Chương 43

Quyển 1 Lee Hoin giật giật vạt áo phía sau lưng tôi như ngầm ra hiệu đã đến lúc phải cuốn gói, và tôi khẽ gật đầu đồng ý tạm thời rút lui.

"Xin cảm ơn."

Cô công dân mang con số "6" vẫn dán chặt trên mặt một nụ cười rạng rỡ không tì vết.

Chúng tôi từ từ đi lùi lại phía sau.

'... Phải chăng gã hề là một vùng cấm địa tuyệt đối không được đụng chạm?'

Cớ sao lại như vậy? Gã ta đách phải là "đức vua," vậy suy ra "đức vua" chính là... Tôi khẽ nhíu mày, đầu óc căng như dây đàn để xâu chuỗi lại mọi thứ. Tôi đã tính đến nước moi móc lại từng chi tiết trong nguyên tác, nhưng thành thật mà nói, cái việc mò kim đáy biển đó chắc chắn sẽ ngốn một lượng thời gian khổng lồ.

'Tôi đách thể nào mót lại được chút ký ức nào về nó.'

Cái chốn này suy cho cùng cũng chỉ là một bãi farm nguyên liệu rác rưởi không hơn không kém. Thậm chí có những vòng hồi quy, nó còn bị gạch tên hoàn toàn khỏi danh sách ghé thăm. Nói toạc móng heo ra thì, đây là một cái địa điểm mà bạn chỉ rẽ ngang qua nếu tình cờ nổi hứng. Và dù có lọt vào khung hình đi chăng nữa, thì nó cũng chỉ được lướt qua một cách đại khái và qua loa, thế nên việc kỳ vọng nó được mô tả chi tiết là một điều viển vông.

'Nội dung của nó toàn bị thu gọn lại hết mức. Nếu ngay cả cái bản tóm tắt thô sơ đó mà còn bị cắt xén thêm nữa...'

Khả năng cao là nó chỉ vỏn vẹn lủng lẳng một dòng ghi chú kiểu như: đã ghi danh tham chiến vào sự kiện.

— [Chà chà, đúng là một bậc thầy trong làng suy luận.] [Một lập luận khá là chặt chẽ và có lý đấy chứ. Giờ thì ngươi tha hồ mang cái mớ lý thuyết đó đi áp dụng ở những hoàn cảnh khác nhé.] — Rõ ràng là có sự hiện diện của một đức vua, và cả một bầy ác quỷ nữa, thế thì cớ quái gì cái tác nhân kích hoạt này lại phản ứng gay gắt đến vậy khi nghe nhắc đến gã hề?

"Có mùi gì đó sai sai ở đây."

"Bộ cậu nghĩ đó là cái thứ duy nhất sai sai ở đây chắc?"

"Khoan đã."

Lấy cớ đứng nán lại gần khu vực vòng quay ngựa gỗ, tôi lân la bắt chuyện với một trong những công dân mang con số "6".

"Xin chào."

"Vâng, xin kính chào ngài!"

"Tôi có thể mạn phép thỉnh giáo ngài một câu được không?"

"Tất nhiên là được rồi, ngài cứ tự nhiên!"

"Ngài có những nhận định gì về loài ác quỷ?"

Nghe câu hỏi đó, tên công dân mang con số "6" chớp chớp mắt liên hồi một chốc, rồi khẽ nghiêng đầu ra chiều suy nghĩ.

"Hừm, bọn chúng là những sinh linh mang tâm hồn phóng khoáng, đáng yêu, và là những tuyệt tác hoàn hảo nhất của tạo hóa!"

Một khuôn mặt thốt ra những lời đó với một vẻ hiển nhiên như chân lý. Tôi đứng đăm đăm nhìn kẻ đó một lúc lâu rồi mới buông tiếp câu hỏi thứ hai.

"Vậy còn về đức vua thì sao, ngài nghĩ thế nào về ngài ấy?"

"Đức Vua của chúng tôi vĩ đại vô cùng! Cớ sao ngài lại thắc mắc một điều thừa thãi đến vậy~?"

"Thế thì gã hề..."

Cái miệng nãy giờ vẫn bô bô leo lẻo không ngừng bỗng chốc bị khóa chặt lại như bị đổ keo.

