Chương 3

Quyển 1 Rầm!

Những đầu móng vuốt giáng xuống với một lực đạo kinh hoàng vừa vặn sượt ngang qua mũi giày tôi.

Trước khi đôi mắt trắng dã nhợt nhạt ấy kịp khóa mục tiêu vào tôi một lần nữa...

Uỵch!

Một cánh cửa đã đóng sập lại ngay trước mắt tôi.

"Ha, haa."

Cùng lúc đó, những tiếng thở hồng hộc đứt quãng vang lên chồng chéo từ phía sau lưng tôi. Ai đó đã bật dậy, khóa chặt cánh cửa của căn phòng nhỏ mà chúng tôi vừa trốn vào, và kéo rèm cửa lại kín bưng.

Tiếng rèm cửa chạy dọc trên thanh ray vang lên, ánh sáng le lói hắt vào căn phòng chật hẹp vụt tắt lịm. Đồng thời, những tiếng la hét chói tai ngoài kia cũng dần xa xăm đi, nhường chỗ cho những tiếng thở dốc nhọc nhằn và nhịp đập dồn dập của những trái tim đang run rẩy lấp đầy không gian.

Giữa bầu không khí ngột ngạt ấy, tôi móc điện thoại ra và lập tức mở hộp thư nhắn tin. Tôi cần phải nắm bắt tình hình.

Nơi này là đâu, tôi đang là ai, và bây giờ là năm nào... những thứ đại loại như vậy. Những thứ cứ như thể định mệnh của một kẻ 'xuyên không' vậy.

'Hình như mình biết nơi này là ở đâu...'

Nó được ghi rành rành ra đó. Vậy là tới lúc để kiểm tra những thông tin còn lại.

— [010-XXXX-XXXX] Muyeong à, dì nghe nói hôm nay là lễ tốt nghiệp của cháu, nhưng dì có việc đột xuất nên không tới dự được.

Chúc mừng cháu tốt nghiệp nhé. Dì có gửi cho cháu chút tiền tiêu vặt. Mua gì đó ngon ngon mà ăn. Đừng có bỏ bữa đấy.

— Một tin nhắn từ viện trưởng trại trẻ mồ côi gửi đến vào đúng ngày lễ tốt nghiệp. Không sai lấy một chữ.

Và nhìn vào cuộc gọi nhỡ cuối cùng từ chủ nhà trọ...

Đúng là vào năm tôi 20 tuổi rồi. Nhưng... tại sao lại là năm 20 tuổi cơ chứ?

Tôi chớp chớp mắt, rồi ép phần gò má dưới bàn tay lên mí mắt.

'Biết bao thời điểm, cớ sao lại...'

Tâm trí tôi nhanh chóng đào bới lại ký ức cuối cùng về 'hiện thực'.

'Trúng thưởng sự kiện quán café hợp tác Thế Giới Lụi Tàn.'

Cái tin nhắn web mà tôi đã đọc, và khoảnh khắc tôi định tắt game đi, dòng tin nhắn hiện lên trên màn hình...

— [Khoảnh khắc rực rỡ nhất trong cuộc đời bạn là khi nào?] — Cái dòng nhắc nhở trông y như một đoạn mã lỗi đó. Tôi đã chọn mốc 20 tuổi và gõ một đoạn báo cáo lỗi.

Đó là mảnh ký ức cuối cùng.

Thậm chí cái việc phải tự hỏi bản thân "tại sao lại là mình" cũng khiến tôi phát mệt. Bởi lẽ mọi thứ sặc mùi những mô típ cũ rích mà tôi đã từng nhẵn mặt ở đâu đó rồi.

'Ngay cả cái việc suýt bay màu ngay từ lúc bắt đầu chỉ vì tỏ ra ngơ ngác... tất cả đều là mô típ quen thuộc.'

Một mô típ kinh điển không tài nào thoát ra được.

Tôi định thở dài, nhưng rồi lại mím chặt môi.

Phải rồi. Chẳng trách tôi lại trúng thưởng.

'Hiện thực.'

Vết thương bị xé toạc bởi móng vuốt sắc lẹm của con quái vật đột biến hiện vẫn đang nhức nhối, như đang gào thét nhắc nhở tôi. Rằng đây, chính là hiện thực.

