Chương 25

Quyển 1 Sau khi dặn dò Lee Hoin trước về điểm đến tiếp theo, chúng tôi cuốn gói khỏi Parktel.

Quỹ thời gian của chúng tôi đang cạn kiệt dần.

Trong cái thế giới hoang tàn này, việc sinh tồn khi màn đêm buông xuống là một bài toán khó nhằn hơn vạn lần. Thậm chí ngay cả khi đây chỉ là một trò chơi, việc vắt kiệt thanh thể lực vào ban đêm cũng là một điều tối kỵ không thể tha thứ.

Nếu chỉ nhìn bề nổi, cái thiết lập mà ban ngày thì lấy thị giác làm bá chủ, còn ban đêm thì nhường ngôi vương cho thính giác, nghe có vẻ như là một kịch bản bất lợi trải dài cả ngày lẫn đêm. Thế nhưng vào ban ngày, vạn vật đều đắm chìm trong ánh sáng. Mà càng sáng tỏ, thì cơ hội lẩn trốn càng mỏng manh. Sở hữu một thị lực tinh anh, nói một cách nào đó, là một lợi thế hiển nhiên. Việc nhận diện hình bóng con người dưới ánh mặt trời chói chang dễ dàng hơn gấp bội so với trong bóng tối đen đặc.

'Chỉ cần tránh để máu me vấy bẩn lên người, thì khả năng cao là cậu sẽ được bình yên vô sự.'

Vậy còn màn đêm thì sao?

Không gian chìm vào tĩnh mịch đến mức ngay cả tiếng bước chân loạng choạng của một gã say xỉn lúc rạng đông cũng nghe như đang dội thẳng vào màng nhĩ. Ở một cái chốn ngột ngạt như thế...

Nếu nơi này nhung nhúc những sinh vật nhạy bén đến mức chỉ một tiếng sột soạt nhẹ của một con chuột cống cũng đủ khiến chúng phát điên...

'Thì chẳng khác nào tự rước lấy cái chết.'

Trước khi bóng đêm hoàn toàn nuốt chửng vạn vật và nhấn chìm mọi thứ vào sự tĩnh lặng chết chóc, chúng tôi buộc phải lết xác đến được một "Ngôi Nhà". Nếu không thể vớ được phương án tối ưu nhất, thì đành phải cắn răng chấp nhận phương án dự phòng.

Ngặt nỗi cái "phương án dự phòng" đó lại giống một liều thuốc độc ít rủi ro hơn là một giải pháp cứu cánh thực sự...

Tôi khẽ liếc nhìn Lee Hoin đang lẽo đẽo bám sát gót từ khóe mắt và khẽ nuốt khan.

Mặc cho tôi đã rát cổ bỏng họng dặn dò cậu ta không được để lạc mất tôi biết bao nhiêu lần, nỗi bất an vẫn cứ đeo bám dai dẳng trong thâm tâm.

'Cái khung cảnh xung quanh...'

Lúc còn đứng trên đỉnh Parktel, mọi thứ vẫn hiện ra rõ mồn một đủ để tôi vạch ra tọa độ của từng vị trí. Thế nhưng một khi đã chui rúc xuống dưới những tán cây cổ thụ này, ấn tượng ban đầu đã bị đảo lộn hoàn toàn.

Tối đen như mực.

Nếu không có cái la bàn trong tay, tôi thậm chí còn mù phương hướng không phân biệt nổi đâu là trước đâu là sau.

— [Suỵt. Hình như có ai đó đang lảng vảng quanh đây thì phải....] [Hoặc biết đâu... Tất cả chỉ là sản phẩm do trí tưởng tượng phong phú của ngươi thêu dệt nên. Một đêm đen tĩnh mịch, và một ngọn núi hoang vu. Khung cảnh này quả là một phông nền hoàn hảo để đánh thức "những thế lực siêu nhiên".] [Ví dụ như... có thứ gì đó đang hiện hình ngay trước mắt ngươi, khoác lên mình hình hài của một người quen, hay một vị cứu tinh nào đó chẳng hạn.] — Ba cái thứ đó chỉ là ảo ảnh được nhào nặn từ bóng tối, địa hình hiểm trở, và nỗi sợ hãi tột độ mà thôi.