Rồi, với một nụ cười sượng trân gượng gạo, kẻ đó lấp lửng:

"Ngài ấy là một người vô cùng tốt bụng! Ngài ấy dang rộng vòng tay yêu thương tất cả mọi người một cách vô điều kiện."

"... Vậy ra ngài ấy ban phát lòng nhân từ cho tất thảy chúng sinh."

"Ồ, ngài nắm bắt vấn đề nhanh nhạy thật đấy!"

"Ra là vậy."

Tôi im như thóc trong một lúc, đôi mắt dán chặt vào cái khuôn mặt tươi rói giả tạo đó, rồi dội thêm một câu hỏi chí mạng:

"Liệu đức vua cũng ban phát lòng nhân từ cho tất thảy chúng sinh giống vậy không?"

Trước câu hỏi móc mỉa của tôi, tên công dân mang con số "6" vẫn cố nặn ra một nụ cười tươi rói và đánh trống lảng:

"Ngài có vẻ tò mò hơi bị nhiều rồi đấy. Hay là ngài đang ấp ủ ý định cắm rễ ở lại cái vương quốc này?"

Kẻ đó đách thèm trả lời đúng trọng tâm. Chỉ khéo léo né tránh bằng một câu hỏi vặn vẹo mà tôi khó lòng đối đáp trơn tru.

Tôi giữ thái độ im lặng trong giây lát, rồi dứt khoát lắc đầu từ chối.

"Không."

Tên công dân mang con số "6" lại nhoẻn miệng cười.

"Ngài nên nghiêm túc cân nhắc việc an cư lạc nghiệp ở đây đi! Chốn này là một thiên đường đáng sống lắm đấy!"

Có cái nịt ấy.

Tôi buông một lời cảm ơn khách sáo rồi vội vàng ngoảnh mặt đi chỗ khác. Lee Hoin nãy giờ vẫn đứng chôn chân quan sát màn đối đáp của tôi, vẻ mặt cũng không giấu nổi sự nghi ngờ tột độ.

"... Cái vụ này đúng là bốc mùi khả nghi thật."

Chuẩn không cần chỉnh.

Lòng nhân từ của gã hề thì được tung hô xác nhận như một chân lý hiển nhiên, nhưng lòng nhân từ của đức vua lại bị lấp liếm né tránh... cớ sao lại có sự phân biệt đối xử này?

"Trong lúc chúng ta tiếp tục sải bước, hãy căng mắt ra dò tìm xem có cái trạm dừng chân nào dính dáng đến đức vua không."

Linh cảm mãnh liệt thôi thúc tôi phải đào bới cho bằng được một bí mật nào đó liên quan đến đức vua để dập tắt cái sự bất an gờn gợn này. Không... nó sẽ dập tắt mọi thứ. Nó đách phải là trực giác mách bảo. Nó là một sự thật rành rành.

Lee Hoin gật đầu cái rụp.

— [Ngươi không thấy mình đang chọc ngoáy quá sâu vào vũng bùn này sao?] [Đôi khi, việc nhắm mắt làm ngơ cho quá khứ ngủ yên lại là một sự lựa chọn khôn ngoan hơn đấy!] — Bỏ ngoài tai những lời lải nhải đó, chúng tôi bắt tay vào công cuộc lùng sục. Cái vòng quay ngựa gỗ cứ vứt đó tí nữa vòng lại cũng đách sao. Trong lúc lang thang vô định và soi mói từng tấm biển báo một cách ngẫu nhiên, chúng tôi vô tình đụng độ một trạm dừng chân có dính dáng đến từ "đức vua."

Nói chính xác hơn là, một thứ gì đó có vẻ như liên quan mật thiết đến đức vua.

[Cận Vệ Hộ Tống Cống Phẩm] Một món đồ cống nạp. Theo thông lệ, cống phẩm thường là những vật phẩm quý giá được dâng lên cho những bậc quân vương hoặc những kẻ nắm giữ quyền lực tối thượng.

"Lee Hoin!"

Nghe tiếng tôi gào lên, cậu ta lập tức quay ngoắt người lại từ một cổng trạm dừng chân khác và lao sầm sập tới.

"Chính là cái này."

Khi tôi chỉ tay chĩa thẳng vào tấm biển báo, tên công dân mang con số "6" với nụ cười thường trực trên môi lập tức vỗ tay rào rạp tán thưởng.

