Chương 14

Quyển 1

"... Chúng ta sẽ chỉ dọn dẹp những con quái vật ngáng đường ở cự ly gần và xông thẳng tới. Cứ thế đục thủng một lối đi. Anh làm được chứ?"

"Được, tôi sẽ cố gắng."

Chẳng thèm buông lấy một lời oán thán, Lee Hyun nạp đạn vào súng, và đúng y hệt như những gì tôi vạch ra, hắn ta nã đạn thẳng vào con quái vật đang lảng vảng gần nhất.

Đoàng!

... Hắn ta đang thực sự hợp tác sao?

Không... nói chính xác hơn, cảm giác như thể có một dòng lệnh nào đó đã được cấy ghép vào bộ não của hắn vậy...

'Dẹp đi.'

Đào tẩu mới là ưu tiên số một lúc này.

Lee Hyun ngoan ngoãn tuân lệnh tôi rắp rắp, chỉ bóp cò hạ gục những con quái vật nằm lọt thỏm trong tầm bắn hẹp, trong lúc đó, tôi dùng sức xô ngã các kệ hàng để phong tỏa những ngã rẽ phía sau lưng.

"Kiieeek!"

Một con quái vật bị vướng víu vào chiếc kệ vừa đổ ập xuống đang điên cuồng cào xé hòng lách qua.

Có lẽ vì bị tiếng ồn làm gai mắt, Lee Hyun lập tức chĩa nòng súng về hướng đó, thế nhưng...

"Mặc xác nó!"

Tôi cất tiếng quát chói tai, ép hắn ta phải quay mũi súng sang hướng khác.

Mối đe dọa cỏn con đó có thể ngó lơ được. Đằng nào thì tới lúc nó vùng vẫy thoát ra được, chúng tôi cũng đã cao chạy xa bay rồi.

Và Lee Hyun răm rắp nghe lời tôi răm rắp. Nghĩa là... hắn ta thực sự không nổ súng.

'.......'

Sau một hồi vòng vèo luồn lách qua lại như một mê cung, cuối cùng chúng tôi cũng xoay xở thoát khỏi được cái địa ngục Tầng hầm 1.

Chỉ khi đã lết được đến con đường hầm dẫn lên mặt đất, Lee Hoin mới chịu đứng lại thở lấy thở để. Tôi lặng lẽ quan sát cậu ta một lúc rồi mới lên tiếng.

"Cậu..."

Tôi đưa tay vuốt mặt và trút một hơi thở dài. Tôi cũng chẳng biết phải lựa lời thế nào để không nghe có vẻ như đang giáo huấn.

Tư vấn tâm lý. Hãy cứ coi như đây là một buổi tư vấn tâm lý...

Tôi hít một hơi thật sâu, đè nén mọi sự chao đảo trong cảm xúc.

"Tại sao cậu lại mò ra tận đây?"

Tôi bồi thêm một câu.

Bạn sẽ chẳng bao giờ chạm đến được những góc khuất trong tâm hồn một người trừ phi họ tự nguyện phơi bày chúng. Tôi là một chuyên gia tư vấn, chứ đâu phải một kẻ ngoại cảm đọc thấu tâm can. Tôi có thể đưa ra những phán đoán, nhưng tuyệt đối không được suy diễn thái quá.

Trước câu hỏi của tôi, đôi mắt Lee Hoin khẽ rung lên bần bật.

"Tôi..."

Cậu ta buông một hơi thở đứt quãng rồi đảo mắt nhìn quanh. Như thể muốn đứng ra bảo vệ cậu ta, Lee Hyun lại chen ngang đỡ lời... hệt như đó là thiên chức của hắn.

Không... có lẽ hắn đang thay mặt cho cả cái khu tị nạn đó phát ngôn.

"Lee Hoin có ý định hợp tác vì lợi ích chung của cả cộng đồng."

— [Sự hợp tác. Quả là một ngôn từ mĩ miều làm sao!] — Ừ. Mĩ miều thật đấy.

Nhưng tôi đâu có nhu cầu được nghe mấy lời đường mật sáo rỗng. Tôi chỉ khát khao được biết Lee Hoin thực sự đang chất chứa những gì trong thâm tâm.

Nên tôi phớt lờ Lee Hyun và kiên nhẫn chờ đợi.

Sau một thoáng chần chừ ngập ngừng, Lee Hoin cuối cùng cũng cất tiếng, giọng nói lắp bắp.

"... Vì cậu cần phải được tĩnh dưỡng."

Dẫu cho câu trả lời chỉ vỏn vẹn vài từ, tôi vẫn giữ im lặng và chờ đợi.

Rồi tôi lại trút thêm một hơi thở não nề. Chắc hẳn nó nghe nặng nề lắm, vì Lee Hoin giật thót mình.

