Chương 23

Quyển 1

"Hình như đằng kia có một túp lều gỗ thì phải."

Sau một hồi lội bộ và thoát khỏi khu rừng rậm rạp, một túp lều gỗ trơ trọi hiện ra ngay trước mắt. Một lá cờ thêu biểu tượng hình con thỏ đang phấp phới bay ở một góc mái lều.

Hễ có người tá túc bên trong, biểu tượng trên lá cờ của 'Ngôi Nhà' sẽ phát sáng, và hiện tại, biểu tượng trên lá cờ ngay trước mắt chúng tôi đang tỏa ra một thứ ánh sáng rực rỡ.

'Nhưng tôi đâu có ý định mò vào trong đó làm gì.'

Sức chứa tối đa của một 'Ngôi Nhà' là mười mạng.

Thế nhưng, một khi đã an tọa bên trong, những kẻ đến trước hoàn toàn có quyền thao túng giới hạn sức chứa, khiến nó trở thành một biến số không thể lường trước.

Hầu hết mọi người sẽ thẳng tay bóp nghẹt giới hạn sức chứa xuống vừa khít với quân số hiện tại của nhóm mình để chặn đứng mọi ý đồ xâm nhập của những kẻ khác, và những kẻ không làm vậy...

'Thì hoặc là những nhà hoạt động nhân đạo vĩ đại.'

Hoặc là một bọn cặn bã tột cùng.

Thế nên, việc đâm đầu vào một 'Ngôi Nhà' đã có chủ là một hành động thừa thãi. Ánh mắt tôi trượt xuống một con thỏ nhồi bông đang nằm chỏng chơ dưới chân cột cờ, thân hình tơi tả vì bị giẫm đạp.

Tôi nán lại nhìn nó một chốc, rồi với tay nhặt nó lên. Phủi qua loa lớp bụi bẩn bám dính, tôi tống cổ nó vào balo và xoay gót.

"Tôi định vị được đại khái vị trí của chúng ta rồi. Bám theo tôi."

Chúng tôi xuất phát từ lúc 6: 46. Và mất chừng 14 phút để lết được tới đây.

Đồng hồ đã điểm 7 giờ tối. Trước khi màn đêm nuốt chửng vạn vật, chúng tôi phải nhanh chóng leo lên một cao điểm nào đó để nắm bắt xem địa hình sẽ biến đổi ra sao. Tọa độ cao nhất mà chúng tôi có thể chinh phục ở khu vực này chắc chắn là...

'Khách sạn Parktel.'

Cái bản đồ địa hình được mở khóa ở giai đoạn tân thủ vốn dĩ đã được sao chép y xì đúc từ một công viên quen thuộc. Chỉ là mật độ cây cối dày đặc hơn, và chiều cao của chúng cũng sừng sững hơn, khiến cho sự quen thuộc đó bị che lấp đi phần nào.

Nếu chúng tôi có thể chiếm lĩnh một điểm cao với tầm nhìn quang đãng...

"Cái tòa nhà đó..."

Những khối kiến trúc sừng sững lọt vào tầm nhìn. Chìm trong bóng tối đen đặc vì bị cắt điện hoàn toàn, chúng toát lên một vẻ xa lạ đến rợn người.

"Vào thôi."

"À, ừ."

Đôi mắt Hoin rung lên bần bật khi trừng trừng nhìn vào khách sạn Parktel, rõ ràng là cậu ta không mảy may lường trước được sự hiện diện của nó ở đây, rồi lẽo đẽo bám sát gót tôi.

"Suỵt."

Tôi đặt ngón tay trỏ lên môi ra hiệu giữ im lặng, dừng bước trước lối vào chính của Parktel và móc một chiếc đèn pin ra.

Bóng tối đã hoàn toàn bao trùm lấy không gian, và bên trong cái không gian đen kịt bị cắt đứt nguồn sáng đó, bất cứ thứ quái quỷ gì cũng có thể chui rúc ở đó. Thứ duy nhất chúng tôi có thể bấu víu vào lúc này là luồng ánh sáng yếu ớt từ chiếc đèn pin bé tẹo này...

