Chương 1

Quyển 1 Hủy diệt.

Cuộc đời tôi vốn dĩ luôn chênh vênh bên bờ vực của sự hủy diệt.

"Hủy diệt" mang ý nghĩa của sự lụi tàn và bị xóa sổ hoàn toàn khỏi cõi đời. Mà cuộc đời tôi, chẳng còn nghi ngờ gì nữa, thừa tư cách để được định nghĩa bằng hai từ mỉa mai ấy.

Tích tắc, tích tắc.

Tôi cắn chặt môi giữa thứ âm thanh văng vẳng tựa ảo giác ấy, rồi buông một tiếng thở dài thườn thượt. Vẫn chưa có dòng thông báo trúng tuyển nào cho vị trí chuyên viên tư vấn học đường, mặc dù theo dự kiến thì nó đáng lẽ phải đến vào ngày hôm nay.

"... Nó không đến, đúng không?" Thực chất, tôi vốn đã biết trước câu trả lời.

"Ngay từ đầu vốn đã chẳng có mấy chỉ tiêu."

Ngay cả những vị trí giáo viên phổ thông còn khan hiếm, thì làm sao có đủ chỗ cho các chuyên viên tư vấn học đường, khi mỗi trường thường chỉ mở vỏn vẹn một đến hai vị trí?

Thay vì trực diện đương đầu với thực tại phũ phàng bằng những suy tư ấy, tôi chọn cách chối bỏ ánh nhìn khỏi ngày tàn tự hủy này. Hôm nay cũng như mọi ngày, cuộc sống của tôi lại lặng lẽ trượt dài vào vực sâu tăm tối, chẳng một ai hay biết.

[Trong lúc bạn say giấc, đồng đội đã nhầm tưởng bạn là kẻ địch…] [Bạn đã tử vong…] [Bạn đã thu thập kết cục tử vong 'Sự Phản Bội'.] [Đây là một kết cục bạn đã sở hữu.] Thất thần nhìn dòng chữ thông báo kết cục tử vong, tôi theo bản năng tải lại một ván game mới.

[Thế Giới Lụi Tàn] Ngay khi tôi vừa tải lại ván game, tựa trò chơi khẽ nhấp nháy trên màn hình rồi vụt tắt. Đó là một tựa game nhập vai phiêu lưu bằng văn bản thuộc thể loại roguelike. Một trò chơi mà tất cả những gì người ta cần là vận may và tài phán đoán... đọc những dòng văn bản khô khan và đưa ra các lựa chọn nhằm giữ lại mạng sống cho nhân vật của mình cùng các đồng đội.

Cho đến tận lúc đó, nó vẫn chỉ mang dáng dấp của một trò chơi lựa chọn tình huống bình thường... thế nhưng có một rắc rối chí mạng tồn tại. Đó là Chỉ số Tinh thần.

"... Thật là một chỉ số phiền phức chết đi được." Tinh thần lực chính là yếu tố cốt lõi nhất của trò chơi này. Mọi hành động của các nhân vật đều chịu sự chi phối nặng nề từ chỉ số tinh thần của họ. Điều đầu tiên mà nó tác động đến chính là các hệ thống lựa chọn. Đôi khi, bảng hệ thống sẽ chỉ hiển thị những lựa chọn vô cùng cực đoan, đến mức người chơi hoàn toàn rơi vào bế tắc, không tài nào đưa ra quyết định. Ví dụ như: [Lương thực còn lại rất ít. Đã đến lúc quyết định hành động tiếp theo của bạn.] [〉 Chết đói] [〉 Cướp bóc người qua đường] Kiểu như thế đấy. Chẳng hề có lấy một phương án nào để thu thập vật phẩm một cách quang minh chính đại. Và tôi không chỉ phải nai lưng ra quản lý nhân vật của mình, mà còn phải gồng mình để mắt đến trạng thái tinh thần của tất thảy các đồng đội. Nếu không, giống như ban nãy, bọn họ sẽ nhân lúc tôi đang ngủ say mà đập nát sọ nhân vật của tôi thành trăm mảnh.

'Mà ngặt nỗi cũng chẳng có giải pháp nào ra hồn.' Sự cạn kiệt tinh thần chỉ có thể được khắc phục bằng một số ít vật phẩm hiếm hoi, hoặc nhờ vào phước lành ban xuống từ những bức tượng thần mà bạn tình cờ chạm trán dọc đường. Điều đó đồng nghĩa với việc trò chơi này còn mang tính chất chạy đua với thời gian; bạn buộc phải lết tới được kết cục trước khi thanh tinh thần cạn kiệt hoàn toàn.