—

"Các ngài có hứng thú tham chiến vào trò này không?

À, xin lưu ý trước một chút, cái trạm này đòi hỏi các ngài phải so tài cao thấp với những lữ khách khác đấy nhé!

Liên minh nào lết xác được đến đích đầu tiên sẽ là những người giành vòng nguyệt quế.

Đúng lúc ghê, hiện tại đang có ba liên minh khác đang rồng rắn xếp hàng chầu chực kìa!

Vì quân số đách đồng đều, nên cũng đành chịu thôi!

Các ngài sẽ bị xẻ làm đôi thành hai liên minh riêng biệt nhé!"

— Tên công dân mang con số "6" khẽ kéo tung cánh cửa ra. Đằng sau cánh cửa đó, mọi thứ đều bị che khuất hoàn toàn bởi một bức rèm nhung dày cộp.

"Chúng ta xông vào chứ?"

Trước câu hỏi thăm dò của Lee Hoin, tôi khẽ gật đầu chốt hạ.

"Này, đừng có mà tin sái cổ bọn chúng quá đấy."

Cậu ta ném một lời nhắc nhở vào gáy tôi khi tôi đang sải bước dẫn đầu. Tôi lại gật đầu thêm một nhịp nữa. Cái sự thật là bộ não của cậu ta vẫn còn đủ tỉnh táo để vạch ra những lời khuyên răn như vậy khiến tôi cảm thấy vững tâm phần nào.

"Tôi đách tin bố con thằng nào cả. Trừ cậu ra."

Ngoại trừ Lee Hoin, trên cái cõi đời này đách có một mống nào đủ tư cách để tôi trao trọn niềm tin. Cái khái niệm về một người bạn đồng hành hay một đồng minh hoàn hảo không tì vết vốn dĩ chỉ là thứ viển vông. Khi ranh giới giữa sự sống và cái chết chỉ là một đường tơ kẽ tóc, con người ta sẵn sàng lật mặt thành những kẻ xa lạ ngay khi bạn vừa ngoảnh lưng, và biến chất thành những kẻ thù không đội trời chung khi cơn đói cào xé dạ dày họ.

Dẫu cho sự đời có khốn nạn đến vậy, tôi vẫn đặt trọn niềm tin vào Lee Hoin.

Tôi tin tưởng vào những gì mà cậu ta đã thể hiện qua từng hành động kể từ lúc chúng tôi bắt đầu sát cánh cùng nhau. Cậu ta là một kẻ vị tha đến mức ngu ngốc. Biết đâu rồi sẽ có ngày cậu ta lột xác thay đổi. Bản tính con người mà, ai rồi cũng sẽ khác.

Thế nhưng, những sự chuyển biến mà cậu ta bộc lộ cho đến tận lúc này đều đi theo một quỹ đạo tích cực. Chẳng có lấy một lý do nào để tôi phải nảy sinh lòng nghi kỵ với cậu ta lúc này.

"Vào việc thôi."

Tôi đánh liều dấn thân vào bên trong trước. Lee Hoin thoáng chần chừ trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi cũng lẽo đẽo bám sát gót tôi.

Bên trong lại có sự hiện diện của một tên công dân mang con số "6" khác.

Hắn ta thả một câu chào hỏi hời hợt kèm theo một nụ cười công nghiệp và cất tiếng:

"Phiền các ngài rẽ sang hướng bên trái giúp tôi nhé!"

Bên trái. Chúng tôi tuân lệnh rẽ vào và thoát ra khỏi cái ngã ba đường đó, và một nhóm người đã rồng rắn tụ tập sẵn ở đó từ đời nào.

Tính luôn cả chúng tôi vào, thì cái hội này có tổng cộng năm mạng.

Giữa cái không gian tranh tối tranh sáng, chỉ được soi rọi bởi vài tia sáng le lói, tôi chậm rãi đảo mắt quan sát xung quanh. Lẽ ra phải có ba người đang đứng chôn chân chờ đợi ở đó, thế nhưng... có một thứ cảm giác quen thuộc đến rợn người đang bủa vây lấy tôi.

"Này... đó đách phải là cái gã đó sao?"

Lee Hoin khẽ thì thầm vào tai tôi.