Tôi lập tức đập tan cái sự hiểu lầm chết tiệt đó. Những hạt mầm của sự hoài nghi không bao giờ được phép nảy mầm.

"Chỉ là do tôi mệt quá thôi. Nãy giờ chúng ta chạy việt dã mà."

Cậu ta gật đầu đầy gượng gạo rồi tiếp lời.

"Chúng ta là những kẻ đến sau... thế nên..."

Tôi hiểu rõ ngọn ngành những gì cậu ta đang cố truyền đạt. Tôi cũng thừa sức bắt mạch được chính xác cái tâm lý mà Do Yoeseol và cái khu tị nạn chết dẫm đó đã thao túng.

'Sự bất an.'

Nỗi ám ảnh về việc bị tống cổ ra đường... ngay cả khi họ chỉ vừa mới chật vật tìm được một chốn nương thân, trong khi cơ thể thì đầy rẫy thương tích.

Bọn chúng chắc chắn đã dồn ép cậu ta bằng cái sự cấp bách đó, cái sự nơm nớp lo sợ đó, cái sự bất an khôn nguôi đó. Chỉ riêng cái bầu không khí ngột ngạt ấy thôi cũng đủ sức giết chết một con người rồi.

'Lẽ nào cái đặc điểm chấn thương tâm lý của cậu ta đã bị kích hoạt?'

Kiểu gì thì kiểu, sau này tôi cũng phải thu thập cho bằng được một vật phẩm cho phép kiểm tra thể trạng của người khác.

Giá như cái kỹ năng của tôi được thăng cấp thành một thứ quyền năng như thế thì tốt biết mấy.

"Tôi nghĩ tôi hiểu cậu đang muốn nói gì rồi."

Cậu ta chẳng làm gì sai trái cả. Cậu ta chỉ đang hành động dựa trên những logic hợp lý của riêng mình.

"Thế nhưng, chúng ta dư sức găm đồ tiếp tế để bám trụ ở đó ít nhất một ngày. Đến đường cùng thì cùng lắm chúng ta chuyển hộ khẩu sang chỗ khác."

"......"

"Điều tôi muốn nhấn mạnh ở đây là, cậu hoàn toàn không cần phải đưa ra một quyết định mang tính rủi ro cao đến vậy. Nó quá sức liều lĩnh. Tôi không muốn níu giữ mạng sống của mình bằng sự hy sinh của cậu. Tôi muốn chúng ta sát cánh bên nhau cùng tiến về phía trước."

Nhu yếu phẩm thì lúc nào chẳng lùng sục lại được, miễn là cậu còn sống. Ở thời điểm hiện tại, những chấn thương về mặt thể xác mới là vấn đề sinh tử.

"Cậu phải giữ được cái mạng của mình thì mới làm nên trò trống được chứ. Đúng không?"

Tôi vỗ nhẹ lên vai cậu ta, như một cách để xoa dịu sự căng thẳng. Nếu biết trước mọi chuyện sẽ tiến triển theo chiều hướng tồi tệ thế này, tôi đã sống chết không đưa mấy lọ thuốc đó cho hắn ta.

"Cậu phải tự định giá xem bản thân mình đáng giá bao nhiêu, và những thứ chúng ta đang sở hữu có giá trị to lớn nhường nào."

Tôi quay ngoắt đầu về phía Lee Hyun.

"Anh cũng đồng tình với điều đó, phải không?"

Gương mặt Lee Hyun ngập ngụa trong sự hoang mang tột độ.

"... Cậu nói sao cơ?"

"Tôi có cảm giác anh là một người cực kỳ tôn sùng giá trị của hai chữ cộng đồng."

"......"

"Vậy anh nghĩ sao về cái tình cảnh trớ trêu này?"

Ánh mắt hắn ta né tránh.

"Những người đã xung phong lên đây thu thập vật tư... chẳng phải họ chính là những vị cứu tinh đã đứng ra cáng đáng mọi rủi ro vì mọi người sao?"

"......"

"Chẳng lẽ họ không xứng đáng được tôn vinh là những người mang trong mình 'tinh thần cộng đồng' mãnh liệt nhất sao? Những người mà sinh mạng của họ là vô giá, vì sự sinh tồn của tất thảy mọi người? Vậy cớ sao anh lại không ra tay cứu lấy họ?"

Chỉ còn sót lại vỏn vẹn hai người... à không, ba người chứ. Tính luôn cả cái gã lúc nãy.

Chỉ ba sinh mạng mỏng manh.

"Anh nghĩ thế nào?"

Đó là một tia chớp suy nghĩ vừa lóe lên trong đầu tôi khi tôi quan sát hắn ta lúc nãy.

Cái tên này hoàn toàn không có lấy một chút chính kiến cá nhân.