'Mình cũng đâu có may mắn tới mức lúc nào cũng gặp được sự kiện tốt cơ chứ.' Nhìn chung, vận số của tôi khá đen đủi. Phải nói là cực kỳ xui xẻo mới đúng. Và cái vận đen ấy bám riết lấy tôi cả vào trong tựa game này. Tôi chưa một lần nào chạm tới cốt truyện chính của cái trò chơi chết tiệt ấy. Tôi luôn tử nạn ngay từ phần mở đầu, bị hạ sát bởi chính những người đồng đội có chỉ số tinh thần rớt xuống đáy vực.

Vậy nên, nhân vật mà tôi vừa mới hồi sinh đây rất có thể cũng sẽ lại dấn thân vào một trong vô vàn những sự diệt vong bắt nguồn từ vận rủi của tôi.

[Bạn đã quyết định cứu đồng đội 'Kim Taekjin'.] [Đồng đội 'Kim Taekjin' có chỉ số tinh thần thấp. Cậu ta đã rơi vào trạng thái <Hoảng Loạn>.] [Đồng đội 'Kim Taekjin' bỏ chạy.] [Gạch đá từ tòa nhà sụp đổ rơi xuống đầu bạn.] [Bạn đã tử vong…] [Bạn đã thu thập kết cục 'Sự Phản Bội' Ⅰ] Tôi ngừng đọc giữa chừng, cáu kỉnh tắt phăng màn hình kết cục đi rồi buông tiếng thở dài thườn thượt. Lại là sự phản bội. Đám phản đồ điên rồ này.

"Nhà phát hành thực sự không định tung ra bản vá cân bằng cho cái thứ này sao?" Cái tên đó lúc nào tinh thần cũng nằm ở con số không tròn trĩnh. Mà hắn ta thậm chí còn chẳng làm nên trò trống gì. Chỉ vì tôi chọn trốn vào một chiếc ô tô trong con hẻm gần đó để lánh cơn mưa và làn sóng quái vật đột biến, hắn liền... hóa điên.

'Trong số những đồng đội đầu game, hắn ta là kẻ có tiềm năng kỹ năng cao nhất.' Thế nhưng, chính vì cái trạng thái tinh thần ẻo lả ấy mà tôi chẳng thể nào xài được hắn. Biết đâu lựa chọn vừa rồi của tôi vô tình chạm phải vết thương lòng nào đó của hắn cũng nên. Người ta đồn đoán rằng nếu được nuôi dưỡng tử tế, một mình hắn sẽ hữu dụng bằng cả mười người hỗ trợ cộng lại. Nhưng vấn đề chí mạng lại nằm ở cái vế "nuôi dưỡng tử tế" ấy.

Động một tí là phản bội rồi cắm đầu bỏ chạy... thế thì tôi phải làm sao đây?

"Thật ức chế muốn phát điên lên được... Cậu ta rốt cuộc chìm đắm vào cái quái gì mà lại tự bào mòn tinh thần của chính mình tới mức đó chứ? Ít nhất thì cũng phải hé răng nói một lời đi chứ...." Đến nước này, có khi tôi nên tuyển luôn một bác sĩ tâm lý vào đội cho rồi. Khéo tôi phải tự nộp luôn cả bản sơ yếu lý lịch mất.

<Thế Giới Lụi Tàn>, tựa game này vốn được chuyển thể từ một bộ tiểu thuyết mạng kỳ ảo. Đó là một câu chuyện bắt đầu với sự diệt vong của thế giới do một thế lực xâm lăng vô danh. Nhân vật chính, Sa Jaeheon, đã phải trải qua hàng trăm lần hồi quy cốt chỉ để cứu lấy thế giới này.

'Tám năm....' Trước khi kịp nhận ra, tôi đã chôn chân theo dõi bộ truyện này đằng đẵng suốt hơn tám năm trời. Tôi đã cống hiến trọn vẹn tuổi hai mươi của mình để đắm chìm trong <Thế Giới Lụi Tàn>, thế nên bảo bỏ là bỏ ngay làm sao được... dứt bứt lòng quyến luyến ấy nào có dễ dàng gì. Khỉ thật.

Kéo lê tâm trí mệt nhoài, tôi thoát ra ngoài màn hình chính, nơi một bảng thông báo đập ngay vào mắt.

