Chương 24

Quyển 1

"Chậc, chậc."

Tiếng tặc lưỡi vang lên... ngắn ngủn, cụt lủn, và bị ngắt quãng một cách ngắc ngứ. Tận dụng khoảng lặng ngắn ngủi ngay sau đó, thứ che khuất tầm nhìn của tôi đã không cánh mà bay.

Chủ nhân của bàn tay đó...

— [MẸO NHỎ! Ngay cả một 'Bên Thứ Ba' chưa chính thức hiện hình vẫn thừa sức nhìn thấu được linh hồn của bạn thông qua một số vật trung gian nhất định.] — Vừa buông xong lời nhắc nhở đó, hệ thống cũng bốc hơi luôn.

Điều đó đồng nghĩa với việc, thật nực cười làm sao, tôi thực sự vừa được ăn bám một sự trợ giúp.

"Phảảải rồồi. Ta sẽ rúúút lạii lờii nóii lúúúc nãy. Ngươi là mộột con người mang trong mìiình... một vút lươơng thiện cỏỏn con."

'Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng' hắng giọng một tiếng rồi nhún đôi vai bé tẹo của mình, như ngầm thừa nhận rằng lớp băng gạc đang quấn quanh cái cơ thể bé nhỏ này đích thị là minh chứng cho sự quan tâm của tôi.

"Vậy thìiì, ngươiii vừa nóóói ngươiii khát khao điều gìiì cơ?"

"... Tôi muốn thỉnh cầu ngài xem xét việc cấp phép kích hoạt cỗ máy kia."

Đôi mắt của con thỏ khẽ nheo lại.

"Ngươi, ngươi..."

Và rồi nó đột ngột phá lên cười sằng sặc.

Cổ họng tôi khô khốc lại. Từng tế bào thần kinh trong cơ thể đều gào thét cảnh báo tôi tuyệt đối không được chọc điên nó. Chỉ nội cái mớ bông gòn bèo bọt đó thôi cũng đã dư sức...

"Hệ thốốống thang máááy có thể đượượược kích hoạạạt."

Đưa tôi chầu diêm vương rồi.

"Vậy thìiì ngươiii định đem thứ quái gìiì ra để đánh đổi đââây? Có qua có lạạại mà! Ngươi hiểu luật chơi chứứứ?"

Cá đã cắn câu rồi. Điều đó ngầm khẳng định rằng nó sẽ mở khóa thang máy "nếu tôi chịu xì ra một cái giá tương xứng." Ngay khi câu nói đó vừa vuột khỏi miệng nó, tôi lập tức móc một viên đá mana hạng bét từ trong túi ra.

Con thỏ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào viên đá, rồi từ từ ngẩng đầu lên nhìn tôi. Không còn thứ ánh sáng ma mị nào giống lúc nãy nữa, chỉ đơn thuần là một ánh nhìn sắc lẹm.

Dẫu vậy, việc chạm mắt trực diện với nó cũng đủ khiến ruột gan tôi như bị thiêu đốt, tôi khó nhọc nuốt khan một cái.

"Ngươiii thừừừa biiết thứ đồ chơi nààày đóng vai trò như tiềềền tệ mà, đúúúng khôôông?"

"... Hệ thống bảo nó có thể được dùng làm vật ngang giá để trao đổi. Nếu điều đó là dối trá, thì thứ tôi đang cầm trên tay cũng chỉ là đồ bỏ đi..."

Như để ngầm ra hiệu rằng thế là chốt giao dịch, con thỏ khẽ phẩy tay một cái. Và rồi, bằng một bàn tay thậm chí còn chẳng có lấy một ngón tay nào, nó búng một cái tách.

Tôi chẳng rảnh rỗi để bận tâm xem thứ âm thanh đó phát ra từ cái xó xỉnh nào. Tôi thậm chí còn chẳng muốn cái ý nghĩ đó lởn vởn trong đầu mình thêm một giây phút nào nữa.

"Chui vààào đi."

Con thỏ hất cằm ra hiệu về phía thang máy, giờ đây đã sáng bừng lên như thể hệ thống điện vừa được khôi phục. Tôi giơ tay cản Hoin, người đang định hăm hở bước vào trước, và tự mình bước vào trong cabin thang máy.

Chẳng có gì khác thường cả. Nó chỉ là một cái thang máy tiêu chuẩn.

Chỉ trừ một chi tiết vô cùng dị biệt.

— [Quý khách muốn dừng chân ở tầng mấy?] — Nó không được lập trình để hoạt động thông qua bảng điều khiển nút bấm.