Nếu đây là hiện thực thì cái suy luận đó hoàn toàn có lý.

— [Khốn nỗi, đây đâu phải là "hiện thực" mà ngươi hằng biết. Cái thế giới mà ngươi "từng quen thuộc" đã bị xé toạc thành từng mảnh rồi. Lũ quái vật đang nhan nhản ngoài kia, và biết đâu một ngày đẹp trời nào đó, ngươi cũng sẽ chịu chung số phận hóa thành một con quái vật như chúng....] — Và cái chốn này cũng đếch phải là hiện thực.

Chính vì lẽ đó mà sự cẩn trọng phải được đẩy lên mức báo động đỏ.

Ngay khoảnh khắc tôi vừa ngoái đầu lại lần nữa để kiểm tra xem Lee Hoin có còn bám theo không...

Một âm thanh thình lình vang lên từ phía trước mặt.

"A, aaah!"

Từ một khoảng không xa tít tắp.

Thế nhưng cái tiếng thét thất thanh đơn độc đó như một phát súng khai hỏa, kích hoạt một chuỗi những tiếng gào thét khác liên tiếp nổ ra từ tứ phía.

"Kyaaaak!"

"Á! Áááá!"

"Uaaahhh!"

"Cứu tôi với! A–ugh!!"

Chắc mẩm đây là tiếng kêu cứu thảm thiết của những người cũng đang tuyệt vọng dò dẫm trong khu rừng giống như chúng tôi, và đã xui xẻo chạm trán với "một thứ gì đó".

Đó là kết luận logic nhất mà tôi có thể xâu chuỗi được lúc này.

Nhưng cái cường độ của những tiếng la hét đó quá khủng khiếp, và chúng không chỉ dội lại từ một hướng duy nhất.

Thật là kỳ lạ.

Nếu chỉ một tiếng hét đơn độc lại có sức mạnh kích hoạt cả một dàn đồng ca la hét ở khắp mọi nơi, thì logic đó nghe có vẻ vô lý đùng đùng. Vừa mới phút trước còn tĩnh lặng như tờ, thế mà thoắt cái những âm thanh hỗn độn đủ thể loại đã bùng nổ dữ dội.

Trừ phi một nhóm người nào đó vừa bị phục kích thì nghe còn lọt tai.

Nhưng...

'Những âm thanh đó đang vang vọng khắp cả khu rừng.'

Những tiếng la hét dội lại từ mọi ngóc ngách.

Đến từ tứ phía, không tài nào xác định được chính xác tọa độ.

Chúng nhấn chìm cả khu rừng trong sự hỗn loạn.

Xào xạc!

Sột soạt...

"Uaaah, uaaack!!"

Có thứ gì đó đang lao đến với một tốc độ bàn thờ.

Nó hoàn toàn không phát ra thứ âm thanh chạy bộ hỗn loạn của một người đang hoảng loạn; không có lấy một tiếng bước chân.

Chỉ có âm thanh sột soạt của một thứ gì đó đang lướt qua.

Shhh...

Xào xạc!

Và rồi...

Một cách chuẩn xác đến rợn người.

Nó đang hướng thẳng về phía chúng tôi.

Mọi dữ kiện đều đang nhắm đến một giả thuyết duy nhất.

— [Ái chà.] — Có thứ gì đó đã phát hiện ra sự tồn tại của chúng tôi.

Và...

Cuộc đi săn đã chính thức khai mạc.

"Ahh, hhk, aaack!"

Chúng tôi đã bị đánh hơi thấy.

Và nếu cái thứ âm thanh đó cứ ngày một xích lại gần, thì việc nín thở giữ im lặng lúc này cũng chỉ là trò vô ích.

Chúng tôi buộc phải tìm chỗ ẩn nấp hoặc cắm đầu mà chạy.

Nếu không thể định vị được nó đang lao đến từ hướng nào...

Thì chỉ còn một phương án duy nhất.

'Cái thứ quái quỷ đó không có cánh cũng chẳng biết bò, đúng không?'