["Đó là khởi nguồn của một sự diệt vong triệt để."] Một khung thông báo pop-up nhỏ nhắn trích dẫn lại dòng đầu tiên của <Thế Giới Lụi Tàn>. Rõ ràng đây không phải là bản cập nhật cân bằng mà tôi đang mong mỏi. Nếu đúng là nó, tiêu đề đã được ghi rành rành là [Chi tiết Bản vá 1. 13] rồi.

'Thay vì dăm ba cái trò này, bọn họ nên cập nhật cân bằng lại game thì hơn.' Lại định bày trò hút máu gì nữa đây? Tôi vừa trút một tiếng thở dài vừa nhấp chuột vào đó– [Thông báo Quán Café Hợp tác Thế Giới Lụi Tàn] — Xin chào hỡi những người dẫn truyện kính mến, những người ngày đêm làm việc không biết mệt mỏi để hoàn thiện câu chuyện diệt vong độc nhất vô nhị! Quán café hợp tác lần trước đã tỏa sáng rực rỡ tựa một chòm sao nhờ vào sự góp mặt của đông đảo các người dẫn truyện.

Lần này, một quán café hợp tác khác sẽ đổ bộ tới Seoul!

— Hợp tác sao? Đó chỉ là một thông báo vô thưởng vô phạt với minh họa một nhân vật "người bình duyệt" nhỏ xíu. Bàn tay đang hờ hững cuộn chuột của tôi chợt khựng lại ở dòng chữ cuối cùng.

— [Đoán ô trống cho 'Seoul Lụi Tàn, Phần 00'! Những người chiến thắng sẽ nhận được vé vào cửa!] [〉 Hongdae] [〉 Jamsil] [〉 Gangnam] ※ Chỉ dành cho 300 người tham gia đầu tiên.

— Thực tâm tôi cũng chẳng mặn mà gì với việc đến đó. Mà tôi cũng đào đâu ra thời gian rảnh cơ chứ.

'Lần này họ có bán ấn phẩm độc quyền không nhỉ? Nếu đã thu tiền vé vào cửa, thì ít nhất cũng phải bán hàng chính hãng đảm bảo chút.'

Biết thừa cái nết của công ty này, chắc mẩm bọn họ kiểu gì cũng sẽ lén nhét thêm mấy trò quay thưởng gacha ngẫu nhiên vào cho xem. Dẫu vậy, nếu lờ đi không nhấp vào mấy cái này, tôi cứ có cảm giác như mình bị thiệt thòi. Hơn nữa, vì thông báo vừa mới đăng tải nên mới chỉ có vỏn vẹn 13 lượt xem.

'Mấy trò này thì ai nhanh tay người nấy được thôi.' Cảm thấy thật lố bịch khi bản thân lại đi đắn đo vì ba cái chuyện cỏn con này, tôi thở dài rồi tiện tay ấn bừa một đáp án. Dẫu sao thì giờ mấy thứ này còn ý nghĩa quái gì với tôi nữa đâu cơ chứ...

— [Trúng thưởng!] —

"Vãi–!" Tôi phản xạ có điều kiện nắm chặt tay lại, rồi khẽ giật mình buông lỏng ra.

'... Mình thực sự trúng thưởng cái trò này sao?'

Lần trước, tôi đã phải xoay gacha tới tận 20 lần chỉ để vớt vát được một cái móc khóa vũ khí của Sa Jaeheon. Đống bánh tart trứng mà tôi phải tống vào dạ dày để đổi lấy mấy lượt quay đó tới tận giờ có khi còn chưa tiêu hóa hết. Chắc hẳn trong tủ đông nhà tôi vẫn còn ứ đọng đâu đó cỡ năm cái nữa. Trong lúc tâm trí tôi còn đang mải miết trôi dạt, trang web tự động chuyển hướng.

— [Tin nhắn Web] Đây là tin nhắn xác nhận trúng thưởng sự kiện quán café hợp tác Thế Giới Lụi Tàn. — Thay vì một dòng thông báo trúng tuyển việc làm, tôi lại ngẩn người nhìn đăm đăm vào cái xác nhận trúng thưởng vô vị này.

'Đùa à....'

Tôi trúng rồi. Đang lờ đờ nhìn nó, tôi chợt bừng tỉnh rồi vươn tay ấn nút thoát... Và rồi, một dòng chữ quen thuộc hiện ra.

— [Khoảnh khắc rực rỡ nhất trong cuộc đời bạn là khi nào?] — Ngay khoảnh khắc chạm mắt vào dòng chữ đó, tôi trút một tiếng thở dài não nề tới mức cảm tưởng như muốn lộn cả ruột gan ra ngoài.