Nguồn năng lượng để duy trì nó không phải là dòng điện. Điều đó đồng nghĩa với việc đặc quyền để đưa ra chỉ thị cũng khác biệt hoàn toàn.

— [Quý khách có muốn được dịch chuyển thẳng lên tầng thượng không?] ※ Để xác nhận lệnh di chuyển, hệ thống yêu cầu bạn phải cống nạp 2 viên đá mana hạng bét.

— Tôi khẽ gật đầu ra hiệu cho Hoin, và cậu ta chậm rãi nhấc chân bước vào trong.

"Haah..."

Cậu ta buông một hơi thở não nề, nghe hệt như một tiếng thở dài thườn thượt, rồi đứng nép ngay sát bên tôi.

Con thỏ vẫn ngoan ngoãn đứng chôn chân bên ngoài cửa thang máy, trên đôi bàn chân bé xíu xiu của nó, lặng lẽ ngước nhìn tôi.

'Hai viên đá mana.'

Ngẫm lại thì cái giá này cũng chát chúa phết đấy. Rõ ràng là cái thứ đó đang đánh mùi thấy điều gì đó thú vị từ tôi. Nếu không, nó đã chẳng hào phóng ban phát đặc ân đến mức này. Khi một thực thể có bản ngã thất thường như nó đột nhiên giở chứng ban ơn, điều đó đồng nghĩa với việc món hời tôi dâng lên mâm còn có giá trị hơn rất nhiều so với những gì nó đã bố thí cho tôi.

Sau một hồi đấu tranh tâm lý, tôi quyết định khuỵu một gối xuống sàn để đối mặt trực diện với nó.

"Gìiì cơ? Ta đã ban phááát cho ngươiii tấấất thảy những gìiì ngươiii cầu xinnn rồi mà."

Thử thời vận xem sao. Biết đâu tôi lại moi móc thêm được chút đỉnh quyền lợi nào đó. Nếu cái việc ném hai viên đá mana qua cửa sổ cùng với cái danh tính tồi tàn của mình vào cái canh bạc đỏ đen dựa trên sự thất thường của nó có thể đem lại một món hời béo bở hơn...

"Hai viên là quá chát."

Chỉ trong một cái chớp mắt, nhiệt độ xung quanh dường như tụt dốc không phanh.

"Loààài ngườii... đồ khôôông có nããão à?"

Con thỏ trừng mắt nhìn tôi. Không, có một thứ gì đó vượt xa khỏi cái vỏ bọc đó đang nhìn thấu qua tâm can tôi.

— [MẸO NHỎ! Sự 'Tôn Sùng' đồng nghĩa với việc cúi rạp mình trong sự kính phục và ngưỡng mộ tột cùng.] [MẸO NHỎ! Sự 'Kính Trọng' đồng nghĩa với việc trân quý và đề cao nhân phẩm, tư tưởng hay những việc làm cao đẹp của người khác.] [MẸO NHỎ! Sự 'Kính Trọng' đồng nghĩa với việc phụng sự bằng tất cả sự khiêm nhường và tận tâm tận lực.] — Câm cái họng lại đi. Đồ quyển từ điển chết tiệt.

Nhưng dẫu sao thì, bầu không khí đã trở nên sặc mùi sát khí rồi.

"Hay là ngươiii... đaang chán sốốống rồi hả?"

Nhưng đây vẫn là khu vực an toàn tuyệt đối. Nó không phải là cái thể loại thích dây dưa nhây nhớt thế này nếu thực sự đã hạ quyết tâm xuống tay sát hại tôi.

Quay lại cái phòng chờ lúc nãy mà xem, cái gã kia đã bị nướng chảy thành nước mà chẳng có lấy một lời báo trước đấy thôi.

Tôi siết chặt nắm đấm, cắn răng chịu đựng cái luồng sát khí ngút trời của nó. Cảm giác như thể khung xương của tôi có thể gãy vụn bất cứ lúc nào.

"... Vậy thì tôi sẽ cống nạp hai viên đá đó. Nhưng lần tới, ngài có thể bật mí cho tôi cách để yết kiến ngài mà không cần phải thông qua một vật trung gian hạ đẳng thế này không?"

Thực thể 'Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng.' Vẫn còn cả tá lợi lộc có thể moi móc được từ nó hơn những gì người ta vẫn lầm tưởng. Cái thứ đó đích thị là một con buôn sừng sỏ. Tôi cũng mù tịt về nguồn gốc xuất xứ của cái mớ của cải kếch xù đó, nhưng nó chắc chắn là một trong những 'Bên Thứ Ba' có số má nhất.