Chưa kể, cả tôi và Hoin đều đã rã rời đến mức kiệt quệ. Cho dù có chạm trán với cái của nợ gì đi chăng nữa, thì né mặt vẫn là thượng sách.

Tôi rón rén đẩy cánh cửa kính và trườn người vào trong. Hoin theo sát nút, khép cửa lại một cách rón rén chẳng kém, rồi rọi đèn pin quét một vòng quanh khu vực sảnh chính.

Khung cảnh trông cứ như thể mới chỉ vài phút trước đây vẫn còn người qua lại tấp nập, những cuốn cẩm nang khách sạn nằm ngổn ngang trên quầy lễ tân như đang được tư vấn dở dang, một chiếc điện thoại vứt lăn lóc như bị ai đó đánh rơi trong lúc hoảng loạn, và một ly cà phê vẫn còn in hằn dấu môi của người vừa nhâm nhi nó.

Chúng tôi rón rén từng bước một tiến về phía trước, vừa đi vừa dò xét cái không gian thoang thoảng mùi bất an này.

'Vì làm quái gì có điện...'

Nên thang máy cũng trở thành đồ bỏ đi. Chỉ còn độc nhất một con đường để lên.

'Leo thang bộ lên tận tầng 18.'

'Cậu bị điên à? Tính tự sát hay gì?'

Sau khi dò xét một vòng và xác nhận cái sảnh này là một chốn không người, tôi nhắm thẳng hướng thang máy mà tiến.

"Để ý động tĩnh xung quanh nhé."

Thay vì leo thang bộ, chúng tôi có thể thử nghiệm một mánh khóe khác.

'Cũng chưa chắc là nó sẽ trót lọt đâu, nhưng mà.'

Cái không gian sự kiện chung này là sân chơi được đúc kết từ bàn tay của các 'Bên Thứ Ba'. Tên bình luận viên chỉ thò mặt ra can thiệp khi các 'Bên Thứ Ba' cố tình dở trò ăn gian để hiện hình mà không chịu móc hầu bao trả phí, hoặc khi chúng dám xài chiêu trò ở những khu vực cấm địa.

Chính vì lỗ hổng đó, các Bên Thứ Ba hoàn toàn có quyền ban phát cho người chơi một vài đặc ân nho nhỏ. Chẳng phải là thứ buff sức mạnh bá đạo có khả năng lật ngược thế cờ sinh tồn, nhưng cũng là những lợi thế cỏn con đáng đồng tiền bát gạo.

'Việc kích hoạt một cái thang máy chắc cũng không đến nỗi phạm quy đâu nhỉ.'

Đầu tiên, bạn phải nắm rõ cái bản ngã của thực thể 'Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng' này là loại quái thai nào. Nó chỉ cài cắm vỏn vẹn một tên tay sai lang bạt bên ngoài ranh giới, và thậm chí cái tên tay sai đó cũng hiếm khi vác mặt ra đường.

Kể cả khi bạn có vô tình giáp mặt nó, thì việc giáng cho nó một đòn chí mạng cũng khó như lên trời. Ngay khi tiếng còi lâm trận vừa cất lên, tên tay sai sẽ lập tức xài chiêu tàng hình chuồn mất dạng với một tốc độ bàn thờ... nhanh đến mức ngay cả Sa Jaeheon cũng phải bó tay chịu trói.

Một 'Bên Thứ Ba' mắc chứng sợ mất tay sai đến mức ám ảnh. Một 'Bên Thứ Ba' coi việc tay sai của mình bị xúc phạm là một nỗi nhục nhã không thể nuốt trôi.

'Dụ dỗ nó ló mặt ra cũng chẳng khó nhằn gì.'