Làm quái gì có cái thể loại quái vật nào như thế tồn tại ở đây. Ít nhất là trong khu vực này.

"Lee Hoin! Trèo lên cây–" Ngay lúc tôi vừa xoay người định hét lên bảo cậu ta trèo lên cây...

"... Lee Hoin."

Chẳng có bóng dáng một ai đứng phía sau tôi cả.

Hoàn toàn trống trơn.

"...... Lee Hoin?"

Cứ như thể cậu ta chưa từng tồn tại ở đó vậy.

— [Ái chà chà, có vẻ như đứa con thơ dại của ngươi đã tự ý cất bước rời khỏi vòng tay che chở của ngươi rồi.] — Một đêm đen tối như mực.

Khi còn đứng trên sân thượng, mọi chướng ngại vật đều hiện rõ mồn một... nhưng khi đã lọt thỏm xuống dưới này, bạn thậm chí còn chẳng thể nhìn xa quá một gang tay.

Chí ít thì cũng còn vớt vát được một thứ: Cái đèn pin.

'... Phải chăng mọi diễn biến này cũng đã được lập trình sẵn?'

Lee Hoin chợt chìm đắm trong dòng suy nghĩ đó.

Thú thật thì, việc ngoan ngoãn nghe theo sự dẫn dắt của Nam Muyeong chẳng mang lại bất kỳ một thiệt thòi nào.

Trái lại, cứ hễ cậu ta tự ý bốc đồng làm theo ý mình, y như rằng mọi thứ lại đổ vỡ.

Cứ lấy cái vụ ở siêu thị làm ví dụ điển hình.

Nam Muyeong luôn luôn đưa ra được những "đáp án chính xác" nhất.

Đôi khi, cái sự hoàn hảo đó khiến cậu ta cảm thấy gờn gợn... nhưng đồng thời...

Nó cũng mang lại một cảm giác an toàn tuyệt đối.

Bởi lẽ, việc mù quáng đi theo bước chân của một kẻ luôn nắm trong tay "đáp án chính xác" thì tự thân nó đã là một "sự lựa chọn khôn ngoan" rồi.

Làm thế quái nào mà cậu ta lại tường tận mọi thứ đến vậy? Cậu ta đang nhìn thấy những viễn cảnh gì? Cậu ta đang toan tính điều gì?

Cậu ta hoàn toàn mù tịt.

Nói trắng ra là, Lee Hoin thậm chí còn chẳng hiểu rõ ngọn ngành Nam Muyeong thực sự là con người thế nào.

Đến mức cậu ta khó lòng mà tin được rằng hai người họ đã từng mài đũng quần chung một ngôi trường, học chung một khối, và cùng nhau khoác lên mình chiếc áo tốt nghiệp.

Cái sự xa lạ đó lớn đến nhường nào.

Thế nhưng...

Cậu ta vẫn một mực đặt trọn niềm tin vào cậu ấy.

Đồng ý là có những góc khuất đầy khả nghi.

Nhưng Nam Muyeong hoàn toàn không phải là cái thể loại máu lạnh sẽ đâm sau lưng cậu ta.

Tất cả những diễn biến từ trước đến nay đều là minh chứng rõ ràng nhất cho điều đó.

Sở hữu một lý tưởng chính nghĩa hơn hẳn những gì cậu ta lầm tưởng.

Trái tim ấm áp hơn hẳn cái vẻ bề ngoài lạnh nhạt đó.

Một khuôn mặt luôn toát lên vẻ cay nghiệt chực chờ buông những lời khó nghe...

Thế nhưng, những hành động của cậu ấy lại thấm đẫm sự lương thiện.

'Giống như cái cách cậu ấy đối đáp với tay cảnh sát đó.'

Cái khuôn mặt lạnh tanh không cảm xúc đó cứ ngỡ như sẽ vạch ra một ranh giới rạch ròi và đe nẹt tay cảnh sát đó...

Nhưng cậu ấy lại chọn cách thuyết phục anh ta bằng những lý lẽ sắc bén.