Và cái định nghĩa "của cải" ở đây không chỉ gói gọn trong mấy cái đồng tiền lưu hành nội bộ.

'Từ những mẩu chuyện diệt vong, vũ khí, cho đến mọi thứ thượng vàng hạ cám.'

Một khi đã móc nối được quan hệ với nó, sớm muộn gì món đầu tư đó cũng sinh lời. Sự trợ giúp, những câu chuyện, vũ khí, tiền bạc, mọi thứ, miễn là nó có hảo cảm với bạn.

Và biết đâu... Cái việc lấy lòng nó cũng chẳng quá khó nhằn.

Tôi nắm rõ mồn một sở thích của nó. Cũng giống như những kẻ nắm trong tay quyền lực tối thượng...

"Tôi rất khao khát được diện kiến ngài thêm một lần nữa."

Nó cực kỳ khoái những kẻ dám cả gan vuốt râu hùm.

Đôi mắt cúc áo của con thỏ dán chặt vào tôi.

"Một lờii tỏ tìiình thốt ra từ miệng mộộột loààài ngườii ư? Chààà chààà, đúúúng là kinh tởởởm mà."

Nhưng sự căng thẳng ngột ngạt rõ ràng đã hạ nhiệt. Con thỏ buông một tiếng thở hắt ra, chạm tay lên môi, rồi quăng cho tôi một thứ gì đó.

Một chiếc cài áo nhỏ xíu. Trạm trổ tinh xảo đến từng chi tiết.

"Chỉ cần xààài thứ đồ chơiii nààày, ngươiii có thể bước chân vààào lãnh địa của ta. Cách xààài thế nààào... tự độộộng nããão mà mò mẫẫẫm lấy đi."

Lãnh địa của một 'Bên Thứ Ba.' Chắc chắn không phải là thánh địa trú ngụ thực sự của nó rồi. Với cái đẳng cấp tôm tép hiện tại của chúng tôi, việc đặt chân vào đó là điều không tưởng.

Giống như mọi bậc đế vương đều sở hữu một ngự thư phòng để tiếp kiến thần tử, chúng cũng không phải là một ngoại lệ.

Và cái cài áo này chính là chiếc chìa khóa vạn năng để mở toang cánh cửa dẫn vào cái 'ngự thư phòng' đó.

"Giờ thì, cút xéééo cho khuất mắt ta."

Con thỏ đóng sập cánh cửa lại như thể đã quá chán ngấy cái sự hiện diện của chúng tôi.

Tôi khẽ cúi đầu chào từ biệt và ngoan ngoãn nộp đủ hai viên đá mana.

— [Cửa thang máy đang đóng lại.] — Khi ánh đèn sáng rực của thang máy hoàn toàn bị nuốt chửng bởi màn đêm đen đặc bên ngoài, và bóng tối dần phai nhạt khỏi tầm nhìn...

"Hẹn ngààày tááái ngộ nhé. Tên loààài ngườii ranh ma."

Một lời chào tạm biệt nghe mà rùng mình lạnh gáy.

Tầng thượng.

'Nếu đi theo kịch bản thông thường, thì đường lên tầng thượng của Parktel phải là một lộ trình hoàn toàn khác.'

Nhưng vì cái không gian này là do một tay 'Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng' nhào nặn ra, nên cái mức độ bẻ cong không gian thế này cũng chẳng có gì đáng ngạc nhiên.

"Này, cẩn thận đấy."

Hoin, người nãy giờ vẫn đang thận trọng dò xét xung quanh, ra hiệu bằng tay báo rằng mọi thứ đều ổn áp. Tầng thượng của Parktel... nếu tầng áp mái là tầng 18, thì nơi này tính ra phải là tầng 19 mới đúng.

Một đêm trăng sáng vằng vặc. Chắc mẩm hệ thống đã can thiệp tinh chỉnh lại ánh sáng như thế này, bởi lẽ với cái mật độ cây cối um tùm như vậy, người chơi sẽ rất dễ dàng ngỏm củ tỏi nếu cứ mò mẫm trong bóng tối đen đặc.

Nhờ ơn trời, mọi chướng ngại vật ở tít đằng xa đều hiện ra rõ mồn một.

'À...'

Mục tiêu tối thượng của tôi lúc này là phải định vị được Cổng Hòa Bình. Tọa độ của nó là một hằng số bất di bất dịch.

Dẫu cho tôi có thể phác thảo được sơ lược cấu trúc địa hình thông qua cái cuốn cẩm nang du lịch, tôi vẫn mù tịt về vị trí chính xác mà chúng tôi bị hệ thống ném xuống.