Lee Hyun, nếu xét trên góc độ một nhân vật tiểu thuyết, là một tên pháp quan trung thành mù quáng của Do Yoeseol.

Hắn ta thề sống chết trung thành với Do Yoeseol cho đến tận giây phút cuối cùng, nhưng nếu ai đó hỏi tại sao, thì chẳng có một lý do nào được đưa ra.

Bởi lẽ nội tâm của hắn chưa từng được khắc họa, dù chỉ một lần.

Thêm vào đó, hắn lại là một kẻ kiệm lời. Sau cái biến cố hủy hoại dung nhan, hầu hết những câu thoại của hắn chỉ quẩn quanh với những dấu ".......".

'Hắn răm rắp tuân theo mọi mệnh lệnh được ban xuống.'

Không phải vì hắn đồng tình với chúng.

Mà đơn giản là vì hắn được giao lệnh phải làm như vậy.

Hắn không có một ý chí độc lập. Không có sự lựa chọn cá nhân.

"... Cậu có vẻ đang quá kích động rồi đấy."

Lee Hyun lạnh lùng chuyển hướng câu chuyện, trốn tránh câu hỏi của tôi. Tôi nhìn chằm chằm vào hắn khi ánh mắt hắn lảng đi nơi khác.

"Anh thậm chí còn được trang bị vũ khí tận răng cơ mà."

"... Đúng vậy."

"Vậy thì những hành động của anh lẽ ra phải được định đoạt bằng chính ý chí của mình, chứ không phải bị giật dây bởi một kẻ khác, đúng không? Phải hành động vì lợi ích của nhiều người hơn nữa chứ. Vì chính bản thân anh."

Suốt ngần ấy thời gian mang danh pháp quan, phải chăng hắn đã hoàn toàn bán rẻ linh hồn và lý trí của mình cho Do Yoeseol?

Phải chăng vì thế mà vai trò duy nhất của hắn chỉ là một công cụ thực thi những bản án tàn khốc lên những kẻ dám đi chệch khỏi quy chuẩn do chúng tự đặt ra?

Cái bề dày lịch sử của hắn, có kẻ thì tâng bốc là biểu tượng của sự công tâm và thượng tôn kỷ luật...

Có người lại khinh miệt mỉa mai là cái thứ bù nhìn máy móc chẳng có lấy một chút linh hoạt.

"Cứ suy ngẫm cho kỹ đi."

Thả lại một câu nói lấp lửng, tôi lùi lại phía sau.

Dẫu cho tôi có dốc cạn nước bọt để uốn nắn hắn lúc này, hắn cũng chẳng thể nào quay xe ngoắt 180 độ được đâu. Việc mở một lớp tư vấn tâm lý miễn phí ở đây hoàn toàn là chuyện bao đồng vô nghĩa.

Tôi buông một tiếng thở dài não nuột.

"Chúc anh may mắn."

Những tia nắng hoàng hôn cuối cùng đã lụi tàn.

Màn đêm thứ hai của thời kỳ diệt vong đang lặng lẽ kéo đến.

Bỏ lại Lee Hyun ở phía sau, chúng tôi mỗi người mỗi ngả, ai đi đường nấy.

Rốt cuộc thì chúng tôi cũng quyết định chui rúc vào một chiếc ô tô bị bỏ hoang để tá túc.

Chắc hẳn chủ nhân của nó đã phải tháo chạy bán sống bán chết; chìa khóa vẫn còn đang cắm nguyên trong ổ.

Chúng tôi vơ vét những mảnh vải sạch sẽ từ xung quanh và cẩn thận dùng băng dính bịt kín toàn bộ cửa kính, rồi mới khóa chặt cửa xe lại.

"Cắn răng chịu rét chút đi."

Chúng tôi đã nẫng được vài túi chườm nóng từ một cửa hàng tiện lợi gần đó, nên chắc cũng không đến nỗi chết cóng... nhưng việc bật lò sưởi lúc này là điều cấm kỵ.

Tiếng động cơ xe nổ máy sẽ trở thành một cái rổ chứa tiếng ồn chí mạng.

Tôi quẳng đống túi chườm nóng ra ghế sau rồi gập phẳng băng ghế lại.

"Cởi áo hoodie ra."

"Để làm gì?"

"Cánh tay cậu."

Đến lúc này cậu ta mới ngớ người ra và gật đầu như một thằng ngốc.

Khi cậu ta vừa cởi áo ra, tôi dứt khoát xé toạc lớp vải để phơi bày vết thương, rồi dùng nước rửa sạch những mảng máu bám dính.

Tôi lấy tuýp thuốc mỡ duy nhất còn sót lại trong balo, hào phóng nặn một lượng lớn, bôi trực tiếp lên vết thương, rồi đặt một miếng gạc lên trên và quấn băng thật chặt.