Dẫu cho những lời lẽ đó có mang đậm tính chất răn đe đi chăng nữa...

Thì cốt lõi của nó vẫn xuất phát từ thiện ý.

'Nếu cậu ấy thực sự rắp tâm hãm hại mình...'

Thì cậu ấy đã thẳng tay quăng mình lại cái siêu thị đó rồi.

Cậu ấy đã chẳng đèo bòng vác theo một cục nợ như mình rời khỏi cái cửa hàng tiện lợi đó.

Và Lee Hoin chợt ngộ ra một chân lý phũ phàng.

Dẫu cho cậu ta có gạn hỏi đến mức khô cả cổ họng đi chăng nữa...

Nam Muyeong cũng sẽ tịnh không buông lấy một lời hồi đáp.

Làm sao cậu lại tường tận mọi đường đi nước bước đến vậy?

Tại sao cậu lại hành xử như một nhà tiên tri biết trước tương lai?

Nguyên cớ gì khiến cậu lại giang tay cứu vớt tôi?

Cớ sao cậu lại đèo bòng vác tôi theo cùng?

'Việc cố gắng moi móc câu trả lời cho những thắc mắc đó chỉ là việc làm vô ích.'

Nếu có một ngày, cái cảm giác bất an gờn gợn này bành trướng đến mức không thể nào dung thứ được nữa...

Thì khi đó, cậu ta sẽ nghiêm túc cân nhắc đến việc đường ai nấy đi.

Nhưng thời khắc đó chưa phải là bây giờ.

Lúc này đây...

Có những ân tình mà cậu ta buộc phải khắc cốt ghi tâm.

Và Lee Hoin hoàn toàn không phải là cái thứ vô ơn bạc nghĩa ăn cháo đá bát.

Tiếp tục bám gót Nam Muyeong và đền đáp lại cái ơn cứu mạng đó...

Đó mới là đạo lý làm người.

Ngay khi cậu ta vừa cố gắng vứt bỏ cái mớ bòng bong suy tư lằng nhằng đó ra khỏi đầu...

"A, aaah!"

Một tiếng thét xé lòng vang lên.

Những ngón tay cậu ta co rúm lại.

Cái siết tay trên cán búa chợt lỏng đi một nhịp.

Cậu ta vội vã lia luồng sáng đèn pin về hướng phát ra âm thanh kinh hoàng đó...

Nhưng mặc cho cậu ta có đảo đèn rà soát bốn phương tám hướng đi chăng nữa, Thứ đập vào mắt cậu ta chỉ là những thân cây đứng sừng sững trong màn đêm.

'Chúng ta phải cuốn gói khỏi đây ngay lập tức.'

Bản năng sinh tồn trỗi dậy mãnh liệt, Lee Hoin khẽ cau mày và phóng tầm mắt về phía trước...

Đinh ninh rằng Nam Muyeong vẫn đang chôn chân ở đó đợi cậu ta.

Thế nhưng...

Bóng dáng Nam Muyeong đã khuất xa ở tít đằng trước.

Như thể cậu ấy hoàn toàn chẳng mảy may nhận ra việc Lee Hoin đã tụt lại phía sau.

Dẫu vậy...

Lee Hoin thừa biết.

Chắc mẩm Nam Muyeong cũng đang nảy số y hệt như cậu ta.

Bởi lẽ cậu ấy đang cắm cúi bước đi theo hướng ngược lại hoàn toàn với những tiếng thét thất thanh kia.

Lee Hoin vội vã sải bước đuổi theo.

Nam Muyeong vẫn cứ lặng lẽ tiến về phía trước.

Không một lần ngoảnh đầu nhìn lại.

Và tốc độ di chuyển của cậu ấy cũng gắt hơn hẳn.

Điều đó vô tình gieo rắc một mớ bòng bong nghi vấn trong đầu cậu ta...

'Tại sao cậu ấy lại phải đẩy nhanh tốc độ như vậy?'

Vì những tiếng gào thét đó đã dần lịm đi?

Hay là vì chúng quá đỗi ồn ào và chát chúa?

'Cậu ấy không thèm liếc nhìn lại phía sau.'