Thế nên tôi phải cắm cọc định vị được cái điểm mốc đó trước, rồi mới từ từ dò đường đến mục tiêu.

Ngay sát nách Parktel, tôi có thể nhìn thấy một công trình kiến trúc hình tròn, thấp lè tè, và xa xăm phía sau nó, là Cổng Hòa Bình.

Một phiên bản khổng lồ gấp bội so với bản gốc.

"... Nó vốn dĩ đã đồ sộ đến thế này sao?"

"Chắc là không đâu."

Dựa vào góc độ quan sát lúc nãy của chúng tôi, ừ thì trông nó cũng hoành tráng đấy. Nhưng không đến mức sừng sững khổng lồ để có thể đập vào mắt từ bất cứ ngóc ngách nào như thế này.

"Hoin, soi đèn pin cho tôi."

Tôi phác thảo qua loa lại sơ đồ từ cuốn cẩm nang du lịch, dùng ứng dụng la bàn để căn chỉnh lại các phương hướng, và đánh dấu lại những điểm mốc đã lọt vào tầm mắt.

"Nam Muyeong, cái đó..."

Trong lúc tôi đang cắm mặt vào ghi chép lại mọi thứ, Hoin giơ tay chỉ về phía một khoảng không xa xăm.

Băng qua một màn sương mù dày đặc.

"... Chúng ta vẫn còn cửa để tháo chạy khỏi cái chốn quỷ quái này, đúng không?"

Nghe vậy, tôi ngẩng đầu lên và nhìn xoáy vào mắt cậu ta. Ngay cả trong cái không gian tranh tối tranh sáng này, dưới ánh trăng mờ ảo, biểu cảm của cậu ta vẫn hiện lên rành rành.

"Hoin."

Ánh mắt hoang mang láo liên của cậu ta chợt khóa chặt vào tôi.

"Tôi chắc chắn sẽ vượt ngục thành công. Và cậu cũng sẽ bám gót tôi ra khỏi đây. Cứ khắc cốt ghi tâm cái điều đó đi."

"...."

"Rõ chưa?"

Trước khi cậu ta kịp hé răng đáp lời, một chuỗi thông báo dồn dập vang lên từ chiếc điện thoại trên tay tôi.

[9 giờ tối.] Ngay khoảnh khắc âm báo vừa cất lên, tôi tóm chặt lấy cánh tay Hoin và lôi tuột cậu ta vào lại trong thang máy.

— [Quý khách muốn dừng chân ở tầng mấy?] — Bên ngoài cánh cửa thang máy vẫn còn đang mở toang hoác, một tiếng rền rĩ chát chúa đinh tai nhức óc vang dội như một tiếng sấm rền. Có thứ gì đó đang lăn ầm ầm, và toàn bộ mặt đất dưới chân chúng tôi bắt đầu rung chuyển dữ dội.

Cùng lúc đó, tòa nhà Parktel mà chúng tôi đang tá túc cũng lắc lư bần bật như muốn sập đến nơi.

Rầm rầm Đoàng!

Ít nhất thì cũng có một điều an ủi le lói.

Bên trong cái cabin thang máy Parktel này, ở cái không gian biệt lập này, chúng tôi không phải nơm nớp lo sợ cảnh mất điện đột ngột hay tòa nhà đổ sập bất thình lình.

Chắc mẩm cái hệ thống này thậm chí còn chẳng cần đến sự trợ giúp của hệ thống ròng rọc. Nguồn năng lượng vận hành nó... là một thứ quyền năng siêu thực nào đó.

Sau khi những cơn dư chấn dần dịu lại, tôi lại thò đầu ra ngoài dò xét tình hình.

Cục diện địa hình đã bị xáo trộn hoàn toàn.

"... Lúc nãy ngay trước mặt chúng ta có ngọn núi nào án ngữ không nhỉ?"

Đúng như Hoin vừa nhận định, trái ngược hoàn toàn với cái tầm nhìn quang đãng lúc nãy, giờ đây một ngọn núi sừng sững đã chình ình chắn ngang ngay trước mắt chúng tôi.

Nó cao ngất ngưởng đến mức thứ duy nhất lọt vào tầm nhìn chỉ là một mảng đất trống trơ trọi.

Và từ cái bề mặt cằn cỗi đó, có thứ gì đó đang bắt đầu nhú mầm vươn lên...

"Này..."

Một chồi non bé xíu vừa đội đất nhô lên, và chỉ trong vỏn vẹn 30 giây đồng hồ, nó đã vươn mình thành một cái cây cổ thụ sừng sững.