"Mẹ kiếp... Lúc nãy tôi không nên quẳng cho cậu cái bếp ga du lịch đó. Chỉ rước thêm phiền phức vào người."

Trông sắc diện cậu ta có vẻ khá khẩm hơn hẳn, máu đã bắt đầu lưu thông lại trên khuôn mặt. Tôi bật cười một tiếng chua chát.

Dù gì cậu ta cũng chỉ là một thằng nhóc. Khả năng hồi phục cũng nhanh.

"Dù sao thì... cũng cảm ơn cậu. Vì đã lăn xả đến mức này để cứu tôi."

"... Cậu đang lảm nhảm cái gì thế?"

"Tôi nói thật lòng đấy."

Và câu chuyện kết thúc chóng vánh ở đó.

Cả hai chúng tôi đều chẳng phải là tuýp người hoạt ngôn hay nồng nhiệt gì cho cam.

Không rượu chè. Không thuốc lá. Chẳng có gì để khỏa lấp đi sự im lặng tĩnh mịch này.

Giữa không gian chìm trong tĩnh lặng đó, Lee Hoin là người gục xuống ngủ trước.

Tôi cũng từ từ lịm đi lúc nào không hay.

Khi tôi hé mở mí mắt, y như rằng...

Một khung cửa sổ hệ thống đã đợi sẵn trước mắt tôi.

Kèm theo cả tiếng kèn đồng chúc tụng.

— [(Tiếng kèn đồng chúc tụng vang rền)] [Bình minh của Ngày thứ 3 đã ló rạng! Xin chúc mừng bạn đã xuất sắc sống sót đến Ngày thứ 3.] [Kể từ giây phút này, thế giới mà bạn đang sống sẽ không còn là cái 'thế giới mà bạn hằng biết' nữa.] [Quá trình diệt vong đã được đẩy nhanh tốc độ.] [Trong màn đêm tĩnh mịch, những thế giới mới đã phần nào xâm thực vào thế giới của bạn.] — Những thế giới mới.

Bắt đầu từ thời khắc này...

Nó mới thực sự là "Thế Giới Lụi Tàn".

Điểm đến tiếp theo của chúng tôi là Jamsil.

Nói chính xác hơn là Công viên Olympic Jamsil.

Có ba lý do cốt lõi cho quyết định này: Thứ nhất, nó nằm ở khoảng cách khá gần.

Thứ hai, nó chính là một trong những sự kiện mà Sa Jaeheon đã thẳng tay gạch bỏ khỏi lộ trình.

Thứ ba, chất lượng vật phẩm thu thập được ở giai đoạn tân thủ này được đánh giá là khá cao.

Cái lý do khiến Sa Jaeheon chê bai nó dẫu cho vật phẩm có ngon nghẻ đến mấy, nằm gọn trong hai chữ: hiệu suất.

Để có thể đào tẩu khỏi nơi đó, bạn buộc lòng phải chôn chân ở đó chừng năm ngày trời.

Cuộc diệt vong này tồn tại một khái niệm giống như thời gian ân hạn vậy.

Là do sự từ bi hay sự thương hại của kẻ bề trên thì tôi cũng chẳng màng.

Nó kéo dài vỏn vẹn trong khoảng 13 ngày.

Ba ngày đã trôi qua.

'Trong quỹ thời gian mười ngày còn lại, tôi buộc phải nhúng tay vào ít nhất hai trong số 33 sự kiện.'

Chỉ có như vậy, tôi mới có thể chuẩn bị đủ hành trang để đối phó với những sự kiện tổ đội mang tính chất nửa ép buộc ở những chặng đường sau.

Nếu vứt bỏ năm ngày trời để đóng đô ở một chỗ trong tổng số mười ngày thì quả là một bài toán đốt thời gian ngu ngốc.

Chưa kể, khoảng cách địa lý từ Jamsil đến các điểm diễn ra sự kiện khác lại quá đỗi xa xôi, khiến việc di chuyển trở thành một cực hình.

'Dẫu cho cái danh sách phần thưởng hấp dẫn đến đâu đi chăng nữa...'

Thì những món hời đó cũng chẳng đáng giá một xu trong mắt Sa Jaeheon. Đa phần chúng chỉ là những vật phẩm hỗ trợ mang tính tiện ích, hoàn toàn có thể lùng sục được ở một xó xỉnh khác.

Nhưng đối với tôi, Jamsil lại là một nước cờ hoàn hảo nhất.

Một chốn lý tưởng để tôi có thể tối đa hóa lợi ích thu thập được mà không phải lo sợ việc chạm trán nảy lửa với Sa Jaeheon.

'Hơi lãng phí thời gian một chút... nhưng tôi có chiến thuật riêng của mình.'

Giữa những dòng suy tính, tôi kéo dây an toàn và cài lại.