'Thứ này đâu giống thứ nên hiện ra sau thông báo về một quán café hợp tác chứ.' Quên mấy bản cập nhật cân bằng đi... làm ơn sửa lỗi bug giùm tôi cái. Khâu lập trình của tựa game này thực sự quá tồi tệ. Trải nghiệm nó chẳng khác nào việc cố sức chèo một chiếc thuyền chi chít lỗ thủng, dột chỗ nào thì vội vàng lấy băng keo dán tạm chỗ đó, và chỉ chịu lôi ván gỗ ra chắp vá lại khi miếng băng dính đã bong tróc hoàn toàn.

— [〉 Năm 11 tuổi] [〉 Năm 18 tuổi] [〉 Năm 20 tuổi] [〉 Năm 25 tuổi] — Tôi thản nhiên chọn [Năm 20 tuổi], cuộn chuột xuống dưới rồi nhấn vào nút báo cáo lỗi.

— [▶ Gửi] — Ngay thời khắc tôi bấm nút gửi, màn hình đột nhiên tối sầm trở lại. Vừa mới nhấn gửi là màn hình đen xì luôn... chắc mẩm lại là một cái lỗi khỉ gió nào đó.

Tôi khẽ chớp mắt một nhịp sau khi chứng kiến cảnh tượng ấy. Một khoảnh khắc thoáng qua, quá đỗi ngắn ngủi để bất cứ điều gì kịp xảy ra. Nhưng ngay trong khoảnh khắc ấy. Ngay trong chính cái giây phút chớp nhoáng đó. Giống như có một bàn tay vô hình vừa dập cầu dao tắt đèn; toàn bộ thế giới vụt chìm nghỉm vào một màn đêm đen kịt.

Không lâu sau đó, một luồng ánh sáng chói lòa chiếu rọi khiến tôi theo bản năng phải nhíu mày.

'Thế này là sao...?' Một thứ hơi nóng hầm hập và ẩm thấp quấn chặt lấy gò má tôi. Khẽ nghiêng đầu trước hơi ấm kỳ lạ ấy, tôi vô thức vươn tay lên...

Xột xoạt. Một thanh âm đặc trưng phát ra từ lớp vải của chiếc áo khoác phao. Áo phao...

'... Áo phao ư?' Khi tầm nhìn mờ mịt của tôi bắt đầu lấy lại tiêu cự, những luồng thông tin cũng chậm rãi ùa vào trong tâm trí. Cúi xuống nhìn bàn tay mình... Chẳng có thứ gì ở đó cả, thế nhưng... Cái âm thanh xột xoạt kia chắc chắn một trăm phần trăm phát ra từ một chiếc áo khoác phao. Chỉ có duy nhất một lý do khiến chuyện này trở nên quá đỗi kỳ cục.

'Bây giờ đang là giữa mùa hè cơ mà.' Ánh mắt tôi chậm rãi hạ dần xuống phía dưới, hướng thẳng xuống mặt sàn. Một mặt sàn lát gỗ. Một mặt sàn lát gỗ mang lại cảm giác thân quen đến lạ lùng.

"Tiếp theo sau phần nghi thức chào cờ, chúng ta sẽ tiến hành lễ trao bằng tốt nghiệp." Cùng với cụm từ "lễ trao bằng tốt nghiệp", có hai thứ đồng thời lọt vào tầm mắt tôi. Thứ đầu tiên là...

— [Lễ Tốt nghiệp Trường Trung học Phổ thông Seonggwang lần thứ 42] — Một tấm băng rôn tốt nghiệp. Và ngay phía trước nó...

— [Chương 1, Sự Diệt Vong ▼] — Một thứ mà chắc chắn tôi đã từng nhìn thấy ở đâu đó trước đây...

— [▼] Đây chính là sự diệt vong của bạn, và cũng là bản ghi chép duy nhất lưu giữ lại những dấu vết về bạn. Tôi là người dẫn truyện độc tôn của hồi kết tàn khốc ấy. Dẫu cho chúng ta có bị ngăn cách bởi hằng thế kỷ đi chăng nữa, tôi vẫn sẽ là người bạn duy nhất của bạn. Tôi nghe người ta nói rằng, một số sự diệt vong vẫn thường hay bắt đầu theo cách này. — Cùng lúc đó, một tiếng chuông chói tai xuyên thấu vang vọng khắp màng nhĩ tôi.

Bíp bíp bíp– Một thanh âm xé toạc ranh giới giữa thực tại và ảo ảnh. Bây giờ ngẫm lại, đó chính là thanh âm báo hiệu một ngày của tôi đang lụi tàn... một cách vô cùng tráng lệ và đậm chất bi kịch.