Chỉ trong một cái chớp mắt, ngọn núi trọc lóc ban nãy đã lột xác thành một khu rừng rậm rạp với những tán cây cổ thụ đan xen nhau.

Nhanh như một cái chớp mắt.

— [Vị chúa tể cai quản cái không gian tối cao này vừa mới xáo trộn lại toàn bộ trật tự vạn vật.] [Nếu còn sót lại bất cứ tàn tích nào gợi nhớ về cái thế giới cũ của ngươi, cớ sao ngươi không nhặt nhạnh chúng làm quà lưu niệm nhỉ?] — Làm lơ cái điệu cười cợt nhả của tên bình luận viên, tôi bước chân ra ngoài.

Một ngọn núi lù lù hiện ra ngay trước mặt, và phía sau lưng chúng tôi...

Cả tá công trình kiến trúc đã bị hệ thống xách cổ ném sang những vị trí khác, dẫu cho hình hài của chúng vẫn còn vẹn nguyên.

— [Hệ thống ghi nhận sự thay đổi dữ liệu trong 'Vật phẩm: Sách Hướng Dẫn Du Lịch.'] — Bản đồ được phác thảo bên trong cuốn sổ lập tức tan chảy ra, rồi nhanh chóng tự động vẽ lại một phiên bản mới toanh.

Cập nhật những thay đổi của địa hình mới vừa được tái thiết lập.

Tọa độ của những 'Ngôi Nhà' và các khu vực tiếp tế cũng đã được dời đô.

Thứ duy nhất không bị xáo trộn là ranh giới phân định giữa các khu vực.

Và như một lời nhắc nhở phũ phàng rằng chốn này nguyên thủy là một công viên; mỗi khu vực đều được gắn mác một cái tên riêng biệt.

Cánh đồng Hoa Dại nằm chễm chệ ở phía Đông, Pháo Đài Mongchon trấn giữ phía Bắc, Hồ Mongchon uốn lượn xuyên qua trung tâm, và Hồ 88 thì nằm nép mình bên hông pháo đài...

Những cái tên quen thuộc đến nao lòng.

Không, chỉ có những cái tên đó là quen thuộc thôi.

'Việc cấp bách nhất bây giờ là phải định vị xem chúng ta đã bị hệ thống hất văng ra xa cỡ nào rồi.'

Lúc nãy khoảng cách từ chỗ chúng tôi đến Cổng Hòa Bình cũng khá là lý tưởng.

Không phải quá gần, nhưng cũng không đến mức mù mịt không thấy lối.

Nhưng hiện tại thì...

'Chỉ cần nhìn thoáng qua cũng đủ biết chúng ta đã bị quẳng ra xa tít tắp rồi.'

Nó vẫn giữ nguyên được sự sừng sững đồ sộ, nhưng cái sự áp đảo khổng lồ đó đã giảm đi đáng kể so với trước.

Và cái góc độ quan sát cũng đã bị bẻ cong hoàn toàn.

Giờ đây, Cổng Hòa Bình đang chình ình ngay trước mắt chúng tôi.

'Nếu chiếu theo hướng Đông Bắc...'

Bởi lẽ cái Cổng đó được đặt chốt ở góc Tây Nam...

Nếu nó đang hiện diện ở tít đằng xa ngay trước mặt, thì khả năng cao là chúng tôi đang cắm rễ ở phần rìa Đông Bắc.

"Hoin, cậu có tia thấy cái hồ nước nào loanh quanh đây không?"

"... Một cái hồ nước á?"

Cậu ta dáo dác nhìn quanh, rồi chỉ tay về một hướng.

"Có phải cái đó không?"

Một vùng nước trông chẳng khác gì một vũng bùn lầy. Tôi đánh dấu vị trí ước chừng của nó lên bản đồ rồi lập tức quét mắt rà soát các 'Ngôi Nhà' lân cận.

'Á, chết tiệt.'

Chẳng có lấy một cái nào ở gần đây cả.

Cái vận xui này đến mức này thì cũng chịu thua luôn.

— [Ôi trời ơi! Đừng có bao giờ lãng quên cái đặc điểm chết dẫm của chính mình chứ!] — Vẫn như mọi khi, cái quả tạ đang ghì cổ tôi xuống... không gì khác ngoài cái vận xui rủi tột độ của tôi.

Và nếu có điều gì còn thê thảm hơn cả cái vận xui đó...

Thì đó chính là tôi thậm chí còn chẳng có đủ thời gian để mà gặm nhấm nỗi tuyệt vọng.