảm bảo cái mạng của cô không bị lũ quái vật đó xé xác."

Một sự im lặng ngột ngạt bao trùm, hệt như sự tĩnh lặng rợn người trước khi giông bão ập đến.

Tôi đành phải đứng ra phá vỡ cái bầu không khí chết chóc đó.

"Lee Hoin. Mặt trời lặn rồi kìa. Lên đường thôi."

Cậu ta hít một hơi thật sâu, quay phắt đầu đi chỗ khác, rồi cắm cúi bước lên phía trước.

Tôi nán lại quan sát bóng lưng cậu ta một chốc rồi mới quay sang đối diện với Cha Hyeongseo.

Tôi vẫn chưa quyết định được mình nên chọn thái độ nào để cư xử với cô ta cho phải phép.

Gạt hết mọi chuyện sang một bên, cô ta suy cho cùng cũng chỉ là một đứa trẻ.

'Nếu cô ta không phải là một đứa trẻ...'

Thì làm quái gì có người trưởng thành nào lại hành xử vô ơn bạc nghĩa như vậy trong cái hoàn cảnh này. Ít ra thì họ cũng phải biết mở miệng nói lời cảm ơn chứ.

Tôi hơi nhích người sang một bên để chắn ngang tầm nhìn của cô ta hướng về phía Lee Hoin và cất lời.

"Người ta đâu cần phải có một lý do chính đáng để chìa tay ra giúp đỡ đồng loại."

"...."

"Tôi thừa biết những hành động của tôi trong mắt cô chẳng khác gì một thằng điên rồ. Tôi thành thật xin lỗi."

Ngay cả trong nguyên tác, Sa Jaeheon cũng đã phải trầy trật một thời gian dài đằng đẵng mới thu phục được Cha Hyeongseo. Vấn đề không chỉ nằm ở sự hoài nghi của cô ta.

Mà cái lòng kiêu hãnh cao ngất ngưởng cùng cái bản tính bướng bỉnh khó bảo đó mới là chướng ngại vật lớn nhất.

Và cái cách tôi tiếp cận cô ta cũng chẳng khá khẩm hơn là bao; tôi đã tự bôi tro trát trấu vào mặt mình bằng những hành động khả nghi, dẫu cho tôi đã nắm rõ mồn một tính cách của cô ta.

'Cái lý do bao biện rằng tôi không thể giải thích cặn kẽ mọi chuyện nghe nó mới sáo rỗng làm sao.'

Đơn giản chỉ là tôi lười phải vắt óc suy nghĩ... và kết cục là gậy ông đập lưng ông.

"Tôi sẽ không xía mũi vào chuyện của cô nữa đâu. Hãy vứt hết những lời tôi nói lúc nãy vào sọt rác đi. Tôi đi đây."

Tựu trung lại, cái kết cục bế tắc này đều là do một tay tôi gây ra. Tôi buộc phải tìm ra một giải pháp cứu vãn khác.

'... Nếu tôi nẫng tay trên cái sự may mắn của cô ta, liệu cô ta có còn lết qua được cái sự kiện này không?'

Làm quái gì có người lớn nào lại đi xây dựng cơ đồ bằng cách cướp đoạt chén cơm của một đứa trẻ cơ chứ?

Thật là đạo đức giả.