Và cái vận đen chết tiệt của tôi đã an bài mọi thứ cho đến tận nước này.

Tại sao ư?

'Chẳng lẽ là do mình cứ lải nhải than vãn rằng đời mình đã tàn rồi sao?'

Thế nên nó đã thực sự kéo đời tôi xuống đáy vực vì lẽ đó à?

— [Hừm, ngươi nên đi đâu đây? Hay là, ngươi không nên đi đâu cả?] [〉 Ra ngoài hội trường] [〉 Ra sân chơi] [〉 Ở lại.] — Những lựa chọn hiện ra tựa hồ đang thúc giục tôi hãy dẹp bỏ mấy mớ suy nghĩ vô bổ ấy đi và chọn nhanh lên.

"... Xin lỗi, trong tình cảnh thế này có hơi đường đột, nhưng có ai nhìn thấy một cái cửa sổ kỳ lạ nào không?"

Tôi đánh mắt về phía phát ra câu hỏi.

Tính cả tôi, trong phòng có tổng cộng tám người. Ở cái không gian tù túng này, kẻ thu hút ánh nhìn của tất thảy mọi người lại chính là Sa Jaeheon.

'Sao lại là cậu ta chứ?'

Đây là sự trùng hợp ngẫu nhiên hay là sự an bài của định mệnh? Thường thì trong những khoảnh khắc thế này, định mệnh là điều tất yếu.

'Mình và Sa Jaeheon ư?'

Thà tôi tự huyễn hoặc bản thân rằng mình là nhân vật chính của một bộ tiểu thuyết mạng còn nhanh hơn.

"Tôi cũng nhìn thấy nó."

"... Tôi nữa."

Khi câu hỏi truyền tay nhau một vòng và cuối cùng dừng lại ở chỗ tôi, tôi chỉ khẽ gật đầu. Chẳng có lý do gì để phải dối trá cả.

Nếu đã nhắc đến 'cửa sổ kỳ lạ', thì chắc chắn là đang nói đến thứ đó.

"Của tôi thì nó đang hỏi tôi nên đi đâu. Mọi người có bị giống vậy không?"

Trước câu hỏi ráo hoảnh của cô bạn gái, hầu hết mọi người đều gật đầu tán thành.

"Vậy có ai muốn ra ngoài ngay bây giờ không?"

Căn phòng chìm vào tĩnh lặng, chỉ còn vương lại âm thanh của những ánh mắt đảo qua đảo lại. Chúng tôi vừa mới cắm đầu tháo chạy vào đây... giờ mà bảo vác xác ra ngoài nữa, đố ai mà dám.

"Nếu có định đi, thì tốt nhất là đi ngay bây giờ đi."

"Phải đấy. Ai muốn ra ngoài thì nhanh cái chân lên. Lát nữa đừng có mà bù lu bù loa lên."

Bỏ ngoài tai những lời qua tiếng lại, tôi trườn người tới và tựa lưng vào tường. Tôi không có ý định ra ngoài đâu.

Hầu hết những người chơi cày cuốc [Thế Giới Lụi Tàn] đều không bao giờ khuyến khích việc thò mặt ra khỏi tòa nhà vào Ngày đầu tiên. Đường phố và các nẻo đường rúc nhung nhúc toàn quái vật đột biến.

'Đã thế còn vác cái thân tơi tả máu me bê bết này ra ngoài nữa chứ...'

Thế thì khác quái gì tự bắc loa gào lên rủ người ta tới lấy mạng mình đâu.

Xét cho cùng, vì lũ quái vật đột biến cũng không phải là vật vô tri vô giác, chiến thuật khôn ngoan nhất được đề ra là rời khỏi tòa nhà vào ngày thứ hai nếu bạn ở khu vực vắng vẻ, hoặc đợi đến ngày thứ ba nếu bạn đang kẹt giữa lòng thành phố.

Tất nhiên, đó là trong trường hợp lương thực và sự an toàn đã được đảm bảo. Chí ít cũng phải găm đủ ngày hai bữa no bụng.

'Nếu ăn đủ hai bữa một ngày trong khoảng năm ngày liên tiếp, bạn sẽ nhận được bùa lợi no bụng.'

Cái bùa lợi no bụng thần thánh ấy giúp giảm thiểu tỷ lệ dính sát thương và gia tăng dung lượng hành động. Trong game nó là như vậy đấy.