Chuẩn cmnr. Mẹ kiếp, tôi cũng tia thấy cái bản mặt hắn ta rồi.

"..."

"..."

Đứng như trời trồng trong góc tối và trừng mắt dán chặt vào chúng tôi...

— [Một vị khách không mời mà tới vừa mới ló mặt, đúng đách nào?] — Trước khi tôi kịp hé răng buông một lời nào, cái gã đối diện đã chủ động đứng phắt dậy, sải bước tiến lại gần tôi và chìa một bàn tay ra.

"... Thật đách ngờ lại đụng độ cậu ở cái chốn khỉ ho cò gáy này."

Đích thị là Lee Hyun.

Cái tên cánh tay phải đắc lực nhất của Do Yoeseol, kẻ mà tương lai sẽ chễm chệ ngồi lên chiếc ghế thống lĩnh của Giáo phái Muryang. Cái gã mà chúng tôi đã từng chạm trán ở cái siêu thị chết dẫm đó. Cớ quái gì mà hắn lại lù lù xuất hiện ở đây cơ chứ?

Tôi lập tức đánh mắt quét radar sang hai kẻ còn lại.

Toàn những gương mặt lạ hoắc đách có trong bộ nhớ. Dẫu vậy, tôi vẫn âm thầm lục lọi lại trong đầu danh sách những cái tên nhân vật đã từng kề vai sát cánh cùng Lee Hyun. Đề phòng bất trắc.

Đách có kết quả nào khớp lệnh. Nhưng tôi cũng đách dám loại trừ cái rủi ro rằng bọn chúng cũng là tay sai dưới trướng của Giáo phái Muryang.

Sau một màn thi gan thi lườm với hắn ta trong chốc lát, tôi cũng đành miễn cưỡng bắt lấy cái bàn tay đó.

"... Thế ra anh cũng đang cắm rễ ở đây à."

"Đúng vậy."

Gượng gạo đến mức muốn độn thổ. Ai mà ngờ được chúng tôi lại có màn tương phùng đầy kịch tính sau cái màn chia tay chia chân sặc mùi drama lần trước?

Trước khi cái sự gượng gạo đó kịp đông cứng lại thành một khối băng tảng, trò chơi cảm giác mạnh đã chính thức bấm còi khai mạc.

Rẹtttt!

Tấm rèm nhung dày cộp che phủ một mảng tường của cái không gian tối tăm đó bị giật tung ra một cách phũ phàng.

—

"Hỡi các vị, các vị chính là những chiến binh cận vệ dũng cảm!

Nhiệm vụ tối thượng của các vị là phải hộ tống và bảo toàn sự nguyên vẹn của cống phẩm!

Kẻ thù sẽ rình rập và điên cuồng cướp đoạt cống phẩm từ mọi ngóc ngách!

Và ở một phương trời khác, một đội cận vệ đối thủ cũng đang dấn bước trên cùng một lộ trình.

Bọn họ cũng đang cõng trên vai trách nhiệm hộ tống một cống phẩm y xì đúc, và cái liên minh nào lề mề dâng cống phẩm lên muộn hơn sẽ phải gánh chịu cơn thịnh nộ vì dám làm Đức Vua phật ý.

Hôm nay, 'Gã Hề' đách có màn vi hành ở đây, thế nên các vị phải nâng cao cảnh giác lên mức tối đa.

Sự nhàm chán chính là thứ mà Đức Vua căm thù đến tận xương tủy!

Giờ thì, các vị đã lên giây cót tinh thần sẵn sàng xuất phát chưa?"

— Đức Vua. Nghe cái giọng điệu này thì có vẻ như nếu "Gã Hề" mà có mặt ở đây thì cục diện sẽ dễ thở hơn chút đỉnh.

—

"Lũ ác quỷ hôm nay dường như đang hưng phấn tột độ và cực kỳ hiếu chiến!

Tuyệt đối cấm kỵ việc giở trò đồi bại với lũ ác quỷ!

Bởi lẽ Đức Vua sở hữu một cái khứu giác siêu phàm có thể đánh hơi mùi máu của ác quỷ thính hơn bất cứ ai!

Giờ thì, xin mời chộp lấy cái cần điều khiển, và một thành viên trong nhóm buộc phải dồn lực nhấn mạnh nó xuống!