Quay lại cái hồi còn ở Parktel, Nam Muyeong đã ngoái đầu lại kiểm tra tình hình tới tận 10 lần chỉ trong vỏn vẹn 20 phút đồng hồ.

Trung bình cứ mỗi 2 phút là một lần quay đầu.

Cậu ấy luôn duy trì sự cảnh giác cao độ.

Thế nên hành động đó chẳng có gì là bất thường cả.

Nhưng cái sự bất thường nằm ở chỗ...

Tại sao lúc này cậu ấy lại ngó lơ việc kiểm tra phía sau lưng?

Đó mới chính là điểm gờn gợn đáng ngờ.

Bước chân của Lee Hoin chậm dần lại.

Dẫu cho cậu ta có hãm phanh đến mức nào đi chăng nữa...

Thì khoảng cách giữa hai người vẫn cứ duy trì ở một mức cố định.

Dù cho Nam Muyeong chẳng hề dán mắt vào cậu ta lấy một giây.

"......"

Cậu ta đóng băng ngay tại chỗ.

Và rồi cậu ta cay đắng nhận ra một sự thật kinh hoàng... Đã quá muộn màng.

Nãy giờ tuyệt nhiên không hề có lấy một tiếng bước chân nào phát ra từ phía Nam Muyeong.

"......"

"......"

Cái bóng đen lầm lũi phía trước đột ngột dừng bước.

Rồi nó chậm rãi...

Xoay người lại.

Nằm chênh vênh nơi ranh giới tận cùng của luồng ánh sáng hắt ra từ chiếc đèn pin...

Thứ vừa ngoảnh mặt lại đó...

— [Đứa con thơ nào rồi cũng sẽ đến lúc khao khát được vuột khỏi vòng tay chở che của đấng sinh thành. Đây đơn thuần chỉ là một trong những cột mốc tất yếu đó mà thôi.] [Ngươi đâu thể trói buộc chúng bên mình mãi mãi được.] — Ngậm mồm lại đi.

'Ha.'

Chết tiệt thật, cái mớ hỗn độn này lại bắt đầu vượt ngoài tầm kiểm soát rồi.

Tôi phải moi bằng được Lee Hoin ra khỏi đây trước khi mọi thứ trượt quá đà...

Và chúng tôi buộc phải lết xác đến được "Ngôi Nhà" cùng nhau.

Để hiện thực hóa được điều đó, việc đầu tiên cần làm là....

Tôi phải tự giải cứu mình khỏi cái bẫy chết tiệt này đã— Nhưng bằng cách nào?

À, đúng rồi, cái cây.

Để đu bám lên cái cây đó...

Cái thằng nhóc Lee Hoin đó rốt cuộc đã bốc hơi đi cái phương trời nào rồi?

Chỉ trong một cái chớp mắt thôi mà?

Cái quái gì đang xảy ra thế này...

— [Trạng Thái Hoảng Loạn 00: 04: 59] Ngươi đang bị nỗi hoảng loạn nuốt chửng. Vạn vật xung quanh như đang cuộn xoáy trong mớ hỗn mang....

Tỷ lệ Tinh Thần Lực bị hao hụt tăng vọt thêm 5%.

— Mọi dòng suy nghĩ đều bị đóng băng ngay lập tức.

'... Trạng thái hoảng loạn.'

Tôi cố gắng hít thở thật sâu để ổn định lại nhịp tim.

Hành xử như một kẻ mất trí lúc này chẳng giải quyết được cái quái gì cả.

Kẻ duy nhất vỗ đùi đen đét đắc ý trước cái sự yếu đuối này của tôi...

Chính là tên người dẫn truyện.

'Việc truy lùng Lee Hoin đành phải tạm gác lại.'

Đem tôi và cậu ta lên bàn cân so sánh, Ai cũng có thể dễ dàng đoán ra...

Cậu ta mới là người nắm giữ xác suất sinh tồn nhỉnh hơn.

Còn hiện tại, Cái mạng sống khốn khổ của tôi mới là ưu tiên số một.

'... Bởi vì tôi mới chính là con mồi đang bị đưa vào tầm ngắm.'