Nó là một trong những loại bùa lợi hữu hiệu mà lại khá dễ xơi ở giai đoạn đầu.

Thế nhưng, nếu không bói ra đồ ăn, thì phương án tốt nhất vẫn là mò ra ngoài và lùng sục chúng.

'Nhưng trong tình cảnh hiện tại...'

Tôi lặng lẽ đảo mắt. Tôi lờ mờ đoán được cái xó này là ở đâu.

Một căn phòng kho nhỏ vẫn thường được tận dụng mỗi khi hội trường có sự kiện.

Một không gian đa năng, vừa đóng vai trò như một phòng phát thanh, vừa là nơi chất đống lỉnh kỉnh đủ thứ vật dụng.

Nằm chỏng chơ ở một góc phòng là vài lốc nước suối chai 200ml và dăm ba gói bim bim do đám thành viên câu lạc bộ phát thanh mang đến.

Tất cả chỉ có thế.

Quá ít ỏi để nhét cho đầy mồm tám người.

'Việc thu thập lương thực coi như bỏ đi...'

Đúng lúc đó, có người đột nhiên đứng phắt dậy.

"T-Tôi không chịu được nữa đâu. Bố mẹ tôi vẫn còn đang ở bên ngoài..."

Vừa lẩm bẩm, người đó vừa đứng dậy, và lác đác vài người khác cũng lục rục đứng lên theo.

Không một ai đứng ra ngăn cản. Mọi người đều phải tự gánh vác trách nhiệm cho chính sinh mạng của mình.

"Không còn ai nữa sao?"

Tựa lưng vào bức tường lạnh lẽo, tôi buông một tiếng thở hắt ra. Vác xác ra ngoài lúc này thì khác gì tự sát đâu.

Dù không có gì bỏ bụng, chúng tôi cũng phải cắn răng bám trụ ở đây cho đến khi màn đêm buông xuống.

— [Bạn đã chọn ở lại. Đó có phải là một sự lựa chọn khôn ngoan?] — Chắc cũng khôn ngoan phết đấy.

Mấy lời bóng gió sâu xa của tên người dẫn truyện cũng chẳng mang ý nghĩa gì nhiều nhặn, bởi lẽ chọn cái quái gì thì kết quả cũng rứa cả thôi.

Dẫu sao thì, nhờ có Sa Jaeheon ở đây, chúng tôi sẽ không "thăng thiên" ngay tắp lự đâu. Nhân vật chính đời nào lại ngỏm củ tỏi sớm thế.

Giá như Sa Jaeheon mà nằng nặc đòi đi, chắc tôi cũng lẽo đẽo bám đuôi theo rồi.

'Có điều, ngày mai có khi lại là một câu chuyện khác.'

Lúc này đây, cậu ta vẫn chỉ là một thiếu niên 20 tuổi vừa mới nếm mùi sự diệt vong.

Nhưng ngày mai, cậu ta sẽ rũ bùn đứng dậy sáng lòa, trở thành kẻ đã kinh qua mọi hỉ nộ ái ố, thậm chí là cả những lần hồi quy.

Liệu điều đó có mang lại lợi ích gì cho tôi không?

'Còn tùy xem cậu ta đang ở lần hồi quy thứ mấy...'

Sự khác biệt ấy xa vời vợi như khoảng cách giữa trời và đất vậy.

Dựa theo những thông tin thiết lập mới được hé lộ gần đây trong tác phẩm gốc, quá trình hồi quy sẽ bào mòn dữ dội tinh thần lực.

Dù mới chỉ được hé mở gần đây, nhưng đó vốn là một cài đặt ẩn đã cắm rễ ngay từ những ngày đầu. Vậy nên, chắc chắn nó phải được phản ánh phần nào vào trong game.

Điểm mấu chốt là tinh thần lực chính là thứ duy nhất mà Sa Jaeheon mang theo được sang các lần hồi quy.

Và cái 'tinh thần lực' ấy lại chính là một trong những cài đặt khiến việc sinh tồn trở thành một cơn ác mộng dai dẳng.

Thế mà quá trình hồi quy lại còn bào mòn cái thứ tinh thần lực ấy đi nữa.