Tôi lôi con thỏ nhồi bông tơi tả với mớ bông gòn lòi cả ra ngoài và vớ lấy một cuộn băng gạc. Vì đào đâu ra kim chỉ khâu vá trong cái hoàn cảnh này, nên băng bó tạm bợ là phương án khả dĩ nhất mà tôi có thể xoay xở.

Giống y hệt cái cách băng bó cho người thật, tôi quấn băng gạc kín mít quanh cái vết rách tươm trên thân nó, cố gắng phủi sạch lớp bụi bẩn bám dính. Tôi cẩn thận quấn luôn cả cái cúc áo giả làm mắt đang treo lủng lẳng và cái tai thỏ suýt thì đứt lìa, rồi đặt nó tựa lưng vào một bức tường gần đó.

'... Nhiêu đây liệu đã đủ đô chưa nhỉ?'

Phương án chắc cốp nhất là phải may vá nó lại cho đàng hoàng và đính cho nó một cặp mắt mới toanh, nhưng ngặt nỗi tôi làm gì có đồ nghề.

Tôi đăm đăm nhìn nó thêm một chốc nữa. Cái đầu rũ rượi của con thú nhồi bông vẫn bất động, chẳng có vẻ gì là sẽ ngẩng lên.

'Vẫn chưa đủ sức nặng sao?'

Tôi khẽ cau mày và gục đầu xuống.

Mẹ kiếp.

'Việc cuốc bộ lên tận tầng 18 là một nhiệm vụ bất khả thi...'

Biết đâu việc nhượng bộ lết lên tầng 7 hay tầng 8 lại là một phương án khả thi? Nhưng liệu từ cái độ cao khiêm tốn đó, chúng tôi có thể phóng tầm mắt bao quát được Cổng Hòa Bình không? Chúng tôi bắt buộc phải định vị được nó.

Giữa lúc tôi đang buông tiếng thở dài thườn thượt và chuẩn bị nhấc gót...

Sột soạt.

Một tiếng sột soạt tựa như tiếng vải vóc cọ xát vào nhau vang dội trong cái sảnh trống trải vắng lặng như tờ.

Và rồi...

"... Khốn khiếp."

Hoin, người vừa mới há miệng toan chửi thề, lập tức cắn chặt môi và dán mắt về một hướng duy nhất.

{-...} Con thỏ nhồi bông đang được quấn băng gạc kín mít.

Nó đang tự mình đứng thẳng dậy mà chẳng cần đến một điểm tựa nào, đôi mắt cúc áo vô hồn xoáy thẳng vào tôi.

"... Xin chào."

Tôi chậm rãi cất tiếng chào. Con thỏ nhồi bông im lặng ngước nhìn tôi, rồi thò cái tay ngắn củn vào ngực áo, ôm khư khư một thứ gì đó.

Hệt như cái cách nó chào đón chúng tôi lúc mới đặt chân đến đây.

{Ngươi là... một người bạn tốt bụng, có đúng không?} Điểm khác biệt duy nhất lúc này là nó đang nỗ lực thiết lập một cuộc hội thoại với chúng tôi.

Tôi nhìn chằm chằm vào nó một lúc rồi đáp trả,

"... Không."

Thực thể 'Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng' luôn coi những lời dối trá là một thú tiêu khiển. Nhưng điều đó chỉ đúng khi nó vẫn nằm trong giới hạn cho phép của hắn.

Nói trắng ra là, tiêu chuẩn đánh giá của hắn cực kỳ mông lung. Và kiểu người mà hắn căm ghét đến mức muốn nghiền nát xương tủy nhất chính là...

Bọn đạo đức giả.

Tôi dùng từ "có khả năng" là bởi vì cái bản ngã thất thường của hắn luôn biến đổi xoành xoạch theo từng giây từng phút.

Có lúc, hắn coi những lời dối trá sặc mùi đạo đức giả là một tấn hài kịch thú vị. Nhưng cũng có lúc, hắn lại khinh bỉ chúng ra mặt.