Bất cứ kẻ nào đách mang trong mình dòng máu ác quỷ đều có nguy cơ chầu diêm vương!

Ôi chao, thật là một bi kịch thê thảm... dám to gan dòm ngó thèm khát một món lễ vật được dâng lên Đức Vua...

Nào! Xin gửi lời chúc may mắn đến các vị!"

— Kèm theo những lời răn đe cuối cùng đó, một cái đường hầm sâu hoắm bỗng chốc hiện ra.

Một cái đường hầm dài thăm thẳm không thấy đáy.

Và cái phương tiện di chuyển của chúng tôi là một chiếc xe goòng chở quặng khổng lồ. Mặc dù cái danh xưng "xe goòng chở quặng" có vẻ hơi bị dìm hàng... nó đồ sộ và được thiết kế cầu kỳ đến mức lố lăng.

Chiếc xe lăn bánh trên một hệ thống đường ray, ngay chính giữa xe chễm chệ một tảng đá khổng lồ đách rõ hình thù, và một cái cần điều khiển được gắn ở một đầu xe.

Cái "cần điều khiển" đó. Chắc mẩm là...

Nó chính là cái chân ga, chỉ cần dùng cả hai tay ấn mạnh xuống là xe sẽ tự động phóng đi.

Bầu không khí chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Rồi, một người phụ nữ với mái tóc dài xõa xượi rụt rè lên tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng:

"... Ai sẽ là người đảm nhận cái vị trí vặn cần điều khiển đây?"

Có kẻ nào lại dại dột buông vũ khí xuống và tự nguyện dùng cả hai tay ôm khư khư lấy cái cần điều khiển đó cơ chứ?

Đây đách phải là một câu hỏi dễ nhằn.

Trong cái đường hầm tối đen như hũ nút này, trên một chiếc xe goòng mang trên mình cái sứ mệnh "bảo vệ" một thứ gì đó, bạn sẵn sàng ném vũ khí đi và chộp lấy cái cần điều khiển á?

Trong khi bất cứ thứ quái quỷ gì cũng có thể lao ra vồ lấy bạn bất cứ lúc nào?

Xung phong đảm nhận cái vị trí đó chẳng khác nào một sự tự mãn ngông cuồng.

'... Chưa kể ngay từ đầu đội hình của chúng tôi cũng đách gom đủ năm mạng.'

Chúng tôi chỉ vừa mới ráp lại với nhau. Thậm chí còn đách có nổi một mảnh ký ức tốt đẹp nào về nhau. Chúng tôi đã từng hợp tác trong quá khứ, nhưng đó có phải là vì chúng tôi tin tưởng nhau tuyệt đối không? Đách phải.

Cái mấu chốt ở cái thời điểm đó chỉ đơn giản là do một thế lực thù địch mạnh bạo hơn đã ép uổng chúng tôi phải liên minh với nhau để giữ mạng.

Thế nhưng ở cái chốn này thì sao? Đố ai mà biết được.

Không một ai dám hé răng mở lời. Tất thảy đều đang dán mắt dò xét nhau, sự chần chừ ngập ngừng hiện rõ trên từng khuôn mặt. Chúng tôi buộc phải nổ máy khởi hành, nhưng đách có một mống nào muốn làm người đứng mũi chịu sào.

— [6 Chiếc Vé Phổ Thông, Mở Cánh Cửa Bước Vào Thánh Địa Của Những Cuộc Phiêu Lưu Kì Thú Và Thế Giới Mộng Mơ! – Cận Vệ Hộ Tống Cống Phẩm ▼] Giờ thì, cái trọng trách gánh vác cái cần điều khiển đó phải có người đứng ra đảm nhận. Ngươi sẽ quyết định đi nước cờ nào đây?

[〉 Ta đách thèm ôm rơm rặm bụng đâu. [〉 Ta sẽ xung phong gánh vác nó. [〉 Ngậm miệng ăn tiền. Lặng lẽ quan sát xem cục diện sẽ xoay vần ra sao. (Kỹ Năng: Hoài Nghi) Đang sở hữu] – Gã Hề Cuồng Hoan — Tạm thời thì, tôi chốt hạ phương án án binh bất động để thăm dò tình hình.