Trong tiểu thuyết, cậu ta đã trải qua xấp xỉ 500 lần hồi quy... vậy liệu tinh thần của cậu ta có còn... bình thường được không?

'Tuy rằng còn phụ thuộc vào việc cậu ta đang ở vòng luân hồi thứ mấy, nhưng...'

Chỉ số tinh thần cuối cùng của Sa Jaeheon được đề cập đến trong truyện là [0/?]......

Nếu đó là sự thật, thì ắt hẳn phải tồn tại một số hệ thống cài đặt tinh thần ẩn giấu khác dành riêng cho cậu ta.

Bởi lẽ một khi tinh thần lực chạm đáy con số 0, việc duy trì nhận thức và suy nghĩ vốn đã là chuyện bất khả thi.

Nếu tinh thần lực tụt xuống dưới ngưỡng 50%, người chơi có khả năng dính phải các hiệu ứng suy giảm tinh thần như [Hoang Mang], [Hoảng Loạn], và [Trầm Cảm].

Nếu rớt xuống dưới 10%, trạng thái [Sụp Đổ Tinh Thần] sẽ chắc chắn bị kích hoạt.

'Nếu trạng thái Sụp Đổ Tinh Thần được áp dụng.'

Việc phân biệt bạn thù và khả năng suy luận logic sẽ hoàn toàn biến mất.

Nhân vật người chơi điều khiển cũng không phải là ngoại lệ.

Khi chỉ số rớt xuống dưới 10%, các lựa chọn sẽ không thể được thao tác theo ý muốn mà bị lựa chọn một cách ngẫu nhiên, hoàn toàn tước đoạt quyền điều khiển khỏi tay người chơi.

'Ngay cả trong nguyên tác, một nhân vật bị Sụp Đổ Tinh Thần cũng đã từng có ý định chặt đầu Sa Jaeheon.'

Chính vì vậy, trạng thái [Sụp Đổ Tinh Thần] thực sự hiện diện ở cả bản game lẫn nguyên tác tiểu thuyết.

Thế nhưng Sa Jaeheon, dù chỉ số tinh thần đã chạm đáy số 0, lại không hề dính phải trạng thái [Sụp Đổ Tinh Thần], và vẫn có thể tự thân suy xét.

'Thế mới bảo kỳ quái.'

Từ những chuỗi hành động của cậu ta, rõ ràng con số đó không thể là 0 được... vậy mà lại được mô tả là 0. Chắc chắn phải có một uẩn khúc nào đó được giấu kín.

'... Cái trò mổ xẻ phân tích thế này chỉ đem lại khoái cảm khi nó còn nằm gọn trong ranh giới của một tác phẩm hư cấu.'

Giờ khi nó đã biến thành hiện thực chết dẫm của tôi, thì mọi thứ đều trở nên gớm ghiếc tột cùng.

Cái mớ rắc rối này lại chính là thực tại của tôi cơ chứ.

'... Thà lăn lộn trong bãi phân, sống ở cõi đời này vẫn còn hơn.'

Tôi chưa từng mường tượng ra viễn cảnh sẽ có một ngày mình lại khao khát được trở về với thực tại của chính mình đến thế.

Ánh mắt tôi vô thức ngước lên.

Tôi nhìn thấy ô cửa sổ trống rỗng của hệ thống người dẫn truyện.

Tôi nhìn thấy kênh liên lạc của cái thực thể mà tôi cần phải kết nối càng sớm càng tốt để tìm đường quay trở về thực tại.

Hắn ta là 'Người dẫn truyện'. Cái thực thể 'dẫn dắt' mọi thứ.

Hắn ta biết thừa sự tồn tại của những kẻ dị biệt như thế này.

Và hắn ta có lẽ... cũng biết cả cách để quay về.

Và nếu tôi gào thét đòi được đưa về ngay lập tức, rõ như ban ngày là hắn ta sẽ lờ đi.

'Kênh liên lạc suy cho cùng cũng chỉ là một kênh liên lạc mà thôi.'

Hắn ta có thể lảng tránh nếu muốn, và thẳng tay cắt đứt liên lạc nếu thích.

'Sau cùng thì, tôi phải vươn tới được thực thể thật sự.'

Để đạt được điều đó, yếu tố tiên quyết và quan trọng nhất chính là 'bản thân tôi'.

Nói chính xác hơn, đó là bảng trạng thái.