{Không ư? Nhưng ngươi đã ra tay trượng nghĩa cứu vớt ta mà. Điều đó minh chứng cho sự tốt bụng của ngươi.} Thay vì đánh cược mạng sống vào một ván bài năm ăn năm thua...

"Tôi chìa tay ra giúp cậu không phải xuất phát từ lòng tốt thuần túy đâu. Thế nên tôi chẳng phải là người tốt đẹp gì cho cam."

Tôi quyết định đánh bài ngửa.

{Vậy cớ sao ngươi lại giúp ta?} Con thỏ nhồi bông với khuôn mặt vô hồn khẽ nghiêng đầu.

Lý do của tôi vô cùng thực dụng.

"Để cậu có thể đền đáp lại sự giúp đỡ đó."

Nó trừng mắt nhìn tôi, như thể đang vặn vẹo ý đồ đằng sau câu nói của tôi.

{Ta ư? Trợ giúp ngươi sao?}

"Tôi muốn được đưa lên tầng cao nhất của tòa nhà này. Cậu có thể vươn tay ra giúp tôi một ân huệ không?"

{Tòa nhà này ư?} Câu trả lời được bật ra nhanh gọn, lạnh tanh.

{Ta từ chối.} Nó dứt khoát bảo không thể.

Cũng dễ hiểu thôi. Cái con thỏ rách rưới này cùng lắm cũng chỉ là một con tốt thí ở tầng đáy xã hội, thậm chí còn chưa được xếp vào hàng ngũ hướng dẫn viên chuyên nghiệp. Nó lấy đâu ra cái quyền lực thao túng để đạp đổ luật chơi do chính tay Bên Thứ Ba thiết lập.

"Thế cậu có thể giúp tôi một việc khác không?"

{Ví dụ như?}

"Cậu có thể đánh tiếng với chủ nhân của cậu giúp tôi được không? Thỉnh cầu ngài ấy cấp phép kích hoạt cái hệ thống thang máy này để chúng tôi có thể lên tầng trên. Chỉ vậy thôi."

Con thỏ có vẻ đang vắt óc suy nghĩ, nên tôi bồi thêm một câu chốt hạ đanh thép,

"Đây là trọng trách mà chỉ mình cậu mới kham nổi. Trăm sự nhờ cậu."

{... Chỉ mình ta mới kham nổi ư?} Đôi tai của nó khẽ giật giật. Rõ rành rành là cái lòng tự tôn của nó vừa được vuốt ve. Con thỏ ưỡn ngực đầy kiêu hãnh và đấm đấm ngực bình bịch như thể đang ban phát một đặc ân to lớn.

Dẫu cho tấm biển chỉ dẫn chẳng hiển thị bất cứ thông điệp nào, ý đồ của nó đã quá đỗi rõ ràng.

Vài phút sau...

{Ta đã truyền đạt lại thỉnh cầu của ngươi rồi... nhưng hồi đáp ta nhận lại là...} Con thỏ đột nhiên im bặt.

Một sự tĩnh lặng rợn người bao trùm lấy không gian.

Cạch. Xoẹt.

Tiếng những sợi chỉ bị đứt phựt vang lên khô khốc.

Bắt nguồn từ vị trí mà lẽ ra phải là cái miệng của nó.

— [Kết cục của những kẻ dám to gan dòm ngó dung nhan của một vị 'thần' thường hiếm khi có hậu. Việc một sinh vật thấp kém hạ đẳng dám ngẩng đầu đối diện với cội nguồn của một thế giới chẳng khác nào tự ký vào bản án tử hình.] [Liệu chúng có xứng đáng được xưng tụng là 'thần' hay không... Chúng ta hãy tạm gác chuyện đó sang một bên. Nhưng không thể phủ nhận rằng bọn chúng chính là cái nôi sản sinh ra mỗi thế giới.] [Hãy cúi đầu tôn kính cội nguồn.] — Hắn ta đang giáng lâm rồi.

— [Hãy thể hiện sự quy phục trước cội nguồn.] [Nếu ngươi còn muốn giữ lại cái linh hồn nhỏ bé của mình.] — Có thứ gì đó... vừa mới nhào nặn ra một cái 'miệng', khẽ đưa bàn tay nhồi bông lên chạm nhẹ vào nó và cất tiếng.

"Là ngươiii đóo sao?"

Một chất giọng non nớt như trẻ lên ba, kéo dài lê thê một cách giả tạo.

"Ngươiii chííính là kẽẽẽ đã dang tay cứu vớt B-een đấấấy hở?"

Tôi khẽ gật đầu thừa nhận.

"Đúng, là tôi. Và tôi cũng vừa thỉnh cầu một đặc ân."

"Hừ–ừm."

Con thỏ... à không, là 'Kẻ Tìm Kiếm Khoái Lạc Vĩnh Hằng', cúi xuống săm soi cái cơ thể nhồi bông của con thỏ.

"Ngươiii cóóó biết loài ngườii là một giiống loài kinh tởởởm đến nhườường nààào khôôông hả cái con rốối kia?"

Dẫu cho chất giọng của nó sặc mùi trách móc răn đe, nhưng cái cơ thể đó lại cứng đơ như một khúc gỗ, khiến người ta hoàn toàn mù tịt về những cảm xúc thực sự đang cuộn trào bên trong.

Nói một cách dễ hiểu, nếu tôi không nhẵn mặt cái thói đời của hắn, thì đố tôi mà đoán được hắn có đang nổi trận lôi đình hay không.

Hắn ta là một kẻ hoàn toàn mù tịt trong việc biểu lộ cảm xúc một cách bình thường.

Hắn ta làm lơ tôi như thể sự tồn tại của tôi là một trò lố bịch, dẫu cho hắn đang buông lời răn đe tôi, nhưng thực chất hắn chẳng hề nổi cáu. Nếu thực sự hắn bị chọc giận, hắn đã thẳng tay nghiền nát tôi thành cám rồi.

Bởi lẽ hắn vẫn chưa động thủ trực tiếp...

'... Nên tạm thời cứ coi như đây là vùng an toàn.'

'Hắn ta hoàn toàn lờ đi cái mớ hỗn độn mà chúng tôi đã gây ra trước khi lết xác đến đây.'

Chuyện đó cũng là lẽ đương nhiên thôi. Tên bình luận viên chắc mẩm lúc này cũng đang rình rập ở một xó nào đó.

Con thỏ trừng mắt nhìn tôi một chốc rồi mới chịu mở miệng.

"Một kẻ hạ đẳẳẳng tầầầm thường, một loàii ngườii kinh tởởởm."

Cái đầu của nó khẽ nghiêng sang một bên.

"Có đúúúng vậậậy khôôông?"

Một thứ ánh sáng kỳ dị, ma quái lóe lên trong đôi mắt nó.

Chỉ trong một khoảnh khắc tích tắc, thứ ánh sáng đó bừng lên...

Như thể nó có khả năng nướng chín đôi mắt tôi thành tro bụi.

Ngay trước khi tôi kịp bị nuốt chửng bởi thứ ánh sáng đó– Một bàn tay lạ hoắc bất thình lình che khuất tầm nhìn của tôi.

Chỉ gọi nó là một "bàn tay" thì quả thực là một sự sỉ nhục.

Nó lạnh lẽo đến mức không thể nào là tay của Hoin, và nó cũng quá đỗi vĩ đại để có thể bị nhầm lẫn với bàn tay của một con người bình thường đang che trọn khuôn mặt tôi.

Thế nhưng...

Dựa vào hình thù của những ngón tay, tôi dám chắc chắn một điều.

Nó là một bàn tay.

Một bàn tay thuộc về một thực thể bí ẩn nào đó.

Đang che lấp đi tầm nhìn của tôi.