Chỉ cần lướt qua một cái cũng đủ để phân định xem đây là nhân vật mang tài năng xuất chúng hay chỉ là hàng tôm tép.

Sinh mệnh và tinh thần lực đều được phân bổ ngẫu nhiên.

— [Sinh mệnh] 6/8 [Tinh thần] 10/10 — Sinh mệnh ở mức trung bình, còn tinh thần... thì khá cao.

Cũng không tồi.

Ánh mắt tôi di chuyển xuống phía dưới.

— [Trạng thái] [Đặc điểm] Xui Xẻo(-), Nhập Thể(-), Chuyên Gia Tư Vấn Tâm Lý Nghiệp Dư(1) [Kỹ năng] Trung Tâm Tư Vấn Tồi Tàn(1) — Ngay khoảnh khắc chạm mắt vào các đặc điểm, tôi đứng hình.

Chẳng có cái nào là bình thường cả.

Có tồn tại những đặc điểm và kỹ năng như thế này sao?

Vừa xoa vầng trán đang nhăn nhúm lại, tôi vừa kiểm tra từng cái một.

Biết đâu đấy. Nhỡ đâu chúng lại hữu dụng.

— [Xui Xẻo (-)] Ngươi trượt chân vấp phải phân bò rồi ngã cắm mặt vào bãi cứt chó. Ngươi đã sống cả một đời như thế đấy.

[Nhập Thể (-)] Chúc mừng. Bạn đã nhập thể vào tác phẩm tâm đắc nhất của mình.

— Bỏ qua mấy cái dòng mô tả vô thưởng vô phạt, thì điểm quái gở đầu tiên đập vào mắt tôi...

Không hề có sự xuất hiện của các cấp độ.

Trong [Thế Giới Lụi Tàn], các đặc điểm đều được phân định cấp độ rõ ràng. Đạt đến cấp 5, chúng sẽ tiến hóa.

Không hiển thị cấp độ đồng nghĩa với một khả năng duy nhất.

Nó đã đạt đến ngưỡng cao nhất rồi.

'……Xui Xẻo, Nhập Thể.'

Khoan bàn đến vụ Nhập Thể, nhưng việc Xui Xẻo chễm chệ ở bậc cao nhất nghe chẳng có vẻ gì là điềm lành cả.

Tôi kiểm tra đến đặc điểm tiếp theo.

Cái này chí ít cũng phải là phao cứu sinh của tôi.

— [Chuyên Gia Tư Vấn Tâm Lý Nghiệp Dư (1)] Trong thế giới này, ngươi có thể là chuyên gia tư vấn tâm lý độc nhất vô nhị.

Hãy ra tay cứu vớt những kẻ đã hóa điên nào!

— Nhìn chằm chằm vào nó, tôi lại một lần nữa đưa tay lên day trán.

Cái thứ này vốn dĩ đâu có tồn tại.

Tôi chưa bao giờ bắt gặp cái đặc điểm này, dù chỉ một lần.

Lẽ nào chính nó đã sản sinh ra kỹ năng kia?

— [Trung Tâm Tư Vấn Tồi Tàn (1)] Trong vòng 15 phút, ngươi có thể tiến hành tư vấn cho một khách hàng bên trong một không gian cách âm.

Quá trình tư vấn sẽ tác động trực tiếp đến chỉ số tinh thần của khách hàng. Tốt nhất là nên thành công, đúng không?

※ Tự động kích hoạt khi có 'khách hàng' xuất hiện.

※ Độc quyền dành cho [Chuyên Gia Tư Vấn Tâm Lý Nghiệp Dư] — Đọc đến dòng cuối cùng, tôi nuốt khan một cái.

Chìa khóa cốt lõi để phá đảo trò chơi này chính là việc quản trị 'tinh thần lực'.

Nhưng nó lại chẳng hề dễ nhằn chút nào.

Bởi vì...

'Ngươi phải dựa dẫm vào những đặc điểm và vật phẩm vô cùng khan hiếm.'

Khó nhằn để nâng cấp, nhưng lại dễ như bỡn để đánh mất.

Tôi khẽ lấy tay bụm miệng rồi hít một hơi thật sâu.

Với cái thứ này... chắc chắn...

'... Nó mang lại lợi thế.'

Nói một cách nào đó, về cơ bản, nó giống hệt như một hỗ trợ.

Và trong tựa game này, những người chơi hỗ trợ được săn đón như những ông hoàng bà chúa.

Bởi lẽ số lượng của họ quá ư là nhỏ giọt.

Mà dù có tồn tại đi chăng nữa, thì cũng gần như vô dụng. Quá khó để mà quản lý. Giống như trường hợp của tên 'Kim Taekjin' vậy.

'Biết bao nhân vật mình đã phải ngậm đắng nuốt cay từ bỏ chỉ vì cái chỉ số tinh thần lực chết tiệt này...'

Nhiều vô kể.

Nhưng rắc rối nằm ở chỗ... Ngươi buộc phải đồng hành cùng những người khác.

'Thế thì kẻ có khả năng cứu cánh nhất lúc này sẽ là...'

Ánh mắt tôi trượt về phía Sa Jaeheon đang thu mình ở một góc.

Nếu tôi bám đuôi cậu ta, tôi sẽ chẳng cần phải bận tâm về vấn đề đó.

Cậu ta sẽ vơ vét tài nguyên sinh tồn nhanh hơn bất kỳ ai.

Thế nhưng lại lòi ra một rắc rối khác... nếu bám theo cậu ta, sớm muộn gì tôi cũng sẽ bị lật tẩy bài tẩy.

Kể cả khi tôi không cố ý để lộ, một kẻ sở hữu bản năng nhạy bén tựa dã thú như cậu ta sẽ không bao giờ bỏ lỡ sơ hở.

'Rằng tôi là một kẻ dị biệt.'

Tôi nhớ lại cái cách mà Sa Jaeheon đã đối xử với những kẻ dị biệt trong nguyên tác.

Cậu ta vắt kiệt sức lực của họ, tẩy não họ, ép họ nhả ra mọi thứ, rồi thẳng tay vứt bỏ.

... Đó rất có thể sẽ là kết cục của tôi.

'Sa Jaeheon', ngoại trừ cái danh xưng nhân vật chính, không phải là một chỗ dựa an toàn để bấu víu.

Cậu ta xem con người như những công cụ vô tri vô giác.

Tôi hoàn toàn thấu hiểu.

Đến cả một người bình thường cũng sẽ phát điên sau hơn 500 lần trải nghiệm sự phản bội và cái chết.

Đáng lẽ ra, việc cậu ta phát rồ mới là biểu hiện nhân tính nhất.

'Tôi hiểu, nhưng mà.'

Nỗi sợ hãi lại là một câu chuyện hoàn toàn khác.

Cái kẻ dị biệt đó rất có thể sẽ là tôi.

Khi đọc truyện, tôi từng tán thưởng chủ nghĩa thực dụng của cậu ta.

Nhưng giờ đây khi nó áp vào hoàn cảnh của chính tôi, thì chẳng có gì kinh khủng hơn.

"Cậu có sao không?"

Tôi khẽ giật mình và quay ngoắt sang hướng phát ra giọng nói bên cạnh.

Sa Jaeheon đang ở đó, nhìn tôi bằng đôi mắt sáng lấp lánh, ngập tràn sự âu lo.

Phiên bản Sa Jaeheon trên trang bìa sở hữu quầng thâm thâm sì và đôi mắt lờ đờ như cá ươn, nhưng phiên bản này thì...

"... Ừ, tôi ổn."

Cố gượng ép thốt ra một câu trả lời gượng gạo giữa cảm giác lạc lõng, Sa Jaeheon cất lời với vẻ mặt đầy muộn phiền.

"Ban nãy tôi phản ứng chậm quá. Lẽ ra tôi nên giữ cậu chặt hơn... Cậu có bị thương nặng không?"

Đè lên những lời nói của phiên bản Sa Jaeheon bằng xương bằng thịt này, cung cách ăn nói của phiên bản Sa Jaeheon mang đôi mắt lờ đờ bắt đầu chồng chéo và vang vọng lại trong tâm trí tôi.

—

"Ngươi bị thương thì liên quan quái gì tới ta? Sự ngu ngốc của ngươi khiến ta phát tởm. Chết quách đi cho khuất mắt."

—... Sự hồi quy quả thực.

Quả thực đã... hủy hoại cậu ta một cách triệt để.